บทที่ 10 ข่าวคราว

บทที่ 10 ข่าวคราว

เมื่ออินทรียักษ์ถูกไล่ตะเพิดไป ตอนนี้เฉินเหวินจึงสามารถออกไปข้างนอกในช่วงกลางวันได้อย่างอิสระ

หุบเขานั้นไม่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัยของมนุษย์ อีกทั้งแม่มังกรก็คงไม่มีทางยอมให้เผ่าพันธุ์มนุษย์เข้ามาอาศัยอยู่ร่วมกับพวกตนแน่

ดังนั้นพวกเขาจึงตกลงกันว่าจะเรียนเวทมนตร์กันที่บริเวณใกล้ๆ กับหมู่บ้าน โดยให้เกาลี่พักอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเป็นการชั่วคราว

เฉินเหวินเดินทางกลับมายังหุบเขาพร้อมกับหีบทองคำ เมื่อแม่มังกรล่วงรู้ว่ามนุษย์จากภายนอกผู้นั้นใช้ทองคำเหล่านี้เพื่อขอซื้อจะงอยปากและกรงเล็บของอินทรีขนแดง นางก็รู้สึกไม่พอใจนัก

เผ่าพันธุ์มังกรผู้สูงส่งตระหง่าน กลับต้องมาลดตัวทำการค้าขายกับมนุษย์เนี่ยนะ!

ทว่าเมื่อเห็นแก่ทองคำสุกปลั่ง นางจึงยอมตกลงอย่างเสียไม่ได้ แต่มีข้อแม้ว่าเฉินเหวินจะต้องแบ่งทองคำเหล่านั้นให้นางครึ่งหนึ่ง

นางเคยมอบของสะสมทั้งหมดที่มีให้เฉินเหวินไปแล้ว การที่ต้องทนเห็นเขานำทองคำประกายระยิบระยับไปซื้อแกะจากพวกมนุษย์อยู่บ่อยครั้ง ทำให้นางรู้สึกปวดใจอยู่ไม่น้อย แต่ในฐานะเผ่าพันธุ์มังกรผู้หยิ่งทะนง นางย่อมไม่อาจทวงคืนสิ่งที่เคยมอบให้ไปแล้วได้

ยิ่งไปกว่านั้น อินทรียักษ์ส่วนใหญ่ก็ตกตายด้วยน้ำมือของนาง การที่นางขอส่วนแบ่งเพียงแค่ครึ่งเดียวก็นับว่าปรานีมากแล้ว

แน่นอนว่าเฉินเหวินไม่ได้มีข้อโต้แย้งใดๆ เขายังแบ่งเหรียญทองอีกจำนวนหนึ่งให้กับน้องๆ ที่ช่วยกันจัดการชำแหละซากของอินทรียักษ์ด้วย

บรรดามังกรน้อยต่างหวงแหนเหรียญทองเหล่านั้นราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าประเมินราคาไม่ได้ พวกเขาหยิบมันขึ้นมาเล่นอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะนำไปซุกซ่อนไว้ใต้เกล็ดของตนอย่างมิดชิด

ทางด้านของเกาลี่ หลังจากได้รับจะงอยปากและกรงเล็บของอินทรียักษ์มาครอบครองแล้ว นางก็เดินทางกลับไปยังหมู่บ้าน

ชาวบ้านต่างประหลาดใจเป็นอย่างมากเมื่อเห็นนางกลับมาอีกครั้ง

ทว่าเมื่อได้ล่วงรู้ว่าเกาลี่ทราบเรื่องการค้าขายระหว่างพวกตนกับมังกรดำ ชาวบ้านก็พากันตื่นตระหนกและหวาดระแวงขึ้นมาทันที

เกาลี่จึงเล่าเรื่องการติดต่อซื้อขายระหว่างตนเองกับมังกรดำให้ชาวบ้านฟัง พร้อมทั้งนำจะงอยปากและกรงเล็บของอินทรีขนแดงออกมาแสดงเป็นหลักฐาน เพื่อเป็นการยืนยันว่าตอนนี้นางอยู่ฝ่ายเดียวกับพวกเขาแล้ว

