บทที่ 3 - ท่องหอคณิกา

บทที่ 3 - ท่องหอคณิกา

อาจารย์ชี้หน้าถังป๋อหู่ ตัวสั่นเทิ้มไปทั้งตัว "เจ้า..."

"ขอถามว่าท่านเป็นศิษย์สำนักใด ———— ขอถามกลับว่ามารดาท่านแซ่อะไร?"

"ว้าฮ่าๆๆ!"

ตอนนี้นักเรียนทั้งห้องกลั้นขำไม่อยู่แล้ว...

"เจ้า! เอิ๊ก..." อาจารย์พูดไม่ออก ชักกระตุกสองสามทีก่อนจะสลบเหมือดไปตรงนั้น

"แค่ต่อกลอน ก็เล่นเอาคนสลบเหมือดไปต่อหน้าต่อตาได้ พี่ถังช่างไม่ธรรมดาจริงๆ!" เด็กอ้วนลุกขึ้นประสานมือคารวะถังป๋อหู่ "ข้าน้อยสวีเผิงจวี่!"

"ข้าน้อยคือว่าที่หนึ่งในสี่มหาบัณฑิตแห่งเจียงหนาน: ถังป๋อหู่"

"ข้าน้อยจู้จือซาน"

"ข้าน้อยเหวินเจิงหมิง"

ทั้งสี่แนะนำตัวกันไปมา แก๊งอันธพาลน้อยแห่งเมืองซูโจวก็ถือกำเนิดขึ้น ณ บัดนี้

"สี่มหาบัณฑิต ชื่อเสียงเรียงนามช่างดังกังวาน" สวีเผิงจวี่พึมพำ "เดี๋ยวสิ! พวกเจ้ามีกันแค่สามคนไม่ใช่หรือ"

"ยังมีอีกคนตามพ่อเขาไปต่างเมืองน่ะ" เหวินเจิงหมิงตอบตามตรง

"ข้าดูแล้วเวลายังเช้าอยู่ ในเมื่ออาจารย์สลบไปแล้ว พวกเราไปเที่ยวหอคณิกากันดีไหม" สวีเผิงจวี่ยิ้มตาหยี

"ความคิดนี้ถูกใจข้ายิ่งนัก" จู้จือซานมองถังป๋อหู่ด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ "ป๋อหู่ต่อกลอนสองครั้ง ล้วนเอ่ยถึงหอคณิกา คงจะหมายปองหอคณิกามานานแล้วสินะ"

"ความจริงแล้ว ข้า..." ถังป๋อหู่เพิ่งจะอ้าปากอธิบาย

สวีเผิงจวี่ก็ผลักถังป๋อหู่อย่างแรงพลางหัวเราะร่า "เจ้าเลิกเสแสร้งทำเป็นคนดีได้แล้ว วันนี้คุณชายอย่างข้าเลี้ยงเอง"

หอคณิกาในสมัยราชวงศ์หมิงยังถือเป็นสถานที่ที่ถูกกฎหมาย ผู้ที่เข้าออกสถานที่แห่งนี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเหล่าปัญญาชน พวกเขามองว่าความรักในหอคณิกาเป็นเรื่องที่งดงาม

เดินตามสวีเผิงจวี่มา พวกถังป๋อหู่ถึงเพิ่งรู้ว่าเด็กอ้วนคนนี้มีที่มาไม่ธรรมดา มีองครักษ์เดินตามหลังเป็นพรวน แถมท่าทางการเดินยังกร่างคับซอย เชิดหน้าชูตา เป็นพวกคุณชายเสเพลชัดๆ

"พี่ถัง เจ้าอ้วนคนนี้ท่าทางจะรวยน่าดู" จู้จือซานกระซิบกับถังป๋อหู่

คนรวยในราชวงศ์หมิงมีไม่น้อย แต่การเดินทางที่มีองครักษ์พกดาบตามคุ้มกัน ทำให้ถังป๋อหู่เริ่มคาดเดาฐานะของเจ้าอ้วนคนนี้

"แหม! คุณชายทั้งหลาย มีแม่นางที่ถูกใจหรือยังเจ้าคะ มาฟังเพลงหรือเปล่า" แม่เล้าเห็นเด็กอ้วนสวมชุดผ้าไหมราคาแพงก็รู้ทันทีว่าเงินก้อนโตมาถึงแล้ว นางรีบเดินเข้าไปประจบสอพลอด้วยรอยยิ้ม

สวีเผิงจวี่โยนก้อนเงินให้แม่เล้า สั่งว่า "หาแม่นางสวยๆ มาสักสองสามคน เอาเหล้าชั้นดีมาด้วย! ปรนนิบัติพี่น้องข้าให้ดีล่ะ!"

