บทที่ 7 - ตงฉ่างเปลี่ยนนาย

บทที่ 7 - ตงฉ่างเปลี่ยนนาย

รุ่งอรุณของวันถัดมา จูโหยวเสี้ยวค่อยๆ ลืมตาขึ้น มือยกขึ้นนวดเบ้าตาที่ปวดเมื่อย ในแววตายังคงหลงเหลือความหวาดหวั่นที่ยังไม่จางหายไป

"ความฝันนั่นอีกแล้ว..." เขาพึมพำกับตัวเอง มือยกขึ้นนวดเบ้าตาที่ปวดเมื่อย

ในความฝัน กองทหารม้าโฮ่วจินบุกทะลวงด่านซานไห่กวนเข้ามาดุจคลื่นยักษ์ กีบม้าเหยียบย่ำทำลายกำแพงชายแดน ควันไฟพวยพุ่ง ราษฎรในเมืองหลวงร่ำไห้หนีตาย เหล่าขุนนางต่างคุกเข่าอ้อนวอนขอเจรจาสงบศึก ภาพความพินาศของวันสิ้นโลกปรากฏชัดเจน ส่วนตัวเขาเองกลับทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูแผ่นดินต้าหมิงพังทลายลงต่อหน้าต่อตาโดยไม่อาจแก้ไขสิ่งใดได้เลย

แผ่นดินต้าหมิงอันกว้างใหญ่ไพศาลหมื่นลี้ ในความฝันกลับเปราะบางราวกับกระดาษ พังทลายลงในพริบตา เขาราวกับได้สัมผัสความเจ็บปวดของการสูญเสียบ้านเมืองด้วยตัวเอง ความหวาดผวานั้นยังคงติดอยู่ในใจจนถึงตอนนี้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วยันตัวลุกขึ้น แสงตะวันสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องนอน กระทบเสาไม้แกะสลักลวดลายมังกรสีทองจนทอประกายเรืองรอง ทว่ากลับไม่อาจกลบเกลื่อนความหนักอึ้งบนหว่างคิ้วของเขาได้

"ต้องเร่งสร้างศูนย์กลางเมืองของจักรวรรดิให้เร็วขึ้นแล้ว" เขาครุ่นคิดในใจ

"หากสามารถลงมือได้ก่อนและจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว วางรากฐานให้เสร็จสิ้นก่อนที่ราชสำนักจะทันรู้ตัว ก็อาจจะเป็นแผนการที่ดี"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น จูโหยวเสี้ยวจึงเพ่งสมาธิ เปิดหน้าต่าง "ระบบยุคแห่งจักรวรรดิ" ขึ้นมา

นับตั้งแต่ผูกมัดกับระบบ แผนที่จำลองอันยิ่งใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขามาตลอด

ในตอนแรก แผนที่ยังคงถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ มองเห็นเพียงบริเวณพระราชวังหลวงลางๆ เท่านั้น

แต่เมื่อเปิดดูอีกครั้งในเวลานี้ เค้าโครงอาณาเขตของแผ่นดินต้าหมิงก็เริ่มปรากฏให้เห็นเลือนราง มีเพียงเมืองหลวงปักกิ่งเท่านั้นที่เด่นชัดราวกับภาพวาด สว่างไสวเป็นจุดศูนย์กลางบนกระดานหมากรุก

"ศูนย์กลางเมืองควรจะสร้างไว้ที่ใดดี" จูโหยวเสี้ยวจ้องมองแผนที่จำลองพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ตอนนี้ภายในพระราชวังต้องห้ามมีกองทหารองครักษ์ของเขาอยู่ห้าพันนาย เพียงพอที่จะควบคุมสถานการณ์ในวังได้แล้ว อีกทั้งในวังหลวงยังมีคนพลุกพล่านหูตามากมายและพื้นที่คับแคบ ไม่เหมาะที่จะใช้เป็นที่ตั้งของศูนย์กลางเมือง

