บทที่ 26 ใส่ร้ายป้ายสี

บทที่ 26 ใส่ร้ายป้ายสี

ขณะที่ซางเหวินซูกำลังตกอยู่ในความสงสัยและลังเลใจ เขาก็ได้ยินเสียงดังเอี๊ยดจากด้านหลัง บานประตูห้องหนังสือถูกเปิดออก ตามมาด้วยน้ำเสียงเยียบเย็นแกมตำหนิของจ้าวซวงเหอ "ข้างนอกตีกลองเอะอะโวยวายอะไรกัน?"

ซางเหวินซูใจหายวาบ แต่เขาก็รีบดึงสติกลับมา หันขวับไปรายงานด้วยความอดทนว่า "เรียนท่านนายอำเภอ เรื่องเป็นเช่นนี้ขอรับ..."

"ปีศาจกินคนงั้นรึ?" จ้าวซวงเหอยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยหลังจากได้ฟังรายงานของซางเหวินซู เขาแค่นเสียงเย็นชา "ต้องเป็นเสิ่นโจวแน่! เดิมทีมันก็เป็นแค่คนโง่เขลา แต่หลังจากตกลงสู่วิถีมาร มันก็คลุ้มคลั่งบ้าบิ่น ไม่เพียงแต่เข่นฆ่าผู้คน แต่ตอนนี้มันเริ่มกินคนแล้วด้วย!"

ซางเหวินซูลอบสบถในใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้คิดจะโยนความผิดทั้งหมดให้เสิ่นโจวนี่นา!

ฆาตกรตัวจริงอยู่ในห้องของเขาชัดๆ!

ในขณะเดียวกัน เหล่ามือปราบที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งไม่รู้ตื้นลึกหนาบางกลับรู้สึกว่าคำพูดนี้มีเหตุผล ท้ายที่สุดแล้ว การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเสิ่นโจวนั้นประหลาดเกินไป และเมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวเมื่อวานนี้ตอนที่เขาดึงลูกธนูออกจากหัวของตัวเอง... เขาก็แทบไม่ต่างอะไรกับปีศาจจริงๆ!

"ไปติดประกาศ เปิดโปงพฤติกรรมอันชั่วร้ายที่กินมนุษย์เป็นอาหารของไอ้เสิ่นโจว เพื่อให้ชาวบ้านระมัดระวังตัวกันให้มากเป็นพิเศษ!" จ้าวซวงเหอออกคำสั่งอีกครั้ง

"ขอรับ!" ซางเหวินซูรับคำ ความไม่พอใจยังคงถูกเก็บกดไว้ภายใน ภายนอกเขาไม่กล้าแสดงท่าทีต่อต้านออกมาแม้แต่น้อย

"อืม..." จ้าวซวงเหอพยักหน้าและหันหลังเตรียมจะจากไป ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "เมื่อครู่เจ้าบอกว่าหลานชายของขอทานเฒ่าถูกกินจนเหลือแต่กระดูกงั้นรึ?"

"ถูกต้องขอรับท่านนายอำเภอ สภาพศพของเด็กคนนั้น... ดูน่าเวทนายิ่งนัก" มือปราบที่อยู่ข้างๆ พยักหน้ารับ แม้ว่าเขาจะเคยจัดการกับศพมามากมาย แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"ดี นำกระดูกพวกนั้นไปประจานด้วย ชาวบ้านจะได้ประจักษ์ถึงความน่าสะพรึงกลัวของไอ้เสิ่นโจวอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น!" จ้าวซวงเหอกล่าวเสริม

"เอ่อ เรื่องนี้..."

"ฟังไม่เข้าใจหรืออย่างไร?"

"ผู้น้อยน้อมรับคำสั่งขอรับ!"

'เสิ่นโจวเอ๋ยเสิ่นโจว ข้าอยากจะรู้นักว่าตอนนี้ยังมีใครหน้าไหนกล้ารับเจ้าไว้ให้ที่พักพิงอีก?' จ้าวซวงเหอคิดอย่างชั่วร้าย ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องหนังสือ

ทิ้งไว้เพียงซางเหวินซูที่ยืนหน้าขื่นขมเลือดไหลซึมจากศีรษะ กับเหล่ามือปราบที่ไม่รู้เรื่องราวใดๆ...

"พวกเจ้าทั้งสองคงได้ยินสิ่งที่พูดกันข้างนอกแล้วใช่หรือไม่?"

