บทที่ 23 ป่าเวทมนตร์ถูกแผดเผา

บทที่ 23 ป่าเวทมนตร์ถูกแผดเผา

หลังรุ่งสาง ณ เมืองเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากรังของสิงโตแมงป่องออกไปหลายสิบไมล์ ชายวัยกลางคนและกลุ่มคนหนุ่มสาวกำลังเตรียมตัวออกเดินทาง

นายกเทศมนตรีของเมืองออกมาส่งพวกเขา

"เคท หากมันอันตรายเกินไปก็กลับมาเถอะ อย่าฝืนเลย" นายกเทศมนตรีกล่าว

ชายวัยกลางคนที่ชื่อเคทตบหน้าอกตัวเองแล้วพูดว่า "ไม่ต้องห่วงครับท่านนายกเทศมนตรี ต่อให้ผมต้องตาย ผมก็จะพาพวกเขากลับมาอย่างปลอดภัยให้ได้"

"พูดจาเหลวไหลอะไรของเจ้า? ถ้าเจ้าตายแล้วจะพาคนกลับมาได้อย่างไรกัน?" นายกเทศมนตรีเอ็ด

"ฮ่าๆๆ!"

บรรยากาศที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงไปมาก

ก่อนออกเดินทาง นายกเทศมนตรีหันไปกล่าวกับชายหนุ่มในชุดเกราะสีเงินและหญิงสาวในชุดคลุมนักเวทสีดำผู้ถือไม้กายสิทธิ์ซึ่งอยู่ในทีมว่า "ฝากเรื่องนี้ด้วยนะ ทั้งสองคน"

ชายหนุ่มตอบรับในลำคอ ก่อนจะกล่าวว่า "ท่านฝากเรื่องนี้ไว้กับข้าคนเดียวก็พอ"

"เอนดอร์ เจ้าช่วยอย่าพูดแบบนี้ต่อหน้าข้าได้ไหม?" หญิงสาวนักเวทกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

"ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างอื่น ข้าแค่คิดว่าข้าจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวคนเดียวได้"

"นั่นมันสิงโตแมงป่องนะ แถมยังเป็นสิงโตแมงป่องโตเต็มวัยด้วย อัศวินศักดิ์สิทธิ์ระดับสองอย่างเจ้าคิดจะเอาตัวเองไปเสิร์ฟเป็นอาหารให้มันหรือไง?"

"ระดับสามต่างหาก"

"หา?" หญิงสาวนักเวทชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้ "ระดับสามก็ไม่พอหรอกย่ะ! เจ้าทึ่ม"

"อ้อ ข้าก็นึกว่าระดับสามจะพอแล้วเสียอีก ดูเหมือนข้าจะยังต้องพยายามให้มากกว่านี้ เพื่อให้เทพแห่งแสงหันมามองและประทานพลังให้ข้ามากขึ้น" เอนดอร์กล่าวอย่างศรัทธาแรงกล้า พลางประสานมือไว้ที่หน้าอก

เด็กสาวนักเวทกรอกตาบนมองดูท่าทางพึมพำของเขา

คณะเดินทางบอกลานายกเทศมนตรีแล้วมุ่งหน้าไปยังรังของสิงโตแมงป่อง

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงช่องเขาด้านนอกรังของสิงโตแมงป่อง

เคทเป็นพรานเฒ่ามากประสบการณ์ เขาคอยสังเกตการณ์ช่องเขา และเมื่อแน่ใจว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อยู่ข้างใน เขาก็เดาว่าสิงโตแมงป่องน่าจะกำลังหลับอยู่ จากนั้นจึงนำกลุ่มลอบเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

ทว่าเมื่อเข้าไปข้างใน พวกเขากลับไม่พบสิงโตแมงป่อง

"สิงโตแมงป่องไม่อยู่หรือ?" หญิงสาวนักเวทสงสัย

เคทตรวจสอบรังของสิงโตแมงป่องอย่างละเอียดและไม่พบร่องรอยการต่อสู้ใดๆ สิงโตแมงป่องคงจะออกไปข้างนอก

"มันน่าจะออกไปหาอาหาร" เคทกล่าว

"แล้วพวกเราจะเอายังไงกันต่อดี?"

เคทครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "รอเถอะ เดี๋ยวคงกลับมา"

ในเมื่ออุตส่าห์มาถึงที่นี่แล้ว พวกเขาคงกลับไปมือเปล่าไม่ได้ ทั้งกลุ่มจึงหาที่ซ่อนตัว รอให้สิงโตแมงป่องกลับมาเพื่อจะได้ลอบโจมตี

เคทวางแผนกลยุทธ์ให้พวกเขา โดยอธิบายว่าเมื่อสิงโตแมงป่องกลับมา พวกเขาจะต้องทำแบบนี้ ต่อด้วยแบบนี้ แล้วก็แบบนั้น

คนหนุ่มสาวจากในเมืองมองเคทที่กำลังอธิบายอย่างฉะฉานราวกับว่าเขาสามารถควบคุมสิงโตแมงป่องได้ทั้งหมดด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

หลังจากรออยู่หลายชั่วโมง ท้องของพวกเขาก็ร้องจ๊อกๆ ด้วยความหิวโหย แต่สิงโตแมงป่องก็ยังไม่ปรากฏตัว

คนหนุ่มสาวอดไม่ได้ที่จะถามเคทว่าเกิดอะไรขึ้น

เคทเพิ่งจะบอกไปว่าสิงโตแมงป่องจะกลับมาในไม่ช้า ทว่าตอนนี้เวลาผ่านไปครึ่งค่อนวันแล้วมันก็ยังไม่กลับมา นั่นทำให้เขารู้สึกเสียหน้านิดหน่อย จึงกล่าวไปว่า "ใกล้จะมาแล้วล่ะมั้ง"

จริงด้วย เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว มันควรจะล่าเหยื่อเสร็จและกลับมาได้แล้วสิ

แต่เวลาผ่านไปอีกสองชั่วโมง สิงโตแมงป่องก็ยังคงไม่กลับมา

เคทมองดูพวกคนหนุ่มสาวแล้วยิ้มเจื่อน "ใกล้แล้วๆ"

หากรอต่อไปอีก พระอาทิตย์คงจะตกดิน เขาไม่เชื่อหรอกว่าสิงโตแมงป่องจะไม่กลับมาจริงๆ

ไม่นานนัก ดวงอาทิตย์ก็ลาลับเหลี่ยมเขา ท้องฟ้าเริ่มมืดลงอย่างรวดเร็ว

หากรอต่อไป ฟ้าคงมืดสนิท ซึ่งนั่นจะทำให้พวกเขาเสียเปรียบอย่างมาก พวกเขารอแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว

"คุณหนูลิย่า รบกวนบินขึ้นไปตรวจสอบสถานการณ์ข้างบนหน่อยสิครับ" เคทกล่าว

หญิงสาวนักเวทพยักหน้ารับ ก่อนจะขึ้นขี่ไม้กายสิทธิ์ของตนแล้วเหินบินขึ้นไปบนฟ้า

พวกคนหนุ่มสาวจากในเมืองมองตามด้วยความอิจฉา

เอนดอร์มองดูพวกเขาที่จ้องเขม็งไปทางที่ลิย่าจากไป เขาก็แค่นเสียงฮึดฮัดในใจแล้วเร่งพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ในร่าง ทำให้ทั่วทั้งตัวเขาเปล่งประกายสว่างวาบขึ้นมา

คนหนุ่มสาวหันมามอง และเมื่อเห็นเขาสว่างไสวเจิดจ้า ดวงตาของพวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส

นั่นแหละเอนดอร์ถึงได้พอใจ

แต่เคทก็รีบบอกให้เขาปิดแสงทันที เพราะหากสิงโตแมงป่องกลับมา พวกเขาจะถูกเปิดเผยตำแหน่ง