หากถึงตอนนั้นเกิดความเคลื่อนไหวแปลกประหลาดขึ้น ย่อมหนีไม่พ้นถูกผู้ไม่หวังดีนำไปใช้เป็นข้ออ้างว่ามีปีศาจออกอาละวาดในวังหลวง หากลุกลามจนเกิดความวุ่นวายขึ้นมาคงไม่ใช่เรื่องดี ต้าหมิงในยามนี้ทนรับการความวุ่นวายเช่นนั้นไม่ไหวอีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในอนาคตยังต้องสร้างค่ายทหารและโรงงานผลิตอาวุธเพิ่มอีก หากต้องมานั่งอธิบายทุกเรื่องด้วยตัวเอง คงไม่ต้องเป็นอันว่าราชการกันพอดี

ระหว่างที่กำลังลังเลอยู่นั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงของเว่ยจงเสียนดังมาจากนอกตำหนัก

"ฝ่าบาท ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"มีเรื่องอันใด" จูโหยวเสี้ยวที่ถูกขัดจังหวะความคิดเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย

เว่ยจงเสียนตกใจจนเข่าอ่อน รีบคุกเข่าลงกราบทูลทันที

"ทูลฝ่าบาท หลี่สือผู้ดูแลสำนักดูแลม้าหลวง เว่ยเฉาผู้บัญชาการตงฉ่าง และลั่วซือกงผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร มารอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"ได้เป็นถึงขันทีผู้ดูแลจดบันทึกแห่งสำนักส่งพระราชสาส์นแล้ว ทำงานยังลุกลี้ลุกลนอยู่อีก ลุกขึ้นเถอะ"

หลังจากจูโหยวเสี้ยวขึ้นครองราชย์ เว่ยจงเสียนในฐานะขันทีคนสนิทก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นขันทีผู้ดูแลจดบันทึกแห่งสำนักส่งพระราชสาส์น ส่วนหลิวรั่วอวี๋ที่เคยดำรงตำแหน่งนี้ก็ถูกเลื่อนขึ้นไปเป็นขันทีผู้กุมตราประทับแห่งสำนักส่งพระราชสาส์น

"ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

พอจูโหยวเสี้ยวได้ยินชื่อเว่ยเฉา คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

คนผู้นี้เดิมทีเป็นพวกพ้องของหวังอัน อาศัยอำนาจบารมีของวังบูรพาทำตัวกร่างไปทั่ววังหลวง ภายหลังไม่รู้ไปประจบสอพลอเข้าทางเจิ้งกุ้ยเฟยตั้งแต่เมื่อใด จึงได้เข้าออกตำหนักอี้คุนอยู่บ่อยครั้ง ทำตัวราวกับเป็นสุนัขรับใช้ที่จงรักภักดีต่อเจิ้งกุ้ยเฟยก็ไม่ปาน

การที่มาขอเข้าเฝ้าในวันนี้ คงเป็นเพราะสองวันที่ผ่านมาเขาให้อู๋ชางสั่งปิดล้อมวังหลวง เจิ้งกุ้ยเฟยคงเริ่มร้อนใจ จึงส่งขันทีคนสนิทผู้นี้มาหยั่งเชิงดูท่าทีของเขานั่นเอง

เขาโบกมือเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ให้เข้ามา"

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าหลายคู่ก็ดังใกล้เข้ามา ประตูตำหนักเปิดออก คนหลายคนเดินเรียงรายกันเข้ามา

"บ่าวถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยเฉาและพวกหมอบลงกราบกับพื้น ร้องทูลพร้อมเพรียงกัน

"กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" ลั่วซือกงก็คุกเข่าโขกศีรษะด้วยสีหน้านอบน้อมเช่นกัน

จูโหยวเสี้ยวไม่ได้รีบเอ่ยสิ่งใด ทำเพียงเปิดดูฎีกาตรงหน้าอย่างช้าๆ บรรยากาศภายในตำหนักพลันหนักอึ้งดุจขุนเขา