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องหนังสือ สายตาตั้งคำถามของจ้าวซวงเหอก็จับจ้องไปยังปีศาจแมวทั้งสองตนที่อยู่เบื้องหน้า

"ได้ยินแล้ว" ปีศาจแมวตัวเมียเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงของนางอ่อนหวานและมีเสน่ห์ยั่วยวน "น่าจะเป็นฝีมือลูกสาวของข้าเอง ปกติลูกสาวข้าถูกตามใจจนเคยตัวและออกจะซุกซนไปบ้าง เพิ่งจะมาถึงอาณาเขตของท่าน นางคงทนความเย้ายวนไม่ไหวเลยเผลอตามใจปากไปหน่อย"

นางตอบกลับโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนและจังหวะหัวใจไม่เต้นผิดปกติแม้แต่น้อย ซ้ำยังเผยรอยยิ้มออกมา ราวกับกำลังขบขันระคนเอ็นดูในความซุกซนของบุตรสาว สำหรับนางแล้ว นี่เป็นเพียงแค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น

"ทำไม แค่ลูกสาวตัวน้อยของข้ากินคนในอำเภอของเจ้าไปคนเดียว เจ้าถึงกับจะทำให้เป็นเรื่องใหญ่เรื่องโตเลยรึ?" ปีศาจแมวตัวผู้เอ่ยขึ้นบ้าง บนใบหน้าฉายแววไม่พอใจเล็กน้อยขณะจ้องมองจ้าวซวงเหอ

จ้าวซวงเหอไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้นัก เขาเพียงกล่าวว่า "ตราบใดที่พวกเจ้าช่วยข้าจับตัวเสิ่นโจวมาได้ พวกเจ้าจะกินคนมากเท่าไหร่ก็เชิญตามสบาย"

ดวงตาของสองสามีภรรยาปีศาจแมวทอประกายวาววับขึ้นมาทันที

"คนของตำหนักกวงหานที่ถูกส่งมาจะใช้เวลาอย่างน้อยสองวันกว่าจะถึงอำเภอฉางชิง พวกเจ้าต้องจับตัวมันมาให้ได้ภายในสองวันนี้!" จ้าวซวงเหอกล่าวเสริม

ซางเหวินซูพูดถูก หลังจากลูกชายตายไป จิตใจของเขาก็สับสนวุ่นวายไปหมด เขาไม่ได้ลงมือด้วยความรอบคอบรัดกุมเหมือนแต่ก่อน ทว่ากลับทำตัวเหมือนสุนัขจนตรอกที่พร้อมจะทำทุกวิถีทาง

จ้าวซวงเหอแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะสับร่างเสิ่นโจวให้แหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ ในทันที

"นายอำเภอจ้าว ท่านไม่ต้องกังวลไป เผ่าพันธุ์ของเรามีจมูกที่ไวเป็นเลิศ" ปีศาจแมวตัวเมียกล่าว "ขอเพียงท่านนำสิ่งของที่มันเคยใช้มาให้ข้า พวกเราก็สามารถตามจับตัวมันมาประเคนให้ท่านได้ภายในวันนี้เลย"

"พวกเจ้าก็อย่าได้ประมาทไป ตามรายงานของลูกน้องข้า ไอ้เสิ่นโจวนี่มันมีความประหลาดอยู่บ้าง ต่อให้หัวถูกลูกหน้าไม้ยิงทะลุ มันก็ยังไม่ตาย!" จ้าวซวงเหอกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"หึหึ..." ปีศาจแมวตัวผู้แค่นเสียงเยาะเย้ยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "มันก็แค่ปาหี่หลอกเด็ก อาจจะตบตาพวกแกะสองขาโง่ๆ นั่นได้ แต่เอามาหลอกพวกเราไม่ได้หรอก!"

เรื่องที่บอกว่าถูกหน้าไม้ยิงทะลุหัวแล้วยังไม่ตายนั้น ต่อให้เป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจอย่างพวกเขาก็ไม่อาจมีพลังชีวิตที่ผิดมนุษย์มนาถึงเพียงนี้ได้

แน่นอนว่าในโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ ย่อมมีบุคคลที่สามารถทำเช่นนั้นได้จริง แต่คนเหล่านั้นอย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นถึงยอดฝีมือระดับสูง

หากมันเป็นยอดฝีมือระดับนั้นจริงๆ ทั่วทั้งมณฑลกวงหานก็คงไม่มีใครต่อกรกับมันได้ แล้วมันจะยังถูกที่ว่าการอำเภอเล็กๆ ออกประกาศจับอยู่อีกหรือ?

คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ มันต้องเป็นเพียงกลลวงเท่านั้น

"อืม..." จ้าวซวงเหอพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาก็มีความคิดเห็นเช่นเดียวกัน

ทหารในอำเภอล้วนเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับล่าง แค่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเพียงเล็กน้อยก็สามารถตบตาพวกเขาได้แล้ว

หากตอนนั้นมีการระดมยิงห่าธนูเข้าใส่ ไอ้เสิ่นโจวคงตายศพไม่สวยไปนานแล้ว น่าเสียดายที่ลูกน้องของเขาพวกนั้นมันโง่เง่าเกินไป

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เสิ่นโจวก็สามารถสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตที่สองไปได้ถึงสามคน นี่คือผลงานที่พิสูจน์ได้ และบ่งบอกถึงความสามารถในการต่อสู้อันแข็งแกร่งของมัน

ดังนั้น เพื่อความรัดกุม จ้าวซวงเหอจึงไม่ลังเลที่จะเชิญเผ่าพันธุ์ปีศาจที่เขาแอบติดต่อกันอย่างลับๆ มาลงมือ

เพราะปีศาจแมวทั้งสองตนนี้ คือปีศาจขอบเขตที่สามของแท้!

"ทว่า นายอำเภอจ้าว เหตุใดท่านถึงยืนกรานที่จะให้พวกเราเป็นคนลงมือด้วยล่ะ?" ในตอนนี้เอง ปีศาจแมวตัวผู้ก็เอ่ยถามขึ้นมา

"ในเมื่อคนจากตำหนักกวงหานก็จะมาจัดการเรื่องนี้ในอีกสองวันข้างหน้าอยู่แล้ว การทำเช่นนี้อาจจะทำให้ท่านถูกเปิดโปงเอาง่ายๆ นะ..."

การสมรู้ร่วมคิดกับเผ่าพันธุ์ปีศาจถือเป็นความผิดมหันต์ตามกฎหมายของแคว้นเยี่ยน ซึ่งมีโทษถึงขั้นประหารชีวิตเก้าชั่วโคตร

"พวกเจ้าไม่เข้าใจหรอก" จ้าวซวงเหอส่ายหน้า "เป็นที่รู้กันดีว่าเจ้าตำหนักกวงหานนั้นให้ความสำคัญกับผู้มีพรสวรรค์ ตำหนักกวงหานของเขาคือสถานศึกษาที่สร้างขึ้นเพื่อรวบรวมเหล่าอัจฉริยะด้านวรยุทธ์จากทั่วทั้งมณฑล"

"ไอ้เสิ่นโจวนี่มันเป็นแค่เด็กเมื่อวานซืน แต่กลับสามารถสังหารผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตที่สองไปได้มากมายขนาดนั้น นี่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ในการฝึกฝนอันแข็งแกร่งของมันแล้ว ข้าเกรงว่า... มันอาจจะถูกพวกเบื้องบนทาบทามตัวไปน่ะสิ"

หากมันถูกทาบทามตัวไปจริงๆ หนี้เลือดของลูกชายเขาก็คงไม่มีวันได้รับการชำระความ... ที่หน้าประตูที่ว่าการ ขอทานเฒ่าผู้มีเลือดอาบไปทั้งตัว กำลังตระกองกอดกระดูกของโก่ววาเอาไว้ เขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้านใน จึงทำได้เพียงยืนรออยู่ด้านนอก

ครู่ต่อมา กลุ่มมือปราบก็เดินออกมา

ขอทานเฒ่ารีบถลันเข้าไปหา สายตาจับจ้องไปยังผู้ที่เดินนำหน้ากลุ่ม ก่อนจะร้องไห้คร่ำครวญ "ใต้เท้า ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับข้านะขอรับ ท่านต้องจับตัวฆาตกรมาให้ได้!!"

มือปราบวัยกลางคนที่เป็นผู้นำกลุ่มถอยผงะไปสองสามก้าวด้วยความรังเกียจ ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็นชา "ให้ความเป็นธรรมเรื่องอะไรกัน? ไอ้ปีศาจนั่นไม่เพียงแต่กินหลานชายของเจ้า แต่มันยังสังหารนายกองมือปราบและลูกชายของท่านนายอำเภอด้วย เรื่องนี้มันไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แล้ว!"

ขอทานเฒ่าชะงักงันไปชั่วขณะ ฟังดูเหมือนว่าพวกเขาจะรู้ตัวแล้วว่าฆาตกรคือใคร และฆาตกรผู้นั้นช่างโหดเหี้ยมอำมหิตถึงขั้นสังหารผู้คนไปมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?

