บทที่ 11 ตระกูลบัตลีย์

บทที่ 11 ตระกูลบัตลีย์

ห้าวันต่อมา เฉินเหวินร่ายเวทมิติและสร้างมิติเอกเทศของตนเองขึ้นมาได้สำเร็จ

แต่มิตินั้นคงอยู่ได้ไม่นานก่อนจะพังทลายลงจนหมดสิ้น

แม้จะไม่สำเร็จ แต่เฉินเหวินก็ยังตื่นเต้นมาก

เขาได้สัมผัสถึงมนตร์ขลังของเวทมนตร์เป็นครั้งแรก เขาแทบไม่เชื่อเลยว่าตนเองจะสร้างมิติเอกเทศขึ้นมาได้จริงๆ

แม้มันจะสลายไปอย่างรวดเร็ว แต่นี่ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้น การสร้างมิติที่เสถียรกว่านี้คงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

เการี่เองก็ประหลาดใจกับความเร็วในการเรียนรู้ของเขา สมแล้วที่เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่อยู่บนจุดสูงสุด เขาสามารถเรียนรู้เวทมิติที่แสนยากเย็นนี้ได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ในขณะที่ตัวเธอเองต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มในการสร้างมิติเวทมนตร์ครั้งแรก

"อาเหวิน ข้าทิ้งกองคาราวานมาหลายวันแล้ว ในเมื่อเจ้าเรียนรู้ได้แล้ว ก็ถึงเวลาที่ข้าต้องไปเสียที จากนี้ไปเจ้าเพียงแค่ต้องฝึกฝนให้มากขึ้น ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานเจ้าจะสามารถสร้างมิติเวทมนตร์ที่เสถียรได้อย่างแน่นอน" เการี่กล่าว

แม้เฉินเหวินจะยังพูดไม่ได้ แต่เขาก็สามารถเขียนได้ หลังจากเรียนรู้อักษรของเผ่าพันธุ์มนุษย์บนโลกนี้จากเการี่มาได้ไม่กี่วัน เขาก็ได้เขียนบอกชื่อของเขาให้เธอรู้

เขารู้ดีว่าเการี่คงไม่อยู่ที่นี่นานนัก และได้เตรียมใจรับการจากลาของเธอไว้แล้ว

แม้เการี่จะบอกว่าการสอนเวทมิติเก็บของให้เขา เป็นเพียงการตอบแทนที่เขายอมทำการค้าด้วย แต่เฉินเหวินก็ยังคงรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

อาจกล่าวได้ว่าเการี่คือเพื่อนคนแรกของเขาในโลกใบนี้

เขาใช้กรงเล็บขีดเขียนลงบนพื้นดินว่า "ดูแลตัวเองด้วย!"

เการี่เผยสีหน้าอาลัยอาวรณ์พร้อมกับอ้าแขนออก ราวกับต้องการอ้อมกอด

ร่างกายของเฉินเหวินนั้นใหญ่โตมโหฬาร ย่อมไม่อาจกอดเธอได้ เขาจึงทำได้เพียงก้มหัวลงเพื่อให้เธอสวมกอด

เการี่โอบกอดหัวของเฉินเหวิน มือของเธอลูบไล้ขึ้นลงบนใบหน้าและสัมผัสเกล็ดมังกรของเขาเบาๆ

ในเสี้ยววินาทีนั้น รอยยิ้มซุกซนก็ผุดขึ้นที่มุมปากของหญิงสาว

เธอแอบโห่ร้องด้วยความดีใจอยู่ในใจ 'นี่คือมังกรดำเชียวนะ! ข้าได้สัมผัสตัวมังกรดำตัวเป็นๆ ด้วย'

'นี่คือเกล็ดของมังกรดำสินะ?'

เฉินเหวินสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเธอ เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อยกับการถูกลูบคลำ จึงพ่นลมหายใจร้อนๆ ออกมาจากจมูก

เการี่รู้ตัวและรีบชักมือกลับอย่างฉลาด เธอผละออกจากหัวของเฉินเหวิน โบกมือลาด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเดินจากป่าแห่งนี้ไป

เดิมทีเฉินเหวินรู้สึกเศร้าหมองที่เพื่อนต้องจากไป เขาไม่คุ้นเคยกับโลกใบนี้ เผ่าพันธุ์มังกรก็ไร้ซึ่งความผูกพันฉันครอบครัวที่แท้จริง ทำให้เขาไม่อาจหลอมรวมเข้ากับโลกของมังกรได้อย่างสนิทใจ

