บทที่ 14: ปัญหาหนักอกของราชรัฐวิคเคิล

บทที่ 14: ปัญหาหนักอกของราชรัฐวิคเคิล

เวลาครึ่งปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว เฉินเวินเติบโตขึ้นจนมีลำตัวยาวถึงเจ็ดแปดเมตรแล้ว

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เกาว์รี่แวะเวียนมาหาเขาอยู่บ่อยครั้ง เขาเองก็ได้เรียนรู้เวทมนตร์มากมายจากเธอ แน่นอนว่าต้องจ่ายค่าเล่าเรียนด้วย

ในเวลานี้ เขากำลังถือคทาเวทมนตร์และร่ายเวทสายฟ้าไล่ต้อนหมีตัวหนึ่งอยู่เบื้องล่าง เจ้าหมีวิ่งหลบหลีกไปมาตามหมู่มวลแมกไม้ได้เพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกสายฟ้าฟาดเข้าอย่างจังจนล้มตึงลงไปนอนควันลอยกรุ่น

เฉินเวินพึงพอใจกับคทาเวทมนตร์ด้ามนี้เป็นอย่างมาก มันใช้งานได้ถนัดมือทีเดียว

เขาต้องสูญเสียเหรียญทองไปไม่น้อยเพื่อให้เกาว์รี่ลอบสั่งทำคทาด้ามนี้ขึ้นมาเป็นพิเศษ

เขานำซากหมีกลับมาที่หุบเขา และพบว่าเกาว์รี่มารอเขาอยู่ที่นั่นก่อนแล้ว

ระหว่างที่พูดคุยกัน เฉินเวินสัมผัสได้ว่าเกาว์รี่ดูเหม่อลอยอยู่บ้าง

เมื่อซักถามดู จึงได้รู้ว่าราชรัฐวิคเคิลกำลังเผชิญกับปัญหา

เธอเป็นสหายของเดียร์ และเดียร์ก็เป็นผู้สนับสนุนของเธอ หากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นกับราชรัฐวิคเคิล กองคาราวานสินค้าของเธอย่อมได้รับผลกระทบไปด้วย

เรื่องมีอยู่ว่า เมื่อหกเดือนก่อน หลังจากที่ไทลินถูกเอนฉีสั่งปรับเงินก้อนโต เขาก็ผูกใจเจ็บมาโดยตลอด หลังจากใช้เวลาครึ่งปีในการวิ่งเต้นและวางแผน เขาก็ชักจูงให้ขุนนางในอาณาจักรเริ่มร่วมมือกันกดดันราชรัฐวิคเคิล ซ้ำยังสมคบคิดกับราชรัฐดอนบาซึ่งมีอาณาเขตติดกัน ให้คอยจุดชนวนความขัดแย้งตามแนวชายแดน

ทว่าทางอาณาจักรกลับนิ่งเฉยต่อเรื่องนี้

สถานการณ์ภายในของราชรัฐวิคเคิลเองก็ไม่สู้ดีนัก หลังจากที่เอนฉีถูกแม่มังกรจู่โจม แม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่เขาก็ต้องสูญเสียขาไปข้างหนึ่ง ซ้ำยังมีรอยแผลเป็นบนใบหน้า

ด้วยรูปลักษณ์เช่นนี้ โอกาสที่เขาจะได้เป็นทายาทสืบทอดบรรดาศักดิ์ดยุกจึงกลายเป็นศูนย์

เขาจมปลักอยู่กับความซึมเศร้าอยู่พักใหญ่ ทว่าช่วงนี้ดูเหมือนเขาจะเริ่มเคลื่อนไหวสร้างความวุ่นวายอีกครั้ง

ท่านดยุกได้นำกำลังทหารมุ่งหน้าไปยังชายแดนแล้ว ทำให้ในเมืองวิคเคิลไม่มีใครสามารถควบคุมเขาได้เลย หากปล่อยปละละเลยต่อไป เกรงว่าเขาคงจะก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นเป็นแน่

