บทที่ 19 สิ่งเหล่านี้ยังไม่ใช่ของขวัญที่แท้จริง

บทที่ 19 สิ่งเหล่านี้ยังไม่ใช่ของขวัญที่แท้จริง

ทุกคนหันไปมองและเห็นชายผมบลอนด์ในชุดสูทสีขาวเดินเข้ามา

เลโด วิช? ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่แทนที่จะไปสังสรรค์เสเพลตามปกติล่ะ?

คุณหนูแอนนารู้สึกเคลือบแคลงใจ แต่ยังคงย่อตัวทำความเคารพ "ยินดีต้อนรับ นายน้อยเลโด งานนี้คืองานเลี้ยงสังสรรค์ในหมู่สตรี เราจึงไม่ได้ส่งคำเชิญไปถึงท่าน หากท่านสนใจ คราวหน้าข้าจะส่งคำเชิญไปให้อย่างแน่นอน"

"หมู่สตรีงั้นหรือ? แล้วเจ้านั่นก็เป็นสตรีด้วยหรือเปล่า?" เลโดหัวเราะร่วนพลางปรายตามองไปทางเดียร์

คำพูดนั้นฟังดูเหมือนเป็นการล้อเล่น แต่น้ำเสียงกลับระคายหูยิ่งนัก

คุณหนูแอนนาขมวดคิ้ว รู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก

เดียร์คือแขกคนสำคัญที่เธอจงใจเชิญมา และงานเลี้ยงในวันนี้ก็จัดขึ้นเพื่อเขาโดยเฉพาะ

เลโดผู้นี้ช่างไร้มารยาทนัก หากเขาทำให้เดียร์ขุ่นเคืองใจ ภายภาคหน้าเธออาจจะไม่สามารถเชิญเขามาได้อีก

เธอปั้นรอยยิ้มแล้วเอ่ยว่า "นายน้อยเลโดก็ล้อเล่นไป แม้จะเป็นงานสังสรรค์ของสตรี แต่ก็มีสุภาพบุรุษมาร่วมงานด้วยไม่น้อย ทว่าพวกเรามารวมตัวกันที่นี่เพื่อสนทนาเรื่องบทกวี ซึ่งข้าเดาว่านายน้อยเลโดคงไม่โปรดปรานสิ่งเหล่านี้นัก"

เดิมทีเธออยากจะพูดจาตัดรอนเขาไปเสีย แต่ก็เกรงว่าเขาจะทำให้บรรยากาศในงานกร่อย จึงยอมลดความแข็งกร้าวในน้ำเสียงลงบ้าง

เลโดตอบกลับ "ข้าย่อมไม่ชอบบทกวีแน่ แต่ในงานมีสุภาพสตรีเลอโฉมมากมายเพียงนี้ จะไม่ให้ข้าชอบได้อย่างไร"

"เลโด ให้เกียรติกันบ้าง ที่นี่คืองานเลี้ยงของข้า" คุณหนูแอนนาโกรธจัด ชายคนนี้เห็นพวกเธอเป็นอะไรกัน?

เหล่าเลดี้ชนชั้นสูงคนอื่นๆ ก็แสดงสีหน้าไม่พอใจเช่นกัน

"คุณหนูแอนนา ท่านเข้าใจผิดแล้ว ดูสิ ในงานนี้ก็มีสุภาพบุรุษตั้งมากมายไม่ใช่หรือ? ข้าเพียงหมายความว่าข้าก็มาร่วมงานเหมือนกับพวกเขานั่นแหละ" เลโดอธิบาย

ท้ายที่สุด เลโดก็อาศัยความหน้าหนาอยู่ร่วมงานต่อไป ส่วนคุณหนูแอนนาเองก็ไม่อยากออกปากไล่เขาไปตรงๆ

เลโดคอยหาจังหวะทำให้เดียร์ต้องอับอายอยู่เป็นระยะ แต่ก่อนที่เดียร์จะได้ลงมือทำสิ่งใด เหล่าเลดี้ชนชั้นสูงก็จะคอยออกหน้าช่วยเหลือและคลี่คลายสถานการณ์ให้เขาเสมอ

