บทที่ 25 หายนะจากปีศาจ

บทที่ 25 หายนะจากปีศาจ

ภายในอารามร้าง เสียงสวบสาบที่ดังกุกกักมาเนิ่นนานก็ยุติลงในที่สุด

หงหงเรอออกมาด้วยความอิ่มหนำ ใบหน้าฉายแววพึงพอใจอย่างเปี่ยมล้น

ที่แท้ 'สหาย' ก็มีรสชาติอร่อยล้ำถึงเพียงนี้! ผิวพรรณอันนุ่มเนียนและเนื้อหนังที่เปื่อยยุ่ยนั้นช่างเลิศรสยิ่งกว่าถังหูลู่เป็นไหนๆ ส่วนอวัยวะภายในที่ชุ่มฉ่ำเหล่านั้นก็จัดเป็นอาหารที่โอชะที่สุดในใต้หล้า... เมื่อทอดสายตามองโครงกระดูกขาวโพลนตรงหน้า นางก็เบาะปากอย่างขัดใจ กินหมดไวเกินไปเสียแล้ว

น่าเสียดายที่ท่านพ่อท่านแม่กำชับให้นางเก็บเนื้อเก็บตัว มิเช่นนั้นนางคงจะได้กินอย่างสำราญใจกว่านี้ เพราะที่นี่น่ะมีสหายอยู่เต็มไปหมดเลยน่ะสิ

นางเป็นเด็กฉลาดและจดจำคำตักเตือนของบุพการีได้เสมอ ด้วยเหตุนี้นางจึงเลือกกินเฉพาะคนตัวเล็กๆ และพยายามกลบเกลื่อนร่องรอยตลอดจนซ่อนเร้นตัวตน เพื่อไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้การมีอยู่ของนาง

หลังจากอิ่มหนำสำราญ หงหงก็ซุกซ่อนร่างเล็กจ้อยของตนไว้ใต้เสื้อคลุมตัวโคร่งสีดำมืดอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินหลบเร้นออกไปจากอารามร้าง

นางกำลังจะไปตามหาสหายคนต่อไป... ส่วนในวันนี้ ขอทานเฒ่ากำลังรู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อจวนจะถึงยามเที่ยง คุณชายรูปงามผู้หนึ่งซึ่งใจกว้างดั่งแม่น้ำ ได้ตกรางวัลให้เขาเป็นเงินตำลึงถึงสองก้อน

เงินตำลึงสองก้อนนั้นมากพอที่จะทำให้เขากับหลานชายใช้ชีวิตไปได้อีกหลายเดือน

เดิมทีเขาตั้งใจจะคุกเข่าโขกศีรษะเพื่อแสดงความขอบคุณ แต่อีกฝ่ายกลับปฏิเสธเสียงแข็ง เรื่องราวทั้งหมดนี้ทำให้ขอทานเฒ่ารู้สึกราวกับตนเองกำลังตกอยู่ในห้วงความฝัน ไม่นึกเลยว่าบนโลกใบนี้จะมีผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

ขอทานเฒ่าทอดถอนใจอยู่เงียบๆ หลังจากที่คุณชายผู้นั้นจากไป เขาก็รีบซุกเงินตำลึงทั้งสองก้อนลงในกระเป๋าเสื้อทันที เขารู้ดีว่าไม่ควรโอ้อวดความมั่งมี โดยเฉพาะในอำเภอฉางชิงแห่งนี้ที่มีขอทานเช่นเดียวกับเขาอยู่มากมาย ซึ่งอาจมีผู้ที่เกิดความริษยาและหาทางแย่งชิงเงินของเขาไปได้

ได้เวลาหวนกลับไปที่อารามร้างเพื่อหาหลานชายแล้ว!

วันนี้เขาจะไม่ทนกินหมั่นโถวจืดชืดอีกแล้ว ประเดี๋ยวเขากับหลานชายจะไปที่เหลาอาหารเพื่อกินมื้ออร่อยให้หนำใจ!

