บทที่ 18 งานเลี้ยง

บทที่ 18 งานเลี้ยง

"ไม่หนีแล้วหรือ?" เคซีย์เอ่ยถามกลั้วหัวเราะ

ดยุกม่ายฉีแค่นเสียงเย็นชา เชิดหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า "บอกมา เจ้าต้องการอะไร?"

"เงื่อนไขเดียวกับของเจ้านั่นแหละ" เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายต้องการเจรจา ดยุกเคซีย์จึงไม่อ้อมค้อมและระบุเงื่อนไขของตนออกไปตามตรง

ดยุกม่ายฉีตวาดลั่น "เป็นไปไม่ได้!"

"เจ้าเองก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้เหมือนกัน!" เคซีย์สวนกลับอย่างมีน้ำโห

ทีตัวเองเรียกร้องขูดรีดเอาจากผู้อื่นอย่างหน้าเลือด ทว่าพอถึงคราวคนอื่นบ้าง กลับบอกว่าเป็นไปไม่ได้

ดยุกม่ายฉียื่นข้อเสนอใหม่ แต่ครั้งนี้เป็นข้อเสนอสำหรับเคซีย์

เงื่อนไขใหม่นี้ลดลงเหลือเพียงครึ่งเดียวจากที่เขาเคยเสนอไว้ในคราแรก

เคซีย์แค่นรอยยิ้มหยัน ก่อนจะโบกมือให้ผู้ใต้บังคับบัญชา

ลูกน้องของเขาเข้าใจความหมายทันที พวกเขานำกำลังพลพร้อมน้ำมันตะเกียงเดินตรงไปยังกลุ่มทหารรับจ้างที่ติดอยู่ในกับดัก

ขณะมองดูพวกทหารรับจ้างดิ้นรนตะเกียกตะกายอยู่ในหลุมพราง พวกเขาก็สาดน้ำมันตะเกียงใส่คนเหล่านั้นโดยไม่ลังเล ก่อนจะจุดไฟเผาทั้งเป็น

พวกเขาเคียดแค้นทหารรับจ้างกลุ่มนี้เข้ากระดูกดำ เดิมทีพวกตนเป็นฝ่ายได้เปรียบ ทว่าการปรากฏตัวของคนกลุ่มนี้กลับทำให้แผนการรบปั่นป่วนจนต้องตกเป็นรอง กองทัพวิคเคลผู้หยิ่งทะนงจะทนรับความอัปยศพรรค์นี้ได้อย่างไร?

เมื่อเห็นพวกทหารรับจ้างถูกไฟคลอกตายอย่างน่าเวทนาในกับดัก เหล่าทหารของกองทัพดยุกม่ายฉีต่างก็หนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

ดยุกม่ายฉีเป็นถึงดยุกและขุนนางชั้นสูง ดยุกเคซีย์ย่อมไม่กล้าสังหารเขาแน่ ทว่าชะตากรรมของทหารชั้นผู้น้อยอย่างพวกเขานั้นกลับแขวนอยู่บนเส้นด้าย

"ดยุกม่ายฉี ลองว่าเงื่อนไขของเจ้ามาอีกทีสิ" เคซีย์เอ่ยถาม

ดยุกม่ายฉีรู้สึกหนาวเยือกในอก ทว่ายังคงแสร้งทำทีเป็นไม่ยี่หระ

"เคซีย์ เจ้ากล้าสังหารข้าหรือ?"

"ข้าไม่กล้าหรอก" เคซีย์ยอมรับตามตรง

บรรดาศักดิ์ดยุกล้วนได้รับพระราชทานจากองค์กษัตริย์ การสังหารเขาโดยตรงย่อมถือเป็นการท้าทายเบื้องพระยุคลบาท

หากเขาเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ก็คงไม่ต่างกัน เขาจะไม่มีทางถูกปลิดชีพ ทว่าย่อมต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง

ดยุกม่ายฉีไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะยอมรับหน้าตาเฉย จึงถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง คำพูดที่เตรียมไว้พลันจุกอยู่ที่คอ