พวกเธอเติบโตมาท่ามกลางการแก่งแย่งชิงดีทั้งในที่ลับและที่แจ้งของเหล่าขุนนาง จึงคุ้นเคยกับเล่ห์เหลี่ยมของเลโดเป็นอย่างดี และสามารถรับมือได้อย่างง่ายดาย

เดิมทีเขาตั้งใจมาเพื่อฉีกหน้าเดียร์ หวังจะสร้างความขุ่นข้องหมองใจให้กับเขา

ในช่วงแรก เขาสามารถทำลายบรรยากาศของงานเลี้ยงได้ ทว่าหลังจากนั้น งานเลี้ยงกลับกลายเป็นเวทีที่เหล่าเลดี้พากันปกป้องเดียร์ ในขณะที่เขาถูกพวกเธอรุมล้อมเสียเอง

เขาอยากจะทำให้เดียร์กลายเป็นตัวตลก แต่กลับกลายเป็นว่าตัวเขาเองต่างหากที่กลายเป็นตัวตลก

ตระกูลวิชเป็นหนึ่งในห้าตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักร

ไทลินใช้ความพยายามอย่างหนักตลอดช่วงหกเดือนที่ผ่านมา จนในที่สุดก็สามารถผูกมิตรกับพวกเขาได้สำเร็จ

การจัดการกับดยุกจากดินแดนห่างไกลไม่ใช่เรื่องยากสำหรับตระกูลวิช และยิ่งเป็นตระกูลบูทรีที่ไร้ซึ่งผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งด้วยแล้ว ก็ยิ่งจัดการได้ง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

พวกเขารับผลประโยชน์จากไทลินอย่างรวดเร็ว และเริ่มลงมือสร้างแรงกดดันต่อราชรัฐวิคเคิล

การปรากฏตัวของเลโดในวันนี้มีจุดประสงค์เพื่อหยั่งเชิงดูภูมิหลังของตระกูลบูทรี แต่ลูกไม้ทั้งหมดที่เลโดงัดมาใช้กับเดียร์กลับถูกเหล่าเลดี้สกัดกั้นเอาไว้จนหมดสิ้น เขาจึงไม่อาจล้วงข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ ไปได้เลย

ถึงกระนั้น บรรดาสมาชิกระดับสูงของตระกูลวิชก็ยังคงสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

เดียร์เป็นที่ชื่นชอบของบรรดาคุณหนูจากตระกูลต่างๆ อย่างมาก ซ้ำเหล่าพี่ชายและน้องชายของพวกเธอก็ยังไปมาหาสู่กับเดียร์อยู่บ่อยครั้ง

ในเวลานี้ กลุ่มคนหนุ่มสาวเหล่านี้อาจจะยังไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จในมือ จึงไม่อาจเห็นผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมนัก แต่หากในภายภาคหน้าพวกเขาได้ก้าวขึ้นมามีอำนาจ ตระกูลบูทรีก็จะมีรากฐานที่มั่นคงในอาณาจักรแห่งนี้อย่างแน่นอน

พวกเขาได้เริ่มแผนการกดขี่ตระกูลบูทรีไปแล้ว ความบาดหมางที่เกิดขึ้นจึงยากที่จะประนีประนอม แน่นอนว่าพวกเขาย่อมไม่ลดตัวลงไปเจรจาปรองดอง ขุนนางบ้านนอกที่มาจากดินแดนห่างไกล ต่อให้พอจะมีเส้นสายในอาณาจักรอยู่บ้าง ก็ไม่อาจสั่นคลอนตระกูลวิชของพวกเขาได้เลย

กาลเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็วจนถึงวันคล้ายวันเฉลิมพระชนมพรรษาของพระราชินี

งานเลี้ยงฉลองพระชนมพรรษาถูกจัดขึ้นที่คฤหาสน์ส่วนพระองค์

สถานที่จัดงานถูกตกแต่งอย่างหรูหราอลังการ ภาชนะบนโต๊ะอาหารล้วนทำมาจากเงินแท้

เหล่าขุนนางจากทั่วทุกสารทิศต่างทยอยเดินทางมาร่วมงาน

เดียร์ไม่มีสหายในเมืองหลวง คุณหนูแอนนาจึงอาสามาเป็นเพื่อนเขา

เมื่อบรรดาเลดี้ชนชั้นสูงคนอื่นๆ เห็นพวกเขาเดินทางมาถึง ต่างก็พากันเข้ามารุมล้อม

สิ่งนี้ช่วยให้เดียร์รอดพ้นจากความอึดอัดที่ต้องอยู่เพียงลำพัง

เมื่อเห็นกลุ่มเลดี้ชนชั้นสูงรวมตัวกัน บรรดานายน้อยตระกูลขุนนางบางส่วนก็เดินเข้ามาสมทบเช่นกัน

