บทที่ 15 เป็นฝ่ายรุก
บทที่ 15 เป็นฝ่ายรุก
"อู๋เชวีย เจ้ามีรสนิยมแบบใดกัน? เอาชุดคลุมสีสันฉูดฉาดพวกนี้ไปทิ้งให้หมด"
"ตั้งแต่นี้ไป ให้ใช้สีดำและสีขาวเป็นหลัก ยามออกไปข้างนอกข้าจะสวมชุดบัณฑิตสีขาว เพื่อให้ดูสุภาพและสง่างามมากยิ่งขึ้น"
เจียงเหวินหยวน ผู้มีฉายาว่า "อันธพาลน้อยแห่งเทียนตู" มักจะนำคำสอนเรื่องการวางตัวของเจียงชิงไห่มาปรับใช้เสมอ
คำสอนเหล่านั้นยอดเยี่ยมมาก และเจียงเหวินหยวนก็เรียนรู้สิ่งที่เป็นประโยชน์มาได้ไม่น้อย เขาแสร้งทำตัวว่านอนสอนง่ายผ่านเสื้อผ้าและการแต่งกาย ทว่าแท้จริงแล้วกลับไม่ได้ใส่ใจภาพรวมเลยแม้แต่น้อย
ความแข็งแกร่งที่แท้จริงคือการไม่ยอมสังเวยคนของตนเองเพื่อแลกกับความสำเร็จ
อู๋เชวียพยักหน้าอย่างจริงจัง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสับสนว่า "แล้วชุดสีดำล่ะเจ้าคะ?"
"ชุดสีดำล้วน มีไว้ใส่ออกไปทำเรื่องชั่วช้าในยามวิกาลอย่างไรเล่า"
ข้อเสียของการมีสาวใช้ที่ซื่อบื้อคือต้องคอยสั่งสอนอยู่เสมอ แต่ข้อดีคือใช้งานง่ายและเชื่อฟังเพียงคำสั่งของเจียงเหวินหยวนเท่านั้น
ตราบใดที่รู้จักใช้งานคน ต่อให้เป็นคนโง่เขลาก็สามารถรับบทบาทสำคัญได้ กุญแจสำคัญคือกรอบความคิด
"นายหญิงส่งข่าวมาว่า หลิวอวิ๋นซูเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว และต้องการจะลงมือให้เด็ดขาดในงานวิวาห์ขององค์หญิงรอง"
ไป๋หนิงซวงรีบรุดมาหาด้วยความตื่นตระหนก นางเลื่อมใสในวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของเจียงเหวินหยวนยิ่งนัก หากพวกนางไม่ได้แฝงตัวคนไว้ข้างกายพี่สาวล่วงหน้า ป่านนี้ก็คงไม่มีทางรู้เลยว่าเกิดอันใดขึ้น
"แล้วแผนการของท่านแม่เล่า จะดำเนินการเช่นไร?"
"ซ้อนแผนกลับไปหาพวกมัน"
"เฮ้อ... ปล่อยให้ข้าจัดการเรื่องนี้เองเถอะ ในความเห็นของข้า การซ้อนแผนถือเป็นกลยุทธ์ที่โง่เขลาที่สุด"
"เจ้าเด็กบ้า พูดอะไรออกมา? เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะไปฟ้องแม่ของเจ้า!"
