บทที่ 7: ฝากประมูล

ซดข้าวต้มเปล่าร้อนๆ ทานคู่กับไข่เป็ดเค็ม รสชาติช่างหอมกรุ่นเหลือเกิน ถังหมิงและซ่งจื่อฮุยสวาปามอย่างตะกละตะกลาม ไม่นานนักก็จัดการข้าวต้มจนหมดหม้อ

ซ่งจื่อฮุยนั่งพิงเก้าอี้ เรอออกมาเสียงดัง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ทำไมฉันรู้สึกว่าข้าวต้มวันนี้มันอร่อยกว่าปกติวะ หรือว่าฉันแค่หิวเกินไป"

ถังหมิงหัวเราะเบาๆ "คงงั้นมั้ง"

ข้าวต้มหม้อนี้ใช้น้ำจากสระวิเศษมาหุง รสชาติย่อมต้องอร่อยอยู่แล้ว ทว่าเขาไม่มีทางปริปากบอกแน่นอน เพราะมันเกี่ยวพันถึงความลับของถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอ

ถังหมิงนั่งพักอีกครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าได้เวลาแล้วจึงลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "ตานายล้างจานแล้วนะ เมื่อคืนนายก็ไม่ได้ล้าง วันนี้บริษัทเปิดทำการแล้ว ฉันต้องไปขอลาหยุดก่อน จากนั้นจะไปประเมินราคาเพชรดิบต่อ"

ซ่งจื่อฮุยตอบกลับ "ไม่ต้องห่วง เรื่องจานเดี๋ยวฉันจัดการเอง นายไปเถอะ"

ถังหมิงกลับเข้าไปในห้องนอน เปลี่ยนเสื้อผ้า คว้ากระเป๋า แล้วเดินออกจากบ้านไป

เขาหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา เตรียมจะโทรหาหัวหน้าเพื่อขอลาหยุดสักสองสามวัน แต่พอเลื่อนเบอร์จนเจอ เขากลับเริ่มลังเล เขาไม่ได้ลังเลว่าจะขอลาหยุดอย่างไร แต่กำลังชั่งใจว่าจะลาออกจากงานไปเลยดีหรือไม่

ตอนนี้เขามีเพชรดิบอยู่ในมือตั้งมากมาย หากนำไปขายย่อมได้เงินก้อนโตมาครอง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอ จึงไม่มีความจำเป็นต้องทนเป็นลูกจ้างใครอีกต่อไป งานที่ทำอยู่นอกจากเงินเดือนจะน้อยนิดแล้ว ยังต้องคอยก้มหัวให้คนอื่น เขาทำงานมาตั้งหลายปีจนรู้สึกเอือมระอาเต็มทน

เขาลังเลอยู่ไม่นานก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด เขาขึ้นรถและขับมุ่งหน้าไปยังบริษัท

เมื่อมาถึงบริษัท เขาก็ตรงดิ่งไปหาผู้จัดการและแจ้งความจำนงขอลาออก ผู้จัดการพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่สองสามครั้ง แต่สุดท้ายก็อนุมัติให้โดยดี

เขาเดินออกจากบริษัท หันกลับไปมองพร้อมกับยิ้มเงียบๆ ก่อนจะขึ้นรถและขับจากไป

วินาทีนี้ เขารู้ตัวดีว่าเขาไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป... เมื่อวานนี้เขาได้นำเพชรดิบสิบก้อนไปประเมินที่ร้านเครื่องประดับ วันนี้เขาตั้งใจจะตระเวนไปอีกหลายๆ ร้านเพื่อประเมินเพชรดิบก้อนอื่นๆ และถือโอกาสเรียนรู้วิธีการดูเพชรดิบไปด้วย ท้ายที่สุดแล้ว เขายังมีเพชรดิบเม็ดเขื่องอีกมากที่ไม่เหมาะจะนำไปให้ใครประเมินในที่สาธารณะ

ถังหมิงใช้เวลาตลอดทั้งวัน นอกเหนือจากเวลาพักทานอาหารกลางวัน เดินเข้าออกร้านเครื่องประดับแห่งแล้วแห่งเล่า วันนี้เขาได้ประโยชน์กลับมามากมาย นอกจากจะได้ประเมินเพชรดิบไปกว่าร้อยก้อน เขายังได้เรียนรู้วิธีการดูเพชรจนสามารถนำกลับมาทำเองที่บ้านได้แล้ว

ในบรรดาเพชรดิบนับร้อยก้อนที่นำไปประเมินวันนี้ มีมากกว่ายี่สิบก้อนที่ได้มาตรฐานระดับอัญมณี ซึ่งถือว่าเป็นสัดส่วนที่สูงกว่าเหมืองเพชรบนโลกมากนัก