เพียงชั่วครู่ เดียร์ก็กลายเป็นจุดสนใจของงานไปโดยปริยาย

ขุนนางอาวุโสบางคนที่รู้สึกสงสัยต่างพากันสอบถามถึงภูมิหลังของเดียร์ และเมื่อได้รู้ว่าเขามาจากตระกูลบูทรี พวกเขาก็อดประหลาดใจไม่ได้ พวกคนเถื่อนแห่งตระกูลบูทรีหันมาเอาดีด้านการเข้าสังคมตั้งแต่เมื่อใดกัน?

ไม่นานนัก องค์กษัตริย์และพระราชินีก็เสด็จมาถึง พร้อมกับประกาศเปิดงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการ

เหล่าขุนนางต่างพากันถวายของขวัญล้ำค่าเพื่อร่วมเฉลิมฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพของพระราชินี

เมื่อถึงคิวของเดียร์ เขาให้คนยกกล่องใบหนึ่งและสิ่งของที่มีความสูงระดับเดียวกับคนออกมา

ทุกคนเห็นว่าเขาใช้ผ้าคลุมของขวัญเหล่านั้นเอาไว้ จึงมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ตระกูลบูทรีขอถวายพระพรแด่องค์สมเด็จพระราชินี ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนานพ่ะย่ะค่ะ"

เดียร์เปิดกล่องใบนั้นออก ภายในบรรจุวัตถุที่ส่องประกายแวววาวและใสสะอาด

เดียร์หยิบมันขึ้นมาหนึ่งชิ้น

"คริสตัลหรือ?"

คริสตัลกล่องใหญ่ขนาดนี้ ดูเหมือนตระกูลบูทรีจะทุ่มสุดตัวเลยทีเดียว

พวกเขาเคยได้ยินมาว่าระยะนี้ตระกูลวิชคอยสร้างแรงกดดันต่อตระกูลบูทรีอยู่เนืองๆ แถมราชรัฐดอนบาก็ยังคอยก่อกวนอยู่แถวชายแดนอีกด้วย

ดูท่าพวกเขาคงจะแบกรับความกดดันเอาไว้ไม่น้อย

แต่การหวังจะพึ่งพาคริสตัลเพียงเท่านี้เพื่อให้ราชวงศ์ยื่นมือเข้าช่วย อาจจะดูไร้เดียงสาเกินไปหน่อย

เดียร์กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "นี่ไม่ใช่คริสตัลพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ใช่คริสตัลงั้นหรือ?"

"แล้วมันคืออะไรกัน? เหตุใดมันจึงโปร่งใสและงดงามเพียงนี้?"

บรรดาขุนนางในงานเลี้ยงเริ่มซุบซิบกัน เนื่องจากเดียร์ตกเป็นเป้าสายตาตั้งแต่ก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่ม เมื่อเขาถวายของขวัญ ขุนนางทุกคนจึงต่างจับจ้องมาที่เขา

"สิ่งนี้เรียกว่าแก้วพ่ะย่ะค่ะ เป็นสิ่งประดิษฐ์ชิ้นใหม่ที่ผลิตขึ้นจากโรงปฏิบัติการ"

"แก้วงั้นหรือ?"

"ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย ของชิ้นนี้ผลิตขึ้นในโรงปฏิบัติการอย่างนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นก็หมายความว่าจะผลิตออกมามากเท่าใดก็ได้สินะ?"

"ถ้าอย่างนั้น การนำของพรรค์นี้มาเป็นของขวัญวันคล้ายวันพระราชสมภพแด่พระราชินี จะไม่ดูไร้ราคาไปหน่อยหรือ?"