เกาว์รี่พกสุรามาเอง เธอกินเนื้อแกล้มเหล้าเพื่อดับทุกข์

หากราชรัฐวิคเคิลเกิดความโกลาหล กองคาราวานของเธอก็คงจะทำมาค้าขายได้ยากลำบาก

จะให้หนีไปจากราชรัฐวิคเคิลหรือ? เธอไม่มีรากฐานอยู่ที่อื่นเลย และเดียร์ก็เป็นสหายที่ดีคอยให้ความช่วยเหลือขบวนสินค้าของเธอมาโดยตลอด

เธอไม่อาจทอดทิ้งเขาไปในเวลาเช่นนี้ได้

แม้จะช่วยอะไรไม่ได้มากนัก แต่อย่างน้อยการมีสหายเคียงข้างก็ยังดีกว่าไม่มีใคร

เธอมองหน้าเฉินเวินแล้วถอนหายใจ "เกิดเป็นมังกรนี่ดีจริงๆ นะ!"

เฉินเวินทำท่าทางบอกใบ้ว่าเกิดเป็นมังกรก็มีปัญหาของมังกรเหมือนกัน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยายามนึกหาปัญหามาโต้แย้ง แต่ก็คิดไม่ออกจริงๆ

เผ่าพันธุ์มังกรนั้นทรงพลังมาแต่กำเนิดและไม่จำเป็นต้องพึ่งพาผู้อื่น มังกรเพียงตัวเดียวก็สามารถเอาชีวิตรอดได้สบายๆ ผิดกับมนุษย์ที่ต้องอยู่รวมกันเป็นกลุ่มก้อน

และเมื่อมาอยู่รวมกัน ปัญหาสารพัดรูปแบบก็จะตามมา

เมื่อลองไตร่ตรองดูแล้ว การเป็นมังกรก็ดูจะเข้าที อย่างน้อยก็ไม่มีเรื่องจุกจิกกวนใจ

"เอาหน่อยไหมล่ะ?" เกาว์รี่ยกแก้วเหล้าขึ้นชูพร้อมเอ่ยถาม

เฉินเวินส่ายหน้า เขาไม่มีนิสัยชอบดื่มสุรา

เกาว์รี่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เธอกระดกเหล้าอึกใหญ่แล้วบ่นพึมพำ "ก็จริงนะ เจ้าไม่ได้มีเรื่องกลุ้มใจมากมายอะไร ไม่จำเป็นต้องดื่มดับทุกข์หรอก"

เฉินเวินรู้สึกสงสารที่เห็นเธอมีสีหน้าอมทุกข์ ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงเวลาที่ผ่านมาพวกเขาเข้ากันได้ค่อนข้างดี และเธอยังสอนเวทมนตร์ให้เขาอีกตั้งหลายบท

ถึงแม้เขาจะจ่ายค่าเล่าเรียนไปแล้วและไม่ได้เรียกขานกันว่าศิษย์อาจารย์ แต่ความผูกพันฉันท์ศิษย์อาจารย์ระหว่างพวกเขาก็ยังคงมีอยู่ ไม่ว่าเกาว์รี่จะเลี่ยงประเด็นนี้เพราะคำนึงถึงศักดิ์ศรีของเผ่าพันธุ์มังกรหรือไม่ก็ตาม

เฉินเวินจึงอยากจะหาทางช่วยเธอ

หลังจากซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์จากเกาว์รี่เพิ่มเติม เขาก็เริ่มขบคิดหาวิธีแก้ปัญหาให้กับราชรัฐวิคเคิล

ปัญหาหลักของราชรัฐวิคเคิลในตอนนี้คือผู้สนับสนุนยังแข็งแกร่งไม่พอ ราชรัฐวิคเคิลก่อตั้งขึ้นได้เพราะ วิคเคิล บูทรี บรรพบุรุษของตระกูลบูทรีเป็นผู้กล้าหาญและเชี่ยวชาญการศึก ผลงานทางทหารทำให้เขาได้รับบรรดาศักดิ์ดยุก นำพาผู้คนมาบุกเบิกดินแดนในแถบนี้และสถาปนาราชรัฐวิคเคิลขึ้นมา

พวกเขาตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ความสัมพันธ์กับเมืองหลวงจึงไม่แน่นแฟ้นนัก ซ้ำความเชื่อมโยงทางเศรษฐกิจก็ไม่ได้ลึกซึ้ง

ในแง่หนึ่ง แนวคิดของเอนฉีที่หวังจะอภิเษกสมรสกับองค์หญิงแห่งอาณาจักรเพื่อสืบทอดบรรดาศักดิ์ดยุกก็ถือว่ามาถูกทาง

มีเพียงการเกี่ยวดองกับราชวงศ์เท่านั้นจึงจะทำให้พวกเขามีที่พึ่งพิง

ต้องยอมรับว่าความคิดของเขานั้นดีเยี่ยมและความทะเยอทะยานก็ไม่ใช่น้อย ทว่าความสามารถกลับมีไม่ถึง

เฉินเวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาตระหนักว่าการเกี่ยวดองกับราชวงศ์ไม่จำเป็นต้องใช้การแต่งงานเสมอไป การแต่งงานทางการเมืองนั้นแท้จริงแล้วเชื่อถือไม่ได้

สิ่งที่เชื่อถือได้ที่สุดคือการผูกพันทางผลประโยชน์ต่างหาก

เฉินเวินเริ่มวิเคราะห์ต้นตอของปัญหาให้เกาว์รี่ฟังด้วยการทำท่าทางประกอบและขีดเขียนลงบนพื้น

เกาว์รี่รับฟังและพบว่ามันสมเหตุสมผลมาก ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเฉินเวินนั้นเป็นมังกร

มังกรสามารถวิเคราะห์เรื่องพวกนี้ได้ด้วยหรือ?

เผ่าพันธุ์มังกรไม่ใช่สัตว์สังคม มังกรที่มักจะอยู่อย่างโดดเดี่ยวมาตลอด ไม่น่าจะเข้าใจเรื่องการผูกมัดทางผลประโยชน์เลยสักนิด

แต่การวิเคราะห์ของเฉินเวินกลับไร้ที่ติ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังลึกซึ้งกว่าที่พวกเธอเคยคิดไว้เสียอีก

พวกเธอเคยคิดหาทางรับมือกับกองกำลังเบื้องหลังของไทลิน ทลายแรงกดดัน และใช้กองทัพบดขยี้ราชรัฐดอนบาเพื่อสร้างความน่าเกรงขามเท่านั้น

พวกเธอไม่เคยตระหนักถึงปัญหาเบื้องลึกที่ซ่อนอยู่เลย

หลังจากตื่นเต้นอยู่ได้ไม่นาน เธอก็กลับมากลัดกลุ้มอีกครั้ง ตอนนี้ราชรัฐวิคเคิลมีอะไรที่จะนำไปผูกมัดผลประโยชน์ร่วมกับราชวงศ์ได้บ้างล่ะ?

เกาว์รี่ถอนหายใจและบอกกับเฉินเวินว่าการวิเคราะห์ของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก แต่ตอนนี้ราชรัฐวิคเคิลไม่มีสิ่งใดที่สามารถนำมาดึงดูดราชวงศ์ได้เลย

ตระกูลบูทรีเจริญรุ่งเรืองด้วยผลงานทางการทหาร พวกเขาไม่ถนัดเรื่องการบริหารจัดการอาณาเขต ราชรัฐวิคเคิลไม่มีสินค้าพื้นเมืองที่โดดเด่น พูดง่ายๆ คือสิ่งที่พวกเขามี คนอื่นก็มีเช่นกัน ไม่มีอะไรน่าสนใจเลย

เฉินเวินบอกให้เธอรออยู่ในหุบเขาสักพัก จากนั้นเขาก็บินออกไป

เกาว์รี่สงสัยว่าเขากำลังจะไปทำอะไร

ไม่นานนัก เฉินเวินก็กลับมา

ในมือของเขากำทรายมาหนึ่งกำมือ

เกาว์รี่ไม่เข้าใจเลยว่าเขาจะเอาทรายกำนี้ไปทำอะไร

จากนั้น เฉินเวินก็พ่นลมหายใจมังกรลงบนทรายในมือ

ภายใต้อุณหภูมิอันร้อนระอุของเปลวเพลิงมังกร เม็ดทรายก็ค่อยๆ หลอมละลาย หลังจากทรายละลายหมด เฉินเวินก็รีบปั้นมันให้เป็นรูปทรงของแก้วน้ำก่อนที่มันจะแข็งตัว

