บทที่ 18 ความขัดแย้งปะทุ

แผนการฝึกฝนบุตรหลานของราชวงศ์นั้นครอบคลุมอย่างยิ่ง ทว่ามันไม่เหมาะสมกับเจียงเหวินหยวนอีกต่อไป

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อพวกเขาอายุได้สิบสามหรือสิบสี่ปี และมีวุฒิภาวะทางความคิดในระดับหนึ่ง จะมีการจัดเตรียมนักโทษประหาร สัตว์อสูร หรือชนเผ่าอนารยชนให้เข้าร่วมในการต่อสู้นองเลือดเพื่อขัดเกลาทักษะของพวกเขา

แต่เจียงเหวินหยวนสามารถทำเช่นนั้นได้ตั้งแต่ตอนนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว และเขาจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้จริงในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน

ทว่าไม่จำเป็นต้องรีบร้อน โอกาสในวันข้างหน้ายังมีอีกมากมาย

เมื่อไปถึงระดับหนึ่ง วิทยายุทธ์จะบรรลุถึงขั้นความสำเร็จระดับเล็ก และพลังต่อสู้พื้นฐานก็จะสูงลิ่ว สิ่งเดียวที่ต้องพัฒนาเพิ่มเติมคือทักษะการสังหาร

"ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าคือขอบเขตรวบรวมวิญญาณจริงๆ หรือ?"

ไป๋หนิงซวงรู้สึกว่าเจียงเหวินหยวนยากแท้หยั่งถึงมากขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะอยู่ด้วยกันทุกวัน แต่นางกลับรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนโง่งม

"ขอรับ ท่านน้า มีข้อสงสัยอันใดหรือ? การที่อัจฉริยะจะต่อสู้ข้ามระดับชั้นนั้นเป็นเรื่องปกติธรรมดามากนะขอรับ"

เจียงเหวินหยวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

"ท่านน้าคิดจะนำเรื่องนี้ไปบอกท่านตาหรือขอรับ?"

"ข้ารู้จักวางแผนเสมอ ข้าไม่บอกผู้ใดหรอก แต่เจ้าไม่กลัวความลับแตกรึ?"

"เว่ยกั๋วกงถูกรังแกอย่างน่าเวทนาจนราชสำนักต้องให้ความสำคัญอย่างแน่นอน ทางที่ดีที่สุดคือการตรวจสอบอย่างละเอียดและค้นหาความจริงทั้งหมด นั่นแหละคือจุดประสงค์ของข้า"

"การสืบสวนเสร็จสิ้นแล้ว และเว่ยจื่อฟานก็สมควรได้รับโทษ ข้าอาจจะได้รับรางวัลด้วยซ้ำไป"

"มิน่าเล่าเจ้าถึงไม่ฆ่าเขา แต่กลับทรมานจนเขาอยู่มิสู้ตาย"

ไป๋หนิงซวงตระหนักได้ในทันที นางรู้สึกราวกับว่าได้เรียนรู้บางสิ่งและคันไม้คันมืออยากจะลองทำดูบ้าง

"หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นหลังจากนี้ ข้าสามารถใช้มันเป็นข้ออ้างในการทุบตีหลิวอวิ๋นซูได้หรือไม่?"

"ท่านน้าผู้แสนบริสุทธิ์และเย็นชาของข้าหลงผิดไปเสียแล้ว" เจียงเหวินหยวนลอบถอนใจ "คบคนพาลพาลพาไปหาผิด นางทำให้ข้าเสียคนไปด้วยแล้ว"

"ข้ายังสามารถฉวยโอกาสฟันท่านพ่อสักสองสามดาบ ข้าเชื่อว่าท่านน้าเองก็คงอยากทำเช่นนั้นมานานแล้วเหมือนกัน"

ณ ตำหนักพระชายา เจียงเหวินถังถูกหลิงซวี่ไป๋พาตัวไปแล้ว เหลือเพียงแขกเหรื่อที่มาร่วมแสดงความยินดี ซึ่งรุ่ยอ๋องเจียงชิงไห่กำลังคอยต้อนรับอยู่

พระชายาไป๋หนิงเยี่ยนจัดการขั้นตอนต่างๆ ของงานเลี้ยง นางยุ่งวุ่นวายมาตลอดทั้งเช้าก่อนจะได้หยุดพักในที่สุด

ต้องคอยระแวดระวังผู้ที่ชอบใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกอยู่เสมอ มิฉะนั้นอาจตกหลุมพรางของพวกมันได้