รอยยิ้มของไป๋หนิงซวงมลายหายไปในพริบตา ใบหน้าของนางดำทะมึนด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะถลึงตาใส่เจียงเหวินหยวน การซ้อนแผนตลบหลังพวกมันจะถือเป็นเรื่องโง่เขลาได้อย่างไร? ในเมื่อนี่เป็นแผนการเดียวกับที่นางคิดไว้ไม่มีผิด
"แค่กๆ ท่านน้า โปรดอภัยด้วย ข้าเพียงแค่พลั้งปากไปเท่านั้น ความจริงข้าหมายความว่า มันยังมีวิธีที่ดีกว่านี้ต่างหาก"
เจียงเหวินหยวนกระแอมไอเบาๆ แล้วยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างใจเย็น ทว่าแววตากลับทอประกายสังหารวาบผ่าน
เหตุใดเราต้องรอให้อีกฝ่ายลงมือก่อนแล้วค่อยตั้งรับด้วยเล่า? หากเป็นเรื่องฉาวโฉ่ระหว่างชายหญิง ต่อให้เราจะซ้อนแผนกลับไปได้ แต่มันก็ยังคงกระทบต่อชื่อเสียง และกลายเป็นขี้ปากของบรรดาสตรีทุกจวนในนครเทียนตูอยู่ดี
"อย่าทำเกินไปนัก เจ้าต้องเห็นแก่หน้ารุ่ยอ๋องด้วย" ไป๋หนิงซวงเอ่ยเตือน
รุ่ยอ๋องงั้นหรือ? เมื่อได้ยินสองคำนี้ เจียงเหวินหยวนก็ส่ายหน้า เส้นทางสู่ราชบัลลังก์นั้นเต็มไปด้วยขวากหนาม โดยมีเสด็จอาสามและเสด็จอาสี่ของเขาคอยไล่บี้อยู่อย่างไม่ลดละ
รุ่ยอ๋องงานรัดตัวเกินไป งานวิวาห์ของเจียงเหวินถังคือโอกาสที่เขาจะได้ครอบครองมรดกของอดีตรัชทายาท และงานเลี้ยงฉลองก็จัดขึ้นเพื่อเลี้ยงรับรองเหล่าขุนนาง พร้อมทั้งรับอนุภรรยาเข้าจวน
หากไม่ได้ความร่วมมือจากไป๋หนิงเยี่ยนผู้เป็นมารดา และตัวเขาเองไม่ได้อยู่อย่างสงบเสงี่ยม รุ่ยอ๋องก็คงจะเหนื่อยตายระหว่างเตรียมงานไปนานแล้ว
เจียงชิงไห่เป็นบุรุษผู้เพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊อย่างแท้จริง ทว่าเขากลับมั่นใจในความรู้สึกของตนเองมากเกินไป โดยเชื่อว่าจะสามารถควบคุมจัดการเรื่องในเรือนหลังได้ เขาหารู้ไม่ว่าหลิวอวิ๋นซูนั้นมักใหญ่ใฝ่สูง และไม่ได้อ่อนโยนเพียบพร้อมอย่างที่แสดงออกเลยแม้แต่น้อย
ในฐานะบิดา เขายิ่งล้มเหลวไม่เป็นท่า ดูบุตรชายคนเล็กของเขาสิ ฝึกฝนมาตั้งหลายปี! ต่อให้เป็นหมูก็คงกลายร่างไปแล้ว แต่เจ้านี่กลับทำตัวถดถอยจนกลายเป็นหมูไปจริงๆ
"ไม่ต้องห่วง ข้าคำนึงถึงเรื่องนั้นไว้แล้ว"
เจียงเหวินหยวนยังคงสงบนิ่ง ขณะที่แผนการในหัวค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา
สำหรับท่านแม่นั้น ไม่มีความจำเป็นต้องบอกให้นางรู้ นางเข้าใจดีว่าการตอบโต้คือสัญญาณของการเติบโต และชีวิตที่มั่งคั่งย่อมนำมาซึ่งจิตใจที่สมบูรณ์
เมื่อมีบุตรชายเป็นดั่งปราการคุ้มภัย ผู้เป็นมารดาย่อมสามารถใช้ชีวิตได้ดุจดั่งนางเอกในงิ้ว
การต่อสู้ดิ้นรนของบุตรชาย และการผงาดขึ้นสู่อำนาจของนายหญิงแห่งจวนอ๋อง นับเป็นเรื่องราวที่ยอดเยี่ยมไม่เลวเลย
ยามตะวันลับขอบฟ้า เจียงเหวินหยวนอารมณ์ดีเป็นพิเศษและทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น หญิงชราข้างกายหลิวอวิ๋นซูมาถึงตามที่นัดหมายไว้