"ได้เลยเจ้าค่ะ! รับรองไม่ผิดหวัง!" แม่เล้ายิ้มแป้นถอยออกไป

ฐานะทางบ้านของพวกถังป๋อหู่ไม่ได้ร่ำรวยเหมือนสวีเผิงจวี่ มาหอคณิกาครั้งแรกก็เลยมีท่าทีเกร็งๆ!

หญิงสาวรูปร่างอรชรอ้อนแอ้นสองสามคนเดินเข้ามาในห้อง บรรยากาศก็เต็มไปด้วยความเย้ายวนทันที หญิงสาวคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าไหมเนื้อบางเบาจนเห็นเรือนร่างลางๆ วางมือลงบนไหล่ของถังป๋อหู่ ลมหายใจหอมกรุ่นรินรดข้างหู เรือนร่างอวบอิ่มแนบชิด นางรินเหล้าให้จอกหนึ่งพลางเอ่ย "คุณชาย มาเที่ยวสถานที่แบบนี้จะมัวเกร็งอยู่ทำไมเจ้าคะ"

"พี่ถัง!" สวีเผิงจวี่ที่ดูอายุน้อยกว่าถังป๋อหู่เสียอีก โอบกอดสาวงามไว้ในอ้อมอกพลางหัวเราะร่า "พี่ถัง หรือว่านี่จะเป็นครั้งแรกของท่าน"

ถังป๋อหู่พยักหน้าอย่างแข็งทื่อ ก่อนจะหันไปพูดกับนางคณิกาที่กำลังลูบคลำเขาอยู่ว่า "แม่นาง เลิกลูบเสียทีได้ไหม"

"ทำไมล่ะเจ้าคะ"

ถังป๋อหู่หน้าตึง "ข้าแข็งแล้ว!"

"คิกคิกคิก..." หญิงสาวหลายคนยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ

"เจ้าอ้วน!" ถังป๋อหู่ดึงสวีเผิงจวี่ที่กำลังดื่มเหล้าอยู่มาถาม "ฟังจากสำเนียงเจ้าแล้ว ไม่น่าจะใช่คนซูโจว บ้านเจ้าทำอาชีพอะไรหรือ"

"ปู่ข้าคือเว่ยกั๋วกง ควบคุมกองกำลังรักษาการณ์เมืองหนานจิง" สวีเผิงจวี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ แต่พวกถังป๋อหู่กลับนิ่งอึ้งไปตามๆ กัน กั๋วกง! แถมยังเป็นกั๋วกงที่กุมอำนาจทหารเสียด้วย

แต่สวีเผิงจวี่ก็ไม่ได้ถือสาที่ถังป๋อหู่เรียกเขาว่าเจ้าอ้วน ทั้งสี่คนเข้ากันได้ดี! สนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว สวีเผิงจวี่เองก็เป็นคนเปิดเผย

"ที่แท้ก็คุณชายสวี ข้าน้อยขอคารวะท่านหนึ่งจอก!" จู้จือซานยกจอกเหล้าคารวะสวีเผิงจวี่ ดูเหมือนจะเตรียมตัวเป็นลูกสมุนเรียบร้อยแล้ว

ในขณะที่ทั้งสี่กำลังสนุกสนานกันอยู่ เสียงสบถด่าจากห้องข้างๆ ก็ดังแว่วเข้ามาในหูพวกถังป๋อหู่

"ไอ้พวกองครักษ์เสื้อแพรไร้ไข่เอ๊ย พอเห็นโจรสลัดญี่ปุ่นแค่ไม่กี่ร้อยคนก็วิ่งหนีหางจุกตูด! ข้าสู้ตายอยู่แนวหน้าแทบตาย สุดท้ายความดีความชอบกลับตกไปอยู่กับไอ้พวกสวะไร้ไข่นั่นหมด!"

"โจรสลัดญี่ปุ่น? ทำศึก?" ถังป๋อหู่หูผึ่งทันที

"แม่งเอ๊ย! แค้นใจชะมัด" อีกคนสบถตาม "พวกองครักษ์เสื้อแพรหลายร้อยคนเก่งแต่เปลือก ดีแต่เก่งกับคนกันเอง! โจรสลัดญี่ปุ่นบุกมาถึงหน้าบ้าน พวกมันเอาแต่หดหัวอยู่ข้างหลัง! ไอ้พวกนี้มันใช้ถ่มน้ำลายทำศึกหรือไงวะ!"

