บทที่ 17 กับดัก

บทที่ 17 กับดัก

ดยุกเคซีย์อ่านข้อความไปได้เพียงไม่กี่บรรทัด สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

“ท่านปราชญ์งั้นหรือ?”

เมื่อเห็นบทวิเคราะห์ของเดียร์ที่กล่าวถึง ‘ท่านปราชญ์’ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

ไม่ใช่ว่าบรรพบุรุษดยุกรุ่นก่อนๆ ไม่เคยคิดจะกระชับความสัมพันธ์กับราชวงศ์ของอาณาจักร แต่แคว้นวิคเคลนั้นไม่มีสิ่งใดโดดเด่นพอที่จะนำไปเสนอได้ ต่อให้พวกเขาต้องการจะแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ทางราชวงศ์ก็อาจจะไม่ยินยอม

เดียร์ค่อนข้างมีชื่อเสียงในอาณาจักร ดังนั้นการแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์จึงพอมีความเป็นไปได้

อย่างไรก็ตาม เดียร์ไม่ชอบเรื่องการเมือง หากเจ้าหญิงจากอาณาจักรแต่งงานกับเขา นางย่อมต้องเข้ามากุมอำนาจบริหารอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แล้วถึงตอนนั้นแคว้นวิคเคลจะยังเป็นของตระกูลบูเทลีอยู่อีกหรือ?

เขาอ่านต่อไป

“แก้ว!”

ตามคำอธิบายของเดียร์ มันคือสสารที่มีลักษณะคล้ายคริสตัลซึ่งผลิตขึ้นจากโรงปฏิบัติงาน และถูกคิดค้นขึ้นโดยท่านปราชญ์เช่นกัน

ดยุกเคซีย์รู้สึกสนใจในตัวท่านปราชญ์เป็นอย่างมาก

เดียร์แจ้งให้เขาทราบถึงการร่วมมือระหว่างตนกับท่านปราชญ์ ตลอดจนแผนการที่จะมอบกำไรยี่สิบเปอร์เซ็นต์จากการขายแก้วเพื่อเป็นของขวัญวันประสูติแด่องค์ราชินี

เคซีย์เห็นด้วยกับเรื่องนี้อย่างยิ่งและรู้สึกยินดีที่เดียร์สามารถจัดการเรื่องนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม ดูเหมือนเขาจะมองคนไม่ผิด เดียร์เหมาะสมที่จะเป็นลอร์ดผู้ปกครองดินแดนอย่างแท้จริง

เมื่อรู้ว่าเดียร์มีความสามารถพอที่จะช่วยบรรเทาแรงกดดันจากทางอาณาจักรได้ เขาก็รู้สึกเบาใจลงมาก

เช่นนี้แล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องเก็บเอาข้อเสนอของดยุกม่ายฉีมาใส่ใจอีกต่อไป

เขาขยับตัวจัดท่านั่งให้สบายขึ้น แล้วอ่านจดหมายต่อไป

เนื้อหาช่วงครึ่งหลังของจดหมายกล่าวถึงกลยุทธ์ที่ ‘ท่านปราชญ์’ เป็นผู้เสนอแนะ

ยิ่งอ่าน เขาก็ยิ่งยืดตัวนั่งหลังตรงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

หลังจากอ่านกลยุทธ์ของ ‘ท่านปราชญ์’ จบ เขาก็ลุกพรวดขึ้นยืน เดินจ้ำอ้าวไปที่แผนที่ แล้วเริ่มไตร่ตรองถึงรายละเอียดเฉพาะของกลยุทธ์เหล่านี้

ประกายตาของเขาเริ่มทอแสงเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

วันรุ่งขึ้น ดยุกม่ายฉีได้ส่งทูตมาอีกครั้ง พร้อมกับยื่นข้อเรียกร้องที่ขูดรีดมากยิ่งกว่าเดิม หนำซ้ำท่าทีของทูตผู้นั้นยังอวดดีและจองหองยิ่งนัก

ดยุกเคซีย์จึงสั่งให้ทหารยามซ้อมทูตคนนั้นจนปางตายแล้วส่งตัวกลับไป

เมื่อดยุกม่ายฉีเห็นสภาพปางตายของทูต เขากลับไม่รู้สึกโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกยินดี

ทูตรายงานสิ่งที่ได้พบเจอในค่ายกองทัพวิคเคลให้ฟัง

เมื่อได้ยินว่าดยุกเคซีย์โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ถึงขั้นสบถด่าอย่างเสียกิริยาต่อหน้าเหล่าทหาร ดยุกม่ายฉีก็หัวเราะออกมาอย่างผู้ชนะ

สิ่งที่เขาต้องการก็คือการยั่วโมโหให้ดยุกเคซีย์ฟิวส์ขาดนี่แหละ

ก่อนหน้านี้เขาได้เปรียบในการรบมาบ้างจากการพึ่งพากองทหารรับจ้าง แต่สำหรับเขาแล้ว แค่นั้นมันยังไม่พอ

ดยุกเคซีย์ได้ถอยร่นไปตั้งรับอยู่ในภูมิประเทศที่เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ ทำให้เขาไม่สามารถบุกโจมตีได้

กองทหารรับจ้างมีค่าใช้จ่ายรายวัน หากสงครามยืดเยื้อ ค่าใช้จ่ายของเขาก็มีแต่จะบานปลาย

เขาจะปล่อยให้พวกหน้าเลือดเห็นแก่เงินเหล่านี้มากอบโกยผลประโยชน์ไปไม่ได้เด็ดขาด ดังนั้นเขาจึงต้องยั่วยุให้ดยุกเคซีย์ยอมยกทัพออกมา

เพียงแต่เขาไม่ได้คาดคิดว่าการโจมตีของดยุกเคซีย์จะมาถึงเร็วขนาดนี้

ควรจะเรียกว่าเป็นการลอบโจมตีเสียมากกว่า

วันต่อมา ก่อนรุ่งสาง ดยุกเคซีย์ได้นำกองทหารบุกทะลวงเข้ามา

ดยุกม่ายฉีสะดุ้งตื่นขึ้น เมื่อรู้ว่าดยุกเคซีย์ยกทัพมาลอบโจมตี เขาก็สบถด่าเสียงหลง ก่อนจะรีบออกไปสั่งการ

ตามที่เขาจินตนาการไว้ ดยุกเคซีย์ควรจะยกทัพออกมาเพื่อทำศึกแตกหักกับเขา ไม่ใช่มใช้วิธีลอบโจมตีแบบนี้

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนกระทั่งรุ่งสาง

โชคดีที่ดยุกเคซีย์นำทหารมาไม่มากนักเพื่อผลในการพรางตัว แนวป้องกันของพวกเขาจึงยังไม่ถูกทะลวงแตก

พอถึงรุ่งสาง ดยุกเคซีย์ก็ถอยทัพกลับ

ในเมื่อดยุกเคซีย์ถูกลวงให้ออกมาแล้ว ดยุกม่ายฉีย่อมไม่ยอมปล่อยให้โอกาสทองเช่นนี้หลุดมือไป

เขาสั่งการให้ทหารส่วนหนึ่งไปสกัดกั้นเส้นทางถอยกลับค่ายของดยุกเคซีย์ทันที ในขณะที่ตัวเขาเองนำกำลังทหารออกไล่ล่าหมายสังหารดยุกเคซีย์

หากเขาสามารถจับเป็นดยุกเคซีย์ได้ เขาไม่เพียงแต่จะได้รับผลประโยชน์มหาศาล แต่ชื่อเสียงของเขาก็จะเลื่องลือระบือไกลยิ่งขึ้นด้วย

เมื่อนึกถึงภาพที่ตนเองจะได้รับการยกย่องเชิดชูจากผู้คนในภายภาคหน้า เขาก็ยิ่งกระหายที่จะจับตัวดยุกเคซีย์ให้จงได้

เขาไล่กวดดยุกเคซีย์ไปตลอดทาง และเมื่อแน่ใจว่าดยุกเคซีย์ไม่ได้กำลังหนีกลับค่าย เขาก็ยิ่งรู้สึกเบาใจ

จู่ๆ ดยุกเคซีย์ก็หยุดชะงัก โดยมีทหารเหลืออยู่ข้างกายเพียงไม่กี่คน

ดยุกม่ายฉีชะลอฝีเท้าลงและค่อยๆ เดินเข้าไปหา มองดูดยุกเคซีย์ด้วยสายตาของผู้กำชัยชนะ

ตระกูลบูเทลีงั้นหรือ?