ภายในบ้านไร่ ชายหนุ่มคนหนึ่งนอนร้องครวญครางอย่างอ่อนแรงอยู่บนพื้น นิ้วชี้ข้างขวาของเขาขาดหายไปและชุ่มโชกไปด้วยเลือด
ไม่นานนัก แม่นมถังในวัยกว่าห้าสิบปีก็ผลักประตูและก้าวเข้ามาอย่างเร่งรีบ
เมื่อเห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของบุตรชาย นางก็ทรุดตัวลงกับพื้นและร่ำไห้ในทันที พลางสำรวจบาดแผลของเขา
"เลิกร้องไห้ได้แล้ว เสียงของเจ้าน่ารำคาญชะมัด ที่ลูกชายเจ้าโดนตัดนิ้วก็เพราะเขาร้องตะโกนอย่างอวดดีอย่างไรเล่า"
"แม่นมถัง นี่ถือเป็นเรื่องดีนะ ลูกชายเจ้าเป็นผีพนัน เอาเงินที่เจ้าตรากตรำทำงานรับใช้แทบตายไปประเคนให้บ่อนจนหมด ตอนนี้นิ้วเขาขาดแล้ว ก็ไม่สามารถเล่นพนันได้อีก เจ้าควรจะขอบคุณข้าสิถึงจะถูก"
"ซื่อจื่อ ท่านไม่กลัวจะถูกรุ่ยอ๋องลงโทษหรือ? หากเจ้านายของข้ารู้ว่าเกิดเรื่องขึ้นกับข้า นางจะต้องไปทูลรุ่ยอ๋องอย่างแน่นอน"
"นั่นคือสิ่งที่แม่นมถังข่มขู่สินะ"
แปะ แปะ แปะ
"ยังคงความเยือกเย็นไว้ได้ในยามนี้ สมแล้วที่เป็นแม่นมของหลิวอวิ๋นซู เจ้าคงจะคอยให้คำแนะนำแก่นางมาไม่น้อยเลยสินะ ข้าเห็นเจ้าลงจากรถม้าที่ประตูเมืองเทียนตูด้วย"
เจียงเหวินหยวนปรบมือด้วยความพึงพอใจและเอ่ยชมเชย
"ท่าทีของเจ้าทำให้ข้าหงุดหงิดใจยิ่งนัก ข้าคงต้องตัดนิ้วลูกชายเจ้าอีกสักนิ้ว เพื่อให้เจ้าสงบสติอารมณ์ลงบ้าง"
"เดี๋ยวก่อน ไม่ ซื่อจื่อต้องการสิ่งใดกันแน่?"
ใบหน้าของแม่นมถังมืดมนลง หากวันนี้พวกนางไม่ยอมประนีประนอม อันธพาลน้อยแห่งเทียนตูผู้นี้คงไม่มีทางปล่อยพวกนางไปแน่
สู้แสร้งทำเป็นให้ความร่วมมือไปก่อน แล้วค่อยไปฟ้องเจ้านายเมื่อปลอดภัยแล้วจะดีกว่า
"ตัดนิ้วเจ้าทิ้งซะก่อนสิ เจ้าจะได้ไม่ต้องมาต่อรองหรือคิดตุกติกกับข้า"
เจียงเหวินหยวนเอ่ยกลั้วหัวเราะ
การประลองปัญญาหรือความกล้าหาญใดๆ การบดขยี้จิตใจผู้คนมากเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับความรู้สึกเบิกบานใจยามที่ได้ยัดเยียดความสิ้นหวังให้แก่ผู้อื่น
"อ๊าก!"
ประกายแสงวาบผ่าน นิ้วกลางของชายหนุ่มก็ขาดสะบั้นลง
"เสียงกรีดร้องนั่นคงทำให้หัวใจคนเป็นแม่แทบแหลกสลายเลยใช่ไหม? แม่นมถัง เจ้าจะเลือกสิ่งใดเล่า?"
ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างตัวสั่นเทา อู๋เชวียหดตัวลงด้วยความหวาดกลัว ตระหนักได้ว่านายน้อยของนางนั้นอำมหิตและน่าสะพรึงกลัวเพียงใด
ไป๋จ่านอี้เบือนหน้าหนี ทนดูภาพนั้นไม่ได้
ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสามปี และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภาพเช่นนี้
ไป๋หนิงซวงรู้สึกชาหนึบไปทั้งร่าง นี่สินะที่เรียกว่าวิธีที่ง่ายกว่า ซึ่งไม่ต้องจัดเตรียมกำลังคนเพิ่มเติมให้วุ่นวาย
แม่นมถังไม่กล้าลังเลอีกต่อไป เพื่อรักษาชีวิตบุตรชายเอาไว้
"ซื่อจื่อต้องการให้บ่าวทำสิ่งใด?"
"เจ้าคิดว่าหลิวอวิ๋นซูวางแผนจะทำอะไรกับท่านแม่ของข้า หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เจ้าได้ให้คำแนะนำอันใดแก่นางไป?"