นางจำเป็นต้องพักอาศัยอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ไปอีกสักระยะ หากชาวบ้านยังคงตั้งแง่และระแวดระวังนางอยู่ ย่อมต้องเกิดความยุ่งยากตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และอาจลุกลามกลายเป็นความขัดแย้งที่ไม่จำเป็นเอาได้

นางบอกกล่าวแก่ชาวบ้านไปตามตรงว่า บัดนี้พวกเขาทั้งหมดล้วนลงเรือลำเดียวกันแล้ว เพื่อลดทอนความต่อต้านและทำให้ชาวบ้านยอมรับในตัวนาง

และเมื่อนางให้คำมั่นสัญญาเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะไม่แย่งชิงการค้าขายกับมังกรดำไปจากพวกเขา ชาวบ้านจึงยอมคลายความกังวลลงในที่สุด

วันรุ่งขึ้น เฉินเหวินเดินทางมาหาเกาลี่เพื่อเริ่มต้นเรียนรู้เวทมนตร์

หนึ่งมนุษย์หนึ่งมังกรทำการแลกเปลี่ยนและถ่ายทอดวิชากันภายในป่าลึกซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านนัก

แม้เวทมนตร์มิติที่เกาลี่ครอบครองจะเป็นเพียงคาถาระดับพื้นฐาน ทว่าเวทมนตร์ใดๆ ก็ตามที่มีความเกี่ยวข้องกับมิติย่อมมีความซับซ้อนอย่างลึกซึ้งเสมอ

แม้เผ่าพันธุ์มังกรจะมีพรสวรรค์และสัมผัสทางเวทมนตร์ที่สูงส่งกว่า แต่ก็ไม่อาจเรียนรู้และทำความเข้าใจได้ภายในระยะเวลาอันสั้น

ทว่าเฉินเหวินกลับมุ่งมั่นและตั้งใจศึกษาอย่างไม่ย่อท้อ

ในชาติภพก่อน เขาไม่อาจขยับเขยื้อนร่างกายได้อย่างอิสระ หนทางเดียวที่จะช่วยบรรเทาความเบื่อหน่ายได้คือการขวนขวายหาความรู้ในทุกแขนง การดำดิ่งลงสู่ห้วงมหรรณพแห่งวิชาการช่วยให้เขาสามารถหลงลืมความเจ็บปวดทรมานไปได้บ้าง

ด้วยเหตุนี้ การร่ำเรียนจึงไม่ใช่เรื่องน่าเบื่อหน่ายสำหรับเฉินเหวินเลยแม้แต่น้อย เขาสามารถทำจิตใจให้สงบนิ่งและศึกษาทำความเข้าใจแม้กระทั่งองค์ความรู้ที่ซับซ้อนที่สุดได้อย่างไม่รู้จบ

เมื่อเห็นเฉินเหวินจดจ่อกับการเรียนอย่างจริงจังเช่นนั้น เกาลี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เวทมนตร์มิตินั้นมีความสลับซับซ้อนเหนือคณานับ แฝงไปด้วยศาสตร์อันเป็นนามธรรมและเร้นลับมากมาย กระทั่งอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ยังต้องปวดขมับเมื่อพยายามทำความเข้าใจ ทว่านางกลับมองเห็นเพียงความกระหายใคร่รู้ในศาสตร์แห่งเวทมนตร์ที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาของมังกรตนนี้

ในขณะนั้นเอง เสียงเอะอะโวยวายก็ดังแว่วมาจากทิศทางของหมู่บ้าน คล้ายกับมีคนกำลังมีปากเสียงกัน

เกาลี่กำชับให้เฉินเหวินตั้งใจฝึกฝนต่อไป ส่วนตนเองก็มุ่งหน้าไปดูให้แน่ชัดว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

เมื่อเกาลี่มาถึงหมู่บ้าน นางก็พบกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังปะทะคารมกับชาวบ้าน และท่ามกลางคนเหล่านั้น มีชายร่างอ้วนฉุในชุดที่ตัดเย็บอย่างหรูหราอลังการยืนรวมอยู่ด้วย

นั่นมันไทลิน พ่อค้าหน้าเลือดผู้นั้นไม่ใช่หรือ?

"ข้าต้องการแกะทั้งหมดที่พวกเจ้าเหลืออยู่" ไทลินกล่าวด้วยน้ำเสียงจองหอง

"ไม่ พวกเราไม่ขายแกะฝูงนี้"

"ข้าก็เสนอเพิ่มราคาให้แล้วไง เหตุใดพวกเจ้าถึงยังไม่ยอมขายอีกล่ะ?"