หึหึ ก็แค่ผู้แพ้พ่ายเท่านั้นแหละ

“เป็นยังไงล่ะเคซีย์? ข้อเรียกร้องของข้าไม่ได้มากเกินไปใช่ไหมล่ะ!”

เคซีย์ไม่ได้ตอบกลับ

“แต่ทว่า ตอนนี้ข้อเรียกร้องของข้าคงต้องเปลี่ยนไปสักหน่อยแล้ว”

ดยุกม่ายฉีเพิ่มเงื่อนไขเข้าไปอีกหลายข้อจากข้อเสนอเดิม

“ว่ายังไง? ตราบใดที่เจ้ายอมรับเงื่อนไขของข้า เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้จะไม่มีใครล่วงรู้ จะไม่มีใครรู้ว่าเจ้า เคซีย์ บูเทลี ถูกข้าจับเป็น”

“เช่นนี้เจ้าก็จะไม่นำความอัปยศมาสู่ตระกูลบูเทลี และตระกูลบูเทลีก็จะยังคงเป็นตระกูลที่หยิ่งทะนงได้ต่อไป”

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ดยุกม่ายฉีไม่ได้ตั้งใจจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับจริงๆ ทันทีที่เขาได้ในสิ่งที่ต้องการ หากมีข่าวหลุดลอดออกไปโดยบังเอิญ เคซีย์ก็คงไม่มีปัญญามาต่อกรอะไรกับเขาได้อีก

เคซีย์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินคำพูดของเขา “ดยุกม่ายฉี เกียรติภูมิของตระกูลบูเทลีไม่จำเป็นต้องให้เจ้ามาเป็นห่วงหรอก เอาเวลาไปห่วงตัวเจ้าเองเถอะ!”

พูดจบ เขาก็นำกองกำลังทหารของตนถอยขึ้นไปบนภูเขา

ขณะที่ดยุกม่ายฉีกำลังจะออกตามล่า เสียงโห่ร้องกึกก้องก็ดังระงมขึ้นจากทุกทิศทุกทาง ตามมาด้วยห่าธนูและก้อนหินนับไม่ถ้วนที่พรั่งพรูลงมาจากบนเขา

กองทัพของดยุกม่ายฉีตกอยู่ในความโกลาหลทันที ส่วนตัวดยุกม่ายฉีเองก็ตกใจสุดขีดจนถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ

กว่าเขาจะตั้งสติได้ ทหารที่เขานำมาด้วยก็ล้มตายไปเป็นจำนวนมาก ส่วนดยุกเคซีย์ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

เขาสั่งให้จัดกระบวนทัพใหม่ ทว่ากองทัพแตกพ่ายวุ่นวายจนเกินกว่าจะควบคุม คำสั่งของเขาไม่สามารถส่งไปถึงเหล่าทหารได้เลย

สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ ในจังหวะเดียวกันนี้เอง มีกองทัพหนึ่งกำลังบุกทะลวงตีตลบหลังพวกเขาเข้ามา

นั่นคือกองทัพวิคเคล!

พวกเขายกทัพมาถึงเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?

ฉับพลันนั้น ดยุกม่ายฉีก็นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งขึ้นมาได้ พวกเขาซุ่มซ่อนตัวอยู่แถวนี้ตั้งแต่แรกแล้ว!

ความหนาวเยือกแล่นปราดไปตามไขสันหลังของเขา

การลอบโจมตีและการถอยทัพของเคซีย์ ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการจัดฉากงั้นหรือ?

เขาพยายามจะลวงข้ามาที่นี่สินะ?

เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด

คนอย่างเคซีย์จะคิดแผนการแบบนี้ออกได้อย่างไร?

