บทที่ 8 - องครักษ์เสื้อแพรมุ่งสู่แดนเหนือ

บทที่ 8 - องครักษ์เสื้อแพรมุ่งสู่แดนเหนือ

เมื่อเห็นฮ่องเต้จัดการเว่ยเฉาได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ ในใจของลั่วซือกงก็อดไม่ได้ที่จะตีกลองรัว

แม้บรรพบุรุษของเขาจะเป็นถึงขุนนางคนโปรดในรัชสมัยเจียจิ้ง สืบทอดตำแหน่งในองครักษ์เสื้อแพรมาหลายชั่วอายุคน แต่ในช่วงที่ฮ่องเต้ว่านลี่ครองราชย์ ขุนนางฝ่ายพลเรือนกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ ฮ่องเต้ว่านลี่ไม่ออกว่าราชการมาหลายสิบปี ทำให้อำนาจขององครักษ์เสื้อแพรตกต่ำลงอย่างมาก แม้แต่ผู้บัญชาการอย่างเขายังต้องยอมอ่อนข้อให้กับพวกขุนนางบุ๋นเหล่านั้น ก็พอจะเดาได้ว่าองครักษ์เสื้อแพรตกต่ำลงถึงเพียงใด

จูโหยวเสี้ยวค่อยๆ ช้อนสายตาขึ้นมองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรลั่วซือกง

แม้ในหน้าประวัติศาสตร์ คนผู้นี้จะสนิทสนมกับขุนนางฝ่ายพลเรือนมาก แต่ก็ใช่ว่าจะใช้งานไม่ได้

เพราะในเวลานั้นจางจวีเจิ้งกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในรัชสมัยว่านลี่ ขุนนางฝ่ายพลเรือนมีอิทธิพลล้นฟ้า การที่องครักษ์เสื้อแพรไม่ถูกยุบหน่วยไปก็ถือว่าบริหารงานได้ดีเยี่ยมแล้ว

อีกอย่าง องครักษ์เสื้อแพรเปรียบเสมือนดาบในมือของฮ่องเต้ หากไม่ฟังคำสั่ง ก็สามารถเปลี่ยนคนใหม่ได้ทุกเมื่อ เพียงแต่ก่อนจะใช้งานก็ต้องทดสอบดูก่อน ว่าดาบเล่มนี้ขึ้นสนิมไปแล้ว หรือกำลังรอวันชักออกจากฝักกันแน่

"ผู้บัญชาการลั่ว ข้าจำได้ว่าบรรพบุรุษของเจ้า ลั่วถิงอัน เคยเป็นถึงนายกองพันองครักษ์เสื้อแพรในรัชสมัยเจียจิ้ง มีความดีความชอบในการปราบปรามกบฏค่ายปืนไฟในวังหลวง จึงได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรขั้นสามใช่หรือไม่"

ลั่วซือกงตกใจ รีบก้มหน้าโขกศีรษะ "ทูลฝ่าบาท เป็นท่านปู่ของกระหม่อมจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" จูโหยวเสี้ยวพยักหน้า "ในอดีต องครักษ์เสื้อแพรถือดาบซิ่วชุน ข่มขวัญไปทั่วแผ่นดิน ขุนนางกังฉินได้ยินชื่อก็หวาดผวา ทันทีที่หน่วยลาดตระเวนออกปฏิบัติการ ขุนนางทั้งปวงต่างปิดปากเงียบ"

"แล้วบัดนี้เล่า" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เย็นชาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ข้าขอถามเจ้า องครักษ์เสื้อแพรกลายเป็นสุนัขรับใช้ของขุนนางฝ่ายพลเรือนตั้งแต่เมื่อใดกัน"

สีหน้าของลั่วซือกงเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เหงื่อเย็นไหลซึมจากหน้าผาก ทำได้เพียงคุกเข่าหมอบกราบ "กระหม่อมไร้ความสามารถ ทำให้ฝ่าบาทต้องทรงผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวเค้นเสียงหัวเราะเย็นชา

"องครักษ์เสื้อแพรของเจ้าในตอนนี้ยังมีความสามารถอันใดหลงเหลืออยู่อีก การสืบคดีก็ต้องพึ่งพาสายลับของตงฉ่าง การจับกุมผู้ร้ายก็ต้องพึ่งพาทหารยามตามหัวเมือง การคุ้มกันขบวนเสด็จก็ต้องพึ่งพากองบัญชาการทหารรักษาพระนครทั้งห้า แม้แต่การจัดเวรยามลาดตระเวนในวังก็ยังต้องให้สำนักดูแลม้าหลวงคอยจัดสรรให้"