กว่าจะมีเพื่อนสักคนไม่ใช่เรื่องง่าย เขาจึงไม่อยากให้เธอจากไปเป็นธรรมดา

แต่พอเจอการกระทำเมื่อครู่ของเธอเข้าไป ความเศร้าก็มลายหายไปในพริบตา

เขาคำรามเสียงต่ำในลำคอ เป็นการไล่ให้เธอรีบๆ ไสหัวไปเสียที

หลังจากเการี่จากไป เขาไม่ได้กลับไปที่หุบเขาในทันที แต่กลับบินลาดตระเวนสำรวจอาณาบริเวณโดยรอบและออกล่าเหยื่อไปตามทาง

หลังจากศึกกับพญาอินทรี แม่มังกรก็ไม่ได้ห้ามเขาออกนอกหุบเขาอีก ประกอบกับตอนนี้แม่มังกรกำลังบาดเจ็บ การปล่อยให้อาณาเขตไร้มังกรคอยลาดตระเวนย่อมไม่ใช่เรื่องดี

พญาอินทรีจากไปได้หลายวันแล้ว สัตว์อื่นๆ ก็เริ่มทยอยกลับมา เฉินเหวินเองก็จำเป็นต้องฝึกฝนการล่าสัตว์ด้วยตัวเอง จะมัวแต่อาศัยการซื้อแกะมากินตลอดไปไม่ได้

ทว่าในเวลานี้ เขาก็ยังคงต้องพึ่งพาการซื้อแกะอยู่

สัตว์ป่าในอาณาเขตยังกลับมาไม่เต็มที่นัก และเฉินเหวินก็ยังเด็กเกินกว่าจะล่าเหยื่อให้เพียงพอสำหรับมังกรถึงสี่ตัว

ในระยะสั้น เขาจึงยังต้องพึ่งพาการซื้อแกะจากชาวบ้านเพื่อมาเสริมเสบียงอาหาร

ในวันต่อๆ มา นอกจากการฝึกฝนเวทมนตร์แล้ว เขาก็มักจะออกไปบินลาดตระเวนรอบอาณาเขต

การลาดตระเวนกลายเป็นสิ่งที่เขาโปรดปรานที่สุด เขาได้โบยบินบนท้องฟ้าและไปในที่ที่อยากไปอย่างอิสระ

แน่นอนว่ามันยังจำกัดอยู่แค่ในอาณาเขตของแม่มังกร แต่สำหรับเขาในตอนนี้ เท่านี้ก็นับว่าน่าพึงพอใจมากแล้ว

เจ็ดแปดวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

อาการบาดเจ็บของแม่มังกรค่อยๆ ดีขึ้น เผ่าพันธุ์มังกรมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง ตราบใดที่มีอาหารเพียงพอ ร่างกายของพวกมันก็จะฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว ตอนนี้อาการของนางฟื้นตัวไปได้กว่าเจ็ดถึงแปดส่วนแล้ว

เมื่อมีเฉินเหวินคอยลาดตระเวนอาณาเขตและนำอาหารกลับมาให้ นางจึงไม่รีบร้อนที่จะออกไปข้างนอก และพักฟื้นร่างกายอยู่ในหุบเขาต่อไป

ในขณะที่เฉินเหวินกำลังบินลาดตระเวนในอาณาเขตอย่างอิสระเสรีอยู่ทุกวี่วัน ข่าวลือข่าวหนึ่งก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองวิคเคลซึ่งอยู่ห่างออกไปสองร้อยไมล์อย่างเงียบๆ

ณ ปราสาทบัตลีย์ ดยุกเคซีย์ บัตลีย์ ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองลูกชายคนเล็กที่กำลังตรวจพลรบอยู่ ณ ลานกว้างเบื้องล่างด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

ชายหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่เคียงข้างเขาคือ เดียร์ บัตลีย์ บุตรชายคนโต

เดียร์ขมวดคิ้วขณะมองดูท่าทางฮึกเหิมของน้องชายพลางเอ่ยถาม "ท่านพ่อ ท่านจะยอมให้เขาไปจริงๆ หรือขอรับ? มังกรดำไม่ใช่สิ่งที่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเลย"

ดยุกเคซีย์เหลือบมองเขาแล้วถามกลับ "เจ้าเป็นห่วงเขางั้นหรือ?"

"เขาคือน้องชายของข้า ย่อมต้องเป็นห่วงอยู่แล้วขอรับ!" เดียร์ตอบ

"เจ้าเป็นห่วงความปลอดภัยของเขา หรือเป็นห่วงว่าเขาจะจับมังกรดำประหลาดตัวนั้นได้ แล้วทำการสู่ขอกับราชอาณาจักรจนได้แต่งงานกับเจ้าหญิงโลล่า และกลายมาเป็นทายาทสืบทอดตำแหน่งดยุกกันแน่?" ดยุกเคซีย์สวนกลับ

เดียร์ยิ้มบางๆ "แน่นอนว่าข้าเป็นห่วงความปลอดภัยของเขาขอรับ"

"เจ้าจะกังวลเรื่องที่เขาจะมาแย่งตำแหน่งทายาทดยุกไปก็ได้นะ"

"ไม่หรอกขอรับท่านพ่อ ข้าเป็นห่วงความปลอดภัยของเขาจากใจจริง" เดียร์กล่าวด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ

เคซีย์จ้องมองเขา เมื่อเห็นว่าบุตรชายไม่ได้พูดเล่น เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์ "เดียร์ เจ้าทำให้ข้าผิดหวังเหลือเกิน"

"ขออภัยขอรับท่านพ่อ!"