เขาถือมีดไว้ในมือข้างหนึ่ง พร้อมที่จะฟันลงมาได้ทุกเมื่อ ไม่ว่าเป้าหมายจะเป็นนิ้วหรือลำคอ ล้วนขึ้นอยู่กับแม่นมถังทั้งสิ้น
เมื่อเห็นว่าแม่นมถังยังคงลังเลและคิดจะต่อรอง มีดก็ตวัดลงมาอีกครั้ง ตัดมือของชายหนุ่มจนขาดสะบั้น
เจียงเหวินหยวนจ่อมีดไปที่ลำคอของชายหนุ่มโดยไม่เอ่ยคำใด เฝ้ารอการตัดสินใจของแม่นมถัง
"เว่ยกั๋วโหว เป็นเว่ยกั๋วโหวเจ้าค่ะ เจ้านายของบ่าวสืบทราบมาว่าเว่ยกั๋วโหวเคยมีใจให้พระชายาเมื่อครั้งยังเยาว์วัย จึงอยากจัดฉากให้ทั้งสองได้พบกันในงานวิวาห์ขององค์หญิงรอง หากรุ่ยอ๋องมาเห็นเข้าพอดี..."
"แล้วเว่ยกั๋วโหวตกลงงั้นรึ?"
"บ่าวไม่ทราบเจ้าค่ะ แต่คุณหลิวอวิ๋นซูอารมณ์ดีมาก นางคงจะต้องติดต่อไปหาเว่ยกั๋วโหวแล้วแน่ๆ"
แม่นมถังแผดเสียงร้อง
ปลายมีดกดลงบนลำคอของเขา ทิ้งรอยเลือดจางๆ เอาไว้
"ขอแสดงความยินดีด้วย แม่นมถัง เจ้าช่วยชีวิตลูกชายไว้ได้สำเร็จ เจ้าเป็นแม่ที่ประเสริฐจริงๆ"
"ดูสิ หลังจากผ่านเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ ลูกชายของเจ้าก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เมื่อเห็นว่าเจ้าต้องเสียสละมากเพียงใด เขาก็เริ่มสำนึกเสียใจในการกระทำของตน และจะต้องกลับตัวกลับใจได้ในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน"
"โชคดีสองชั้นเลยนะ! แม่นมถัง เจ้าไม่ควรขอบคุณข้าหน่อยหรือ?"
เจียงเหวินหยวนเก็บดาบยาวเข้าฝักและส่งคืนให้อู๋เชวีย จากนั้นก็รับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดเลือดที่มือ
ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปราวกับหน้ามือเป็นหลังมือ และเริ่มใช้คำพูดยกยอว่าตนเองเป็นดั่งผู้มีพระคุณ
"ขอบพระคุณซื่อจื่อที่เมตตา พวกเราขอตัว..." แม่นมถังเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
"ฝันไปเถอะ เจ้าคิดว่ามันเป็นไปได้หรือ? ลูกชายเจ้าคือตัวประกันที่สำคัญต่อเจ้ามาก เป็นเครื่องมือชั้นดีในการควบคุมเจ้า เจ้าคิดว่าข้าโง่นักหรือ?"
เจียงเหวินหยวนเอ่ยอย่างระอาใจ ราวกับกำลังอธิบายเหตุผลและชี้ให้แม่นมถังเห็นถึงความเป็นจริง
"ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องตกอยู่ในอันตราย ลูกชายของเจ้าก็จะได้รับการฝึกฝนอย่างดีที่สุด ได้เรียนรู้วิทยายุทธ์ เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง คอยทำงานเล็กๆ น้อยๆ ให้ข้า และจะมีอนาคตที่สดใสเมื่อติดตามข้า"
"สิ่งแรกที่เจ้าต้องทำเมื่อกลับไปคือ การเสนอให้หลิวอวิ๋นซูวางยาพิษชนิดออกฤทธิ์ช้าแก่ข้า ทางที่ดีควรผสมในโอสถหรือของว่าง ข้าชอบกินปลาแห้งมาก"
"บางทีถ้าเจ้าเสนอความคิดนี้ เจ้าอาจจะได้เลื่อนขั้นขึ้นเงินเดือน และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิตเลยก็ได้นะ"
"อ้อ อย่าไปซื้อยาพิษนั่นด้วยตัวเองล่ะ หาแพะรับบาปสักคน เผื่อมีอะไรผิดพลาด เจ้าจะได้รอดตัวไปได้อย่างไร้รอยขีดข่วน"
ใบหน้าของแม่นมถังเคร่งเครียด นางรู้ดีว่าตนเองเป็นดั่งปลาบนเขียง ไร้ซึ่งทางเลือก หากนางปฏิเสธ ลูกชายของนางก็ต้องตายในวินาทีถัดไป
ต่อให้เรื่องนี้ไปถึงหูรุ่ยอ๋อง อย่างมากก็แค่ถูกลงโทษให้กักบริเวณเท่านั้น ชีวิตของผีพนันคนหนึ่งช่างไร้ค่ายิ่งนัก
"เอาล่ะ เลิกคิดมากได้แล้ว ได้เวลาที่เจ้าต้องกลับไป เช็ดน้ำตา ปัดฝุ่นตามตัวออกให้หมด แล้วอนาคตของเจ้าจะสดใสเอง"
เจียงเหวินหยวนเอ่ยปลอบใจและมองส่งแม่นมถังที่เดินจากไปอย่าง "ไม่เต็มใจ" นัก
"เจ้าจะเอาเขาไปซ่อนไว้ที่ใด?"
