บทที่ 21 คทาหัก

บทที่ 21 คทาหัก

วันรุ่งขึ้นหลังจากที่เดียร์กลับมาถึงเมืองวิคเคล คนจากสมาคมเวทมนตร์และคริสตจักรก็มาเคาะประตูถึงที่

"คุณชายเดียร์ พวกเราหวังว่าท่านจะบอกได้ว่าท่านปราชญ์อยู่ที่ใด" หญิงสาวในชุดคลุมเวทมนตร์สีแดงกล่าวด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง

ชายวัยกลางคนในชุดนักบวชสีขาวนั่งอยู่ข้างๆ นาง

เดียร์มองทั้งสองคนพลางรู้สึกปวดหัว พวกเขาเพิ่งกลับมาถึง ยังไม่ทันได้พักหายใจ พวกนี้ก็แห่กันมาเสียแล้ว

แม้เขาจะคาดไว้นานแล้วว่าคนจากสมาคมเวทมนตร์และคริสตจักรจะต้องส่งคนมาถามเรื่อง 'ท่านปราชญ์' อย่างแน่นอน แต่ก็ไม่คิดว่าจะมากันเร็วขนาดนี้

ดูเหมือนว่าเขาจะยังประเมินแรงดึงดูดใจของ 'ท่านปราชญ์' ต่ำไป

เขาตอบปฏิเสธไปหลายต่อหลายครั้งแล้วว่าไม่รู้ว่า 'ท่านปราชญ์' อยู่ที่ใด แต่พวกเขาก็ยังคงเซ้าซี้ไม่เลิก

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองคนนี้ยังมีตำแหน่งใหญ่โตจนเขามิอาจล่วงเกินได้

"ท่านหญิงเวลส์ ท่านบิชอปคอริโด ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าท่านปราชญ์อยู่ที่ใด ท่านปราชญ์จะเป็นฝ่ายติดต่อมาเองก็ต่อเมื่อมีเรื่องต้องสั่งการเท่านั้น" เดียร์ปั้นแต่งเหตุผลให้สอดคล้องกับตัวตนของ 'ท่านปราชญ์'

นิสัยของ 'ท่านปราชญ์' ส่วนใหญ่มักจะแปลกประหลาดอยู่แล้ว การกระทำเช่นนี้จึงถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง และมันก็ช่วยให้เขาเอาตัวรอดไปได้

ต่อให้เขารู้ว่าท่านปราชญ์อยู่ที่ใดเขาก็ไม่มีทางปริปากบอกอยู่ดี ยิ่งตอนนี้เขาไม่รู้จริงๆ ด้วยแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึง

เวลส์และคอริโดเห็นว่าเดียร์ยืนกรานหนักแน่นเช่นนั้น ก็รู้ว่าซักไซ้ต่อไปก็ไร้ประโยชน์ จึงลุกขึ้นกล่าวคำอำลาแล้วจากไป

หลังจากออกจากปราสาทบัตลีย์

เวลส์เอ่ยขึ้น "ท่านคิดว่าเขาไม่รู้จริงๆ งั้นหรือ?"

"อืม!"

เวลส์ "ท่าทีของเขาชัดเจนมาก เขาแค่กลัวว่าเราจะแย่งตัวท่านปราชญ์ไป"

"อืม!"

เวลส์ "ในเมื่อเขาไม่ยอมบอก เราก็ทำได้แค่ต้องหาเองเท่านั้น"

"อืม!"

