บทที่ 12 มังกรจากลา

บทที่ 12 มังกรจากลา

หนึ่งวันต่อมา เกาว์รีเดินทางกลับมาถึงเมืองวิคเคล

เธอมาถึงปราสาทบูเทลี

"คุณเกาว์รี การเดินทางครั้งล่าสุดนี้ได้อะไรติดไม้ติดมือมาบ้างไหมครับ?" เดียร์เอ่ยถาม

เกาว์รีผายมือออกพลางกล่าว "นี่เดียร์ ฉันเพิ่งกลับมาเหนื่อยๆ นายจะไม่ชวนดื่มชาสักถ้วยเลยหรือไง?"

"ต้องขออภัยด้วยครับคุณเกาว์รี ผมนี่เสียมารยาทจริงๆ"

เดียร์รินชาให้เกาว์รีหนึ่งถ้วย จากนั้นก็หยิบกระดาษกับปากกาออกมา แล้วจ้องมองเธออย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อเห็นท่าทางของเขา เกาว์รีก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "ฉันล่ะยอมนายจริงๆ!"

เกาว์รีเล่าประสบการณ์การเดินทางในฐานะพ่อค้าเร่ช่วงที่ผ่านมาให้เดียร์ฟัง

เดียร์ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความโหยหา

ความฝันของเขาคือการได้เป็นกวีพเนจรผู้มีอิสระเสรี ได้แต่งบทกวีที่ไพเราะที่สุด ทว่าในฐานะทายาทผู้สืบทอดดินแดน เขาต้องเรียนรู้สรรพวิชาและมารยาทต่างๆ มาตั้งแต่เด็ก พอโตขึ้นก็ต้องคอยช่วยผู้เป็นพ่อบริหารดินแดน จึงไม่มีโอกาสได้ออกเดินทางไปเปิดหูเปิดตาที่ไหนเลย

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงทำได้เพียงรับฟังเรื่องราวการเดินทางจากปากของเกาว์รีเท่านั้น

เกาว์รีเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างทางให้เขาฟังทั้งหมด แต่ละเว้นเรื่องของเฉินเหวินเอาไว้

ทั้งสองพูดคุยกันอยู่นาน ทว่าเดียร์ก็ยังไม่มีทีท่าว่าอยากจะเลิกรา

จากนั้นเมื่อพวกเขาเปลี่ยนไปคุยกันเรื่องอื่น เกาว์รีสัมผัสได้ถึงความเศร้าหมองที่แฝงอยู่บนหว่างคิ้วของเขา ราวกับมีเรื่องหนักใจอะไรบางอย่าง เธอจึงเอ่ยปากถามออกไป

เดียร์จึงเล่าให้ฟังว่า น้องชายของเขานำกองทหารออกไปล่ามังกรดำ และเขาก็ค่อนข้างเป็นห่วงความปลอดภัยของน้องชาย

เกาว์รีถึงกับสะดุ้ง

เธอไม่คาดคิดเลยว่า ไทลิน พ่อค้าหน้าเลือดคนนั้น จะบังเอิญไปเจอเข้ากับอินทรีขนแดงที่หนีรอดออกมาจากหุบเขา จนทำให้เขาล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเฉินเหวิน

ในหุบเขานั้นมีแม่มังกรตัวโตเต็มวัยอยู่ เธอจึงไม่คิดว่าเอนฉี จะสามารถจับตัวเฉินเหวินได้จริงๆ

ในทางกลับกัน เธอเป็นกังวลมากกว่าว่าเอนฉี จะถูกแม่มังกรฆ่าตาย แล้วจากนั้นดยุกเคซีย์จะต้องยกทัพไปปราบปรามพวกเฉินเหวินเพื่อแก้แค้นอย่างแน่นอน

ถ้าเป็นแบบนั้นคงยุ่งยากแน่

ยิ่งไปกว่านั้น หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป ผู้คนก็จะหันมาสนใจเฉินเหวินมากขึ้น และจะนำไปสู่การรุมล้อมจับตัวเขามากยิ่งขึ้นไปอีก

"คุณเกาว์รี เป็นอะไรไปหรือครับ? สีหน้าคุณดูไม่ค่อยดีเลย" เดียร์ถาม

เกาว์รีรู้ตัวว่าเผลอแสดงอาการออกไป จึงแสร้งยกมือขึ้นนวดขมับแล้วบ่นกระปอดกระแปด "จะให้เป็นอะไรอีกล่ะ? ฉันเพิ่งกลับมาเหนื่อยๆ แถมยังต้องมานั่งเล่าเรื่องตั้งยืดตั้งยาวให้คุณฟังอีก ตอนนี้หมดแรงแล้วเนี่ย"