บุตรสาวคนโตของอู่ติ้งโหวไม่เคยเป็นสตรีไร้เดียงสา หากนางไร้ความสามารถหลังจากกลายมาเป็นนายหญิงของจวนอ๋อง นางคงถูกลอบสังหารไปนานแล้ว

เหล่าขุนนางระดับสูงและชนชั้นสูงนั่งรวมกันอยู่ในโถงใหญ่ ขณะที่ฝั่งสตรีก็คึกคักไม่แพ้กัน พวกนางจับกลุ่มสนทนากันถึงเรื่องราวในเรือนหลัง เหล่าบัณฑิตหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ หญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน และผู้ที่สนใจในการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ต่างก็มีโอกาสอันดีที่สุด

"พระชายาเพคะ เกิดเรื่องขึ้นที่เรือนหลังเพคะ"

สาวใช้คนหนึ่งวิ่งหน้าตื่นเข้ามารายงาน ก่อนจะนำทางไป๋หนิงเยี่ยนไปยังเรือนชั้นใน

ไป๋หนิงเยี่ยนซึ่งเตรียมพร้อมรับมืออยู่ก่อนแล้ว ลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็น นางเตรียมพร้อมที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาได้เปรียบศัตรู และเดินตามสาวใช้ไป

เจียงเหวินหยวนมาถึงล่าช้า เขาเดินตามหามารดา ทว่ากลับถูกเจียงชิงไห่หยุดไว้

ประกายจิตสังหารพาดผ่านดวงตาของเขา เขาหันกลับไปส่งสัญญาณให้ไป๋หนิงซวงและไป๋จ่านอี้คอยจับตาดูสถานการณ์ไว้ เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน

เมื่อเห็นสายตาอันคมกริบที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน เจียงชิงไห่ก็ถึงกับชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด นั่นไม่ใช่สายตาของเด็กวัยสิบขวบ แต่มันเหมือนความโกรธเกรี้ยวของผู้ที่ถูกรบกวนหรือขัดขวางมากกว่า

"ท่านพ่อ ท่านมาทำอันใดที่นี่หรือขอรับ? ข้าหาท่านแม่ไม่พบเลย"

ราวกับว่าสายตาเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา เจียงเหวินหยวนกลับมามีท่าทีสุภาพอ่อนน้อม และเจียงชิงไห่ที่กำลังตะลึงงันก็เรียกสติกลับคืนมาได้ในที่สุด

"เหวินหยวน นี่คือเจียงเว่ย องครักษ์ประจำตระกูลที่พ่อหามาให้เจ้า เขาเป็นบุคคลที่โดดเด่นจากสายรองของตระกูลเจียง เจ้าพอใจหรือไม่?"

"ในเมื่อท่านพ่อเป็นผู้เลือก ย่อมต้องดีเยี่ยมแน่นอนขอรับ ท่านพ่อไม่มีทางทำร้ายลูกหรอก"

เจียงเหวินหยวนสงสัยว่านี่คือการจับตามองอย่างโจ่งแจ้ง และหางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นขันทีอันจิน

เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องและเอ่ยถาม "ท่านพ่อ เหตุใดท่านจึงโยกย้ายขันทีอันจินไปจากข้าเล่าขอรับ? เขาอยู่กับข้ามาสามปีแล้ว ข้ามีความผูกพันกับเขานัก"

"ข้ารู้ดีว่าท่านพ่อมักจะเขียนจดหมายถึงขันทีอันจินเพื่อแสดงความห่วงใยต่อข้า และข้าก็ซาบซึ้งใจอยู่หลายวันทีเดียว"

ขันทีอันจินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและเหลือบมองเจียงเหวินหยวน เด็กคนนี้ช่างเสแสร้งเก่งเสียจริง

นี่คือคำพูดประชดประชัน และเจียงชิงไห่เองก็ดูออก เขาคิดในใจว่าบุตรชายคนโตผู้นี้รับมือยากนัก แม้ถ้อยคำจะฟังดูรื่นหู แต่ภายในใจเขากลับรู้สึกอึดอัด

"อันจินเป็นคนรอบคอบในการทำงาน และจะเป็นประโยชน์ต่อพ่ออย่างมาก หากเจ้าต้องการองครักษ์ยอดฝีมือ วันหลังก็ไปที่หน่วยองครักษ์ชางไห่เพื่อคัดเลือกองครักษ์ที่เก่งกาจสักสองสามคนเถิด แล้วหลังจากนั้นเจ้าจะสามารถสั่งการพวกเขาได้"