เดิมทีพระราชินีทรงโปรดปรานแก้วชิ้นนี้เป็นอย่างมาก แต่เมื่อได้ยินคำครหา พระองค์ก็ทรงหมดความสนใจไปในทันที

หากมันสามารถผลิตขึ้นมาได้คราวละมากๆ ของชิ้นนี้ก็คงไม่มีมูลค่าอันใดเลยจริงๆ

เดียร์จึงกล่าวสืบไป "แม้สิ่งนี้จะผลิตขึ้นจากโรงปฏิบัติการ ทว่ากว่าจะได้แก้วที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ก็ยากเย็นแสนเข็ญพ่ะย่ะค่ะ"

"เรียนตามตรง กว่าจะหลอมแก้วพวกนี้ขึ้นมาได้ทั้งหมด ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็ม"

"และแน่นอน ของขวัญจากตระกูลบูทรีไม่ได้มีเพียงเท่านี้พ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ เขาก็ดึงผ้าที่คลุมกระจกอยู่ออก

กระจกเงาขนาดครึ่งตัวปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคน ดึงดูดสายตาของคนทั้งท้องพระโรงไปในทันที

พระราชินีทรงลุกประทับยืนและเสด็จไปทอดพระเนตรที่หน้ากระจก

เมื่อทอดพระเนตรเห็นภาพสะท้อนอันงามสง่าของพระองค์เอง ทุกรายละเอียดล้วนคมชัดอย่างน่าอัศจรรย์

พระองค์ทรงหลงใหลกระจกบานนี้ในทันที

เดียร์หยิบเศษแก้วที่แตกหักซึ่งเตรียมไว้ออกมาสองสามชิ้น ทุกคนต่างนึกว่าเขากำลังจะนำของขวัญชิ้นอื่นออกมาอีก

แต่เขากลับทำเพียงแค่เคาะเศษแก้วนั้นเบาๆ จนมันแตกกระจาย

จากนั้นเขาจึงเอ่ยว่า "แก้วชนิดนี้เปราะบางเป็นอย่างยิ่ง การจะผลิตแก้วแผ่นใหญ่เช่นนี้ได้จึงยากลำบากมาก บางครั้งใช้เวลาหนึ่งเดือนก็อาจจะผลิตไม่ได้สักบานพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อทอดพระเนตรเห็นเศษแก้วในมือเดียร์แตกละเอียดจากการเคาะเพียงเบาๆ พระทัยของพระราชินีก็สั่นสะท้าน หากกระจกบานนี้ถูกชนหรือกระแทก มันก็จะต้องแตกสลายด้วยเช่นกันใช่หรือไม่?

พระองค์จะต้องปกป้องมันไว้ให้ดี

ยิ่งพระราชินีทอดพระเนตรกระจกบานนี้มากเท่าใด พระองค์ก็ยิ่งโปรดปรานมากขึ้นเท่านั้น และทรงไม่อาจทนเห็นมันเกิดริ้วรอยเสียหายได้แม้แต่น้อย

พระองค์ทรงพอพระทัยกับของขวัญของเดียร์เป็นอย่างยิ่ง

"ท่านลอร์ดเดียร์ ขอบใจเจ้ามากสำหรับของขวัญชิ้นนี้" พระราชินีตรัส

ผู้คนในงานต่างตกตะลึง พระราชินีถึงกับทรงเรียกขานชายหนุ่มรุ่นเยาว์ผู้นี้ว่า 'ท่านลอร์ด' ดูเหมือนว่าพระองค์จะทรงพอพระทัยมากจริงๆ

เหล่าขุนนางจากตระกูลวิชมีสีหน้าไม่พอใจนัก หากตระกูลบูทรีสามารถสานสัมพันธ์กับพระราชินีได้สำเร็จ นั่นคงกลายเป็นปัญหาใหญ่แน่

ขุนนางคนอื่นพวกเขายังพอเมินเฉยได้ แต่สำหรับพระราชินีแล้ว พวกเขาไม่อาจทำเป็นไม่สนใจได้

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจยิ่งกว่ากลับเป็นคำพูดประโยคถัดมาของเดียร์

"ฝ่าบาท สิ่งเหล่านี้ยังไม่ใช่ของขวัญที่แท้จริงที่กระหม่อมตั้งใจนำมาถวายพ่ะย่ะค่ะ" เดียร์กล่าว