ขอทานเฒ่าเพิ่งจะประกาศกร้าวในใจได้ไม่ทันไร ก็รีบเปลี่ยนความคิดอย่างรวดเร็ว 'ช่างเถิดๆ ทำเช่นนั้นคงจะสิ้นเปลืองเกินไป สู้ไปกินเกี๊ยวน้ำสักสองชามกับหลานชายที่แผงลอยข้างทางก็พอแล้ว'

เมื่อคิดได้ดังนั้น ขอทานเฒ่าก็มุ่งหน้าออกจากเมืองอย่างกระตือรือร้น และรีบรุดไปยังอารามร้างในทันที

ทว่าทันทีที่เขามาถึงบริเวณหน้าอารามร้าง กลิ่นคาวเลือดอันคละคลุ้งรุนแรงก็โชยมาเตะจมูก!

รอยยิ้มเบิกบานบนใบหน้าของขอทานเฒ่ามลายหายไปในทันที เขานิ่วหน้าขมวดคิ้ว ก่อนจะเร่งฝีเท้าเข้าไปด้านใน

ภายในอารามร้างไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน ทว่ากลิ่นคาวเลือดกลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

ขอทานเฒ่าเดินคลำทางเข้าไปจนกระทั่งถึงด้านหลังของรูปปั้นเทวรูป

ก่อนที่เขาจะได้พบกับโครงกระดูกที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดกองอยู่ตรงนั้น

เปรี้ยง!

ขอทานเฒ่ารู้สึกราวกับถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าที่ศีรษะอย่างจัง สมองตื้ออื้ออึงจนแทบจะยืนไม่อยู่!

ไม่ มันต้องไม่ใช่ความจริง มันต้องไม่ใช่... อย่าคิดฟุ้งซ่านไป โครงกระดูกนี้ไม่มีทางเป็นของโก่วหวา... โก่วหวาแค่เพิ่งออกไป ออกไปตามหาเขา นี่จะต้องเป็นซากศพของผู้อื่น มันต้องใช่แน่ๆ!

เขาพยายามพร่ำบอกตัวเองอย่างลนลานในใจ ทว่าหยาดน้ำตากลับเอ่อล้นทะลักออกมาอย่างไม่อาจควบคุม

นั่นก็เป็นเพราะขนาดของโครงกระดูกนั้น... ดูอย่างไรก็เป็นโครงกระดูกของเด็ก

ยิ่งไปกว่านั้น ข้างๆ โครงกระดูกนั้น บนเศษผ้ากระสอบที่ขาดวิ่นยังคงหลงเหลือร่องรอยของการปะชุนนับไม่ถ้วนให้เห็นลางๆ รอยปะเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งที่เขาลงมือเย็บด้วยตัวเองทีละฝีเข็ม

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นจริงอันโหดร้าย ขอทานเฒ่าก็แผดเสียงร้องไห้ออกมาอย่างปิ่มว่าจะขาดใจ... ในขณะเดียวกัน ไฟในที่ทำการนายอำเภอกลับสว่างไสวตลอดทั้งคืน

บรรยากาศภายในเรือนพักด้านในของที่ทำการนั้นเงียบงันจนน่าอึดอัด ราวกับความสงบก่อนพายุใหญ่จะพัดกระหน่ำ มันชวนให้อึดอัดเสียจนแทบอยากจะกลั้นใจตาย

ที่ปรึกษานายอำเภอ ซ่างเหวินซู่ กำลังรายงานต่อร่างอันมืดทะมึนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานด้วยท่าทีหวาดหวั่น:

"ใต้เท้า ตั้งแต่ช่วงบ่ายของเมื่อวานจนถึงบัดนี้ ผู้น้อยได้นำกำลังคนออกค้นหาตัวเสิ่นโจวอย่างพลิกแผ่นดินมาตลอดทั้งวันทั้งคืน ทว่าจนถึงตอนนี้พวกเราก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ เลยขอรับ..."

จ้าวซวงเหอมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำรายงานของซ่างเหวินซู่ ชายวัยกลางคนยังคงหลับตาพริ้ม ใบหน้าเรียบเฉยไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

ซ่างเหวินซู่ไม่อาจปล่อยให้บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันได้ จึงทำได้เพียงรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยต่อ "ในความเห็นของผู้น้อย ตอนนี้พวกเราคงทำได้เพียงรอให้ตำหนักกวงหานเบื้องบนส่งคนมาจับกุมคนร้ายมาลงทัณฑ์เท่านั้นขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ในที่สุดจ้าวซวงเหอก็ขยับตัว

เขาเบิกดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดขึ้น และจ้องมองซ่างเหวินซู่เขม็ง

ซ่างเหวินซู่ถูกจ้องเสียจนรู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงหนังศีรษะ จ้าวซวงเหอจึงได้ถอนหายใจออกมา:

"เฒ่าซ่าง เจ้าติดตามชายชราผู้นี้มาสิบปีแล้วสินะ..."