เคซีย์ปรายตามองเหล่าทหารเบื้องหลังอีกฝ่ายพลางกล่าว "แต่ข้าฆ่าพวกมันได้"

ทหารของดยุกม่ายฉีหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนของพวกทหารรับจ้างในกับดักยังคงดังระงม

สีหน้าของดยุกม่ายฉีเคร่งเครียดลง หากทหารล้มตายมากมายขนาดนี้ เขาคงไม่มีทางเกณฑ์ไพร่พลจำนวนมากมาทดแทนได้ในเวลาอันสั้นแน่

เหล่าดยุกแคว้นอื่นที่มีอาณาเขตติดกับรัฐดยุกดอนบาจะต้องฉวยโอกาสนี้ขูดรีดเขาอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น ความสูญเสียของเขาจะยิ่งใหญ่หลวงนัก

ท้ายที่สุด เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับเงื่อนไขของดยุกเคซีย์

ดยุกเคซีย์เรียกร้องเหมืองแร่หลายแห่งและดินแดนอีกหนึ่งผืน

ดินแดนแห่งนั้นเป็นเส้นทางสำคัญที่เชื่อมต่อไปยังรัฐดยุกอื่นๆ

ในภายภาคหน้า หากพวกเขาต้องการขยายกิจการค้าแก้ว เส้นทางนี้ย่อมเป็นหัวใจสำคัญ

การยึดครองมันเสียตั้งแต่ตอนนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุด ประการแรก ดยุกม่ายฉีซึ่งเป็นฝ่ายปราชัยจำต้องก้มหน้ารับชะตากรรม ประการที่สอง เขายังไม่ล่วงรู้เรื่องสินค้าแก้ว ต่อให้มารู้ทีหลังก็สายเกินกว่าจะมานั่งเสียใจแล้ว

เมื่อทั้งสองฝ่ายตกลงกันได้ ทหารของดยุกม่ายฉีต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เช่นเดียวกับดยุกม่ายฉีที่ผ่อนคลายลงเช่นกัน

เขากลับมาวางท่าเย่อหยิ่งตามเดิม

"นี่ไม่ใช่กลยุทธ์ที่คนอย่างเจ้าจะคิดขึ้นมาได้"

แม้จะพ่ายแพ้ แต่เขาก็ยังคงไม่ยอมรับโดยดุษณี

"นี่ไม่ใช่กลยุทธ์ที่ข้าคิดขึ้นมาจริงๆ นั่นแหละ" เคซีย์ยอมรับ

เมื่อได้ยินเคซีย์ยอมรับ ดยุกม่ายฉีก็ประหลาดใจเล็กน้อย เขาเพียงแค่พูดจาถากถางไปอย่างนั้น ไม่คิดเลยว่าจะเดาถูกเผง

หากแผนการรบนี้ไม่ใช่ความคิดของเขา แล้วจะเป็นของใครกัน?

เคซีย์บอกเล่าเรื่องราวของ 'ปราชญ์' ให้เขาฟัง ทว่าแน่นอนว่าพูดถึงเพียงเรื่องกลยุทธ์เท่านั้น โดยไม่ได้ปริปากพูดถึงเรื่องแก้วเลยแม้แต่น้อย

เขาต้องการประกาศให้ดยุกม่ายฉี ตลอดจนผู้คนในราชอาณาจักรได้รับรู้ว่า รัฐดยุกวิคเคลได้รับการชี้แนะจากท่านปราชญ์ และผู้ใดก็ตามที่คิดจะมาหาเรื่องรัฐดยุกวิคเคลในวันข้างหน้า คงต้องคิดให้จงหนัก

เป็นไปตามคาด เมื่อดยุกม่ายฉีได้ยินว่ากลยุทธ์นี้เป็นฝีมือของ 'ปราชญ์' ความรู้สึกแรกของเขาคือโล่งใจ จากนั้นจึงแปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง

เขากระวนกระวายใจอยู่นาน ในที่สุดก็ห่อเหี่ยวลงอย่างสิ้นเชิงและละทิ้งแผนการล้างแค้นที่ครุ่นคิดไว้ในหัว