ไป๋หนิงซวงเอ่ยถาม "หากไม่มีทางเลือกอื่น เราคงต้องติดต่อองครักษ์เงาของตระกูลไป๋"
"จะซ่อนไปทำไม? พวกท่านมีปัญญาจัดการหรือ? มีที่ทางหรือเปล่า? แล้วถ้าถูกจับได้ล่ะ? มันก็จะกลายเป็นหลักฐานมัดตัวข้าเสียเปล่าๆ มีแค่พวกท่านสามคนที่อยู่กับข้า เพราะฉะนั้น ข้าก็แค่ฆ่ามันทิ้งซะ!"
เจียงเหวินหยวนยักไหล่ "ทำไมต้องเก็บภัยมืดเช่นนี้ไว้ด้วย?"
หากเรื่องแดงขึ้นมาและสร้างความเดือดร้อนให้เล่า?
"เจ้าแค่... ฆ่าเขาทิ้งแบบนี้เลยรึ...? เจ้าไม่ได้จะใช้เขาเป็นเครื่องมือควบคุมแม่นมถังหรอกหรือ?"
ไป๋หนิงซวงรู้สึกว่าสมองของนางเริ่มทำงานไม่ทัน ไม่สิ เป็นเพราะสมองของเด็กคนนี้ดีเกินไปต่างหาก
"ตราบใดที่นางยังเชื่อว่าลูกชายยังมีชีวิตอยู่ นั่นก็เพียงพอแล้ว ท่านน้า ท่านควรอ่านหนังสือให้มากขึ้นนะ"
"แล้วใครจะเป็นคนลงมือล่ะ? ท่านแม่บอกว่าข้าห้ามฆ่าใครเด็ดขาด"
เจียงเหวินหยวนอยากให้โอกาสคนรอบข้างได้พัฒนาตนเองและพยายามเป็นคนดี เมื่อมองไปที่ไป๋จ่านอี้ เขาก็คิดในใจว่า 'ถึงเวลาต้องเสียเลือดแล้ว ลูกผู้ชายตัวจริงต้องรู้จักเติบโต'
"จ่านอี้ มาสิ ลองยิงธนูดูสักดอก อู๋เชวีย เจ้าก็ลองฟันดูสักสองสามทีจะได้ชินมือ"
ทั้งสองใช้เวลาทำใจอยู่นานก่อนจะลงมือ การฆ่าคนนั้นความจริงช่างง่ายดาย เพียงแค่ลูกธนูทะลวงขั้วหัวใจ หรือคมมีดกรีดลึกเข้าที่ปอด
"พวกเจ้ากลัวสิ่งใดกัน? เขาก็แค่ผีพนันและคนชั่วที่อาศัยอำนาจบารมีของตระกูลหลิวไปรังแกชาวบ้าน พวกเจ้ากำลังทำเพื่อกำจัดภัยร้ายให้แก่ราษฎรต่างหาก"
ขณะที่เอ่ยปลอบใจ พวกเขาก็หยิบผงสลายศพออกมาโรยลงบนร่างนั้น จากนั้นก็หยิบชุดจุดไฟออกมาและจุดไฟเผาบ้านไร่หลังนั้น
ดวงตะวันลับขอบฟ้าแล้ว ได้เวลาต้องกลับเสียที ข้ายังต้องไปสืบเรื่องราวของคนที่ชื่อเว่ยกั๋วโหวผู้นี้ให้ละเอียดเสียหน่อย