บทที่ 1: อุกกาบาตจากฟากฟ้า

"อา... เสร็จสักที"

ถังหมิงนั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ที่โต๊ะทำงาน เขาบิดขี้เกียจสุดตัวเพื่อคลายเส้นสายและกระดูกที่ตึงเครียด ก่อนจะปิดเครื่องคอมพิวเตอร์ ลุกขึ้นไปบอกลาหัวหน้า แล้วเดินสะพายเป้ออกจากบริษัท

เขาเดินตรงไปยังลานจอดรถชั้นใต้ดิน มองหารถเชอรี่ คิวคิวของตัวเอง เมื่อพบก็เปิดกระโปรงท้ายรถเพื่อตรวจดูความเรียบร้อย พอเห็นว่าของที่ซื้อไปฝากพ่อกับแม่อยู่ครบถ้วนดี จึงสตาร์ทรถขับออกไป

วันนี้คือวันที่สามสิบกันยายน พรุ่งนี้ก็จะเป็นช่วงวันหยุดยาวโกลเด้นวีคในเดือนตุลาคม ทางบริษัทให้หยุดยาวถึงเจ็ดวัน ถังหมิงจึงวางแผนที่จะกลับบ้านไปเยี่ยมพ่อแม่ในช่วงวันหยุดพักผ่อนนี้

ถังหมิงเรียนมหาวิทยาลัยในเมืองเอสเจ ดังนั้นหลังจากเรียนจบ เขาจึงตัดสินใจปักหลักทำงานที่นี่ ทว่าพ่อแม่ของเขาอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ อันห่างไกล ห่างจากเมืองเอสเจออกไปกว่าสี่ร้อยกิโลเมตร ทำให้ในแต่ละปี เขาหาเวลากลับไปเยี่ยมพวกท่านได้เพียงหนึ่งถึงสองครั้งเท่านั้น

นับตั้งแต่กลับมาทำงานหลังช่วงเทศกาลตรุษจีนในเดือนกุมภาพันธ์ ถังหมิงก็ไม่ได้พบหน้าพ่อแม่มานานถึงเจ็ดแปดเดือนแล้ว แม้จะโทรศัพท์คุยกันอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาก็ยังคงอดเป็นห่วงไม่ได้ คอยพะวงว่าสุขภาพของพวกท่านจะเป็นอย่างไรบ้างในเมื่ออายุทวีมากขึ้นทุกวัน แถมตัวเขาเองก็ไม่ได้อยู่เคียงข้างคอยดูแล

เมื่อขับรถพ้นเขตเมืองและเข้าสู่ทางด่วน เวลาล่วงเลยไปกว่าสี่โมงเย็นแล้ว ถังหมิงคาดเดาว่าเขาน่าจะถึงบ้านช่วงหนึ่งถึงสองทุ่ม

หลังจากโลดแล่นบนทางด่วนนานกว่าหนึ่งชั่วโมง เขาก็มาถึงทางแยก ถังหมิงหักพวงมาลัยเลี้ยวออกจากทางด่วน ขับต่อไปอีกไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตรก็เข้าสู่ตัวเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขาต้องขับรถทะลุผ่านใจกลางเมืองนี้ จากนั้นก็เหลือระยะทางอีกเพียงร้อยกว่ากิโลเมตรก็จะถึงบ้าน

ถนนหินในเมืองเล็กๆ แห่งนี้เทียบไม่ได้เลยกับทางด่วน นอกจากจะคับแคบแล้ว สองข้างทางยังเต็มไปด้วยหลุมบ่อ ทำให้ขับขี่ได้อย่างยากลำบาก เขาทำได้เพียงชะลอความเร็วและขับเดินหน้าต่อไปอย่างระมัดระวัง

ผ่านไปไม่กี่นาที เขาก็ขับพ้นเขตเมืองเล็กๆ ถนนหนทางแถวนี้ยังคงขรุขระ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ ถังหมิงยังคงไม่กล้าเหยียบคันเร่ง ทำได้เพียงประคองรถไปอย่างช้าๆ โชคดีที่บนถนนแทบไม่มีคนเดินเท้าเลย บางครั้งผ่านไปหลายนาทีก็ไม่เห็นรถสักคัน เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องอุบัติเหตุทางจราจร

หลังจากขับรถติดต่อกันมานานสองสามชั่วโมง ถังหมิงก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างมาก เขาขยับเปลี่ยนท่านั่ง ยืดเส้นยืดสาย แล้วจึงขับรถต่อไป

ขับต่อไปได้เพียงไม่ไกล จู่ๆ ก็มีแสงไฟสว่างจ้าปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเบื้องหน้า ส่องสว่างไปทั่วทั้งผืนฟ้า วินาทีต่อมา ลูกไฟดวงนั้นก็พุ่งตกลงมากระแทกพื้นดินอย่างรวดเร็ว เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของผืนดินในทันที

"ให้ตายเถอะ นั่นมันอะไรกัน ขีปนาวุธเหรอ หรือว่าอุกกาบาต"

ถังหมิงสะดุ้งตกใจ รีบเหยียบเบรกกะทันหัน ตัวรถไถลไปข้างหน้าอีกหลายเมตรก่อนจะหยุดนิ่งสนิทอยู่บนถนน

เขาลงจากรถแล้วก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เมื่อเดินไปได้ประมาณหนึ่งร้อยเมตร เขาก็มองเห็นหลุมลึกที่กำลังพ่นควันโขมงออกมา พื้นดินรอบหลุมแตกร้าวราวกับมีวัตถุน้ำหนักมหาศาลร่วงหล่นลงมาจากฟ้าและพุ่งชนเข้าอย่างจัง

"นี่มันหลุมอุกกาบาต ไม่ใช่ขีปนาวุธ"

ถังหมิงยืนอยู่ริมหลุมอุกกาบาต สังเกตดูอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่งจนได้ข้อสรุป

พอคิดว่าเป็นอุกกาบาต หัวใจของถังหมิงก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี ปกติเขามักจะชอบศึกษาเรื่องราวแปลกประหลาดและมีความรู้เกี่ยวกับอุกกาบาตอยู่ไม่น้อย

อุกกาบาตมีคุณค่าในการสะสมสูงมาก ราคาของมันถูกประเมินเป็นกรัม โดยเฉพาะอุกกาบาตจากดวงจันทร์และดาวอังคารที่อาจมีราคาสูงถึงหลายร้อยดอลลาร์ต่อกรัม ถือว่าแพงลิบลิ่ว แม้แต่อุกกาบาตธรรมดาก็ยังมีราคาตั้งแต่ไม่กี่ดอลลาร์ไปจนถึงหนึ่งร้อยหรือสองร้อยดอลลาร์ต่อกรัม

"ครั้งนี้ฉันต้องรวยเละแน่ๆ ไม่คิดเลยว่าจะเจออุกกาบาตตกจากฟ้าระหว่างทางกลับบ้าน โชคดีอะไรขนาดนี้ ฉันควรไปซื้อลอตเตอรี่ดีไหมเนี่ย อาจจะถูกรางวัลห้าล้านก็ได้" ถังหมิงคิดอย่างตื่นเต้น

ทว่าทันใดนั้นเขาก็นึกถึงอีกปัญหาหนึ่งขึ้นมาได้ จากความรู้ที่เขามี อุกกาบาตส่วนใหญ่มักมีสารกัมมันตรังสีซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อร่างกายมนุษย์ เขาไม่รู้เลยว่าอุกกาบาตก้อนนี้มีรังสีเจือปนอยู่หรือไม่

ถังหมิงเริ่มรู้สึกหวาดกลัวและคิดจะถอยหนี แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า หากเขาเก็บอุกกาบาตก้อนนี้ไปขาย เงินที่ได้คงมากพอให้เขาซื้อบ้านหลังใหญ่และรถดีๆ สักคันในเมืองเอสเจ สำหรับคนที่มีเงินเดือนเพียงแค่สามสี่พันหยวน บ้านหลังใหญ่กับรถดีๆ ถือเป็นเป้าหมายที่ต้องดิ้นรนไปตลอดชีวิต หากเขาปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไป เขาจะต้องเสียใจไปตลอดกาลอย่างแน่นอน

"ช่างเถอะ ด้านได้อายอด ใครจะสนล่ะว่าจะมีรังสีหรือเปล่า ขอกวาดเอาไว้ก่อนก็แล้วกัน"

ถังหมิงกัดฟันแน่น ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและไม่ลังเลอีกต่อไป เขากระโดดลงไปในหลุมทันทีและพบอุกกาบาตรูปทรงบิดเบี้ยวขนาดพอๆ กับลูกฟุตบอลนอนนิ่งอยู่ตรงกลางหลุม เขายื่นมือออกไปสัมผัส แต่วินาทีต่อมาก็ร้องลั่นและรีบชักมือกลับ ปรากฏว่าอุกกาบาตที่เพิ่งตกลงมาจากฟ้ายังคงมีความร้อนระอุอยู่มากจนลวกนิ้วของเขา

เขากัดฟันทนความเจ็บปวด ถอดเสื้อคลุมออกเพื่อใช้ห่อหุ้มก้อนอุกกาบาต ปีนขึ้นมาจากหลุม แล้วรีบนำอุกกาบาตกลับไปที่รถ

เขาโยนก้อนอุกกาบาตที่ห่อด้วยเสื้อทิ้งไว้บนเบาะผู้โดยสารข้างคนขับ จากนั้นก็ทิ้งตัวลงนั่งประจำที่ หัวใจเต้นรัวแรง ทั้งตื่นเต้นและประหม่าไปพร้อมๆ กัน