เวลส์ถลึงตาใส่คอริโดแล้วกล่าว "ท่านบิชอปคอริโด ตอนนี้เรามีเป้าหมายเดียวกัน ส่วนสุดท้ายแล้วท่านปราชญ์จะเข้าร่วมกับคริสตจักรหรือสมาคมเวทมนตร์ของเรา ก็ปล่อยให้ท่านปราชญ์เป็นคนตัดสินใจเองเถอะ แต่ตอนนี้เราต้องร่วมมือกัน"

คอริโดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปาก "ตกลง"

ทั้งสองปรึกษาหารือกันอยู่พักหนึ่ง และตัดสินใจว่าจะเริ่มสืบจากคนที่ติดต่อกับเดียร์บ่อยที่สุด

อีกด้านหนึ่ง เฉินเหวินกำลังถือคทาเวทมนตร์ไล่ตามเสือดาวตัวหนึ่ง

"อัสนีบาตฟาดฟัน"

สายฟ้าฟาดผ่าลงมา ทว่าเสือดาวตัวนั้นว่องไวเป็นอย่างยิ่ง มันหลบพ้นไปได้ สายฟ้าจึงฟาดลงบนพื้นดินจนระเบิดเป็นหลุมขนาดใหญ่

เฉินเหวินลอบถอนหายใจด้วยความเสียดาย

เขายกคทาเวทมนตร์ขึ้นแล้วร่ายเวทอีกครั้ง

พลังเวทอันมหาศาลในร่างของเขาไหลทะลักเข้าไปในคทาเวทมนตร์ ลูกแก้วที่ประดับอยู่บนคทาก็เปล่งแสงสีฟ้าเจิดจ้าออกมาทันที

แกรก!

จู่ๆ ก็มีเสียงแตกร้าวดังขึ้น ลูกแก้วที่กำลังเปล่งแสงสีฟ้าพลันหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

จากนั้น คทาเวทมนตร์ทั้งอันก็เกิดรอยร้าวขึ้นมากมาย และเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา คทาเวทมนตร์ทั้งด้ามก็แตกละเอียดกลายเป็นผุยผง

เอ๊ะ...

ภาพที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเฉินเหวิน คทาเวทมนตร์อันนี้สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษและเสียทองคำไปตั้งมากมาย กลับพังลงในเวลาสั้นๆ แค่นี้เนี่ยนะ?

เขาเก็บเศษซากของคทาเวทมนตร์กลับไปที่หุบเขา จากนั้นก็ไปที่หมู่บ้านหยางชิวเพื่อให้คนไปตามหาเการี่

เการี่เดินทางมาถึงในวันรุ่งขึ้น

เฉินเหวินเล่าเรื่องคทาเวทมนตร์ที่หักให้เธอฟัง

เการี่มองดูเศษคทาเวทมนตร์พลางเริ่มครุ่นคิด

คทาเวทมนตร์อันนี้สร้างขึ้นโดยคนรู้จักเก่าแก่ของเธอ แม้ว่าอีกฝ่ายจะดูพึ่งพาไม่ค่อยได้ในเรื่องอื่น แต่ถ้าเป็นเรื่องการสร้างไอเทมเวทมนตร์ล่ะก็ไว้ใจได้เสมอ

นางไม่มีทางขายของมีตำหนิให้เธออย่างแน่นอน

หากคทาเวทมนตร์ไม่มีปัญหา เช่นนั้นปัญหาก็ต้องอยู่ที่ตัวเฉินเหวิน เวทมนตร์ของเขาก็เป็นเธอที่สอนมา ดังนั้นเรื่องนี้ก็ไม่น่าจะมีปัญหาเช่นกัน

หรือว่าจะเป็นปัญหาที่พลังเวทของเขา? เฉินเหวินเป็นมังกร และมังกรก็เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ซึ่งมีสัมผัสทางเวทมนตร์สูงโดยกำเนิด ยิ่งไปกว่านั้น มังกรยังอยู่บนจุดสูงสุดของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ดังนั้นความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ของพวกเขาจะต้องสูงมากอย่างไม่ต้องสงสัย

เป็นไปได้ว่าพลังเวทของเขาอาจจะแข็งแกร่งเกินไป จนทำให้คทาเวทมนตร์รับภาระหนักเกินพิกัด

เธอหยิบลูกแก้วสำหรับทดสอบพลังเวทออกมา และให้เขาทดสอบความเข้มข้นของพลังเวท

เขาทำตามคำแนะนำของเการี่และถ่ายโอนพลังเวทเข้าไปในลูกแก้ว ซึ่งมันก็เปล่งแสงสีม่วงออกมาทันที

