บทที่ 24: มังกรที่มีความเป็นมนุษย์ยิ่งกว่ามนุษย์

บทที่ 24: มังกรที่มีความเป็นมนุษย์ยิ่งกว่ามนุษย์

เฉินเวินมองลงไปเบื้องล่างและเห็นกลุ่มคนเผ่าออร์คที่มีร่างเป็นมนุษย์หัวแกะ

เขาสงสัยว่าพวกเขาน่าจะรู้ตำแหน่งของป่าเวทมนตร์แห่งอื่นๆ หรือไม่

ดังนั้น เขาจึงบินร่อนลงไป

"หนีเร็ว มังกรมาแล้ว!" เหล่ามนุษย์หัวแกะต่างแตกตื่นและวิ่งหนีเอาตัวรอด

เฉินเวินอยากจะอธิบายว่าเขาไม่ได้คิดจะทำร้าย แต่เขายังพูดไม่ได้ สิ่งที่เปล่งออกมาจึงกลายเป็นเสียงคำรามของมังกร

นั่นยิ่งทำให้พวกมนุษย์หัวแกะเบื้องล่างตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติ

เมื่อเห็นว่าไม่อาจสื่อสารกันได้ เขาจึงทำได้เพียงจับตัวมาสักสองสามคนเพื่อซักถามก่อน

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่ามีคนประมาณสิบกว่าคนกำลังวิ่งหนีไปด้วยกัน โดยคุ้มกันมนุษย์หัวแกะที่ดูมีอายุผู้หนึ่งเอาไว้

คนผู้นั้นน่าจะเป็นผู้นำของกลุ่มนี้

เฉินเวินร่อนลงจอดขวางหน้าพวกเขา

มนุษย์หัวแกะทั้งสิบกว่าคนคว้าอาวุธและคันธนูขึ้นมา ร่างกายสั่นเทาขณะตั้งท่าเตรียมรับมือ

มนุษย์หัวแกะเฒ่าถอนหายใจ "ข้าเป็นคนทำให้พวกเจ้าต้องมาเดือดร้อน ข้าไม่น่าให้ทุกคนออกมาเก็บซากสัตว์เลย พวกเจ้าหนีไปเถอะ ไม่ต้องห่วงข้า"

ชายชราปากก็บอกให้พวกเขาหนีไป แต่มือกลับคว้าแขนของพวกเขาไว้แน่นราวกับกลัวว่าจะถูกทิ้งให้อยู่รั้งท้ายจริงๆ

"หัวหน้าหมู่บ้าน นี่ไม่ใช่ความผิดของท่านหรอก พวกเราตั้งใจมากันเองต่างหาก" มนุษย์หัวแกะคนหนึ่งกล่าว

"ตายเป็นตายสิ สู้กับมัน ถ่วงเวลาให้คนอื่นหนีไป"

"ฆ่า!"

มนุษย์หัวแกะหนุ่มหลายคนชูมีดพุ่งทะยานไปข้างหน้า

"พวกเจ้า กลับมานะ!" มนุษย์หัวแกะเฒ่าตะโกนอย่างร้อนรน

แต่พวกหนุ่มๆ ไม่ฟังเสียง ร้องตะโกนและพุ่งตัวเข้าหาเฉินเวิน

เฉินเวินกระพือปีก ก่อเกิดกระแสลมกรรโชกแรงพัดพวกเขากระเด็นถอยกลับไป

เหล่ามนุษย์หัวแกะหนุ่มล้มลุกคลุกคลาน มึนงงและสับสน

เฉินเวินล้วงเหรียญทองออกมากำหนึ่งแล้วโยนโปรยลงแทบเท้าของพวกเขา

???

พวกมนุษย์หัวแกะต่างตกตะลึง

ท่านมังกรดำผู้นี้ไม่ได้ฆ่าพวกเขา แถมยังให้เงินอีกหรือ?

นี่มันหมายความว่ายังไงกัน? ทำไมมังกรที่ปกติมีแต่จะกอบโกยทองคำ ถึงได้เอามาแจกจ่ายเสียล่ะ?