ผ่านไปครู่ใหญ่ คนทั้งหลายยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น ศีรษะก้มต่ำจนแทบชิดอก แม้หยาดเหงื่อจะไหลซึมทะลุเสื้อผ้าบริเวณคอ แต่ก็ยังคงนิ่งเงียบไม่ไหวติง

เขาค่อยๆ พับฎีกาปิดลง เงยหน้าขึ้นมองเว่ยเฉาด้วยสายตาเย็นชา

"เว่ยเฉา ข้าขอถามเจ้า ตอนที่อดีตฮ่องเต้ประชวรหนัก เจ้าในฐานะผู้บัญชาการตงฉ่าง สมควรต้องอยู่เวรยามตระเวนตรวจตราทั้งวันทั้งคืน คุ้มกันประตูวังอย่างเข้มงวด และคอยรับใช้ปรนนิบัติอดีตฮ่องเต้อย่างใกล้ชิด"

"แต่เจ้ากลับทิ้งหน้าที่ในยามที่อดีตฮ่องเต้ประชวรหนัก ไม่สนใจความปลอดภัยของวังหลวง เข้าออกตำหนักเฉียนชิงบ่อยครั้ง แอบลักลอบปรึกษาหารือกับเจิ้งกุ้ยเฟยและหลี่เสวี่ยนซื่อ ขัดขวางไม่ให้ขันทีนำพระราชโองการมาส่ง และยังประวิงเวลาไม่ให้ข้าเข้าไปเยี่ยมอาการประชวร เจ้ามีความผิดอันใด"

เว่ยเฉาได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ซีดเผือดราวกับกระดาษทันที หน้าผากแนบชิดพื้น น้ำเสียงสั่นเทาเอ่ยแก้ตัว

"ฝ่าบาทโปรดประทานอภัยด้วย บ่าวเพียงทำตามพระเสาวนีย์ของพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ เวลานั้นอดีตฮ่องเต้ประชวรหนัก ทั้งในและนอกวังต่างวุ่นวาย พระสนมจึงสั่งให้บ่าวร่วมมือกับพระสนมหลี่เสวี่ยนซื่อช่วยดูแลความสงบเรียบร้อย ป้องกันไม่ให้พวกฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย บ่าวไม่มีเจตนาคิดคดกบฏเลยแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ"

"หึ" จูโหยวเสี้ยวเค้นเสียงหัวเราะเยาะ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ เกิดเสียงดังกังวานทึบๆ "เจิ้งกุ้ยเฟยกลายเป็นผู้กุมอำนาจในวังหลวงตั้งแต่เมื่อใดกัน แล้วนางมีสิทธิ์อันใดมาสั่งการผู้บัญชาการตงฉ่างให้ปิดล้อมประตูวัง ขัดขวางราชโองการเรียกตัวรัชทายาท"

"เจ้าจะรับราชโองการจากผู้ใดแล้วมันเกี่ยวอันใดกับข้า เจ้าเพียงตอบมาคำเดียวว่า เจ้าลักลอบเข้าไปในตำหนักเฉียนชิง และขัดขวางไม่ให้ข้าเข้าไปเยี่ยมอาการประชวรของอดีตฮ่องเต้จริงหรือไม่"

เว่ยเฉาสะดุ้งสุดตัว เหงื่อแตกพลั่กราวกับสายฝน หมอบราบลงกับพื้นโขกศีรษะไม่หยุด

"บ่าวสมควรตาย บ่าวสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ...บ่าวหน้ามืดตามัวไปชั่วขณะ โทษสมควรตายเป็นหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

เขาคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าขนาดอ้างราชโองการของพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยแล้ว จูโหยวเสี้ยวจะยังไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย นี่หรือคือองค์ชายใหญ่ผู้ขลาดเขลาคนนั้น