ช้าก่อน นี่มันประโยคยอดฮิตก่อนที่จะสังหารลูกน้องทิ้งมิใช่หรือ?!

ร่างของซ่างเหวินซู่สั่นเทิ้ม เขารีบทิ้งตัวคุกเข่าลงต่อหน้าจ้าวซวงเหอในทันที "ใต้เท้า โปรดระงับโทสะด้วยเถิดขอรับ! มิใช่ว่าพวกเราไม่พยายามอย่างเต็มที่ ทว่าการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายนั้นไร้ร่องรอยและยากที่จะสะกดรอยตามจริงๆ!"

"ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังสังหารยอดฝีมือในอำเภอไปหลายรายติดต่อกัน ขนาดถูกลูกดอกหน้าไม้ยิงปักทะลุศีรษะก็ยังไม่ตาย มันช่างไม่ต่างอะไรกับปีศาจร้าย พวกเราไม่อาจรับมือได้จริงๆ ขอรับ!"

"ข้าน้อยเองก็รู้สึกปวดร้าวใจยิ่งนักกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับคุณชายจิง ใต้เท้า ข้าน้อยเฝ้ามองคุณชายจิงเติบโตมาตั้งแต่เด็ก เขาก็เปรียบเสมือนบุตรชายของข้าน้อยคนหนึ่ง ขอใต้เท้าโปรดระงับความโศกเศร้าและรักษาสุขภาพด้วยเถิด..."

"ระงับความโศกเศร้ามารดาเจ้าสิ!!" จ้าวซวงเหอตวาดขัดคำพูดของซ่างเหวินซู่อย่างเกรี้ยวกราด

โทสะของเขาพลันระเบิดออก เขาคว้ากระบอกใส่พู่กันบนโต๊ะแล้วฟาดเข้าที่ศีรษะของซ่างเหวินซู่อย่างแรง

ซ่างเหวินซู่หลบไม่ทัน เลือดสดๆ จึงทะลักออกมาในทันที

เขายกมือกุมศีรษะเอาไว้ ไม่กล้าขยับเขยื้อนวู่วาม ทำได้เพียงคุกเข่าอยู่เช่นนั้น

ดวงตาของจ้าวซวงเหอเบิกโพลงด้วยโทสะ ใบหน้าบิดเบี้ยวถมึงทึงขณะคำรามลั่น:

"เลิกพูดจาถากถางได้แล้ว! เจ้าพูดน่ะมันง่าย เพราะคนที่เสียลูกไปไม่ใช่เจ้านี่! ข้าอยากจะจับลูกชายของเจ้ามาสับเป็นชิ้นๆ เสียตอนนี้เลยด้วยซ้ำ จะได้ให้เจ้าลิ้มรสความเจ็บปวดของการสูญเสียลูกบ้าง! ลูกชายข้าเองก็กำลังต้องการบ่าวรับใช้ไปปรนนิบัติอยู่พอดี!"

คำพูดเหล่านั้นทำเอาซ่างเหวินซู่กลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ เขารีบโขกศีรษะให้จ้าวซวงเหออย่างเอาเป็นเอาตาย "ผู้น้อยรู้ความผิดแล้ว ผู้น้อยรู้ความผิดแล้ว..."

เขารู้นิสัยใจคอของจ้าวซวงเหอดี ไอ้เฒ่าสารเลวนี่สามารถทำเรื่องเลวทรามได้ทุกอย่างจริงๆ!

อุปนิสัยวิปริตผิดมนุษย์มนาของลูกชายจ้าวซวงเหอ ส่วนใหญ่ก็สืบทอดมาจากผู้เป็นพ่อนี่แหละ!