ท่านมังกรดำเบื้องหน้าไม่ได้โจมตีพวกเขาอยู่นานสองนาน และพวกคนหนุ่มที่เพิ่งพุ่งเข้าไปก็แค่ถูกพัดปลิวกลับมา ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร

เหล่ามนุษย์หัวแกะค่อยๆ ตั้งสติได้ และเริ่มครุ่นคิดถึงเจตนาของท่านมังกรดำ

ครู่ต่อมา มนุษย์หัวแกะเฒ่าก็ก้าวออกมาข้างหน้าและเอ่ยถาม "ท่านมังกรดำ มีคำสั่งอันใดหรือขอรับ?"

เฉินเวินพยักหน้า

เมื่อเห็นท่านมังกรดำตอบสนอง ในที่สุดมนุษย์หัวแกะเฒ่าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ชายชราตกใจแทบตาย นึกว่าจะโดนจับกินเสียแล้ว

มนุษย์หัวแกะเฒ่าฉีกยิ้มประจบประแจง "ท่านมังกรดำ ชายชรานามว่าเกิร์นผู้นี้ รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ท่าน"

เฉินเวินใช้กิ่งไม้เขียนข้อความลงบนพื้น

"ที่นี่คือป่าเวทมนตร์ใช่หรือไม่?"

เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด ยืนยันกับพวกเขาก่อนย่อมดีที่สุด

พวกมนุษย์หัวแกะต่างประหลาดใจที่เห็นท่านมังกรดำสามารถเขียนตัวอักษรของเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้

แม้ว่าเผ่าพันธุ์มังกรจะพ่ายแพ้ในสงครามกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่พวกเขาก็ยังคงดูแคลนมนุษย์อยู่ดี แล้วเหตุใดจึงเรียนรู้ภาษาของมนุษย์ได้ล่ะ?

เมื่อท่านมังกรดำตั้งคำถาม มนุษย์หัวแกะเฒ่าก็ไม่กล้าชักช้า

โชคดีที่ตัวอักษรของมนุษย์เป็นภาษากลางที่ใช้ร่วมกันทั้งเผ่าพันธุ์มนุษย์ เผ่าอมนุษย์ เผ่าออร์ค และเผ่าคนแคระ เกิร์นผู้เป็นมนุษย์หัวแกะเฒ่าจึงสามารถอ่านเข้าใจได้

เขาตอบอย่างนอบน้อมว่า "ใช่แล้วขอรับ ท่านมังกรดำ ที่นี่คือป่าเวทมนตร์"

เมื่อได้รับการยืนยันว่าที่นี่คือป่าเวทมนตร์ เฉินเวินก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขายอมมาผิดที่เสียยังจะดีกว่า

"พวกเจ้าเผาป่าอย่างนั้นหรือ?" เฉินเวินเขียนถาม

เกิร์นรีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน "ไม่ขอรับ ไม่ใช่พวกเรา พวกเราพึ่งพาป่าเวทมนตร์ในการดำรงชีวิต แล้วจะเผาป่าเวทมนตร์ได้อย่างไรกัน?"

"เมื่อป่าเวทมนตร์ถูกเผา พวกเราก็ไม่สามารถทำมาหากินที่นี่ได้อีกต่อไปและจำต้องจากไป ดังนั้นเราจึงมาเก็บซากสัตว์ที่ถูกไฟคลอก เอาเนื้อส่วนที่ยังพอกินได้ไปขายเพื่อแลกเป็นเสบียงสำหรับการอพยพ"

"เป็นฝีมือของพวกมนุษย์หัวหมูที่จุดไฟเผา พวกมันมาจากทางทิศเหนือ บังเอิญไปเจอกับเผ่ามนุษย์กิ้งก่าและเกิดการต่อสู้กันขึ้น"

"พวกมนุษย์กิ้งก่าสู้ไม่ได้จึงหนีเข้าไปในป่าเวทมนตร์ มนุษย์หัวหมูไล่ตามเข้าไปและต้องสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนัก พวกมันจึงจุดไฟเผาป่าเวทมนตร์เพื่อบีบให้มนุษย์กิ้งก่าออกมาขอรับ"

เฉินเวินไม่ได้สนใจสงครามระหว่างมนุษย์หัวหมูกับมนุษย์กิ้งก่าเลยแม้แต่น้อย

"เจ้าพอจะรู้ไหมว่ายังมีป่าเวทมนตร์อยู่ที่อื่นอีกหรือไม่?"