"อำนาจบารมีของท่านพ่อนับวันยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ก็สมควรแก่เวลาที่จะเพิ่มจำนวนองครักษ์แล้วขอรับ เผื่อมีใครคิดจะลอบสังหารข้า พวกเราจะได้เตรียมพร้อมรับมือไว้ล่วงหน้า ขอบพระคุณท่านพ่อที่นึกถึงข้าขอรับ"

เจียงเหวินหยวนแสดงความขอบคุณในทันที โดยกล่าวว่าเขาจะรับหินวิญญาณไว้หากเป็นไปได้ และรับคนไว้หากเขาสามารถทำได้

หากมีเวลาว่าง ไปเยือนหน่วยองครักษ์ชางไห่สักหน่อยก็คงดีไม่น้อย

"ท่านอ๋อง พี่หญิงไปไหนเสียแล้วเพคะ? หม่อมฉันอยากจะสนทนากับนางสักหน่อย แต่นางกลับหายตัวไปในพริบตาเสียแล้ว?"

หลิวอวิ๋นซูปรากฏตัวขึ้น สายตาของนางกวาดมองไปที่เจียงเหวินหยวน นางจูงมือเจียงเหวินซวี่ น้ำเสียงของนางอ่อนโยนและนุ่มนวล ดูราวกับเป็นสตรีที่อ่อนหวาน มีคุณธรรม และว่าง่าย

เกมกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว และบ่าวรับใช้ข้างกายก็กำลังบอกเขาเรื่องที่อยู่ของไป๋หนิงเยี่ยน

พ่อบ้านให้คำตอบที่คลุมเครือ

สิ่งนี้ดึงดูดเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างมากจากเหล่าคนในจวน ซึ่งต่างตั้งข้อสงสัยว่าแท้จริงแล้วไป๋หนิงเยี่ยนกำลังคิดจะทำสิ่งใด

เจียงชิงไห่ขมวดคิ้ว เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง และเพลิงโทสะก็เริ่มปะทุขึ้น

บิดาผู้นี้ช่างโง่เขลา หรือจะพูดให้ถูกก็คือ หลังจากห่างหายกันไปนานถึงแปดปี ความไว้วางใจที่เคยมีให้ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น และเขาได้เข้าข้างหลิวอวิ๋นซูไปแล้ว

เจียงเหวินหยวนจดจำทุกคนที่เข้ามาพูดคุยกับตนเองไว้อย่างละเอียด

"หากท่านแม่ของข้าไม่ได้ถูกทำร้าย พวกเจ้าทั้งหมดก็คงตายไปแล้ว"

"หากเกิดอันตรายใดๆ ขึ้นกับท่านแม่ ข้าขอรับรองว่าทั้งตระกูลของพวกเจ้าจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก!"

น้ำเสียงของเจียงเหวินหยวนไม่ได้ดังนัก แต่มันกลับทำให้ทั้งห้องเงียบสงัดลงในพริบตา

เจียงชิงไห่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ และได้ค้นพบธาตุแท้ของเจียงเหวินหยวน

"ไปตามหาแม่ของเจ้าก่อนเถิด เผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน"

"สังหารเขาทิ้งก่อน จะไม่มีข้อผิดพลาดใดเกิดขึ้นแน่นอน อย่างมากท่านพ่อก็แค่ซัดข้าสักฝ่ามือ เขาจะไม่สนเชียวหรือหากมีผู้ใดมาใส่ร้ายพระชายาของตน?"

นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงเหวินหยวนจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเจียงชิงไห่อย่างแท้จริง วันนี้เขาจะได้เห็นจุดยืนของเจียงชิงไห่เสียที

เวลาดูราวกับจะหยุดนิ่ง มีผู้คนมากมายอยู่ที่นั่น รวมถึงผู้ที่รีบรุดมาหลังจากได้ยินข่าว ทว่าความเงียบกลับปกคลุมไปทั่วอย่างน่าขนลุก

"ฆ่า!"