ต้องรู้ไว้ว่าเจิ้งกุ้ยเฟยคือพระสนมคนโปรดของฮ่องเต้ว่านลี่ อำนาจบารมีของนางแผ่ขยายปกคลุมไปทั่ววังหลวงตลอดรัชสมัยว่านลี่กว่าสามสิบปี ขุนนางในราชสำนักไม่น้อยที่เคยได้รับความกรุณาหรือมีจุดอ่อนอยู่ในมือของนาง อิทธิพลของนางอาจจะยิ่งใหญ่กว่าฮ่องเต้ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์อย่างจูโหยวเสี้ยวเสียอีก

หากไม่ใช่เพราะจู่ๆ ก็มีกองกำลังชั้นยอดโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ เข้าควบคุมพระราชวังด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ปิดล้อมตำหนักอี้คุนและสำนักส่งพระราชสาส์นไว้ ใครจะไปรู้ว่าสถานการณ์จะแปรเปลี่ยนไปเช่นไร ไม่อย่างนั้นในหน้าประวัติศาสตร์ คดีเคลื่อนย้ายตำหนักจะบานปลายไปถึงขั้นที่ขุนนางต้องมาบีบบังคับให้หลี่เสวี่ยนซื่อ "ย้าย" ออกจากตำหนักเฉียนชิงได้อย่างไร

ดวงตาของจูโหยวเสี้ยวคมกริบดุจใบมีด ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองทุกคนในตำหนัก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ตงฉ่างเดิมทีเป็นหูเป็นตาของโอรสสวรรค์ เหตุใดจึงปล่อยให้พวกเจ้ามาใช้อำนาจบาตรใหญ่ แบ่งพรรคแบ่งพวกเช่นนี้ได้ ในอดีตเจ้าอาศัยบารมีของหวังอันทำตัวกร่าง บัดนี้กลับหันไปซบแทบเท้าเจิ้งกุ้ยเฟย เจ้าไม่รู้หรือว่าแผ่นดินนี้เป็นของใครกันแน่"

"บ่าวมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยเฉาโขกศีรษะดั่งตำข้าว น้ำเสียงเจือไปด้วยเสียงสะอื้น

จูโหยวเสี้ยวไพล่มือไพล่หลังเดินช้าๆ น้ำเสียงยิ่งเย็นเยียบลงเรื่อยๆ

"เจ้าไม่กล้างั้นหรือ ข้าว่าเจ้ากล้ามากทีเดียว"

"อดีตฮ่องเต้ประชวรหนัก เจ้ากล้าขัดขวางข้า หน้าตำหนักอี้คุน เจ้ากล้าลักลอบปรึกษาหารือ บัดนี้ยังกล้ามาหยั่งเชิงดูท่าทีของข้าอีก...เว่ยเฉา ช่างเป็นสุนัขที่แว้งกัดเจ้าของได้เก่งกาจเสียจริง"

เขาทอดสายตามองเว่ยเฉา น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นเรียบเฉย

"เจ้าบอกว่าเจิ้งกุ้ยเฟยเป็นคนสั่งให้เจ้ามางั้นหรือ"

เว่ยเฉาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างลังเล "บ่าว...ได้รับคำสั่งจากพระสนมจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวระบายยิ้มบางๆ ที่กลัวก็คือเจ้าจะไม่ยอมรับต่างหาก ในที่สุดก็หาข้ออ้างเล่นงานนางได้เสียที เขาหันไปมองเว่ยจงเสียนทันที

"ถ่ายทอดราชโองการ ให้กักบริเวณเจิ้งกุ้ยเฟยแห่งตำหนักอี้คุนอยู่แต่ในตำหนัก ห้ามติดต่อกับภายนอกเด็ดขาด เว่ยจงเสียน ข้ามอบหมายให้เจ้าเป็นผู้ดูแลตงฉ่าง ตรวจสอบบัญชีรายรับรายจ่ายของท้องพระคลังฝ่ายใน บัญชีการเบิกจ่ายเงินของตำหนักอี้คุนย้อนหลังสามปี ไปตรวจสอบให้ข้าดูอย่างละเอียดว่ามีใครหน้าไหนวิ่งเข้าออกตำหนักอี้คุนทุกวันบ้าง"