ซ่างเหวินซู่โขกศีรษะรัวราวกับตำกระเทียม ศีรษะของเขาก็แตกอยู่แล้ว และยิ่งโขกเช่นนี้ เลือดก็ยิ่งสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนพื้นไปหมด

ทว่าซ่างเหวินซู่ก็ยังไม่ยอมหยุด เพราะเขารู้ดีว่าตนกำลังต่อสู้เพื่อรักษาชีวิตของบุตรชายเอาไว้

จ้าวซวงเหอยังคงเงียบงัน ทำเพียงก้มมองท่าทีอันน่าสมเพชของซ่างเหวินซู่ ดูราวกับว่าเขาตั้งใจจะปล่อยให้อีกฝ่ายโขกศีรษะตัวเองจนตายอยู่ตรงนั้น

จนกระทั่งซ่างเหวินซู่เริ่มรู้สึกหน้ามืดตาลาย เสียงอันเย็นชาของจ้าวซวงเหอจึงดังขึ้นในที่สุด:

"พอได้แล้ว ลุกขึ้น เลิกทำตัวน่าสมเพชอยู่ที่นี่เสียที!"

"ขอบพระคุณ ขอบพระคุณ ใต้เท้า..."

ในที่สุดซ่างเหวินซู่ก็พรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก คำพูดเหล่านี้หมายความว่าจ้าวซวงเหอคงจะไม่ลงมือทำร้ายบุตรชายของเขาแล้ว

เขายันกายลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน ก่อนจะตระหนักได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง: ทำตัวน่าสมเพชหรือ? เขากำลังทำตัวน่าสมเพชต่อหน้าผู้ใดกัน?

ในจังหวะนั้นเอง ซ่างเหวินซู่จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีคนสองคนยืนอยู่ตรงประตูห้องหนังสือ

การเรียกพวกเขาว่า 'คน' คงจะไม่ถูกต้องเสียทีเดียวนัก

พวกมันเพียงแค่มีรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกับมนุษย์เท่านั้น ทว่าพวกมันไม่ใช่มนุษย์ พวกมันคือปีศาจสองตน

ปีศาจแมวทั้งสองสวมใส่เสื้อคลุมสีดำสนิทเหมือนกัน ตนทางซ้ายนั้นร่างใหญ่โตกำยำราวกับหอคอยเหล็ก มัดกล้ามเนื้อปูดโปนและมีขนสีดำขลับเป็นมันเงา

ส่วนตนทางขวานั้นมีรูปร่างเล็กบอบบางและเยื้องย่างอย่างสง่างามราวกับภูตพรายรัตติกาล พร้อมด้วยขนสีส้มที่ดูนุ่มสลวย

ปีศาจกลับกล้าปรากฏตัวขึ้นกลางที่ทำการนายอำเภออย่างโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้!!!

บังเอิญที่ปีศาจแมวตัวผู้ก้มหน้าลงมาสบตากับซ่างเหวินซู่พอดี และเพียงแค่สบตากันแวบเดียว ซ่างเหวินซู่ก็ถึงกับสั่นเทิ้มไปทั้งตัว

แววตาอันละโมบและโหดเหี้ยมที่จ้องมองเขาประหนึ่งกำลังจ้องมองหนูตัวหนึ่ง... "จะมัวยืนบื้ออยู่ทำไม ไสหัวออกไปได้แล้ว!" คำตวาดของจ้าวซวงเหอดึงสติของซ่างเหวินซู่ให้กลับคืนมา

"ขะ... ขอรับ ขออภัย ขอทางด้วยขอรับ ใต้เท้าทั้งสอง ขอทางด้วย..." ซ่างเหวินซู่ก้มหน้าก้มตาใช้มือปิดบังใบหน้า แล้วรีบแทรกตัวผ่านปีศาจแมวทั้งสองตนออกไป หัวใจเต้นระทึกอย่างบ้าคลั่ง

ปีศาจแมวทั้งสองไม่ได้ให้ความสนใจเขาแม้แต่น้อย ปล่อยให้เขาเดินออกจากห้องไปอย่างง่ายดาย

จนกระทั่งรุดมาถึงลานบ้าน ซ่างเหวินซู่จึงค่อยๆ ระบายลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง เขารู้สึกราวกับว่าเพิ่งจะเดินเฉียดผ่านประตูนรกมาหมาดๆ

โชคยังดีที่ผลลัพธ์ออกมาไม่เลวร้ายนัก ทั้งชีวิตของเขาและบุตรชายก็น่าจะรักษาเอาไว้ได้แล้ว

ในขณะเดียวกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความแทบไม่อยากจะเชื่อ

บ้าไปแล้ว ไอ้เฒ่าสารเลวจ้าวซวงเหอมันบ้าไปแล้วจริงๆ!