เการี่จ้องมองลูกแก้วที่เปล่งแสงสีม่วงด้วยความตกตะลึง

นี่แสดงให้เห็นว่าความเข้มข้นของพลังเวทของเฉินเหวินในปัจจุบัน เทียบเท่ากับมหาจอมเวทของเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว

มหาจอมเวทในเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมดมีอยู่เพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

เขาอายุยังไม่ถึงหนึ่งขวบปีเลยด้วยซ้ำ แต่กลับมีความเข้มข้นของพลังเวทสูงถึงเพียงนี้? แล้วถ้าเขาโตเต็มวัยล่ะมันจะสูงขนาดไหน?

มิน่าล่ะมังกรถึงได้หยิ่งยโสนัก ด้วยความเข้มข้นของพลังเวทที่สูงส่งปานนี้ พวกมันไม่จำเป็นต้องเรียนรู้เวทมนตร์ใดๆ เลย

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ การโจมตีของพวกมันก็คือเวทมนตร์อยู่แล้ว

สมแล้วที่พวกมันได้ชื่อว่าเป็นจุดสูงสุดของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์

แม้ว่ามนุษย์บางคนจะสามารถฝึกมังกรให้เชื่องได้ แต่มังกรที่ถูกเลี้ยงไว้เหล่านั้นล้วนถูกผนึกพลัง ทำให้ไม่สามารถวัดความเข้มข้นของพลังเวทที่แท้จริงของพวกมันได้

ด้วยเหตุนี้ มนุษย์จึงรู้เพียงว่ามังกรนั้นแข็งแกร่งมาก แต่ไม่มีความเข้าใจที่ชัดเจนว่าแข็งแกร่งถึงระดับใด

บางทีนี่อาจเป็นความหยิ่งผยองของมนุษย์ด้วยเช่นกัน อย่างไรเสีย มนุษย์ก็มักจะได้เปรียบในสงครามระหว่างมนุษย์กับมังกรอยู่เสมอ พวกเขาจึงไม่ได้ทำการศึกษาวิจัยเกี่ยวกับมังกรอย่างเจาะลึกนัก

เการี่สงบสติอารมณ์ลงและบอกผลลัพธ์ให้เฉินเหวินฟัง

เฉินเหวินถึงได้ตระหนักว่าพลังเวทของเขานั้นทรงพลังเกินไป จนทำให้คทาเวทมนตร์รับไม่ไหวและหักสะบั้นลง

ช่างน่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

แล้วแบบนี้ในอนาคตเขาจะยังใช้คทาเวทมนตร์ได้อีกหรือไม่? คทาเวทมนตร์อันนี้ใช้ได้ไม่นานเลย หรือเขาควรจะซื้อคทาเวทมนตร์มากองไว้เยอะๆ แล้วพออันไหนหักก็ค่อยหยิบอันใหม่มาใช้?

เการี่บอกเขาว่าเขาสามารถสร้างคทาเวทมนตร์ระดับสูงขึ้นไปอีกได้ เพื่อที่จะได้ไม่ต้องกังวลว่าคทาจะหักอีก

เมื่อพิจารณาว่าในอนาคตความเข้มข้นของพลังเวทของเขาจะยิ่งสูงขึ้นไปอีก ตัวคทาจึงควรทำจากกิ่งก้านของต้นไม้เวทมนตร์ที่ยังมีชีวิตอยู่

เอ้อ...

แต่ดูจากขนาดตัวของเฉินเหวินแล้ว ใช้ทั้งลำต้นเลยน่าจะเหมาะกว่า

ส่วนลูกแก้วก็ควรจะเป็นผลึกเวทมนตร์ ด้วยวิธีนี้ นอกจากคทาเวทมนตร์จะไม่พังแล้ว การเสริมพลังเวทก็จะยิ่งสูงขึ้นด้วย