เมื่อสงคราม ณ ที่แห่งนี้ยุติลง ดยุกม่ายฉีก็ยกทัพกลับไป ในขณะที่เคซีย์นำกำลังพลไปรับมอบดินแดนใหม่

เขาจำเป็นต้องวางกำลังป้องกันในดินแดนแห่งใหม่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ งานเฉลิมพระชนมพรรษาขององค์ราชินีกำลังจะมาถึง เมื่อถึงเวลานั้น สินค้าแก้วจะถูกเปิดเผยต่อสาธารณชน และดยุกม่ายฉีจะต้องระแคะระคายเรื่องนี้อย่างแน่นอน

เขาต้องเร่งตรึงกำลังคุ้มกันเส้นทางนี้ให้แน่นหนา

เมืองวิคเคล

เดียร์กำลังเตรียมตัวออกเดินทางไปยังเมืองหลวง ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เกาว์รี่ได้เร่งผลิตสินค้าแก้วอันงดงามประณีตลอตหนึ่งจนสำเร็จ

ในบรรดาสินค้าเหล่านั้น สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือกระจกเงาครึ่งตัว

ครั้งแรกที่ได้เห็นกระจกบานนั้น เขาเฝ้ามองเงาสะท้อนอันหล่อเหลาของตนเองอยู่เนิ่นนานจนไม่อาจละสายตา

เขาช่างหล่อเหลาเหลือเกิน

ไม่นึกเลยว่าตนเองจะหน้าตาดีถึงเพียงนี้

โชคดีที่การอบรมสั่งสอนในฐานะขุนนางมานานหลายปีช่วยรั้งไม่ให้เขาเสียกิริยา

เขาเชื่อมั่นว่ากระจกบานนี้จะต้องสร้างความฮือฮาในเมืองหลวงอย่างแน่นอน โดยเฉพาะในหมู่สุภาพสตรีชั้นสูง ซึ่งจะไม่มีทางต้านทานมนต์เสน่ห์ของมันได้แน่

เขาบอกลาเกาว์รี่แล้วมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง

ระหว่างทาง เขาได้รับข่าวดีจากบิดา ความหนักอึ้งในใจจึงมลายหายไปในที่สุด

แม้เขาจะมองว่ากลยุทธ์ของท่านปราชญ์นั้นยอดเยี่ยมเพียงใด ทว่าสถานการณ์ในสนามรบย่อมพลิกผันได้ตลอดเวลา ความสำเร็จจึงขึ้นอยู่กับการลงมือปฏิบัติจริงที่แนวหน้าเป็นสำคัญ

จดหมายจากบิดากล่าวชื่นชมกลยุทธ์ของท่านปราชญ์อย่างไม่ขาดปาก พร้อมทั้งแจ้งผลการเจรจากับดยุกม่ายฉีให้เขาทราบ

ยามนี้ บิดาของเขาจำเป็นต้องรั้งอยู่เพื่อคุ้มกันดินแดนแห่งใหม่ไปสักระยะ จึงกำชับให้เขาเป็นตัวแทนไปขอบคุณท่านปราชญ์ให้ดี และที่สำคัญคือต้องสานสัมพันธ์อันดีกับอีกฝ่ายไว้ให้จงได้ โดยให้คำมั่นว่าจะคอยช่วยเหลือทุกสิ่งที่ท่านปราชญ์ต้องการ

สิบวันต่อมา เดียร์เดินทางมาถึงเมืองหลวงและเข้าพักที่คฤหาสน์กุหลาบ

คฤหาสน์กุหลาบแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยอดีตราชินีเพื่อใช้เป็นสถานที่รับรองแขกเหรื่อ

ข่าวการมาเยือนเมืองหลวงของเดียร์แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

บรรดาคุณหนูจากตระกูลขุนนางต่างๆ ล้วนตั้งตารอที่จะได้สานสัมพันธ์

บทกวีของเดียร์นั้นสละสลวยงดงามและเป็นที่โปรดปรานของเหล่าสตรีชั้นสูงยิ่งนัก

เขาพักผ่อนยังไม่ทันข้ามวัน บัตรเชิญเข้าร่วมงานเลี้ยงก็ถูกส่งมาให้เป็นพัลวัน

งานเฉลิมพระชนมพรรษาขององค์ราชินียังเหลือเวลาอีกหลายวัน และช่วงนี้เขาก็ไม่มีธุระปะปังอะไร