ด้วยเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด เจียงชิงไห่ได้ออกคำสั่ง อันจินขยับตัวลงมือ และบรรดาบ่าวรับใช้ พ่อบ้าน ตลอดจนข้ารับใช้คนอื่นๆ ที่ตอบสนองต่างก็สิ้นใจลงในทันที

"จดจำตัวตน ชื่อ และครอบครัวของพวกมันไว้ให้หมด ข้าจะตามไปสะสางบัญชีแค้นกับพวกมันทีละคนในภายหลัง จะไม่มีผู้ใดรอดพ้นไปได้"

หลังจากเจียงเหวินหยวนกล่าวจบ เขาก็ก้าวฉับๆ ตรงไปยังเรือนชั้นใน

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างเหี้ยมเกรียมและเด็ดขาด ทั้งยังมีคำสั่งที่รัดกุมยิ่งนัก เจียงชิงไห่รู้สึกสั่นสะท้านในใจ ราวกับว่าเขาได้เห็นบางสิ่งในตัวเจียงเหวินหยวน ราวกับว่าเขาเพิ่งจะได้รู้จักตัวตนที่แท้จริงของเจียงเหวินหยวน

ณ เรือนชั้นใน ไป๋หนิงเยี่ยนยืนอยู่ตรงประตู ใบหน้าของนางมืดมนและแฝงไปด้วยความฉงน

เมื่อทุกคนมาถึงต่างก็ต้องประหลาดใจ พระชายารุ่ยอ๋องยังคงปลอดภัยดี ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย

เจียงชิงไห่ฟาดฝ่ามือซัดประตูจนแตกกระจายราวกับกำลังเดือดดาล ทำลายค่ายกลภายในทั้งหมดจนแหลกลาญ และพบเพียงห้องที่ว่างเปล่า

นี่คือกับดัก เป็นกับดักที่ร้ายกาจยิ่งนัก ทว่าไป๋หนิงเยี่ยนได้ทำลายมันลงไปแล้ว นี่คือสิ่งที่เจียงชิงไห่คาดเดาอยู่ในใจ

ผู้ที่รับผิดชอบในการวางแผนอย่างหลิวอวิ๋นซูรู้สึกตกตะลึงยิ่งนัก จะไม่มีผู้ใดอยู่เลยได้อย่างไร? หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้พยายามใส่ร้ายป้ายสีมากเพียงใดก็ย่อมไร้ผล

บางคนที่ตามมาด้วยต่างตกอยู่ในความสับสนงุนงง ในขณะที่ผู้ที่ฉลาดหลักแหลมกว่าก็เข้าใจสถานการณ์ดีแต่ยังคงสงวนท่าที

"นี่เป็นความเข้าใจผิด ข้าต้องขออภัยที่ทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องน่าขบขัน"

เจียงชิงไห่ผู้มีสีหน้าแข็งทื่อ คอยส่งแขกเหรื่อทุกคนกลับไป จนเหลือเพียงคนของจวนรุ่ยอ๋องเท่านั้น

ผู้ที่ชักนำทุกคนให้หลงผิดย่อมเป็นผู้ร้ายตัวจริง คนฉลาดคนใดย่อมมองออก

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมสถานที่แห่งนั้น เจียงเหวินหยวนจ้องมองเจียงชิงไห่ พยายามหยั่งเชิงท่าทีของเขา—ว่าเขาจะแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง หรือจะลงโทษตัวการ การจะสังหารเขานั้นย่อมเป็นไปไม่ได้

"เหวินหยวน พวกเจ้าออกไปก่อนเถิด" เจียงชิงไห่รู้สึกว่าหากเจียงเหวินหยวนยังรั้งอยู่ที่นี่ต่อไป จะต้องเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นเป็นแน่

"ไม่มีปัญหาขอรับ"

เจียงเหวินหยวนจงใจเอื้อมมือไปดึงตัวเจียงเหวินซวี่ พร้อมกับฉีกยิ้มให้หลิวอวิ๋นซู "เจ้าใส่ร้ายท่านแม่ของข้า ข้าก็จะจัดการลูกชายของเจ้า"

หัวใจของหลิวอวิ๋นซูเต้นระรัว ราวกับว่านางนึกบางสิ่งขึ้นมาได้

"อย่าเข้ามาใกล้ลูกชายข้านะ"

นิ้วทั้งห้างุ้มเป็นกรงเล็บและพุ่งโจมตีใส่เจียงเหวินหยวน ขณะที่เจียงเหวินหยวนล่าถอย เขาก็ยกตัวเจียงเหวินซวี่ขึ้นมาเป็นโล่กำบัง

"รนหาที่ตาย!"