มนุษย์หัวแกะเฒ่าส่ายหน้า "ในรัศมีหลายร้อยไมล์นี้ มีที่นี่เป็นป่าเวทมนตร์เพียงแห่งเดียว ไอ้พวกมนุษย์หัวหมูเวรตะไลดันมาเผามันวอดวายไปเสียได้ พวกเราเองก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอนแรมไปอีกไกลแค่ไหนถึงจะพบป่าเวทมนตร์แห่งต่อไป"

หากมนุษย์หัวแกะยังไม่รู้ เช่นนั้นตอนนี้เขาก็คงทำได้เพียงกลับไปก่อน

ในตอนนั้นเอง เกิร์นก็เอ่ยถามขึ้น "ท่านมังกรดำ ท่านกำลังตามหาสิ่งใดอยู่หรือขอรับ? บางทีพวกเราอาจช่วยได้"

แตกต่างจากพวกเขา เผ่าพันธุ์มังกรไม่จำเป็นต้องพึ่งพาป่าเวทมนตร์ในการดำรงชีวิต การที่ท่านมังกรดำมาที่ป่าเวทมนตร์แห่งนี้ย่อมต้องมาเพื่อตามหาสิ่งใดสิ่งหนึ่งเป็นแน่ หากพวกเขาสามารถช่วยท่านได้ บางทีอาจจะได้รับรางวัลตอบแทน และเมื่อนั้นพวกเขาก็จะมีเงินไปซื้อเสบียงสำหรับการอพยพ

"ข้าต้องการตามหาต้นไม้เวทมนตร์ที่ยังมีชีวิตอยู่" เฉินเวินเขียนบอก

ต้นไม้เวทมนตร์ที่ยังมีชีวิตอยู่งั้นหรือ?

พวกมนุษย์หัวแกะมองดูผืนดินที่ไหม้เกรียมเบื้องหน้าและแอบถอนใจด้วยความเสียดาย

หากป่าเวทมนตร์ไม่ถูกเผาไปเสียก่อน พวกเขาย่อมรู้ตำแหน่งของต้นไม้เวทมนตร์อย่างแน่นอน

มนุษย์หัวแกะเฒ่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและนึกถึงความเป็นไปได้บางอย่าง บางทีอาจจะยังมีต้นไม้เวทมนตร์ที่รอดชีวิตอยู่ที่นี่ก็เป็นได้

ผลของต้นไม้เวทมนตร์นั้นอุดมไปด้วยธาตุเวทมนตร์และเป็นอาหารโปรดของสัตว์เวทมนตร์ พวกมันมักจะนำผลไม้ที่กินไม่หมดไปซ่อนไว้ตามถ้ำ

สัตว์เวทมนตร์บางตัวอาจถูกนักล่าจับกินระหว่างทาง และเมล็ดที่หลงเหลืออยู่หลังจากผลไม้ในถ้ำเน่าเปื่อยก็อาจหยั่งรากและแตกหน่อ หากมีแสงแดดส่องถึง มันก็สามารถเติบโตเป็นต้นไม้เวทมนตร์ได้

มนุษย์หัวแกะเฒ่าบอกเล่าความคิดนี้ให้เฉินเวินฟัง

เฉินเวินรำพึงในใจ ในเมื่ออุตส่าห์มาถึงที่นี่แล้ว การกลับไปมือเปล่าแล้วค่อยออกไปตามหาป่าเวทมนตร์แห่งอื่นก็คงต้องใช้เวลาอีกมาก สู้ยอมเสียเวลาสักสองวันเพื่อค้นหาที่นี่ดูก่อนน่าจะดีกว่า บางทีเขาอาจจะหามันเจอจริงๆ ก็ได้

ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โตมหึมา ทำให้เขาทำได้เพียงบินค้นหาจากบนท้องฟ้า ซึ่งยากที่จะมองเห็นปากถ้ำได้ ดังนั้นเขาจึงหยิบเหรียญทองออกมาอีกจำนวนหนึ่งเพื่อมอบให้แก่มนุษย์หัวแกะเฒ่าและพรรคพวก โดยขอให้พวกเขาช่วยค้นหา

ดวงตาของมนุษย์หัวแกะเฒ่าทอประกายวาววับ การที่เขาบอกเล่าความเป็นไปได้นี้ให้ท่านมังกรดำฟัง ก็เพราะหวังว่าจะได้ช่วยท่านมังกรดำค้นหานั่นเอง