"หากในพระราชโองการไม่ได้เขียนตำแหน่ง 'ผู้บัญชาการ' ไว้ ข้าคงนึกว่าเจ้าเป็นแค่ผู้ติดตามของขุนนางกระทรวงฮู่ปู้สักคนไปแล้ว"

ใบหน้าของลั่วซือกงแดงก่ำ ทว่าในใจกลับรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ ตระกูลลั่วของพวกเขาเป็นตระกูลองครักษ์เสื้อแพรมาหลายชั่วอายุคน ตัวเขาเองก็อยากจะกอบกู้เกียรติยศในอดีตขององครักษ์เสื้อแพรกลับคืนมาเช่นกัน แต่มันไม่มีทางเลือกนี่นา ทั้งปู่และพ่อของท่านต่างก็ไม่เอาถ่าน แล้วทหารรักษาพระองค์อย่างพวกเราจะมีปัญญาทำอะไรได้

"ฝ่าบาททรงสังหารกระหม่อมได้ แต่จะหยามเกียรติกระหม่อมไม่ได้ องครักษ์เสื้อแพรเป็นทหารรักษาพระองค์มาโดยตลอด เป็นดาบในพระหัตถ์ของฝ่าบาท ไม่ใช่สุนัขรับใช้ของพวกขุนนางบุ๋น" ลั่วซือกงเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ น้ำเสียงดังกังวานดุจฟ้าร้อง "กระหม่อมลั่วซือกง แม้จะไม่มีผลงานการรบที่โดดเด่น แต่ก็ไม่อยากทำให้ชื่อเสียงของลั่วถิงอันผู้เป็นบรรพบุรุษต้องมัวหมอง และไม่อยากทำให้ชื่อเสียงขององครักษ์เสื้อแพรต้องเสื่อมเสียไปมากกว่านี้พ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ทำเพียงมองดูเขาอย่างเงียบๆ สายตาเย็นเยียบดุจน้ำนิ่ง

ภายในตำหนักเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก มีเพียงเสียงลมพัดแผ่วเบาเท่านั้น

ผ่านไปครู่ใหญ่ จูโหยวเสี้ยวจึงเอ่ยขึ้นว่า

"บรรพบุรุษของเจ้าเคยเป็นรองผู้บัญชาการดาบซิ่วชุน นำทหารม้าสามสิบหกนายลอบเข้าเมืองต้าทงยามวิกาล สังหารกบฏสิบสามคน จับเป็นหลี่หลงชวน จารึกไว้ในประวัติศาสตร์ว่า 'สายเลือดนางแอ่นปลิดชีพ'"

"แล้วเจ้าล่ะ เจ้าลั่วซือกงมีผลงานอันใดที่คู่ควรกับคำว่า 'เกียรติยศขององครักษ์เสื้อแพร' บ้าง"

ประโยคนี้ดังก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง

ลั่วซือกงสะดุ้งสุดตัว สมองอื้ออึง รู้สึกถึงความอับอายและโกรธแค้นที่พุ่งพล่านขึ้นมาจากกลางอกจนแทบหายใจไม่ออก เขาอยากจะโต้แย้ง แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกจากปากได้เลยแม้แต่คำเดียว เพราะสิ่งที่จูโหยวเสี้ยวพูดนั้นถูกต้องทุกประการ หลายปีมานี้ องครักษ์เสื้อแพรของเขาไม่เพียงแต่จะไม่มีผลงานใดๆ แต่ยังตกต่ำกลายเป็นเพียงของประดับที่น่าขบขันในสายตาของหน่วยงานราชการและขันทีในวัง

"ลั่วซือกง" น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวกลับมาราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจขัดขืน "ที่ข้าไม่ฆ่าเจ้า ก็เพราะข้าเชื่อว่าในใจของเจ้ายังคงมีความกล้าหาญหลงเหลืออยู่บ้าง"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดวันนี้ข้าจึงพูดเรื่องนี้กับเจ้า"