ในเวลาเดียวกัน ไป๋หนิงเยี่ยนก็ลงมือปกป้องเจียงเหวินหยวนและพุ่งเข้าโจมตีหลิวอวิ๋นซูอย่างเด็ดขาดในทันที

ไป๋หนิงซวงชักกระบี่ออกโต้กลับและฟาดฟันอย่างดุดัน เจียงเหวินหยวนอาศัยจังหวะนี้มองเห็นประกายกระบี่กว่าสิบสายพุ่งเป้าไปที่เจียงชิงไห่ และความตึงเครียดก็ทวีคูณขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ท่านแม่ คราวหน้าท่านสังหารนางทิ้งได้เลย ข้าปกป้องตัวเองได้ น่าเสียดายที่ท่านดันปกป้องลูกชายของศัตรูเอาไว้ได้"

เจียงเหวินหยวนกล่าวด้วยความเสียดาย "กรงเล็บเมื่อครู่น่าจะทำให้เจียงเหวินซวี่บาดเจ็บสาหัสจนทำลายรากฐานของมัน อายุยังน้อยเพียงนี้ มันอาจถึงตายได้เลยนะขอรับ"

นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?!

เจียงชิงไห่แทบจะทรุดลงกับพื้น เรื่องราวกำลังคลี่คลายไปในทิศทางที่ดีแล้ว เหตุใดพวกเขาถึงลงเอยด้วยการต่อสู้กันได้?

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

เสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาท เจียงชิงไห่ออกคำสั่งให้ยุติการต่อสู้

"ข้าไม่รู้ว่าท่านแสร้งทำเป็นไม่รู้ หรือมองไม่ออกจริงๆ กันแน่ แต่เห็นได้ชัดว่าหลิวอวิ๋นซูตั้งใจใส่ร้ายพี่หญิงของข้า รุ่ยอ๋องผู้สูงศักดิ์ตั้งใจจะแสร้งทำเป็นคนโง่งมอย่างนั้นหรือ?"

ไป๋หนิงซวงอาศัยจังหวะนั้นตวัดกระบี่ฟันใส่เจียงชิงไห่อีกครั้ง

"ท่านน้า ท่านช่วยฟันเพิ่มอีกสักสองกระบี่ได้หรือไม่ขอรับ?" เจียงเหวินหยวนเอ่ยปาก แสดงให้เห็นถึงความสามารถอันยอดเยี่ยมในการฉวยโอกาสของเขา

"เหวินหยวน หุบปาก!"

เจียงชิงไห่เดือดดาลถึงขีดสุด ตัวก่อกวนผู้นี้ยังสร้างความวุ่นวายไม่พออีกหรือ เขาต้องการให้มีคนตายให้ได้ใช่หรือไม่?

"ท่านพ่อรู้เพียงแค่การโกรธเกรี้ยวอย่างไร้ความสามารถ หรือท่านต้องการให้ทุกคนกลายเป็นคนโง่กันแน่? หัวใจของท่านกำลังเอนเอียงลงสู่ห้วงเหวลึกเสียแล้ว"

หรือท่านคิดว่าเพื่อเห็นแก่ภาพรวม ท่านแม่จะต้องทนทุกข์ทรมานต่อไป เพราะอย่างไรเสียนางก็ไร้ที่พึ่งในขุมนรกอย่างจวนรุ่ยอ๋องแห่งนี้อยู่ดี?

คำถามเชิงประชดประชันนี้สะท้อนตัวตนของเจียงชิงไห่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"อย่างไรเสียเขาก็เป็นน้องชายสายเลือดเดียวกันกับเจ้า เจ้าใช้เขาเป็นโล่กำบังการโจมตีได้อย่างไร?"

"การโจมตีนั้นเป็นฝีมือมารดาของเขาเอง การที่นางทำเช่นนั้นก็เหมาะสมแล้ว นางสมควรโทษตัวเองต่างหาก ท่านพ่อไม่ได้บอกหรือว่าหลิวอวิ๋นซูดีเลิศนักหนา ยกย่องนางเสียจนเลิศเลอ? ช่างน่าขันนัก"

"ท่านพ่อคงจะหิวโหยมากจริงๆ ถึงขั้นคว้าของพรรค์นี้มากินได้ แถมยังถูกหลอกใช้อีก ข้าละอายใจจนไม่กล้าเอาไปเล่าให้ใครฟังเลย"

"ท่านพ่อสมควรจะตำหนิหลิวอวิ๋นซูผู้เป็นต้นเหตุ ไม่ใช่พวกเราที่เป็นเหยื่อ การที่ข้าไม่จงใจทำให้เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่โตถือเป็นการไว้หน้าท่านที่สุดแล้ว ท่านควรจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวท่านเอง"

"ไม่ว่าจะเป็นการลงทัณฑ์หรือปูนบำเหน็จ พวกเราจะได้เห็นการตัดสินใจอันชาญฉลาดของท่านพ่อ"