"เพิ่มราคาอะไรกัน? นี่มันก็แค่ราคาเดิมตั้งแต่แรกไม่ใช่หรืออย่างไร? พวกเราขายแกะฝูงอื่นออกไปในราคานี้ทั้งนั้น!"

"เอาล่ะๆ เลิกเล่นตัวได้แล้ว ที่พวกเจ้าเก็บแกะฝูงนี้เอาไว้ก็เพื่อหวังจะขายให้ข้าโก่งราคาสิท่า? พวกเจ้าคงกลัวว่าจะล่วงเกินข้าหากขายแกะไปจนหมดเกลี้ยง ก็เลยจงใจกั๊กแกะฝูงนี้ไว้รอข้าล่ะสิ ไม่ถูกหรือไง?"

"ข้าบอกแล้วไงว่าแกะฝูงนี้ไม่มีไว้ขาย"

"พวกเจ้าก็แค่อยากจะโก่งราคาให้สูงขึ้นไปอีกใช่ไหมล่ะ? ก็ได้ ข้าจะยอมเพิ่มราคาให้อีกครึ่งส่วน แต่จะไม่ให้มากไปกว่านี้แล้วนะ"

"แกะฝูงนี้เราไม่ขาย"

"วันนี้ข้าจะซื้อพวกมันให้จงได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม"

ทั้งสองฝ่ายต่างยืนกรานกระต่ายขาเดียว ไม่มีใครยอมถอยให้ใคร

เกาลี่ดึงตัวชาวบ้านคนหนึ่งมาสอบถามถึงต้นสายปลายเหตุที่เกิดขึ้น

ปรากฏว่าก่อนหน้านี้ไทลินได้ตระเวนไปกว้านซื้อแกะตามหมู่บ้านอื่นๆ มาก่อน ทว่าผลจากการรุกรานของอินทรีขนแดง ทำให้ฝูงสัตว์ป่าจำนวนมหาศาลแตกตื่นและพากันหนีเตลิดเข้าไปในหมู่บ้านของมนุษย์

เหตุการณ์ดังกล่าวสร้างความเสียหายอย่างหนักให้แก่หมู่บ้านเหล่านั้น และปศุสัตว์ที่ชาวบ้านเลี้ยงเอาไว้ก็ล้มตายลงเป็นจำนวนมาก

เมื่อไม่สามารถกว้านซื้อปศุสัตว์ได้ตามจำนวนที่ต้องการในคราวเดียว ไทลินจึงต้องย้อนกลับมายังหมู่บ้านแห่งนี้เพื่อรับซื้อแกะเพิ่มเติม แต่กลับต้องมาพบว่าชาวบ้านได้ขายแกะออกไปแล้วถึงแปดในสิบส่วน

ไทลินโกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาทันที จนบานปลายกลายเป็นการปะทะคารมกับชาวบ้านในที่สุด

ฝ่ายชาวบ้านเองก็มีเหตุผลของตน ก่อนหน้านี้พวกเขาก็ตั้งใจที่จะขายแกะให้กับไทลินนั่นแหละ แต่เป็นเพราะอีกฝ่ายกดราคาจนเกินงาม พวกเขาจึงหันหน้าไปพึ่งพาพ่อค้ารายอื่นแทน

ไทลินรู้อยู่เต็มอกว่าตนเองเป็นฝ่ายผิด ทว่าเขาก็มีความจำเป็นอย่างยิ่งยวดที่จะต้องกว้านซื้อแกะส่วนที่เหลือเพื่อนำไปอุดยอดให้ครบตามจำนวน มิเช่นนั้นเขาจะไม่สามารถส่งมอบสินค้าให้แก่ลูกค้าของเขาได้

เขาจึงต้องการใช้อำนาจและกำลังบังคับซื้อแกะที่เหลืออยู่จากชาวบ้านให้จงได้

อย่างไรก็ตาม แกะฝูงนี้คือส่วนที่ชาวบ้านจงใจเก็บกักไว้เพื่อส่งมอบให้แก่มังกรดำ แน่นอนว่าพวกเขาไม่อาจขายให้แก่เขาได้ ทว่าในขณะเดียวกันก็ไม่สามารถแพร่งพรายความลับเรื่องมังกรดำออกไปได้เช่นกัน พวกเขาจึงทำได้เพียงตอบปัดไปอย่างคลุมเครือว่าไม่สามารถอธิบายได้

หลังจากทำความเข้าใจสถานการณ์โดยคร่าวแล้ว เกาลี่ก็ก้าวเดินออกไปข้างหน้า "แหม นี่นายท่านไทลินไม่ใช่หรือคะเนี่ย?"