เอนดอร์จึงต้องหรี่แสงลงอย่างเสียไม่ได้

สักพักลิย่าก็บินกลับมา

"เป็นยังไงบ้างครับ?" เคทถาม

"มีร่องรอยการต่อสู้อยู่ข้างหน้าไม่ไกลนัก ข้าอยู่คนเดียวเลยไม่กล้าเข้าไปใกล้เกินไป" ลิย่ากล่าว

ทุกคนหันมามองเคทเพื่อรอให้เขาตัดสินใจ

พวกเขารอมาทั้งวันแล้วก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของสิงโตแมงป่อง ตอนนี้ก็ใกล้จะมืดแล้วแต่มันก็ยังไม่กลับมา ต้องมีอะไรผิดปกติแน่ หรือว่ามันจะเกี่ยวข้องกับร่องรอยการต่อสู้ที่ลิย่าพูดถึง?

"ไปดูกันเถอะ"

คณะเดินทางออกจากรังของสิงโตแมงป่องแล้วมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ลิย่าบอก

พวกเขาไม่ได้ผลีผลามเข้าไปใกล้ ลิย่าร่ายเวทลูกไฟดวงเล็กๆ ขึ้นมาเพื่อให้แสงสว่างในบริเวณนั้น

พวกเขาเห็นก้อนสีดำไหม้เกรียมก้อนใหญ่อยู่ตรงนั้น

เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ พวกเขาจึงกล้าเดินเข้าไปใกล้

เวทลูกไฟของลิย่าไม่สามารถคงอยู่ได้นานนัก และแสงสว่างก็ริบหรี่เกินกว่าจะมองเห็นว่าสิ่งนั้นคืออะไร ทุกคนจึงหันไปมองเอนดอร์

เอนดอร์จึงเปล่งแสงขึ้นมาอีกครั้ง

พวกเขาเดินวนรอบซากนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่านั่นคือสิงโตแมงป่องที่พวกเขาตามหาอยู่

"นี่คือสิงโตแมงป่องเหรอ?" เคทร้องอุทานด้วยความตกใจ

"ทำไมมันถึงมีสภาพแบบนี้ไปได้?"

ลิย่าสังเกตดูรอบๆ และพบว่านอกจากจุดนี้แล้ว ก็ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ในบริเวณอื่นอีก พื้นดิน ก้อนหิน และต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบล้วนมีเศษเสี้ยวของพลังเวทธาตุสายฟ้าหลงเหลืออยู่

เป็นฝีมือของนักเวท และเขาผู้นั้นก็สะกดข่มสิงโตแมงป่องเอาไว้จนทุบตีมันจนตาย จากสภาพที่ไร้ร่องรอยการดิ้นรนต่อสู้ในบริเวณรอบๆ ดูเหมือนสิงโตแมงป่องจะไม่ได้ขยับเขยื้อนไปจากจุดนี้เลยด้วยซ้ำ

อีกฝ่ายต้องแข็งแกร่งขนาดไหนกัน!

หรือว่าจะเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่?

เธอตรวจสอบซากศพของสิงโตแมงป่องอย่างระมัดระวัง แล้วพบว่ากรงเล็บและหางของมันหายไป ทั้งหัวใจยังถูกควักออกไปด้วย

มีเพียงวัตถุดิบเวทมนตร์ที่ล้ำค่าที่สุดเท่านั้นที่ถูกเก็บไป ดูเหมือนว่าจะเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ

ลิย่าบอกเล่าสิ่งที่เธอพบให้ทุกคนฟัง

"เป็นนักเวทงั้นหรือ? ข้าก็นึกว่ามันถูกแผดเผาด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์เสียอีก" เอนดอร์ขมวดคิ้ว แสงบนร่างของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

สำหรับเคทแล้ว ใครจะเป็นคนฆ่าสิงโตแมงป่องก็ไม่สำคัญ ขอแค่สิงโตแมงป่องที่คอยคุกคามเมืองของพวกเขาถูกกำจัดไปก็พอ