"ผู้ใดกล้าขัดขวาง ให้จัดการตามความผิดฐานสมรู้ร่วมคิดก่อกบฏ"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยจงเสียนหน้าบานด้วยความปีติยินดี ต้องรู้ว่าตำแหน่งผู้บัญชาการตงฉ่างนั้นมีอำนาจล้นฟ้ายิ่งกว่าองครักษ์เสื้อแพรเสียอีก ไม่คิดเลยว่าฮ่องเต้จะทรงไว้วางใจเขาถึงเพียงนี้

ภายในตำหนักเงียบกริบ เว่ยเฉาสะดุ้งสุดตัว ร่างกายอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง กักบริเวณเจิ้งกุ้ยเฟย ตรวจสอบบัญชีตำหนักอี้คุน นี่คือการตัดแขนตัดขาของเจิ้งกุ้ยเฟยอย่างถอนรากถอนโคน ด้วยกองทหารชั้นยอดของฮ่องเต้ พระสนมของอดีตฮ่องเต้อย่างเจิ้งกุ้ยเฟย ย่อมไม่มีทางตอบโต้ได้เลยแม้แต่น้อย

เว่ยเฉาทรุดเข่ากระแทกพื้นดังตึง โขกศีรษะอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ฝ่าบาท พระสนมเป็นถึงพระสนมคนโปรดของอดีตฮ่องเต้ อาจจะแค่หน้ามืดตามัวไปชั่วขณะ ได้โปรดอย่าทำเช่นนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ...หากนางรู้ว่าถูกกักบริเวณ เกรงว่าจะทำให้ราชสำนักสั่นคลอน ขอฝ่าบาทโปรดพิจารณาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ..."

"หากนางป่วย ก็ให้หมอหลวงไปช่วยดูแลรักษาให้ดี"

จูโหยวเสี้ยวไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าในตอนนี้ไม่เพียงแต่ไม่กลัวว่านางจะป่วย แต่ข้ายังหวังให้นางป่วยไปนานๆ ด้วยซ้ำ จะได้ไม่ต้องออกมายุ่งวุ่นวายกับราชการงานเมืองอีก ส่วนเรื่องราชสำนักจะสั่นคลอน ข้าก็อยากจะเห็นนักว่ามีใครหน้าไหนบ้างที่กล้า"

"เว่ยจงเสียน"

"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"เว่ยเฉาในฐานะขุนนางตงฉ่าง กลับไม่วางตัวเป็นกลาง ไม่ทำหน้าที่ในวังหลวง หน้าที่หลักคือการกำจัดขุนนางกังฉินป้องกันการกบฏ สืบสวนความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ แต่กลับไปลักลอบติดต่อคบค้าสมาคมกับคนในวังหลัง นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ส่งตัวไปเฝ้าสุสานหลวงไท่ชาง ห้ามออกนอกพื้นที่ ห้ามติดต่อกับบุคคลภายนอก ห้ามส่งข่าวสารใดๆ ผู้ใดฝ่าฝืน...ประหารชีวิตทันที"

เว่ยจงเสียนรับพระราชโองการอย่างกระตือรือร้น "บ่าวรับพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยเฉาราวกับถูกสายฟ้าฟาด ริมฝีปากสั่นระริก อ้าปากค้างแต่กลับพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ทหารองครักษ์ขานรับแล้วเดินเข้ามาในตำหนัก เว่ยเฉาที่อ่อนปวกเปียกราวกับโคลนตมถูกหิ้วปีกขึ้นมา ใบหน้าซีดเผือดดุจคนตาย

"ขอบพระทัย...ที่ฝ่าบาททรงละเว้นโทษตายพ่ะย่ะค่ะ..." น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาราวกับแมลงบิน ไร้เรี่ยวแรงจะเอื้อนเอ่ยคำแก้ตัวใดออกมาได้อีกแม้แต่ครึ่งคำ

[จบแล้ว]