แม้ว่าแก้วใบนี้จะดูหยาบและมีสิ่งเจือปนอยู่มาก แต่เกาว์รี่ก็ยังคงตกตะลึง

เธอไม่คาดคิดเลยว่าทรายเพียงหยิบมือ เมื่อถูกไฟแผดเผาเพียงชั่วครู่ จะกลายเป็นสิ่งของที่งดงามได้ถึงเพียงนี้

มันงดงามไม่แพ้อัญมณีเลยทีเดียว

เธอมองเฉินเวินด้วยแววตาเหลือเชื่อ สิ่งนี้ช่างวิเศษยิ่งกว่าเวทมนตร์เสียอีก

เฉินเวินบอกขั้นตอนการทำแก้วให้เธอฟัง พร้อมอธิบายว่าหากทำตามขั้นตอนนี้ จะสามารถสร้างแก้วที่บริสุทธิ์และไร้ตำหนิได้

แก้วสามารถนำไปทำเป็นแก้วน้ำ กระจก และของตกแต่งได้

บนโลกใบนี้ยังไม่มีแก้ว วัสดุชนิดนี้จึงสามารถนำไปขายเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยและทำกำไรได้อย่างมหาศาล

สิ่งที่ยากที่สุดในกระบวนการนี้คือความต้องการเตาเผาที่สามารถให้ความร้อนสูงได้ ซึ่งเฉินเวินก็ได้มอบวิธีสร้างเตาเผาดังกล่าวให้เธอด้วยเช่นกัน

"เจ้าบอกวิธีทำทั้งหมดนี้ให้ข้าเลยงั้นหรือ?" เกาว์รี่เป็นแม่ค้า เธอไม่จำเป็นต้องให้เฉินเวินอธิบาย เธอก็ย่อมตระหนักถึงมูลค่าของสิ่งนี้ได้ดี

สิ่งนี้สามารถนำไปใช้ผูกมัดราชวงศ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หัวใจสำคัญคือวัตถุดิบในการผลิตนั้นมีเพียงแค่ทราย ซึ่งหาได้ทั่วไปแถมยังแทบไม่ต้องใช้ต้นทุนอะไรเลย

แน่นอนว่าเฉินเวินย่อมไม่ให้เปล่าๆ เขาต้องการส่วนแบ่งกำไรจากการขายแก้วร้อยละสามสิบ

เมื่อเกาว์รี่ได้ยินว่าเฉินเวินต้องการส่วนแบ่งเพียงร้อยละสามสิบ เธอก็ยิ่งไม่อยากจะเชื่อ และต้องถามย้ำอยู่หลายครั้งจนแน่ใจจึงจะเบาใจลง

นักเล่นแร่แปรธาตุที่เก่งกาจบางคน เมื่อคิดค้นสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ที่มีมูลค่าขึ้นมาได้ พวกเขาก็จะมองหาผู้ร่วมลงทุน และมักจะเรียกร้องส่วนแบ่งกำไรอย่างน้อยครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว

หลังจากหารือรายละเอียดเรื่องการร่วมมือกับเฉินเวินแล้ว เธอก็เดินทางออกจากหุบเขาและมุ่งหน้ากลับไปยังเมืองวิคเคิล เธอต้องรีบนำกระบวนการนี้ไปทดสอบโดยเร็วที่สุด

เพราะหากไม่ได้ลงมือทดสอบด้วยตัวเอง เธอก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าจะมีปัญหาใดเกิดขึ้นระหว่างการผลิตบ้าง หรือผลผลิตที่ออกมาจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร

เธอจำเป็นต้องทำการทดลองก่อนเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับกระบวนการทั้งหมด