"ฟู่... ฟู่..." ถังหมิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อดึงสติ เขาเกรงว่าจะมีใครมาเห็นตอนที่เขาค้นพบอุกกาบาต จึงไม่กล้ารั้งอยู่นาน เขารีบสตาร์ทเครื่องยนต์และขับรถพุ่งทะยานออกไปทันที

การเดินทางช่วงที่เหลือเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น พอถึงเวลาทุ่มครึ่ง เขาก็เดินทางกลับมาถึงเมืองเล็กๆ ซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขาและจอดรถเทียบที่หน้าประตูบ้าน

เขาลงจากรถเพื่อเปิดประตูรั้ว จากนั้นก็ขับรถเข้าไปจอดในลานกว้างของบ้าน

ถังเจี้ยนกั๋ว พ่อของถังหมิงได้ยินเสียงรถจึงเดินออกจากตัวบ้าน เมื่อเห็นว่าเป็นลูกชายก็รีบสาวเท้าเข้ามาหาและกล่าวด้วยความดีใจว่า "ลูก ลูกกลับมาแล้ว"

"พ่อครับ ผมกลับมาแล้ว" ถังหมิงลงจากรถแล้วพูดต่อ "พ่อครับ ผมซื้อของมาฝากพ่อกับแม่ด้วย เราช่วยกันขนเข้าไปข้างในเถอะครับ"

ระหว่างที่พูดคุยกับถังเจี้ยนกั๋ว ถังหมิงก็เปิดกระโปรงท้ายรถและเริ่มทยอยหยิบของออกมา ไม่นานนัก ข้าวของกองโตก็ถูกวางเรียงรายอยู่บนพื้น

"ทำไมถึงซื้อของมาเยอะแยะขนาดนี้ เปลืองเงินเปล่าๆ" แม้ถังเจี้ยนกั๋วจะบ่นออกมาแบบนั้น แต่ลึกๆ แล้วเขากลับรู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือน้ำใจจากลูกชาย และแน่นอนว่าเขาย่อมมีความสุขที่มีลูกชายกตัญญูเช่นนี้

ถังหมิงยิ้มและตอบกลับไปว่า "ไม่ได้ใช้เงินมากมายอะไรหรอกครับ เสื้อกันหนาวกับเสื้อสเวตเตอร์ขนแกะพวกนี้ผมซื้อตอนช่วงลดราคาหน้าร้อน มันถูกมาก พอเห็นว่ามีตัวที่ใส่ได้ก็เลยซื้อมาฝากพ่อกับแม่หลายตัว ส่วนที่เหลือก็เป็นนมผงและอาหารเสริมบำรุงสุขภาพสำหรับคุณปู่ครับ"

เมื่อได้ยินลูกชายพูดเช่นนั้น ถังเจี้ยนกั๋วก็ไม่ได้ว่าอะไรอีก

ถังหมิงและถังเจี้ยนกั๋วต่างช่วยกันหิ้วถุงของคนละหลายใบเดินเข้าบ้าน ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ถังหมิงก็นึกขึ้นได้ถึงก้อนอุกกาบาตที่วางอยู่บนเบาะผู้โดยสาร เขาหันขวับกลับไป หยิบก้อนอุกกาบาตขึ้นมา แล้วเดินตามหลังพ่อเข้าไปในบ้าน

"แม่ครับ ทำของอร่อยอะไรอยู่เหรอครับ"

ถังหมิงเก็บข้าวของเสร็จก็เดินเข้าไปในครัว ที่นั่นเขาได้พบกับ ซูฮุ่ยฉิน ผู้เป็นแม่

เธอกำลังง่วนอยู่กับการทำมื้อค่ำในครัวและดีใจมากเมื่อเห็นลูกชายกลับมา เธอส่งยิ้มให้พร้อมกับเอ่ยว่า "มีแต่ของโปรดของลูกทั้งนั้นเลยนะ เมื่อเช้าพ่อเขาตั้งใจไปเดินตลาดเพื่อซื้อมาโดยเฉพาะ ลูกขับรถมาทั้งบ่าย หิวแล้วใช่ไหม"

ถังหมิงยิ้มและตอบว่า "ผมหิวจริงๆ ครับ"

ซูฮุ่ยฉินกล่าว "งั้นก็ไปล้างมือก่อนเถอะ อาหารเย็นใกล้จะเสร็จแล้วล่ะ"

"ตกลงครับ" ถังหมิงพยักหน้า เดินออกไปหยิบกะละมังข้างนอก ตักน้ำจากตุ่มมาเทใส่ แล้วจุ่มมือลงไปแช่

นิ้วชี้ขวาของเขาถูกลวกตอนที่หยิบก้อนอุกกาบาตจนพองเป็นตุ่มน้ำ แม้จะผ่านมานานกว่าหนึ่งชั่วโมงและไม่ค่อยรู้สึกเจ็บปวดแล้ว แต่ก็ยังคงปวดหนึบและบวมเป่งอยู่เล็กน้อย การได้แช่น้ำเย็นๆ ในตอนนี้ทำให้เขารู้สึกสบายขึ้นมากทีเดียว