เดียร์หัวเราะ "คุณลำบากแล้วล่ะคุณเกาว์รี ผมมีไวน์ชั้นเลิศจากเมืองหลวงอยู่ หวังว่าคุณคงไม่รังเกียจที่จะรับไว้นะครับ"

พูดจบ เขาก็ส่งคนไปหยิบไวน์มาให้

พอได้ยินเรื่องไวน์ นัยน์ตาของเกาว์รีก็เป็นประกาย และใช้โอกาสนี้กล่าวอำลาทันที

เธอกลับมาที่รถม้า ซึ่งมีถังไวน์ขนาดใหญ่ถูกนำมาวางเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว

"ใจป้ำไม่เบานี่"

หลังจากเกาว์รีออกจากปราสาทบูเทลี เธอก็กลับไปยังกองคาราวานของตนเอง เปลี่ยนเสื้อผ้า และลอบเดินทางออกจากเมืองวิคเคลอย่างเงียบเชียบ

เมื่อห่างจากตัวเมืองออกมาไม่กี่ไมล์ เธอก็หยิบนกหวีดทองแดงออกมาเป่า

ราวหนึ่งชั่วโมงให้หลัง จุดสีดำสองจุดก็บินพุ่งทะยานมาจากเส้นขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว

ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างสองร่างก็มาหยุดร่อนอยู่เหนือเกาว์รี

พวกเขาคือมนุษย์มีปีกสองคน สวมใส่เสื้อผ้าลินินเรียบง่าย พวกเขาเรียกตัวเองว่าเผ่าเทวทูต ทว่าแท้จริงแล้วพวกเขาคือมนุษย์ปีกอินทรี ซึ่งจัดอยู่ในกลุ่มเผ่าอมนุษย์

"น้องเกาว์รี มีธุระอะไรให้พวกเราช่วยอย่างนั้นหรือ?" หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้น

เกาว์รีไม่ได้ปฏิเสธสรรพนามนั้น เธอเพียงบอกความประสงค์ว่าต้องการไปที่หุบเขาเพื่อตามหาเฉินเหวิน และหวังว่าพวกเขาจะช่วยพาเธอไปส่งที่นั่นได้

เมื่อได้ยินว่าเกาว์รีต้องการไปหามังกรดำ ทั้งสองก็หน้าถอดสีทันที

เกาว์รีรู้ดีว่าพวกเขาหวาดกลัว แม้จะพยายามอธิบายสารพัดว่าไม่มีอันตรายใดๆ แต่ทั้งสองก็ยังมีสีหน้าลำบากใจอยู่ดี

ในท้ายที่สุด เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เกาว์รีจึงต้องงัดไม้ตายออกมาใช้ โดยยื่นข้อเสนอว่าหากคราวหน้าเธอนำสินค้าไปขายที่เผ่าของพวกเขา เธอจะมอบส่วนลดให้ถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์

ทั้งสองตอบตกลงแทบจะในทันที

มันช่วยไม่ได้จริงๆ ก็พวกเขายากจนเกินไปนี่นา พละกำลังก็ไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนเผ่ามังกร เล่ห์เหลี่ยมก็ไม่ได้แพรวพราวเหมือนเผ่ามนุษย์

จะไปปล้นใครก็ไม่ได้ หัวการค้าที่จะไปหาเงินก็ไม่มี

หนำซ้ำ พอมีเงินทองทีไร ก็มักจะถูกทั้งเผ่ามนุษย์และเผ่ามังกรดักปล้นเอาไปอย่างง่ายดาย

แน่นอนว่าเผ่ามนุษย์ปล้นพวกเขาเพื่อหวังความมั่งคั่ง ในขณะที่เผ่ามังกรแค่อยากได้ของที่มันส่องแสงวิบวับก็เท่านั้น

ดังนั้น ความยากจนนี่แหละที่กลับกลายเป็นเกราะคุ้มภัยให้กับพวกเขาอย่างตลกร้าย

ทั้งสองผลัดกันหิ้วพาเกาว์รีบินมุ่งหน้าไปยังหุบเขา

ตัดภาพมาที่เฉินเหวิน เขากำลังวิ่งไล่จับกวางอยู่ แต่จู่ๆ ก็สัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งกำลังบินพุ่งตรงมาหาเขาด้วยความเร็วสูง

เขาบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อชิงตำแหน่งที่ได้เปรียบ

ไม่นานนัก เขาก็มองเห็นมนุษย์มีปีกสองคนกำลังบินร่อนเข้ามาหา

"เทวทูตงั้นเหรอ?" รูม่านตาของเขาหดเกร็งลงเล็กน้อย

จนกระทั่งทั้งสองบินเข้ามาใกล้ เขาถึงได้เห็นว่าพวกเขากำลังพาเกาว์รีมาด้วย

เขาไม่คิดไม่ฝันว่าจะได้เจอเกาว์รีอีกครั้ง แถมเธอยังปรากฏตัวด้วยวิธีการแบบนี้

มนุษย์ปีกอินทรีทั้งสองมองดูเฉินเหวินร่างยักษ์ที่กำลังจ้องเขม็งมาทางพวกเขา เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมออกมาจนไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว

"อาเหวิน ลงไปคุยกันข้างล่างเถอะ ฉันมีเรื่องจะบอกนาย" เกาว์รีเอ่ยขึ้น

สามคนกับอีกหนึ่งมังกรร่อนลงมาถึงลานกว้าง

มนุษย์ปีกอินทรีทั้งสองรู้สึกผ่อนคลายลงมาก เมื่อเห็นว่าเกาว์รีสามารถสื่อสารกับมังกรดำได้จริงๆ

เกาว์รีอธิบายเรื่องที่เอนฉี พากำลังคนมาเพื่อตามจับเขา รวมถึงความกังวลใจของเธอเอง

เฉินเหวินเองก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ ตอนนี้บาดแผลของแม่มังกรใกล้จะหายดีแล้ว จึงไม่ต้องกังวลว่าจะสู้พวกนั้นไม่ได้ ทว่าสิ่งที่น่าเป็นห่วงก็เหมือนกับที่เกาว์รีกังวล หากในอนาคตยังมีคนแห่กันมาสร้างความวุ่นวายอยู่เรื่อยๆ พวกเขาก็จะไม่มีวันสงบสุข และแม้แต่การออกล่าสัตว์ก็อาจจะกลายเป็นปัญหา

เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมามัวสนใจมนุษย์ปีกอินทรีทั้งสองอีกต่อไป เขาพาพวกเขากลับเข้าไปในหุบเขา และเล่าสถานการณ์ทั้งหมดให้แม่มังกรฟัง

แม่มังกรรับฟังด้วยท่าทีเหยียดหยาม แค่นักเวทห้าคนกับพาลาดินอีกห้าคน นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?

ทว่าปัญหาที่จะตามมาในภายหลังนั้นค่อนข้างจะยุ่งยากจริงๆ

เธอปรายตามองเฉินเหวินที่กำลังทำหน้าเจื่อนๆ ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องทั้งหมดมันก็เป็นเพราะเขา แต่มันก็ช่วยไม่ได้ หากเขาไม่สร้างชุดเกราะและอาวุธขึ้นมา เขาก็คงไม่สามารถเข้าร่วมการต่อสู้ได้เลย และแม่มังกรก็คงหนีไม่พ้นความตายภายใต้กรงเล็บของอินทรีขนแดง จากนั้นลูกน้อยทั้งสามของพวกเขาก็คงไม่อาจหลบหนีความตายพ้นเช่นกัน

แม่มังกรหันกลับไปมองเจ้ารองและเจ้าสามที่กำลังวิ่งเล่นอยู่ไกลๆ

เจ้าสามยังไม่เท่าไหร่ ถือว่ายังค่อนข้างปกติ

แต่เจ้ารองนี่สิเริ่มมีปัญหาแล้ว ตอนนี้มันกำลังเอาท่อนไม้ที่เฉินเหวินเคยใช้ตีมันมาแกว่งเล่น

ถ้าขืนไม่รีบจัดการเจ้านี่ให้ดี มีหวังได้โดนเฉินเหวินชักนำไปในทางที่ผิดแน่ๆ

มีลูกประหลาดโผล่มาตัวหนึ่งแล้ว เธอจะไม่มีวันยอมให้มีตัวประหลาดเพิ่มมาอีกเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นต่อไปเธอคงต้องเอาหน้าไปมุดดินหนีเผ่ามังกรด้วยกันแน่ๆ

เธอต้องจับเฉินเหวินแยกกับเจ้ารองและเจ้าสามเสียแล้ว

ขับไล่เฉินเหวินออกไปงั้นหรือ?