ไทลินหันไปมองเกาลี่ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากถาม "คุณหนูเกาลี่ เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?"

"ก็ต้องมาเฝ้าฝูงแกะของข้าน่ะสิคะ!"

ไทลินหรี่ตาลงแคบ "ฝูงแกะของท่านไม่ได้ถูกต้อนกลับไปหมดแล้วหรอกหรือ?"

เขารู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมากที่เกาลี่เข้ามากว้านซื้อแกะของหมู่บ้านแห่งนี้ไป หากไม่ใช่เพราะนางเข้ามาสอดแทรก เขาไม่เพียงแต่จะรับซื้อปศุสัตว์ได้ครบตามจำนวนเท่านั้น แต่ยังสามารถกดราคาให้ต่ำลงได้ดั่งใจนึกอีกด้วย

เกาลี่รู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังขุ่นเคือง นางระบายยิ้มบางๆ ออกมา "ก็ยังมีอยู่ที่นี่อีกตั้งมากมายไม่ใช่หรือคะ?"

"ท่านเป็นคนซื้อแกะฝูงนี้ไปงั้นหรือ?"

"ใช่แล้วล่ะ! ข้าจ่ายเงินไปเรียบร้อยแล้ว หากท่านไม่เชื่อก็ลองถามผู้ใหญ่บ้านอาฉีดูสิคะ" เกาลี่กล่าว

ผู้ใหญ่บ้านอาฉีรับรู้ได้ถึงเจตนาของเกาลี่ในทันที เขารีบพยักหน้ารับอย่างแข็งขันพลางกล่าวสนับสนุน "ใช่แล้วขอรับ! ใช่แล้ว! คุณหนูเกาลี่ชำระเงินเรียบร้อยแล้ว"

"แล้วเหตุใดพวกเจ้าถึงไม่รีบบอกข้าเสียตั้งแต่แรกล่ะหะ!" ไทลินตวาดลั่นด้วยความฉุนเฉียว

ผู้ใหญ่บ้านอาฉีทำหน้าตาใสซื่อไร้เดียงสา "ก็ข้ากำลังตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูกนี่ขอรับ ข้ามันก็แค่คนแก่เลอะเลือน นายท่านไทลิน โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด"

ในเมื่อผู้ใหญ่บ้านออกปากยอมรับเองว่าได้รับเงินไปแล้ว แกะฝูงนี้ย่อมตกเป็นกรรมสิทธิ์ของเกาลี่อย่างชอบธรรม และเขาคงไม่สามารถดึงดันใช้กำลังบังคับซื้อพวกมันได้อีกต่อไป

ทว่าเมื่อนึกถึงความจริงที่ว่าตนอาจไม่สามารถส่งมอบสินค้ากลับไปยังเมืองนายจ้างได้ ใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวเหยเกด้วยความหงุดหงิด

แม้เรื่องนี้จะไม่ได้สลักสำคัญอันใดนัก แต่นั่นแหละคือสาเหตุที่ทำให้มันกลายเป็นเรื่องยากที่จะรับมือ หากเขาไม่สามารถจัดการได้แม้กระทั่งเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ การถูกตั้งข้อกังขาในด้านความสามารถย่อมส่งผลลัพธ์ที่เลวร้ายอย่างแน่นอน

เขากัดฟันกรอดก่อนจะเอ่ยปากเสนอ "คุณหนูเกาลี่ ท่านช่วยโอนอ่อนผ่อนตามแบ่งแกะฝูงนี้ให้ข้าจะได้หรือไม่? ข้ายินดีจะเพิ่มราคาให้ท่านอีกหนึ่งส่วนเลยเอ้า"