ลั่วซือกงก้มหน้าลง เอ่ยเสียงต่ำ "ขอฝ่าบาทโปรดชี้แนะด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"เพราะว่าตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพรคือหูตาและแขนขาของโอรสสวรรค์" จูโหยวเสี้ยวค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำดุจเสียงกลอง

"หากแม้แต่หูตาของข้ายังฝ้าฟาง แขนขาก็ยังไม่มั่นคง แล้วข้าจะเอาอะไรไปควบคุมใต้หล้า จะเอาอะไรไปสยบชนเผ่าป่าเถื่อนทั้งสี่ทิศ"

"เวลานี้สถานการณ์ในเหลียวตงกำลังตึงเครียด ต้าหมิงของเราเพิ่งจะพ่ายแพ้ในศึกซ่าเอ่อร์หู่ สูญเสียทหารฝีมือดีไปมากมาย ขวัญกำลังใจทหารตกต่ำ ในมือข้ากลับมีคนที่ใช้งานได้เพียงหยิบมือ"

"ลั่วซือกง หากเจ้ายังมีความกล้าหาญดุจเหล็กกล้าอยู่จริง ก็จงไปที่เหลียวตงเพื่อพิสูจน์ตัวเองให้ข้าเห็น พิสูจน์ให้เห็นว่าองครักษ์เสื้อแพรยังคู่ควรกับชุดฟยอวี๋ที่สวมใส่อยู่"

ลั่วซือกงหมอบกราบลงกับพื้น น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆังทองแดงแตก

"กระหม่อมรับพระราชโองการ"

"กระหม่อมลั่วซือกง ยินดีใช้เลือดเนื้อขององครักษ์เสื้อแพร สืบหาข่าวกรองของข้าศึกและกวาดล้างสายลับให้สิ้นซากเพื่อฝ่าบาท หากมีความหวาดกลัวหรือปกปิดซ่อนเร้นแม้แต่น้อย ยินดีรับโทษโบยจนตายพ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวสายตาไม่หวั่นไหว เอ่ยเสียงเรียบว่า

"ดี ข้าขอสั่งให้ลั่วซือกง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร คัดเลือกยอดฝีมือในสังกัด เร่งเดินทางไปยังเหลียวตงทั้งวันทั้งคืน เพื่อคอยช่วยเหลือสยงถิงปี้ ข้าหลวงตรวจการเหลียวตง สืบหาข่าวกรองทางทหารของกองทัพโฮ่วจิน คัดกรองสายลับ และตรวจสอบผู้ที่แอบติดต่อกับศัตรูอย่างละเอียด"

น้ำเสียงของเขาดุดันขึ้นทันที แฝงไปด้วยรังสีอำมหิตอันเย็นเยียบ "หากสืบสวนจนพบหลักฐานแน่ชัด ให้ประหารชีวิตทันที ไม่ละเว้น"

"นอกจากนี้ ข้าขอแต่งตั้งให้ลั่วหยั่งซิ่ง บุตรชายของเจ้า เป็นนายกองร้อยองครักษ์เสื้อแพร เข้ามารับใช้ใกล้ชิดในวังหลวง"

"หากเจ้าตายในสมรภูมิเหลียวตง ข้าจะเขียนป้ายวิญญาณให้ด้วยตัวเอง และอัญเชิญดวงวิญญาณของเจ้าเข้าสู่ศาลเจ้าแห่งความภักดีขององครักษ์เสื้อแพร เพื่อรับการสักการะตลอดไป"

"แต่หากเจ้ารอดชีวิตกลับมาได้ ข้าจะประทานชุดเสื้อคลุมลายมังกรและเข็มขัดหยกให้แก่เจ้าด้วยตัวเอง"

เลือดในกายของลั่วซือกงสูบฉีดพลุ่งพล่าน เขาโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง

"กระหม่อม รับพระราชโองการ"

จูโหยวเสี้ยวมองดูแผ่นหลังที่ยืดตรงขึ้นอย่างกะทันหันนั้น ก่อนจะหันกลับไปนั่งบนบัลลังก์อย่างช้าๆ

"ระหว่างที่ลั่วซือกงเดินทางไปเหลียวตง กิจการในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ให้สวี่เสี่ยนฉุน รองผู้บัญชาการเป็นผู้ดูแลแทนไปก่อน ส่วนหน้าที่ในกองปราบใต้ ข้ามอบหมายให้อู๋ชาง นายกองพันแห่งกองทหารองครักษ์เป็นผู้จัดการ"