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะตอบปฏิเสธงานสังคมเหล่านี้ไปแล้ว

แต่หลังจากได้รับคำชี้แนะจากท่านปราชญ์ เขาก็ตระหนักได้ว่าเส้นสายทางสังคมของรัฐดยุกวิคเคลนั้นอ่อนด้อยนัก และจำเป็นต้องเข้าสังคมกับเหล่าขุนนางให้มากขึ้น

ตกเย็น เขาเปลี่ยนไปสวมชุดทางการแล้วเดินทางไปยังงานเลี้ยง

แม้นจะเรียกว่างานเลี้ยง แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นเพียงการพบปะสังสรรค์ของสตรีชั้นสูงเพียงไม่กี่นางเท่านั้น

พวกนางรู้ว่าเดียร์จะมาเมืองหลวง จึงเฝ้าเตรียมตัวมาเนิ่นนาน โดยมุ่งหมายที่จะได้พบหน้าและสนทนาเรื่องบทกวีกับเขา

แน่นอนว่าแขกในงานไม่ได้มีเพียงสตรีชั้นสูง งานนี้ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ทำความรู้จักกับคุณหนูตระกูลอื่น พวกนางจึงพาพี่ชายหรือน้องชายของตนมาด้วย

หากพี่น้องของตนสามารถดึงดูดความสนใจของคุณหนูตระกูลอื่นได้ ก็อาจนำไปสู่การครองคู่ที่งดงาม

เหล่าสตรีชั้นสูงที่กระตือรือร้นต่างพากันมาถึงงานเลี้ยงตั้งแต่เนิ่นๆ

"ข้าได้ยินมาว่าคุณชายเดียร์ไม่ชอบเข้าสังคม ไม่รู้ว่าเขาจะมาร่วมงานหรือไม่"

"คุณหนูแอนนาเป็นคนส่งบัตรเชิญด้วยตัวเอง มีหรือที่เขาจะไม่มา?"

"พวกเจ้าไม่รู้อะไร ตระกูลบูเทลีไม่ชอบสุงสิงกับขุนนางตระกูลอื่นมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

"ยิ่งคุณชายเดียร์ยิ่งแล้วใหญ่ ข้าได้ยินว่าความฝันของเขาคือการเป็นกวีพเนจร ขุนนางที่อยากเป็นคนพเนจร ช่างเป็นคนพิลึกแท้ๆ"

"ถ้าเขาไม่พิลึก จะแต่งบทกวีที่ไพเราะปานนั้นออกมาได้อย่างไรเล่า!"

"นั่นก็จริงนะ!"

"แล้วถ้าเขาไม่มาล่ะ? ข้าอุตส่าห์เตรียมตัวมาตั้งนาน!"

"จะทำอะไรได้ล่ะ? ก็แค่คิดซะว่าเป็นงานเลี้ยงธรรมดางานหนึ่งเท่านั้นแหละ"

เดียร์เดินทางมาถึงงานเลี้ยง

คุณหนูแอนนา เซียล ออกมาต้อนรับเขาถึงหน้าโถงด้วยตัวเอง

เมื่อเห็นเขาปรากฏตัวในชุดทางการ ดวงตาของคุณหนูแอนนาก็ทอประกาย นางจับจีบกระโปรงขึ้นแล้วย่อตัวทำความเคารพอย่างแช่มช้อย

เดียร์โค้งคำนับตอบ

เมื่อเหล่าสตรีชั้นสูงนางอื่นได้ยินว่าเดียร์มาถึงแล้ว ต่างก็รีบกรูกันออกมา

หลังจากนั้นไม่นาน แขกเหรื่อที่คุณหนูแอนนาเชิญไว้ก็มากันครบ นางจึงกล่าวเปิดงานเลี้ยง

จังหวะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้น "คุณหนูแอนนาช่างห่างเหินกันเสียจริง! งานเลี้ยงสำคัญเช่นนี้กลับไม่ยอมเชิญข้าเลยสักคำ"