คืนนั้น หลังจากซ่งจื่อฮุยหลับสนิท ถังหมิงก็ล็อกประตูห้องแล้วแอบเข้าไปในถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอเพื่อเริ่มต้นประเมินเพชรดิบด้วยตัวเอง

หลังจากนั่งหลังขดหลังแข็งมาทั้งคืน ถังหมิงก็ประเมินเพชรดิบจนครบทุกก้อน ผลลัพธ์ที่ได้นับว่ายอดเยี่ยมมาก เพชรดิบจำนวนสามร้อยยี่สิบห้าก้อนมีคุณภาพถึงระดับอัญมณี โดยก้อนที่ใหญ่ที่สุดนั้นมีน้ำหนักทะลุสองพันกะรัต ไปถึงสองพันหนึ่งร้อยยี่สิบแปดกะรัตเลยทีเดียว น้ำหนักระดับนี้ถือว่าติดอันดับต้นๆ ของโลกได้อย่างสบาย

ในจำนวนนั้นไม่ได้มีเพียงแค่เพชรสีขาว แต่ยังมีเพชรสีแฟนซีอีกมากมาย รวมถึงเพชรสีดำขนาดน้ำหนักยี่สิบกะรัตอีกหนึ่งก้อน

แน่นอนว่าถังหมิงไม่คิดจะขายเพชรดิบพวกนี้ไปทั้งหมด เขาตั้งใจจะเก็บไว้สองสามก้อน ซึ่งรวมถึงเพชรสีขาวก้อนที่ใหญ่ที่สุด เพชรสีดำ เพชรสีแดง และเพชรสีชมพู เพชรสีแดงนั้นมีน้ำหนักสิบสามกะรัต ส่วนเพชรสีชมพูก็มีน้ำหนักเกินกว่าสามสิบกะรัต

เพชรดิบทั้งสี่ก้อนที่เขาเก็บไว้ล้วนประเมินค่ามิได้ มูลค่ารวมกันนั้นสูงล้ำยิ่งกว่าเพชรดิบทั้งหมดที่เขาตั้งใจจะนำไปขายเสียอีก...

บนเครื่องบินจากเมืองซงเจียงมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง ถังหมิงนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ในชั้นเฟิสต์คลาส เขาพักอยู่ที่ซงเจียงมาสองวันแล้ว หลังจากประเมินเพชรดิบเสร็จ เขาก็ติดต่อไปยังผู้จัดการสำนักงานของบริษัทประมูลโซเธบีส์ในเมืองหลวง วันนี้เขาจึงนำเพชรดิบเดินทางมาเพื่อดูว่าจะมีกี่ก้อนที่ได้มาตรฐานพอจะนำเข้าประมูล

การเดินทางจากเมืองซงเจียงไปยังเมืองหลวงใช้เวลาสองชั่วโมงกว่า เมื่อลงจากเครื่อง ถังหมิงก็นั่งรถตรงไปยังโรงแรมที่จองไว้

เขาเคยมาที่เมืองหลวงอยู่บ้างสองสามครั้ง พูดตามตรงว่ามันก็ไม่มีอะไรน่าตื่นตาตื่นใจนัก หลังจากทานอาหารค่ำที่โรงแรมเสร็จ เขาก็กลับขึ้นห้อง ล็อกประตู แล้วเข้าไปในถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอทันที

ไม่ว่าจะอยู่ที่บ้านเกิดหรือที่เมืองซงเจียง รอบตัวเขามักจะมีผู้คนพลุกพล่านอยู่เสมอ ทำให้เขาไม่กล้าสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอ ทำได้เพียงแอบเข้าไปในตอนกลางคืน ซึ่งนอกจากจะได้งานช้าแล้วยังเบียดเบียนเวลานอนอีก ด้วยเหตุนี้ ถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอจึงยังไม่ได้รับการจัดการให้เป็นระเบียบเรียบร้อยเสียที

นอกจากการนำเพชรดิบมาประมูลในครั้งนี้แล้ว เขายังวางแผนที่จะอยู่ต่อในเมืองหลวงอีกสักหลายวัน เพื่อทำความสะอาดถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอให้หมดจดและปลูกพืชพรรณลงไปบ้าง

ต้องไม่ลืมว่าพืชที่ปลูกในถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอนั้นเติบโตเร็วกว่าโลกภายนอกถึงสิบเท่า หากปล่อยพื้นที่ทิ้งไว้เฉยๆ คงจะเป็นการเสียของอย่างมหันต์

