บทที่ 3: จุดกำเนิด

ถังหมิงยังคงค้นคว้าต่อไปจนล่วงเลยเวลาตีสี่ เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าข้างนอกหน้าต่างเริ่มสว่างแล้ว แต่เขาก็ยังหาวิธีกลับเข้าไปในมิติไม่ได้ ในที่สุดเขาก็เหนื่อยล้าจนทนไม่ไหว ทำได้เพียงถอดเสื้อผ้าแล้วล้มตัวลงนอน

เมื่อตื่นขึ้นมา เวลาก็ปาเข้าไปสิบเอ็ดโมงกว่าแล้ว เขาหาวหวอดขณะลุกจากเตียง บิดขี้เกียจ สวมเสื้อผ้า แล้วเดินออกจากห้อง

ภายในบ้านเงียบกริบ พ่อแม่ของเขาไม่อยู่บ้าน เขาชะโงกหน้าเข้าไปในครัวและเห็นว่าผู้เป็นแม่ได้อุ่นกับข้าวเตรียมไว้ให้เขาในหม้อแล้ว

เขาหยิบอุปกรณ์อาบน้ำออกมาแล้วเริ่มล้างหน้าแปรงฟัน หลังจากจัดการกิจวัตรส่วนตัวเสร็จเรียบร้อย เขาก็นำกับข้าวออกจากหม้อและเริ่มลงมือรับประทาน

เมื่อทานอิ่ม เขาก็จัดการทำความสะอาดห้องครัว จากนั้นจึงหยิบลูกปัดสีทองออกมาศึกษาดูอีกพักหนึ่ง ทว่าเขาก็ยังคงเข้าไปในมิตินั้นไม่ได้อยู่ดี ในตอนนั้นเอง ประกายความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว เขาคิดกับตัวเองว่า "หรือว่าเมื่อคืนนี้เกิดเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นในมิตินั้น ตอนนี้ก็เลยยังเข้าไปไม่ได้"

เขาเดินวนไปวนมาบนพื้นอยู่หลายรอบ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าข้อสันนิษฐานนี้น่าจะถูกต้อง เขานึกถึงภาพท้องฟ้าถล่มทลายและแผ่นดินแยกตัวที่ได้เห็นตอนที่หนีออกมาจากมิติเมื่อคืน ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น การที่เขาจะเข้าไปไม่ได้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

ส่วนที่ว่ามิติแห่งนั้นจะสามารถกลับคืนสู่สภาพปกติได้หรือไม่ หรือเขาจะได้กลับเข้าไปอีกไหม ตอนนี้เขาเองก็ไม่มั่นใจนัก ทำได้เพียงปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา

เขาเก็บเรื่องนี้ไว้ก่อนและเลิกคิดถึงมัน เขาเดินกลับเข้าห้อง เก็บเศษอุกกาบาตสองชิ้นนั้นไว้ แล้วสอดลูกปัดสีทองเข้าไปในกระเป๋าเสื้อเพื่อเก็บไว้แนบกาย เขาเดินออกจากบ้าน หาจักรยานคันเก่าในลานบ้าน แล้วปั่นมุ่งหน้าไปทางทุ่งนา

ที่นาของครอบครัวเขาอยู่ห่างออกไปราวสองสามกิโลเมตร เขาไปถึงริมคันนาในเวลาไม่ถึงสิบนาที และเห็นรถเกี่ยวข้าวโพดกำลังทำงานอยู่กลางทุ่ง พ่อกับแม่ของเขาเดินตามหลัง คอยเก็บฝักข้าวโพดที่ร่วงหล่นโยนใส่รถลากจูงด้านหลัง

ถังหมิงจอดจักรยานไว้ริมคันนา เดินเข้าไปหาพ่อแม่แล้วเอ่ยถาม "พ่อครับ แม่ครับ วันนี้มาเก็บเกี่ยวข้าวโพดกันเหรอ ทำไมไม่ปลุกผมล่ะ"

ถังเจี้ยนกั๋วตอบกลับว่า "มีข้าวโพดให้เก็บนิดหน่อย งานไม่ได้เยอะอะไร แม่เขาเห็นลูกกำลังหลับสนิทก็เลยไม่ได้ปลุก"

"อืม" ถังหมิงพยักหน้ารับ ไม่ได้พูดอะไรต่อ และเดินตามหลังพ่อแม่เพื่อช่วยเก็บข้าวโพด

ครอบครัวของเขามีที่ดินกว่าสามสิบหมู่ ทั้งหมดถูกปลูกด้วยข้าวโพด รถเกี่ยวข้าวโพดมาถึงตั้งแต่ประมาณแปดโมงเช้า และตอนนี้ก็ใกล้จะเก็บเกี่ยวข้าวโพดในทุ่งนาเสร็จเกือบหมดแล้ว

