บทที่ 2: ลูกปัดสีทอง

มื้อค่ำฝีมือของซูฮุ่ยฉินนั้นอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างมาก มีทั้งปลาหลดตุ๋นซีอิ๊ว ซี่โครงหมูน้ำแดง ไก่ตุ๋นเห็ดหอม อาหารมังสวิรัติอีกหลายอย่าง และปิดท้ายด้วยซุปปลาหลีฮื้อหม้อใหญ่ ซึ่งล้วนแต่เป็นเมนูโปรดของถังหมิงทั้งสิ้น

ถังหมิงหยิบสุราชั้นดีขวดหนึ่งที่เขานำกลับมาจากในเมืองออกมา แล้วเขากับถังเจี้ยนกั๋วก็รินดื่มกันคนละจอก

หลังจบมื้อค่ำอันแสนอบอุ่น ถังหมิงก็ช่วยผู้เป็นแม่เก็บโต๊ะและล้างจานชาม จากนั้นก็มานั่งพูดคุยและดูโทรทัศน์กับพ่อแม่จนล่วงเลยเวลาสี่ทุ่ม เมื่อพวกท่านเริ่มง่วงนอนและกลับเข้าห้องพักผ่อน เขาจึงนำก้อนอุกกาบาตกลับเข้าไปในห้องของตัวเองบ้าง

นับตั้งแต่ได้ก้อนอุกกาบาตมาจนถึงตอนนี้ ถังหมิงยังไม่ได้ตรวจสอบมันอย่างถี่ถ้วนเลย เขาไม่รู้ว่ามันเป็นอุกกาบาตชนิดใดหรือมีน้ำหนักเท่าไหร่ ซึ่งทั้งสองประการนี้ถือเป็นปัจจัยสำคัญที่ใช้กำหนดราคาอุกกาบาต แม้เขาจะไม่มีความรู้เรื่องการประเมินราคาอุกกาบาตมากนัก แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องหาข้อมูลบางอย่างไว้บ้าง เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกหลอกกดราคาเวลาที่นำไปขาย

ถังหมิงแกะเสื้อผ้าที่ห่อหุ้มก้อนอุกกาบาตออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน เขาตรวจสอบเสื้อผ้าเป็นอันดับแรก พบว่ามันยับยู่ยี่และมีรอยไหม้เกรียมเป็นวงกว้างจนไม่สามารถนำมาสวมใส่ได้อีก ร่องรอยนี้เกิดจากความร้อนระอุของก้อนอุกกาบาตเมื่อตอนเย็นนั่นเอง แต่เขาไม่ได้ใส่ใจนักและโยนเสื้อผ้าเหล่านั้นทิ้งไปไว้ด้านข้าง

เขาใช้สองมือยกก้อนอุกกาบาตขึ้นมาแล้วลองโยนสลับไปมาเพื่อกะน้ำหนัก น่าจะราวๆ หลายกิโลกรัม ส่วนน้ำหนักที่แท้จริงคงต้องรอชั่งในวันพรุ่งนี้

จากนั้นเขาก็จับก้อนอุกกาบาตพลิกดูอย่างละเอียด พื้นผิวของมันเป็นสีน้ำตาลเข้มและเต็มไปด้วยรอยบุบขรุขระ ซึ่งน่าจะเป็นร่องรอยที่หลงเหลืออยู่เมื่อตอนที่อุกกาบาตเสียดสีและลุกไหม้ในชั้นบรรยากาศ

ถังหมิงหมุนก้อนอุกกาบาตเพื่อดูอีกด้านหนึ่ง

"เอ๊ะ..." ถังหมิงสังเกตเห็นรอยร้าวที่ลึกและเรียบเนียนมากบนก้อนอุกกาบาตด้านนี้ ราวกับว่ามันถูกของมีคมผ่าออก

แต่นั่นเป็นไปไม่ได้เลย นอกเหนือจากเรื่องที่ว่าความแข็งของอุกกาบาตจะสามารถใช้มีดผ่าได้หรือไม่แล้ว นับตั้งแต่ถังหมิงหยิบมันขึ้นมาจากหลุมและนำขึ้นรถกลับมา เขาก็เพียงแค่ปรายตามองมันไม่กี่ครั้ง และแน่นอนว่าเขาไม่ได้ใช้มีดผ่ามันแน่ๆ แล้วรอยร้าวบนก้อนอุกกาบาตนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร

"ในเมื่อรอยร้าวนี้ฉันไม่ได้เป็นคนทำ งั้นมันก็ต้องเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติสินะ" ถังหมิงคิดในใจ

ทว่าเมื่อลองพิจารณาดูให้ดี ถังหมิงก็รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้เช่นกัน เพราะอุกกาบาตจะเกิดการเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศ ภายใต้สภาวะเช่นนั้น แม้แต่รอยแตกร้าวขนาดใหญ่ก็ยังต้องหลอมละลายปิดสนิทเข้าหากัน ดังนั้นรอยร้าวนี้จึงดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

ถังหมิงจ้องมองรอยร้าวบนก้อนอุกกาบาตด้วยความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นอย่างเต็มเปี่ยม เขายกอุกกาบาตขึ้นส่องกับแสงสว่างจากหลอดไฟบนเพดานเพื่อตรวจดูให้ชัดเจน

"นี่มัน..."