การจะควบคุมองครักษ์เสื้อแพรได้นั้น อาศัยเพียงการกดดันลั่วซือกงย่อมไม่เพียงพอ บนโลกใบนี้ สิ่งที่เขาเชื่อใจที่สุดก็คือกองทหารจากระบบ ดังนั้นเขาจึงฉวยโอกาสนี้มอบหมายให้อู๋ชางดูแลกองปราบใต้ เพื่อจะได้จัดระเบียบองครักษ์เสื้อแพรเสียใหม่

สายตาของจูโหยวเสี้ยวหันไปมองสวี่เสี่ยนฉุนและอู๋ชางที่ยืนสงบนิ่งอยู่ใต้บันได น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นดุดัน

"หลังจากพวกเจ้าสองคนเข้ารับตำแหน่ง ให้รีบจัดการคัดคนที่ไม่จำเป็นออกไป กำจัดพวกคนแก่และคนอ่อนแอทิ้งให้หมด และที่สำคัญที่สุดคือต้องจัดการสองเรื่องนี้ให้เรียบร้อย"

"เรื่องแรก รวบรวมและจัดระเบียบเอกสารขององครักษ์เสื้อแพร ตั้งแต่รัชสมัยหงจื้อเป็นต้นมา ทั้งรายชื่อเจ้าหน้าที่ การจัดระเบียบองค์กร หน้าที่ อาวุธยุทโธปกรณ์ เงินเดือน และคดีต่างๆ ให้ส่งมาให้ข้าดูภายในหนึ่งเดือน"

"เรื่องที่สอง ตรวจสอบเครือข่ายสายลับขององครักษ์เสื้อแพรอย่างละเอียด ปัจจุบันยังมีคนที่แฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงและต่างมณฑลกี่คน ขาดการติดต่อไปตั้งแต่เมื่อใด หรือว่ารับสินบนแล้วแปรพักตร์ไปแล้ว ภายในสามสิบวันต้องรายงานให้ข้าทราบ ห้ามตกหล่นแม้แต่คนเดียว"

"อู๋ชาง ข้าจะมอบกองทหารองครักษ์ให้เจ้าสามร้อยนาย หากมีใครกล้าขัดขืนหรือก่อกบฏ ให้สังหารทิ้งได้ทันที"

"รับพระราชโองการ" ทั้งสองรับคำสั่งและกล่าวขอบพระทัย

ลั่วซือกงก้มหน้ายืนรอรับคำสั่ง ในใจรู้สึกหวาดหวั่น

การเตรียมการของฮ่องเต้ในครั้งนี้ ชัดเจนว่าต้องการใช้โอกาสที่เขาไม่อยู่เมืองหลวง ให้สวี่เสี่ยนฉุนและอู๋ชางทำการกวาดล้างและเข้าควบคุมองครักษ์เสื้อแพรอย่างเบ็ดเสร็จ

สายตาของจูโหยวเสี้ยวไปหยุดอยู่ที่ลั่วซือกงเป็นครั้งสุดท้าย น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ชัดเจน

"ผู้บัญชาการลั่ว เรื่องที่เหลียวตง ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด ไปจัดการซะ"

"กระหม่อมรับพระราชโองการ จะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" ลั่วซือกงโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างหนักแน่นอีกครั้ง น้ำเสียงดังกังวาน

ตอนที่ลั่วซือกงเดินออกจากประตูตำหนัก แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทว่ากลับไม่กล้าเอ่ยคำตัดพ้อใดๆ แม้แต่ครึ่งคำ

เขารู้ดีว่าตั้งแต่นาทีนี้เป็นต้นไป องครักษ์เสื้อแพรจะไม่ได้เป็นเพียงหน่วยงานที่ไร้อำนาจและถูกละเลยในราชสำนักอีกต่อไป แต่จะได้กลับมาเป็นดาบแหลมคมที่ฮ่องเต้กุมไว้ในมืออีกครั้ง

ส่วนตัวเขาลั่วซือกง หากกุมดาบเล่มนี้ไว้ไม่มั่น หรือทำให้ฮ่องเต้รู้สึกว่าเขากุมมันไว้ไม่มั่น...ก็รอวันถูกคนสบโอกาสบั่นคอทิ้งได้เลย

[จบแล้ว]