และก็เป็นไปตามคาด ท่านมังกรดำร้องขอความช่วยเหลือจากพวกเขาจริงๆ

ดูเหมือนว่าด้วยกองเหรียญทองบนพื้นนี้ พวกเขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายในการอพยพอีกต่อไปแล้ว

"ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไมอีกล่ะ? รีบเก็บเงินสิ แล้วไปเกณฑ์ทุกคนมาช่วยท่านมังกรดำตามหาต้นไม้เวทมนตร์เร็วเข้า!" มนุษย์หัวแกะเฒ่าดุพวกคนหนุ่มสิบกว่าคนที่ยังคงยืนงงเป็นไก่ตาแตก

คนหนุ่มทั้งสิบกว่าคนยังคงมึนงงสับสน

เมื่อกี้พวกเขากำลังจะทำอะไรกันอยู่นะ?

อ้อ ใช่สิ พวกเขาตั้งใจจะสู้ถวายหัวกับท่านมังกรดำไม่ใช่หรือไง?

แล้วไหงมันกลายมาเป็นการรับจ้างทำงานให้ท่านมังกรดำไปได้ล่ะ?

หัวหน้าหมู่บ้านสามารถสนทนากับท่านมังกรดำได้นานขนาดนี้เชียวหรือ

แถมท่านมังกรดำยังให้เงินพวกเราอีกด้วย?

พวกเขามองดูเหรียญทองบนพื้นพลางลอบกลืนน้ำลายลงคอ ในชีวิตนี้ไม่เคยเห็นเงินมากมายขนาดนี้มาก่อนเลย

ท่านมังกรดำผู้นี้ช่างแสนดีนัก ใช้งานพวกเขาก็ยังมีค่าจ้างให้ ช่างมีมนุษยธรรมมากกว่าพวกมนุษย์บางคนเสียอีก

พวกเขาเคยได้ยินมาว่าหากเผ่าพันธุ์มังกรใช้งานเผ่าพันธุ์อื่น เสร็จธุระแล้วก็จะจับกินไม่ใช่หรือ?

แล้วทำไมท่านมังกรดำถึงให้เงินล่ะ?

คงไม่มีลูกไม้หลอกลวงอะไรหรอกใช่ไหม?

พวกคนหนุ่มมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าหยิบเงินขึ้นมา

มนุษย์หัวแกะเฒ่ากระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด เจ้าพวกทึ่มเอ๊ย! ทำไมไม่รีบคว้าเงินไว้เล่า? ถ้าขืนชักช้าแล้วท่านมังกรดำเกิดเปลี่ยนใจขึ้นมาก็จะสายเกินไปสิ เก็บเงินไว้ก่อนเป็นดีที่สุด ด้วยนิสัยของเผ่าพันธุ์มังกร ต่อให้ท่านนึกเสียใจในภายหลัง ก็คงไม่บากหน้ามาทวงเงินคืนหรอก

เมื่อถูกมนุษย์หัวแกะเฒ่าเร่งเร้า ในที่สุดพวกคนหนุ่มก็ช่วยกันเก็บเงินจนหมด จากนั้นจึงไปตามชาวบ้านที่หนีเตลิดกระเจิงให้กลับมารวมตัวกัน

พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่มานานและคุ้นเคยกับป่าเวทมนตร์แห่งนี้เป็นอย่างดี พวกเขารู้ดีว่าถ้ำต่างๆ ตั้งอยู่ตรงไหนบ้าง

แต่ก่อนพวกเขาหวาดกลัวสัตว์ร้ายและสัตว์เวทมนตร์ จึงไม่กล้าเดินเพ่นพ่านไปทั่ว ทว่าตอนนี้ เมื่อเกิดไฟไหม้ป่าครั้งใหญ่ สัตว์ร้ายและสัตว์เวทมนตร์จำนวนมากก็พากันหนีตายไปหมดแล้ว

หรือต่อให้ยังมีพวกมันหลงเหลืออยู่ แต่การที่มีท่านมังกรดำคอยคุ้มครอง พวกเขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัวอีกต่อไป และเริ่มกระจายกำลังกันออกค้นหาตามถ้ำต่างๆ เพื่อหาต้นไม้เวทมนตร์ที่อาจจะยังมีชีวิตรอดอยู่