แต่เฉินเหวินเป็นคนช่วยชีวิตเธอไว้ และในฐานะเผ่ามังกรผู้สูงส่ง เธอรังเกียจที่จะทำตัวเนรคุณ

ถ้าอย่างนั้นเธอจะเป็นฝ่ายไปเอง! พาเจ้ารองกับเจ้าสามออกไป แล้วยกอาณาเขตนี้ให้เฉินเหวินซะ

ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวเธอมาพักใหญ่แล้ว และนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงให้เฉินเหวินออกไปลาดตระเวนรอบๆ อาณาเขต

เพียงแต่ที่เธอยังชักช้าไม่ยอมตัดสินใจ เป็นเพราะเฉินเหวินเพิ่งจะอายุไม่ถึงสามเดือน การจะทิ้งเขาไปในตอนนี้มันยังเร็วเกินไปสักหน่อย

แต่ในเมื่อเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจากไป

เธอต้องสร้างภาพลวงตาว่ามังกรดำได้หนีไปจากที่นี่แล้ว หรืออาจจะหนีออกนอกอาณาเขตของแคว้นวิคเคลไปเลย เพื่อดึงดูดความสนใจของเผ่ามนุษย์ให้หันเหออกจากหุบเขาแห่งนี้

เธอสั่งให้เกาว์รีและคนอื่นๆ ออกไปเสียก่อน จากนั้นจึงบอกแผนการของเธอให้เฉินเหวินและลูกๆ ฟัง

เฉินเหวินถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าสักวันหนึ่งพวกเขาต้องแยกทางกัน แต่เขาไม่คิดเลยว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้

เจ้ารองกับเจ้าสามเองก็มีท่าทีซึมลงอย่างเห็นได้ชัด พวกมันจ้องมองเฉินเหวินด้วยแววตาอาลัยอาวรณ์

ถึงแม้พวกมันจะโดนเฉินเหวินทุบตีอยู่บ่อยๆ แถมยังชอบโดนลากไปใช้แรงงานหนัก แต่ในยามที่มีอันตรายเกิดขึ้น เฉินเหวินก็เป็นคนที่ปกป้องพวกมันอย่างแท้จริง

แม้ว่าเผ่ามังกรจะไม่มีแนวคิดเรื่องความผูกพันทางสายเลือด แต่พวกเขาก็มีแนวคิดเรื่องลำดับชั้น ตำแหน่งของเฉินเหวินในใจพวกมันคือลูกพี่ ไม่ใช่พี่ชาย

แม่มังกรสั่งให้เฉินเหวินนำชุดเกราะและอาวุธของเขาออกมาสวมให้กับเจ้ารอง เพื่อให้เจ้ารองสวมรอยเป็นเฉินเหวิน

ชุดเกราะและอาวุธบิดเบี้ยวเสียหายจากการต่อสู้กับอินทรีขนแดง เฉินเหวินจึงต้องจัดการซ่อมแซมพวกมันเสียใหม่

เมื่อมองดูเฉินเหวินออกคำสั่งให้เจ้ารองพ่นไฟช่วย พร้อมกับท่าทางตีเหล็กฉาดฉาน มุมปากของแม่มังกรก็กระตุกยิกๆ

ดูเหมือนการตัดสินใจที่จะพาเจ้ารองกับเจ้าสามหนีไป จะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดแล้ว

ขืนอยู่ต่ออีกนิด เจ้ารองต้องเสียคนแน่ๆ และเจ้าสามก็คงไม่แคล้วโดนลากไปปู้ยี้ปู้ยำด้วยเป็นแน่

หลังซ่อมแซมอาวุธและยุทโธปกรณ์เสร็จ เจ้ารองก็สวมชุดเกราะและหยิบอาวุธขึ้นมา ท่าทางของมันดูฮึกเหิมขึ้นมาทันตาเห็น

"นี่จะเป็นครั้งเดียวเท่านั้น!" แม่มังกรกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะสยายปีกบินทะยานออกจากหุบเขาไป

เจ้ารองและเจ้าสามคำรามใส่เฉินเหวินเป็นการอำลา แล้วบินตามแม่มังกรไป