"มันผู้นั้นไง!" ท่ามกลางความสับสนของชายชรา มือปราบวัยกลางคนก็ชี้นิ้วออกไป

ขอทานเฒ่าจึงมองตามทิศทางที่นิ้วของมือปราบวัยกลางคนชี้ไป สายตาของเขาหันไปมองที่กระดานประกาศหน้าประตูที่ว่าการ

หมายจับใบหนึ่งถูกแปะเอาไว้บนนั้น เผยให้เห็นภาพวาดของชายหนุ่มรูปงามที่มีใบหน้าหล่อเหลาดั่งหยกสลัก พร้อมกับข้อความที่เขียนไว้ด้านล่างว่า "ผู้ต้องสงสัย เสิ่นโจว อายุราวสิบห้าปี คนพาลผู้นี้ก่อเหตุฆาตกรรมผู้คนหลายสิบชีวิตในเมืองอย่างโหดเหี้ยม ถือเป็นความผิดร้ายแรง ผู้ใดมีเบาะแสจงรีบแจ้งต่อทางการทันที มีรางวัลนำจับเป็นเงินห้าร้อยตำลึงและที่นาชั้นดีอีกสิบหมู่ ผู้ใดให้ที่พักพิงจะได้รับโทษหนักเทียบเท่ากับอาชญากรผู้นี้"

ขอทานเฒ่าถึงกับยืนตะลึงงันในทันที เพราะชายหนุ่มในภาพวาดนั้นดูคุ้นตาเขาเหลือเกิน... "เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นเขาแน่!" ทันใดนั้นขอทานเฒ่าก็โพล่งออกมาสุดเสียง

เขาจำได้แล้ว เพิ่งจะเมื่อวานนี้เองที่คนผู้นี้มอบก้อนเงินให้เขาสองตำลึง แถมยังเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีให้เขาดูแลสุขภาพให้ดี... คนที่มีจิตใจดีงามเช่นนี้จะไปกินคนได้อย่างไร!

"ถ้าไม่ใช่มันแล้วจะเป็นใครที่ไหนได้อีกล่ะ!"

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด มือปราบคนหนึ่งก็แค่นเสียงเย็นชา เขาเดินเข้าไปและตวัดพู่กันเติมข้อความลงในหมายจับของเสิ่นโจวอีกสองสามบรรทัด 【มันเสพติดการกินเนื้อมนุษย์ วิกลจริต และมีสันดานไม่ต่างอะไรกับเดรัจฉาน】

"ใต้เท้า นี่อาจจะมีเรื่องเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่าขอรับ?" ขอทานเฒ่าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"ไม่มีทางเข้าใจผิดหรอก" มือปราบวัยกลางคนกล่าวด้วยความหนักแน่นพลางมองไปที่ขอทานเฒ่า "จริงสิ ทิ้งกระดูกหลานชายของเจ้าไว้ที่นี่แหละ วางไว้ใต้กระดานประกาศนี่ล่ะ"

"ทำไมกันขอรับ?" ขอทานเฒ่าใจหายวาบ รีบยกแขนโอบกอดกระดูกในอ้อมอกไว้แน่น ชะตากรรมของโก่ววาก็น่าเวทนามากพออยู่แล้ว ตอนนี้เขาเพียงต้องการนำร่างของหลานชายไปฝังให้สงบสุข เพื่อมอบความสงบครั้งสุดท้ายให้กับโก่ววาเท่านั้น

"นี่คือหลักฐานชิ้นสำคัญที่บ่งชี้ว่าไอ้เสิ่นโจวมันกินคน แน่นอนว่าต้องทิ้งเอาไว้!" มือปราบวัยกลางคนแค่นเสียงเย็นชาและส่งสายตาสั่งการ มือปราบอีกหลายคนที่อยู่ข้างๆ จึงเดินกรูเข้าไปหา

"ใต้เท้า ได้โปรดเห็นใจด้วยเถิด..." ขอทานเฒ่ารีบยัดก้อนเงินสองตำลึงให้อย่างรวดเร็ว นี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาสามารถทำได้ในตอนนี้

"ตาเฒ่าขี้ขอทานอย่างแกก็รวยเหมือนกันนี่!" มือปราบวัยกลางคนมองขอทานเฒ่าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะฉวยก้อนเงินนั้นมา

เมื่อเห็นอีกฝ่ายรับเงินไป ขอทานเฒ่าก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเมื่อพวกเขารับเงินไปแล้ว อย่างไรเสียพวกเขาก็น่าจะยอมผ่อนปรนให้บ้างใช่ไหม?

ทว่าในวินาทีต่อมา เขากลับเห็นมือปราบวัยกลางคนส่ายหน้าแล้วเอ่ยขึ้นว่า

"แต่อย่างไรก็ตาม... คำสั่งของท่านนายอำเภอก็ไม่อาจขัดขืนได้!"

"ไปแย่งเศษกระดูกพวกนั้นมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"