เมื่อพวกคนหนุ่มสาวได้ยินว่ามีจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่มาช่วยฆ่าสิงโตแมงป่อง ความเลื่อมใสที่พวกเขามีต่อนักเวทก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ด้วยแสงสว่างนำทางจากเอนดอร์ พวกเขาก็รีบมุ่งหน้ากลับเมืองทันทีเพื่อนำข่าวดีนี้ไปบอกชาวเมือง

เฉินเหวินใช้เวลาอีกวันหลบๆ ซ่อนๆ ราวกับแมว เขายังไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองได้รับฉายาใหม่เพิ่มมาอีกหนึ่ง นั่นคือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่

ฟ้ามืดลงแล้ว และเขาก็ออกเดินทางต่อไป

ตามตำแหน่งที่เกาว์รี่ให้มา เขาควรจะไปถึงป่าเวทมนตร์ก่อนรุ่งสาง

ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข

ยามที่แสงอรุณเบิกฟ้า เขาก็สังเกตเห็นกลุ่มควันจางๆ ลอยขึ้นมาแต่ไกล

เขาเร่งความเร็วแล้วบินตรงไปยังทิศทางนั้น

ยิ่งเข้าใกล้สถานที่แห่งนั้นมากเท่าไร อุณหภูมิก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่เห็นสัตว์แม้แต่ตัวเดียวในป่าเบื้องล่าง ทุกอย่างเงียบสงัดไปหมด

เมื่อบินพ้นเหลี่ยมเขา ดวงตาของเฉินเหวินก็เบิกกว้างกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เพราะไกลสุดลูกหูลูกตาคือผืนดินที่ถูกแผดเผาจนเกรียมดำ เศษซากขี้เถ้าปกคลุมไปทั่วทั้งอาณาบริเวณ

แม้จะมีซากต้นไม้ยืนต้นตายหลงเหลืออยู่ประปราย ทว่าพวกมันล้วนไร้ซึ่งชีวิตชีวา บางต้นก็ยังมีเปลวไฟลุกไหม้อยู่เลย

นี่คือตำแหน่งของป่าเวทมนตร์ที่เกาว์รี่เคยบอกเอาไว้

ป่าเวทมนตร์ที่นี่ถูกเผางั้นหรือ?

เฉินเหวินบินอยู่เหนือผืนดินที่ลุกไหม้ หวังว่าจะพบต้นไม้เวทมนตร์ที่ยังมีชีวิตรอดอยู่บ้าง

ไม่ใช่ต้นไม้ทุกต้นในป่าเวทมนตร์จะเป็นต้นไม้เวทมนตร์ โดยทั่วไปแล้ว ป่าที่กว้างใหญ่ขนาดนี้จะมีต้นไม้เวทมนตร์อยู่เพียงไม่กี่สิบต้นเท่านั้น

ต้นไม้เวทมนตร์อุดมไปด้วยธาตุพลังเวทและไม่มอดไหม้ไปง่ายๆ จึงมีความเป็นไปได้ที่จะยังพบต้นไม้เวทมนตร์ที่มีชีวิตหลงเหลืออยู่

เขาบินวนอยู่หลายรอบ ทว่ากลับไม่พบต้นไม้ที่ยังมีชีวิตเลยแม้แต่ต้นเดียว

หากที่นี่ไม่มี เขาก็คงต้องไปหาที่อื่นแทน

เกาว์รี่บอกเขาแค่ว่ามีป่าเวทมนตร์อยู่ที่นี่ เธอคงคาดไม่ถึงว่ามันจะถูกเผาทำลาย จึงไม่ได้บอกตำแหน่งของป่าเวทมนตร์แห่งอื่นไว้

ดูเหมือนว่าเขาคงต้องกลับไปก่อน

จังหวะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ จู่ๆ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่เบื้องล่าง