ขณะที่เขากำลังยืนสับสนมึนงง กองทัพวิคเคลก็ได้เข้าปะทะกับกองทัพของเขาแล้ว และทั้งสองฝ่ายก็เริ่มห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด

กองทัพของดยุกม่ายฉีไม่อาจต้านทานการโจมตีของกองทัพวิคเคลได้ และเมื่อพวกทหารรับจ้างเห็นท่าไม่ดี พวกมันก็รีบหาทางหนีเอาตัวรอดทันที

ดยุกม่ายฉีมองดูกองทัพของตนที่กำลังพังทลายลงอย่างรวดเร็วด้วยความร้อนใจสุดขีด

หากเขาถูกจับตัวได้ ดยุกเคซีย์ย่อมไม่กล้าฆ่าเขาอย่างแน่นอน แต่จะต้องเรียกค่าไถ่เป็นจำนวนมหาศาล และที่สำคัญไปกว่านั้น เมื่อข่าวการถูกจับกุมของเขาแพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงที่เขาสั่งสมมาทั้งชีวิตจะต้องป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

เขาจะไม่มีวันเงยหน้ามองดยุกคนอื่นๆ ได้อีกต่อไป

สถานการณ์ที่เขาเคยจินตนาการไว้ว่าจะเกิดขึ้นกับดยุกเคซีย์ กำลังจะย้อนกลับมาเกิดขึ้นกับตัวเขาเองเสียแล้ว ในขณะที่ดยุกเคซีย์จะเป็นฝ่ายได้กอบโกยทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาเคยคาดหวังเอาไว้

“ไม่! ข้าจะถูกจับตัวไม่ได้เด็ดขาด”

ท่ามกลางความโกลาหล เขาเหลือบไปเห็นทิศทางที่พวกทหารรับจ้างกำลังหนีเอาตัวรอด จึงรีบสั่งการให้ตีฝ่าวงล้อมไปทางนั้นทันที

ในตอนนี้ คำสั่งของเขาสามารถส่งไปถึงทหารที่อยู่รอบตัวได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น แต่เนื่องจากเหล่าทหารต่างก็กำลังหนีตายกันจ้าละหวั่น เมื่อเห็นว่ามีคนตีฝ่าไปทางทิศใดทิศหนึ่ง พวกเขาก็แห่กรูกันตามไป

ชั่วขณะนั้น การเคลื่อนไหวของกองทัพก็ดูเหมือนจะสอดคล้องกับคำสั่งของเขาโดยบังเอิญ

ดยุกม่ายฉีหันมองกองกำลังที่ตามหลังเขามาแล้วก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก ด้วยกำลังคนมากมายขนาดนี้ การหลบหนีคงไม่ใช่ปัญหา

ทว่า เมื่อไปถึงช่องเขา เขากลับพบว่าพวกทหารรับจ้างที่วิ่งหนีไปก่อนหน้านั้นล้วนตกหลุมพรางกันไปหมดแล้ว

“ที่นี่ยังมีกับดักอยู่อีกงั้นหรือ?”

ดยุกม่ายฉีถึงกับหนังศีรษะชา หรือว่าทั้งหมดนี้จะอยู่ในการคำนวณของเคซีย์ตั้งแต่แรกแล้ว?

ทหารจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นทั้งสองฟากของช่องเขา ในมือง้างคันธนูเล็งเป้าตรงมาที่พวกเขา

ดยุกม่ายฉีรู้ตัวแล้วว่าการฝ่าวงล้อมออกไปคงไม่ใช่เรื่องง่าย

และต่อให้ตีฝ่าออกไปได้ ก็ไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรรอเขาอยู่ข้างนอกอีก

เขาพ่ายแพ้ราบคาบแล้ว จึงทำได้เพียงยืนรอดยุกเคซีย์อยู่ที่เดิม

ไม่นานนัก ดยุกเคซีย์ก็นำทัพมาถึง เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นว่าไม่มีการต่อสู้เกิดขึ้นที่ช่องเขา

เขาคิดว่าที่นี่น่าจะเกิดการปะทะกันขึ้นแล้วเสียอีก

เคซีย์มองดูกองทัพของดยุกม่ายฉีที่แตกพ่ายกระจัดกระจายและไม่ได้อยู่ในท่าทีพร้อมรบ ก็รู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายหมดสิ้นกำลังใจที่จะต่อสู้แล้ว

เขาค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ พลางจ้องมองดยุกม่ายฉีด้วยสายตาของผู้มีชัย