ทันใดนั้น แสงไฟก็ตกกระทบจนเกิดประกายแสงสีทองวาบขึ้นมาจากรอยร้าว

"หรือว่าจะมีอะไรอยู่ข้างในก้อนอุกกาบาตนี่" ถังหมิงสงสัย

สิ่งนี้ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วอุกกาบาตก็มาจากอวกาศ ใครจะไปรู้ว่าอุกกาบาตก้อนนี้ล่องลอยมาจากกาแล็กซีใด หรืออาจจะมีสิ่งของแปลกประหลาดอะไรซุกซ่อนอยู่ภายในนั้น

ถังหมิงเพ่งมองมันใต้แสงไฟอยู่พักหนึ่ง และมองเห็นประกายสีทองวาบขึ้นมาเป็นระยะ ความอยากรู้อยากเห็นของเขาเพิ่มมากขึ้น ครู่ต่อมาเขาก็เดินออกจากห้อง ไปค้นหาเครื่องมือบางอย่างในห้องเก็บของ แล้วนำกลับมาที่ห้องของตน

ถังหมิงวางอุกกาบาตลงบนพื้น หยิบไขควงและค้อนขึ้นมา เขาเสียบปลายไขควงเข้าไปในรอยร้าวของก้อนอุกกาบาต แล้วใช้ค้อนเคาะด้ามไขควงเบาๆ เมื่อไขควงสอดลึกลงไปในรอยร้าว รอยแยกบนอุกกาบาตก็เริ่มขยายกว้างขึ้น หลังจากเคาะไปได้สักพัก ในที่สุดเขาก็มองเห็นวัตถุสีทองอยู่ภายในก้อนอุกกาบาต แต่มันโผล่ออกมาน้อยเกินกว่าจะดูรู้ว่าเป็นรูปทรงอะไร

ถังหมิงรู้สึกตื่นเต้นมาก เขายังคงใช้ค้อนเคาะไขควงต่อไปเรื่อยๆ ทำเช่นนั้นอยู่นานกว่าสิบนาที เคาะซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน รอยร้าวบนก้อนอุกกาบาตก็กว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันแยกออกเป็นสองซีก โดยมีเพียงส่วนฐานเล็กๆ ที่ยังคงเชื่อมติดกันอยู่

สิ่งของที่อยู่ภายในอุกกาบาตเผยโฉมออกมาให้เห็นอย่างเต็มตาในที่สุด มันคือลูกปัดสีทองขนาดเท่าหัวแม่มือ พื้นผิวของลูกปัดเรียบเนียนและกลมกลึงเกลี้ยงเกลา มองเพียงแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่ามันไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ทว่าถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตจากนอกโลก แม้ถังหมิงจะไม่รู้แน่ชัดว่าลูกปัดนี้คืออะไร แต่การที่มันสามารถเดินทางมายังโลกพร้อมกับก้อนอุกกาบาตและยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน ย่อมหมายความว่ามันต้องเป็นของล้ำค่าอย่างแน่นอน

เขาวางเครื่องมือลงแล้วใช้สองมือดึงอุกกาบาตทั้งสองซีกให้แยกออกจากกัน บางทีเขาอาจจะออกแรงมากเกินไป หรือไม่ก็เป็นเพราะขอบของอุกกาบาตนั้นแหลมคมจนเกินไป ถังหมิงจึงเผลอทำอุกกาบาตบาดนิ้วจนเป็นแผลเล็กๆ เลือดสีแดงสดไหลซึมออกมา ทว่าเขาไม่ได้ใส่ใจ เพราะสมาธิทั้งหมดถูกดึงดูดไปที่ลูกปัดสีทองตรงกลางก้อนอุกกาบาตเสียแล้ว

หลังจากงัดก้อนอุกกาบาตให้แยกออกจากกันอย่างสมบูรณ์ ลูกปัดสีทองที่อยู่ด้านในก็หล่นร่วงและกลิ้งไปบนพื้น

ถังหมิงหยิบลูกปัดขึ้นมาและพินิจดูอย่างละเอียดใต้แสงไฟ เขาไม่ทันสังเกตเลยว่าเมื่อลูกปัดสัมผัสกับหยดเลือดบริเวณบาดแผลบนมือของเขา มันก็ดูดซับเลือดนั้นเข้าไปราวกับฟองน้ำ