"ไม่ต้องมาขอโทษข้า หากเจ้าเสียใจจริงๆ ก็จงเป็นทายาทที่ดีซะ"

"..."

"ไม่มีใครทำให้ข้าสบายใจได้สักคน แถมพวกนั้นยังเชื่อจริงๆ ว่ามีมังกรดำที่ใช้อาวุธเป็นด้วย! ช่างโง่เง่าสิ้นดี!" เคซีย์สบถขณะมองลงไปยังลูกชายคนเล็กที่อยู่เบื้องล่าง

"มังกรดำที่ใช้อาวุธได้ย่อมไม่มีทางมีอยู่จริง แต่อาจจะมีมังกรดำธรรมดาอยู่ที่นั่นจริงๆ ก็ได้ ท่านพ่อ ทำไมท่านไม่ให้พวกเขา..."

"ปล่อยเขาไปเถอะ เขายังคิดว่ามังกรดำรับมือได้ง่ายนัก! หมอนั่นก็ทำตัวจองหองเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

"แต่หากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นมาจริงๆ ล่ะขอรับ?"

"นั่นก็ถือว่าเป็นชะตากรรมของเขา"

"แล้วทหารอีกตั้งมากมาย รวมทั้งพาลาดินและจอมเวทเหล่านั้นล่ะขอรับ?"

"ก็แค่ทหารไม่กี่ร้อยนาย พวกพาลาดินกับจอมเวทก็ไม่ใช่คนของเรา จะตายก็ปล่อยให้ตายไป" เคซีย์หันหลังให้หน้าต่างและเดินตรงไปที่ประตู

"ผู้ที่เป็นนายคนจะใจอ่อนเกินไปไม่ได้ เจ้ายังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมาก ข้าเหนื่อยแล้ว งานที่ต้องจัดการในวันนี้อยู่บนโต๊ะ เจ้าไปจัดการต่อก็แล้วกัน"

สิ้นคำพูด เคซีย์ก็เดินหายออกไปจากประตู

เดียร์ถอนหายใจยาว เขามองลงไปยังทหารนับร้อยเบื้องล่าง นัยน์ตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าที่ยากจะทนทาน "ใจอ่อนเกินไปไม่ได้งั้นหรือ?"

"เฮ้อ นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าไม่ชอบนั่งในตำแหน่งนี้เลย!"

แม้เขาจะไม่ชอบใจนัก แต่สุดท้ายก็ยอมนั่งลงบนเก้าอี้ของบิดาและเริ่มจัดการกับภารกิจในวันนั้น

ณ ลานกว้าง

เอนฉี บัตลีย์ ในชุดเกราะเงินต้านทานเวทมนตร์ ยืนอย่างสง่าผ่าเผยและฮึกเหิมอยู่เบื้องหน้าทหารนับร้อยนาย

นี่คือกำลังรบสูงสุดที่เขาสามารถระดมมาได้ ประกอบด้วยจอมเวทห้าคน พาลาดินห้าคน อัศวินหนึ่งร้อยนาย ส่วนที่เหลือคือทหารธรรมดา

ข้างกายเขามีชายร่างอ้วนในชุดหรูหราอลังการยืนอยู่ด้วย ซึ่งก็คือไทลินนั่นเอง

เอนฉีเหลือบมองขึ้นไปบนปราสาทด้วยความรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ

ท่านพ่อสนับสนุนให้เขาสู่ขอเจ้าหญิงโลล่าจริงๆ ซึ่งนั่นหมายความว่าท่านพ่อสนับสนุนให้เขาลงแข่งขันชิงตำแหน่งทายาทกับพี่ชายคนโต

"ออกเดินทาง!" เขากระโดดขึ้นขี่ม้าทรงสูง ก่อนจะควบนำหน้ามุ่งตรงไปยังประตูเมือง

ไทลินรีบเดินตามไปติดๆ และข้างกายเขามีคนหลายคนกำลังลากเกวียนอยู่ บนเกวียนคันนั้นมีร่างสีดำทะมึนของอินทรีขนแดงนอนกองอยู่

และในที่สุด กองทหารทั้งหมดก็เคลื่อนพลตามไปอย่างใกล้ชิด