หลังจากลงแรงไปหลายชั่วโมง เขาก็ขนก้อนหินทั้งหมดไปกองรวมกันไว้ที่มุมหนึ่ง และถอนซากกิ่งไม้แห้งกรังออกจนถอนรากถอนโคน นำไปสุมไว้ที่อีกมุมหนึ่ง ถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอทั้งมิติจึงดูสะอาดตาน่ามองขึ้นมาทันตาเห็น

"ฉันน่าจะสร้างบ้านไม้ไว้ตรงนี้สักหลัง เอาเตียงกับเฟอร์นิเจอร์เข้ามาจัดวาง แล้วก็ปลูกไม้ผลไว้ข้างๆ พอมีเวลาว่างก็เข้ามานอนเล่นในบ้านไม้ หิวน้ำก็เด็ดผลไม้กิน ต่อให้วันหนึ่งโลกถึงกาลอวสาน ขอแค่ฉันหลบเข้ามาอยู่ในถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอ ก็รอดตายแล้ว" ถังหมิงปาดเหงื่อบนใบหน้า ทอดสายตามองลานกว้างเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกเปี่ยมความหวัง

สำหรับถังหมิงแล้ว ถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอคือพื้นที่ส่วนตัวที่มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่เข้าถึงได้ เขาสามารถเก็บซ่อนความลับทุกอย่างไว้ที่นี่โดยไม่ต้องกังวลว่าใครจะมาล่วงรู้

เขาอยู่ในถ้ำสวรรค์เซี่ยเหอต่ออีกครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับออกมาที่ห้องพัก อาบน้ำทำความสะอาดร่างกาย แล้วล้มตัวลงนอน

เช้าวันรุ่งขึ้น เขานำเพชรดิบทั้งหมดเดินทางไปยังสำนักงานของโซเธบีส์และเข้าพบผู้จัดการซูที่เคยติดต่อกันไว้ล่วงหน้า เนื่องจากถังหมิงนำเพชรดิบจำนวนมากที่มีมูลค่ามหาศาลมาด้วย ผู้จัดการซูจึงให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง เขาพาถังหมิงเข้าไปในห้องรับรองส่วนตัว เรียกตัวผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องประดับเข้ามา และเริ่มขั้นตอนการประเมินราคาทันที

ไม่นานนัก ผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องประดับก็ทำการตรวจประเมินเสร็จสิ้น เขาพยักหน้าให้ผู้จัดการซูเพื่อเป็นการยืนยันว่าเพชรดิบเหล่านี้ไม่มีปัญหา

จังหวะที่ผู้จัดการซูกำลังจะเอ่ยปาก ชายชาวตะวันตกวัยราวสามสิบปีคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ผู้จัดการซูรีบหุบปาก ลุกขึ้นยืน และกล่าวทักทาย "คุณปาร์กเกอร์ มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรครับ"

คุณปาร์กเกอร์เอ่ยตอบด้วยภาษาจีนที่คล่องแคล่ว "ผมได้ยินพนักงานบอกว่าสุภาพบุรุษท่านนี้ต้องการนำเพชรดิบมาขาย ผมรู้สึกสนใจก็เลยแวะมาดูสักหน่อย"

จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปหาถังหมิงและกล่าวว่า "สวัสดีครับคุณผู้ชาย ยินดีที่ได้รู้จัก ผมชื่อโทนี่ ปาร์กเกอร์ ครอบครัวของผมถือหุ้นส่วนหนึ่งในบริษัทโซเธบีส์อยู่ครับ"

ถังหมิงไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้พบกับคนของตระกูลที่อยู่เบื้องหลังโซเธบีส์ เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือออกไปจับมือทักทายกับโทนี่ ปาร์กเกอร์ แล้วตอบกลับไปว่า "สวัสดีครับคุณปาร์กเกอร์ ผมชื่อถังหมิง ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันครับ"

โทนี่ ปาร์กเกอร์กล่าวอย่างเป็นกันเอง "คุณถัง ไม่ต้องมากพิธีหรอกครับ เรียกผมว่าโทนี่ก็พอ"

ถังหมิงหัวเราะเบาๆ "เอาอย่างนั้นก็ได้ครับ ผมจะไม่เกรงใจล่ะนะ โทนี่ คุณก็ไม่ต้องเรียกผมว่าคุณถังเหมือนกัน เรียกชื่อผมว่าถังหมิง หรือจะเรียกแค่ถังก็ได้ครับ"

โทนี่ตอบรับ "ถ้าอย่างนั้น ผมขอเรียกคุณว่าถังก็แล้วกัน"

ถังหมิงพยักหน้าและตอบว่า "ได้เลยครับ"