ช่วงบ่าย เขากับถังเจี้ยนกั๋วก็ขับรถไถนำข้าวโพดทั้งหมดไปส่งที่โรงอบแห้งในตัวเมือง หลังจากอบแห้งเสร็จเรียบร้อยก็สามารถนำไปขายได้

หลังจากทำงานมาเกือบทั้งวัน ถังหมิงก็รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว คืนนั้นหลังมื้อค่ำ เขากลับเข้าห้องเพื่อล้มตัวลงนอน

หลังจากนอนเล่นโทรศัพท์มือถืออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบลูกปัดสีทองออกมาอีกครั้งด้วยความไม่ยอมแพ้ เขาคลำหาหนทางและทำการศึกษาดูว่าเขาจะสามารถเข้าไปในมิตินั้นได้อีกหรือไม่

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วอีกสองสามชั่วโมง แต่ลูกปัดสีทองก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ถังหมิงรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะล้มเลิกความตั้งใจ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้ามืดดับลง ร่างกายของเขาหายวับไปจากห้องและมาปรากฏตัวอยู่ในมิติแห่งนั้นอีกครั้ง

ทว่าเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเห็นเมื่อคืน มิติแห่งนี้มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นในวันนี้ ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าสว่างเจิดจ้าขึ้นแต่กลับมีขนาดหดเล็กลงมาก เช่นเดียวกับผืนดิน เมื่อวานนี้ มิติทั้งหมดดูเหมือนจะกว้างใหญ่ไพศาลจนสุดลูกหูลูกตา แต่วันนี้ เขาสามารถมองเห็นขอบเขตที่อยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งหรือสองร้อยเมตรได้อย่างชัดเจน ซึ่งถัดจากนั้นไปคือความว่างเปล่าอันมืดมิดดั่งน้ำหมึก

"นี่คือทะเลสาบอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตที่ฉันเห็นเมื่อคืนนี่นา ทำไมตอนนี้ถึงกลายเป็นแค่บ่อน้ำเล็กๆ ไปได้" ถังหมิงคิดด้วยความประหลาดใจขณะก้มมองบ่อน้ำขนาดเล็กที่มีพื้นที่เพียงไม่กี่สิบตารางเมตรใต้ฝ่าเท้า

ในตอนนั้นเอง แสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งตรงดิ่งมาทางถังหมิง ก่อนที่เขาจะทันได้หลบหลีก แสงสีทองนั้นก็พุ่งทะลวงเข้าสู่หัวของเขา จากนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสข้อมูลมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาในสมอง ทำให้เขารู้สึกปวดหัวตุบๆ

"นี่คือข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับจุดกำเนิดและหน้าที่ของมิติแห่งนี้" ถังหมิงเริ่มจัดการเรียบเรียงข้อมูลในหัวพลางนวดขมับเพื่อบรรเทาอาการปวด

ลูกปัดสีทองเม็ดนี้ไม่มีชื่อเรียกเฉพาะเจาะจง มันถูกสร้างขึ้นโดยอารยธรรมที่ชื่อว่า เซี่ยเหอ อารยธรรมเซี่ยเหอคืออารยธรรมระหว่างดวงดาวที่ทรงพลังอย่างยิ่ง เทคโนโลยีของพวกเขาล้ำหน้ากว่าโลกไปไกลถึงหลายหมื่นปี พวกเขาสร้างยานแม่ขนาดมหึมาเพื่อใช้เดินทางข้ามผ่านห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาล

แต่ถึงแม้อารยธรรมเซี่ยเหอจะทรงพลังเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถย่นระยะเวลาในการเดินทางข้ามดวงดาวได้ การเดินทางข้ามดวงดาวแต่ละครั้งกินเวลานานหลายปีหรืออาจถึงหลายสิบปี ด้วยเหตุนี้ สิ่งมีชีวิตในอารยธรรมเซี่ยเหอจึงคิดค้นลูกปัดสีทองนี้ขึ้นมา และติดตั้งมันไว้บนยานแม่ขนาดใหญ่ของพวกเขา

ภายในลูกปัดสีทองนั้นมีโลกส่วนตัวซ่อนอยู่ ครอบคลุมพื้นที่หลายหมื่นตารางกิโลเมตร ภายในนั้นมีสิ่งอำนวยความสะดวกด้านความบันเทิงมากมายเพื่อรองรับกิจกรรมยามว่าง ป้องกันไม่ให้พวกเขาเสียสติจากการเดินทางข้ามดวงดาวอันแสนน่าเบื่อหน่าย ไม่เพียงเท่านั้น มันยังเป็นแหล่งเพาะปลูกและเพาะพันธุ์สัตว์ขนาดใหญ่ ที่คอยปลูกพืชพรรณและเลี้ยงสัตว์นานาชนิดเพื่อเป็นเสบียงอาหารให้กับพวกเขา