"ต้องขออภัยด้วย ข้ามีความจำเป็นต้องใช้แกะฝูงนี้ คงไม่อาจแบ่งให้ท่านได้จริงๆ" เกาลี่ปัดคำขออย่างไม่ไยดี

ไทลินยังคงไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เขาพยายามเสนอเงื่อนไขต่างๆ นานา ทว่าก็ไม่มีข้อเสนอใดที่ทำให้เกาลี่ใจอ่อนยอมตกลงได้เลย ท้ายที่สุด เขาจึงจำต้องสะบัดหน้าก้าวเดินจากไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

"นังตัวดี! อย่าให้ข้าสบโอกาสก็แล้วกัน ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะหาทางทรมานเจ้าให้ตายอย่างลูกหมาเลยคอยดู"

ไทลินสบถด่าทอไปตลอดทาง ภายในใจเต็มไปด้วยจินตนาการถึงสารพัดวิธีนับร้อยนับพันในการทรมานเกาลี่เพื่อระบายความแค้น

ขณะที่ขบวนสินค้าของเขากำลังเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในหุบเขา จู่ๆ ก็เกิดความโกลาหลบางอย่างขึ้นภายในป่า

ไทลินคิดว่าคงเป็นสัตว์ป่าร้ายบางชนิด ในยามนี้ ภายในใจของเขาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะที่อัดอั้นจนแทบระเบิดและไม่มีที่ระบาย อีกทั้งความยากลำบากครึ่งหนึ่งที่เขาต้องประสบอยู่ ณ ขณะนี้ ก็ล้วนเป็นผลพวงมาจากไอ้พวกเดรัจฉานที่เข้าทำลายหมู่บ้านทั้งนั้น

"หยุดขบวนก่อน!" เขาร้องตะโกนสั่งการให้ขบวนสินค้าหยุดชะงัก

จากนั้นเขาก็ออกคำสั่งให้ผู้คุ้มกันจำนวนหนึ่งบุกเข้าไปในป่าเพื่อตรวจสอบดูว่ามันคือตัวอะไร และให้ลากคอมันออกมาให้จงได้

บัดซบเอ๊ย! ในเมื่อข้าลงไม้ลงมือกับเกาลี่ไม่ได้ แล้วข้าจะจัดการกับเดรัจฉานอย่างแกไม่ได้เชียวหรือ?

เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน กลุ่มผู้คุ้มกันก็แบกร่างตะคุ่มสีดำทมึนร่างหนึ่งออกมา

ไทลินหรี่ตาเพ่งมองสิ่งนั้นอยู่นานสองนาน ก่อนจะตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วมันคืออินทรีขนแดง

ไทลินก้าวเดินเข้าไปใกล้และเตะอัดร่างของมันไปสองที ก่อนจะหันไปสั่งความกับผู้คุ้มกัน "แบกมันไป แบกมันไป คืนนี้พวกเราจะมีอาหารมื้อพิเศษกินกันแล้ว"

"ช้าก่อน!" อินทรียักษ์เอ่ยรั้งด้วยน้ำเสียงอิดโรย "ข้ามีข่าวสำคัญ ขอใช้มันแลกกับชีวิตของข้า"

ไทลินไม่ได้นึกสนใจข่าวคราวใดๆ ทั้งสิ้น เขาสะบัดหน้าเตรียมจะเดินจากไป

"เดี๋ยวก่อน ท่านจะต้องสนใจข่าวสารนี้อย่างแน่นอน" อินทรียักษ์รีบกล่าวละล่ำละลัก

ไทลินยังคงไม่ยอมหันหลังกลับมา

"มีมังกรดำหลายตัวกบดานอยู่ภายในหุบเขา... และมีอยู่ตัวหนึ่งที่สามารถใช้อาวุธได้"

ไทลินชะงักฝีเท้าลงในทันที

มังกรดำสามารถใช้อาวุธได้งั้นรึ?

ข่าวสารชิ้นนี้ดูจะน่าสนใจขึ้นมาอยู่บ้างจริงๆ

เมื่อเห็นว่าไทลินยอมหยุดเดินแล้ว อินทรียักษ์จึงเริ่มบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายในหุบเขาก่อนหน้านี้

ยิ่งได้ฟังเรื่องราว สีหน้าของไทลินก็ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นความใคร่รู้และลึกล้ำมากขึ้นเรื่อยๆ