ได้ยินเสียงด่าทอจากห้องข้างๆ พวกถังป๋อหู่มองหน้ากัน ไม่มีอารมณ์จะดื่มเหล้าต่อแล้ว

น่านน้ำชายฝั่งของราชวงศ์หมิงไม่ค่อยสงบสุขนัก มีคนอ้างกฎบรรพบุรุษที่ห้ามนำเรือไม้ลงทะเล แต่ลับหลังกลับแอบสมคบคิดกับโจรสลัดญี่ปุ่นทำเรื่องเลวทราม ขุนนางท้องถิ่นดีแต่กอบโกยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตัวเอง ไม่ยอมเสริมสร้างการป้องกันชายฝั่ง เป็นเหตุให้ชาวบ้านตามแนวชายฝั่งต้องอพยพเข้าแผ่นดินใหญ่ โจรสลัดญี่ปุ่นจึงเหิมเกริมอยู่ทางชายแดนทะเลตะวันออกของราชวงศ์หมิง

หญิงคณิกากลุ่มนั้นแยกย้ายกันไป สวีเผิงจวี่วางจอกเหล้าลงด้วยสีหน้าอมทุกข์

เห็นสีหน้าของลูกท่านหลานเธอคนนี้ ถังป๋อหู่ก็รู้สึกโล่งใจ อย่างน้อยเด็กคนนี้ก็รู้จักเป็นห่วงบ้านเมือง คำกล่าวที่ว่า "ทุกข์ก่อนราษฎรจะทุกข์" นั้นมีเหตุผล รู้จักห่วงใยบ้านเมือง ก็ย่อมต้องตระหนักว่าการเปลี่ยนแปลงบ้านเมืองเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ดึกมากแล้ว ข้าต้องกลับแล้วล่ะ!" เหวินเจิงหมิงลุกขึ้นยืน "ถ้าไม่กลับไปตอนนี้ ท่านพ่อคงเอาตายแน่"

พวกถังป๋อหู่ลุกขึ้นยืน วงเหล้าก็สลายตัวไปคนละทิศคนละทาง

กลับมาถึงหน้าโรงเตี๊ยมของบ้าน ถังป๋อหู่เห็นน้องสาวเหมือนกำลังรอเขาอยู่ ถังเยว่เห็นพี่ชายกลับมาก็รีบเดินเข้าไปหา "พี่ชาย กลับมาจากเรียนแล้วหรือ"

"อืม!" ถังป๋อหู่ยิ้มกว้างตอบ "ข้ากลับมาแล้ว"

"วันนี้ท่านพ่อเป็นอะไรก็ไม่รู้" ถังเยว่ทำท่าครุ่นคิด "วันนี้ท่านพ่อบ่นแต่ว่าจะหาไม้พลอง ไม่รู้ว่าไม้พลองนั่นหายไปไหนแล้ว"

"ไม้พลอง? แย่แล้ว รังสีอำมหิต!" ถังป๋อหู่เงยหน้าขึ้นขวับ ก็เห็นบิดาถือไม้พลองเดินหน้าดำคร่ำเครียดตรงดิ่งมาหา นึกขึ้นได้ทันทีว่าเรื่องที่เขาทำให้อาจารย์สลบเหมือดคงปิดไม่มิดแล้ว

"ขอบใจน้องสาวที่เตือน บุญคุณช่วยชีวิตครั้งนี้พี่จะไม่ลืม! ตอนนี้พี่อาจมีอันตรายถึงชีวิต ต้องเผ่นก่อนล่ะ"

เห็นลูกชายเตรียมจะวิ่งหนี ถังกว่างเต๋อก็เงื้อไม้พลองขึ้น "ไอ้ลูกทรพี จะหนีไปไหน!"

ถังป๋อหู่: "ท่านพ่อมีอะไรค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันสิ!"

ถังกว่างเต๋อ: "รับกระบวนท่า!"

พ่อลูกไล่ตีกัน ทำเอาวุ่นวายไปทั้งถนน...

ครึ่งชั่วยามต่อมา ถังป๋อหู่กุมก้นที่บาดเจ็บพลางน้ำตาคลอเบ้า

"พี่ชาย! ยังเจ็บอยู่ไหม" ถังเยว่ทายาให้พี่ชายพลางปลอบใจ "ท่านพ่อก็ลงมือหนักเกินไป"

"ไม่เจ็บ!" ถังป๋อหู่กัดฟันกรอด "อีกสิบปีข้างหน้า ข้าจะลากตาแก่คนนี้ลงจากหลังม้ามาบั่นคอให้จงได้! เพื่อล้างแค้นในวันนี้!"

"เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ" ถังกว่างเต๋อโผล่มาที่ประตูตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

ถังป๋อหู่ฝืนยิ้มแห้งๆ มองออกไปนอกหน้าต่าง "เอ่อ! วันนี้แดดดีจังเลยนะ!"

"มืดค่ำป่านนี้ จะมีแดดมาจากไหน!" ถังกว่างเต๋อมองลูกชายด้วยความผิดหวัง "ขืนพูดจาเหลวไหลอีก พ่อจะฟาดให้"

"ลูกไม่กล้าแล้วขอรับ" ถังป๋อหู่นอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียง

[จบแล้ว]