เดิมทีลูกปัดสีทองเม็ดนี้ถูกติดตั้งอยู่บนยานแม่ขนาดใหญ่ ทว่ายานแม่ลำนี้กลับประสบกับภัยพิบัติระหว่างการเดินทางข้ามดวงดาวและถูกทำลายลงในห้วงอวกาศ สิ่งมีชีวิตในอารยธรรมเซี่ยเหอบางส่วนที่รอดชีวิตได้อพยพเข้ามาหลบภัยและดำรงชีวิตอยู่ในลูกปัดสีทองเม็ดนี้ ลูกปัดสีทองหลุดร่อนออกจากยานแม่และเริ่มล่องลอยเคว้งคว้างไปในจักรวาลอันกว้างใหญ่ ด้วยความหวังว่าจะสามารถนำพาพวกเขากลับคืนสู่ดาวบ้านเกิดได้

ทว่าลูกปัดสีทองเม็ดนี้ไม่สามารถควบคุมด้วยระบบแมนนวลได้ ทำได้เพียงล่องลอยไปตามยถากรรมท่ามกลางหมู่ดาว ผลก็คือ พวกเขาไม่เพียงแต่จะไม่ได้กลับบ้านเกิดเท่านั้น แต่ยังลอยห่างไกลออกไปเรื่อยๆ สิ่งมีชีวิตในอารยธรรมเซี่ยเหอเหล่านี้ทำได้เพียงดำรงชีวิตและฝากความหวังไว้ในลูกปัดสีทองเม็ดนี้รุ่นแล้วรุ่นเล่า เวลาผ่านพ้นไปหลายหมื่นปี ในที่สุดสิ่งมีชีวิตจากอารยธรรมเซี่ยเหอเหล่านี้ก็สูญพันธุ์ไปจนหมดสิ้น และลูกปัดสีทองเม็ดนี้ก็ล่องลอยอยู่ในจักรวาลเป็นระยะเวลาที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ ก่อนที่จะตกลงมายังโลกและถังหมิงก็เป็นผู้ค้นพบมันในที่สุด

สำหรับแสงสีทองที่พุ่งเข้าสู่หัวของถังหมิงนั้น เป็นข้อความที่ถูกทิ้งไว้โดยสิ่งมีชีวิตผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของอารยธรรมเซี่ยเหอ มันหวังว่าลูกปัดสีทองเม็ดนี้จะตกไปอยู่ในมือของสิ่งมีชีวิตจากอารยธรรมเซี่ยเหอด้วยกัน จึงได้ทิ้งข้อมูลเหล่านี้เอาไว้ แต่ใครจะคาดคิดว่าสุดท้ายแล้วลูกปัดสีทองเม็ดนี้จะตกมาอยู่ในมือของถังหมิง ซึ่งเป็นมนุษย์โลก

ถังหมิงเรียบเรียงข้อมูลเหล่านี้อย่างคร่าวๆ และเริ่มมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับลูกปัดสีทองเม็ดนี้ เขาหันไปมองบ่อน้ำที่อยู่ตรงหน้าเป็นอันดับแรก

บ่อน้ำนี้คือสิ่งสำคัญที่สุดในลูกปัดสีทอง ภายในบ่อน้ำมีตาน้ำขนาดเท่ากำปั้น ซึ่งจะคอยพ่นน้ำออกมาอย่างต่อเนื่อง ตราบใดที่มิติแห่งนี้ยังไม่ถูกทำลาย ตาน้ำก็จะยังคงพ่นน้ำออกมาเรื่อยๆ ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าน้ำจะแห้งเหือดไป

น้ำในบ่อนี้ไม่ธรรมดา หากมนุษย์ได้ดื่มเข้าไป มันจะช่วยสร้างภูมิคุ้มกันโรคภัยไข้เจ็บทุกชนิดและช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางร่างกาย สัตว์ที่ได้ดื่มก็จะได้รับผลลัพธ์เช่นเดียวกัน ส่วนการนำน้ำในบ่อไปรดต้นไม้อย่างสม่ำเสมอก็จะช่วยให้พืชเจริญเติบโตได้อย่างรวดเร็วและแข็งแรงสมบูรณ์ยิ่งขึ้น

"น้ำในบ่อนี้น่ามหัศจรรย์เกินไปแล้ว" ถังหมิงหวนนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับบ่อน้ำแห่งนี้ ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