เพื่อล้างแค้นให้บุตรชาย ถึงขนาดยอมสมคบคิดกับพวกปีศาจเชียวหรือ!

แม้ก่อนหน้านี้ซ่างเหวินซู่จะพอระแคะระคายอยู่บ้าง ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าครานี้จ้าวซวงเหอจะกระทำการเหิมเกริมถึงขั้นอัญเชิญปีศาจเข้ามาในที่ทำการนายอำเภอโดยตรง!

แล้วบัดนี้ควรจะทำเช่นไรดีล่ะ!

ตึง! ตึง! ตึง!

ทันใดนั้น เสียงรัวกลองก็ดังแว่วมาจากด้านนอก ทำเอาซ่างเหวินซู่ที่กำลังตื่นตระหนกตกใจอยู่แล้วถึงกับสะดุ้งโหยงขึ้นมาหลายครั้ง

ทว่าในเวลาไม่นานเขาก็ตระหนักได้ว่า นั่นคือเสียงของกลองร้องทุกข์ที่ตั้งอยู่หน้าประตูที่ทำการนายอำเภอ

"ผู้ใด... ผู้ใดบังอาจมาตีกลองร้องทุกข์!" ซ่างเหวินซู่ร้องถามขณะก้าวเดินออกไป

ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่นายอำเภอคนหนึ่งก็วิ่งมารายงาน ทว่าเมื่อเขาเข้าใกล้และเห็นศีรษะที่อาบไปด้วยเลือดของซ่างเหวินซู่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "ใต้เท้า ศีรษะของท่าน..."

"ไม่ต้องมาสนหัวของข้า!" ซ่างเหวินซู่โบกมือปัดรำคาญ "ข้าถามว่า ข้างนอกนั่นใครเป็นคนตีกลองร้องทุกข์?"

"เป็นขอทานเฒ่าคนหนึ่งขอรับ เขาบอกว่าหลานชายของเขาถูกสังหาร!" เจ้าหน้าที่รายงาน

"เร็วเข้า รีบไล่ตะเพิดขอทานผู้นั้นไปซะ!" ซ่างเหวินซู่โบกมือไล่อย่างหัวเสีย "นายท่านของพวกเราเพิ่งจะสูญเสียบุตรชายไป แล้วเขาจะเอาเวลาที่ไหนไปใส่ใจกับหลานชายของผู้อื่นกันเล่า?"

ลำพังแค่ตอนนี้จ้าวซวงเหอก็แทบจะเป็นบ้าตายอยู่แล้ว หากขอทานผู้นี้ยั่วยุให้เขาโมโหด้วยการตีกลองร้องทุกข์ต่อไป ไม่ใช่แค่หลานชายของมันหรอกที่จะตาย แม้แต่ตัวมันเองก็คงจะไม่รอดเหมือนกัน!

ทว่าใบหน้าของเจ้าหน้าที่ผู้นั้นกลับเต็มไปด้วยความลังเลและความหวาดผวา "แต่ใต้เท้าขอรับ ขอทานเฒ่าผู้นั้นแบกร่างของหลานชายมาด้วย หลานชายของมันเหลือเพียงแค่โครงกระดูก ร่างกายส่วนอื่นหายไปหมด ซ้ำเนื้อหนังบนกระดูกก็ยังถูกเลาะออกไปจนหมดจด..."

"ผู้น้อยสงสัยว่า เป็นไปได้มากที่สุด... เป็นไปได้มากที่สุดว่ามันจะถูกปีศาจจับกินไปแล้วขอรับ!"

เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ แววตาแห่งความหวาดหวั่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจ้าหน้าที่ ในขณะที่ซ่างเหวินซู่กลับยืนนิ่งอึ้งไปอย่างโง่ขลา

ปีศาจอย่างนั้นหรือ… ในที่ทำการแห่งนี้ก็กำลังมีปีศาจอยู่อีกตั้งสองตนมิใช่หรือ?