ระหว่างที่กำลังจดจ่ออยู่กับลูกปัด จู่ๆ ถังหมิงก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้ามืดดับลง ร่างของเขาหายวับไปจากห้อง และไปปรากฏตัวอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย

"ที่นี่คือที่ไหน" ถังหมิงรู้สึกลุกลนเล็กน้อย แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เขาตระหนักได้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้ต้องเกิดจากลูกปัดสีทองแน่ๆ

"หรือว่าภายในลูกปัดสีทองนั่นจะมีโลกซ่อนอยู่ มันจะน่าทึ่งเกินไปแล้ว" ถังหมิงคิดด้วยความตื่นเต้น

ถังหมิงเริ่มสังเกตโลกอันแปลกประหลาดใบนี้ ที่นี่เป็นเวลากลางวัน มีวัตถุส่องสว่างคล้ายดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า แต่ไม่ว่าถังหมิงจะมองอย่างไร เขาก็รู้สึกว่าดวงอาทิตย์ดวงนี้ดูสั่นคลอน ราวกับว่ามันพร้อมจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

จากนั้นเขาก็มองไปทางอื่น ผืนดินใต้ฝ่าเท้าของเขานั้นเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวทั่วทุกแห่งหนราวกับรอยแผลเป็น ดูน่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง

ทั่วทั้งบริเวณมีก้อนหินวางระเกะระกะกระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบ และมีพืชพรรณที่แห้งเหี่ยวตายอยู่มากมาย พื้นที่ทั้งหมดไร้ซึ่งความเขียวขจี อบอวลไปด้วยความอ้างว้างและเงียบเหงา ราวกับเป็นวันสิ้นโลก

ถังหมิงเดินไปข้างหน้าและไม่นานก็มาถึงทะเลสาบแห่งหนึ่ง น้ำในทะเลสาบใสแจ๋วมากจนเขาสามารถมองเห็นก้นทะเลสาบที่มีความลึกราวสามถึงสี่สิบเมตรได้ ทว่ากลับไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ อาศัยอยู่ในทะเลสาบแห่งนั้นเลย

ถังหมิงเดินๆ หยุดๆ สังเกตการณ์มิตินี้อยู่พักหนึ่ง ก่อนจะสรุปได้ว่า มันเป็นมิติที่กว้างใหญ่มากแต่กลับรกร้างว่างเปล่า

ถังหมิงไม่สามารถคำนวณขนาดที่แน่นอนของพื้นที่แห่งนี้ได้ แต่จากการสังเกต เขาคงต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะสำรวจพื้นที่ได้ทั้งหมด

หลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่นานกว่าชั่วโมง ถังหมิงก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยและอยากจะออกไป แต่เขาไม่รู้ว่าจะออกไปได้อย่างไร

"ฉันจะออกไปจากที่นี่ได้ยังไง หรือว่าเข้าได้แต่ห้ามออก" ถังหมิงครุ่นคิด

ก่อนที่ความคิดในหัวจะเลือนหายไป จู่ๆ พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหว ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าก็แกว่งไปมา คล้ายกับว่ามันกำลังจะตกลงมา

"มิติแห่งนี้กำลังจะดับสูญเหรอ อา... ฉันจะออกไปได้ยังไง" ถังหมิงหวาดกลัวสุดขีด และเขาตะโกนประโยคสุดท้ายออกมาสุดเสียง

ทันทีที่เขาสิ้นเสียง ร่างของเขาก็หายวับไปจากที่นั่นและกลับมายังห้องของตัวเอง ในขณะที่พื้นดินของมิตินั้นยังคงพังทลายลงอย่างต่อเนื่อง และดวงอาทิตย์ก็เริ่มดับแสงลงอย่างช้าๆ มิติทั้งใบกำลังเข้าสู่สภาวะใกล้แตกดับ แม้ถังหมิงจะมองไม่เห็นเหตุการณ์เหล่านี้แล้วก็ตาม

"มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ หรือว่าแค่พูดคำว่า 'ออกไป' ฉันก็ออกจากที่นั่นได้เลย แล้วถ้าจะเข้าไปในมิตินั้น ฉันก็แค่พูดว่า 'เข้าไป' งั้นเหรอ" ถังหมิงนั่งอยู่บนเตียงด้วยความรู้สึกตื่นตระหนกที่ยังไม่จางหาย และเริ่มสรุปหาวิธีการเข้าไปในมิติแห่งนั้น

"เข้าไป"

"เข้าไป"

"..."

ถังหมิงกำลูกปัดสีทองไว้ในมือแล้วเอ่ยคำนั้นซ้ำหลายครั้ง แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขายังคงอยู่ในห้องและไม่ได้เข้าไปในมิตินั้น เขาอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาว่า "วิธีนี้ไม่ถูกเหรอเนี่ย"