เฉินเหวินคิดว่านั่นก็ดีเหมือนกัน เมื่อเทียบกับเวทมนตร์แล้ว ทองคำไม่ใช่ปัญหาเลย

อย่างไรก็ตาม เการี่กล่าวว่าวัตถุดิบทั้งสองอย่างนี้หายากมาก และช่างทำคทาเวทมนตร์ก็ไม่มีของพวกนี้ ดังนั้นเฉินเหวินจึงต้องเตรียมวัตถุดิบมาเอง

เฉินเหวินรู้เรื่องการมีอยู่ของผลึกเวทมนตร์จากความทรงจำในสายเลือด และรู้ว่าสถานที่ที่ใกล้ที่สุดที่มีของสิ่งนี้อยู่ที่ใด

แต่เขาไม่รู้ว่าจะไปหาต้นไม้เวทมนตร์ได้จากที่ไหน พวกมังกรไม่สนใจของที่ไม่ส่องประกายระยิบระยับ ดังนั้นจึงไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับต้นไม้เวทมนตร์ในสายเลือดของเขาเลย

เขาทำได้เพียงไหว้วานให้เการี่ช่วยสืบข่าวให้

เการี่ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก วันรุ่งขึ้นเธอก็สืบรู้มาว่ามีป่าเวทมนตร์อยู่ห่างออกไปทางตะวันตกประมาณสามถึงสี่พันลี้ ซึ่งที่นั่นน่าจะมีต้นไม้เวทมนตร์อยู่

ระยะทางสามถึงสี่พันลี้ไม่ใช่เรื่องไกลสำหรับมังกร เฉินเหวินจึงตัดสินใจว่าจะลองไปดู

เขายังเป็นแค่เด็ก การออกไปข้างนอกตามลำพังจึงไม่ปลอดภัยนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเผ่าพันธุ์มังกรมีศัตรูคู่อาฆาตอยู่มากมาย

เขายังขอให้เการี่สั่งทำคทาเวทมนตร์ให้เขาอีกอัน แม้ว่ามันจะไม่ทนทาน แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย การมีเวทมนตร์ติดตัวไว้ย่อมทำให้เขารู้สึกอุ่นใจกว่า

สองวันต่อมา เการี่ก็นำคทาเวทมนตร์อันใหม่มาส่งให้ ในคืนนั้นเอง เฉินเหวินได้อาศัยความมืดมิดอำพรางตัว บินออกจากหุบเขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

ที่เมืองวิคเคล เวลส์และคอริโดนัดพบกันที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

คอริโดมองดูเวลส์ที่อยู่ในชุดนอนสุดเซ็กซี่ ต่อให้เขาจะเป็นถึงบิชอป แต่ก็ยังยากที่จะหักห้ามใจไม่ให้หวั่นไหวได้

"อะแฮ่ม ท่านหญิงเวลส์ ท่านไม่คิดจะสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนหรือ?"

เวลส์มองดูคอริโดที่กรอกสายตาไปมาไม่รู้จะวางสายตาไว้ตรงไหน แล้วก็รู้สึกพึงพอใจกับเสน่ห์ของตนเองเป็นอย่างมาก

"นี่ข้าไม่ได้สวมอะไรอยู่งั้นหรือ?" เวลส์กล่าวยิ้มๆ "เอาล่ะ เรามาคุยเรื่องเบาะแสของแต่ละคนกันก่อนดีกว่า"

คอริโดแลกเปลี่ยนข้อมูลกับนางทั้งที่ยังขัดเขิน

ข้อมูลจากทั้งสองฝ่ายบ่งชี้ว่า เการี่คือผู้ที่ติดต่อกับเดียร์บ่อยที่สุดในช่วงที่ผ่านมา นางเปิดโรงปฏิบัติงานช่างทำแก้ว และมักจะเดินทางไปที่สถานที่ที่เรียกว่าหมู่บ้านหยางชิวอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งดูน่าสงสัยเป็นอย่างยิ่ง

พวกเขาจึงตัดสินใจเริ่มสืบจากเการี่

หลังจากที่คอริโดจากไป รอยยิ้มของเวลส์ก็จางหายไป นางขมวดคิ้วเล็กน้อย "เการี่งั้นหรือ? ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"