บทที่ 6 - รัชศก "เทียนฉี่"

บทที่ 6 - รัชศก "เทียนฉี่"

พิจารณาถึงช่วงเวลาเพียงหนึ่งเดือน ราชวงศ์หมิงกลับต้องสูญเสียฮ่องเต้ติดต่อกันถึงสองพระองค์ เริ่มจากฮ่องเต้เสินจงเสด็จสวรรคตที่ตำหนักเฉียนชิง ตามมาด้วยฮ่องเต้ไท่ชางที่ต้องมาด่วนจากไปเช่นกัน

ราชสำนักสั่นคลอน ผู้คนหวาดผวา ไฟสงครามแนวหน้าเหลียวตงก็ลุกโชนอย่างต่อเนื่อง รายงานด่วนส่งมาไม่เว้นแต่ละวัน เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างรู้ดีว่าไม่มีเวลาให้ยืดเยื้ออีกต่อไป ต้องรีบตั้งฮ่องเต้พระองค์ใหม่เพื่อเป็นหลักให้แผ่นดินและปลอบประโลมใจราษฎร

ด้วยเหตุนี้ เสนาบดีกระทรวงพิธีการและเหล่าขุนนางในคณะรัฐมนตรีจึงร่วมกันถวายฎีกาในคืนนั้น อ้อนวอนให้พระราชนัดดาจูโหยวเสี้ยวลดทอนขั้นตอนพิธีการขึ้นครองราชย์ลง และเสด็จขึ้นครองราชย์ในวันนี้เพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ใต้หล้า

จูโหยวเสี้ยวไม่ได้ปฏิเสธ เขารู้ดีว่าเวลานี้ต้าหมิงกำลังเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตาย ทว่าในเรื่องสถานที่จัดงานขึ้นครองราชย์ เขากลับปฏิเสธข้อเสนอของเหล่าขุนนางอย่างเด็ดขาด

ระหว่างการหารือ จางเหิง รองอธิบดีศาลต้าหลี่ เสนอให้จัดงานขึ้นครองราชย์ที่ตำหนักเหวินหัว โดยอ้างเหตุผลสวยหรูว่า "เป็นสถานที่ซึ่งองค์รัชทายาททรงศึกษาตำรามาตลอด เป็นสัญลักษณ์แห่งการปกครองด้วยคุณธรรมและวิถีแห่งปราชญ์" ทว่าจูโหยวเสี้ยวมองทะลุถึงแผนการร้ายที่ซ่อนอยู่ภายในได้ในปราดเดียว

ตำหนักเหวินหัว นับตั้งแต่รัชศกหย่งเล่อเป็นต้นมา ถือเป็นเขตพระราชฐานขององค์รัชทายาท แม้จะตั้งอยู่บนแกนกลางของวังหลวง แต่กลับเป็นสัญลักษณ์ของการขัดเกลาจิตใจและการเชื่อฟัง ไม่ใช่สถานที่สำหรับผู้มีอำนาจสูงสุด

หากฮ่องเต้พระองค์ใหม่ไปจัดงานขึ้นครองราชย์ที่นั่น ภายนอกจะดูอ่อนแอ ภายในก็จะสูญเสียบารมี การกระทำเช่นนี้เท่ากับเป็นการแฝงนัยว่าฮ่องเต้เป็น "กษัตริย์ที่ต้องรับการอบรมสั่งสอน" ไม่ใช่ "กษัตริย์ผู้ชี้ชะตาแผ่นดิน" ช่างเป็นความคิดที่เลวร้ายนัก

จูโหยวเสี้ยวพิโรธจัด ตวาดลั่นกลางตำหนักว่า "ข้าเป็นทายาทสายตรงของบรรพชน สืบทอดความชอบธรรมจากปฐมกษัตริย์ จะให้ข้าลดตัวไปจัดงานที่ห้องเรียนขององค์รัชทายาท เพื่อให้คนหัวเราะเยาะหรืออย่างไร"

ไอ้พวกที่เห็นว่าเขาอายุน้อยแล้วคิดจะฉวยโอกาสใช้ตำหนักเก่าของรัชทายาทมาบั่นทอนพระราชอำนาจเช่นนี้ เขาจึงแสดงความแข็งกร้าวในแบบที่กษัตริย์พึงมี สั่งให้อู๋ชางจับกุมจางเหิง รองอธิบดีศาลต้าหลี่ผู้เป็นต้นคิดริเริ่มทันที

หากไม่ใช่เพราะอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ระดับชาติที่กฎระเบียบของราชวงศ์ต้องผ่อนปรนลงบ้าง คนที่เก็บซ่อนแผนการร้ายไว้ในใจเช่นนี้ คงโดนโบยหน้าพระที่นั่งจนตายคาที่ไปแล้ว

เหล่าขุนนางต่างตกตะลึง เริ่มตระหนักว่าแม้พระราชนัดดาจะยังเยาว์วัย แต่ก็ไม่ได้อ่อนแออย่างที่ลือกัน จึงไม่มีใครกล้าปริปากคัดค้านอีก

ท้ายที่สุด พิธีขึ้นครองราชย์จึงถูกเปลี่ยนไปจัดที่ตำหนักเฉียนชิงแทน

นั่นคือสถานที่สูงสุดที่ปฐมกษัตริย์กำหนดไว้ เป็นที่ประทับ ที่ว่าราชการ ที่ถ่ายทอดอำนาจ และที่ออกพระราชโองการของฮ่องเต้ เป็นสัญลักษณ์แห่งอาณัติสวรรค์และพระราชอำนาจ ช่างตรงกับความปรารถนาของจูโหยวเสี้ยวพอดิบพอดี

ด้วยเหตุนี้ พระบรมศพของฮ่องเต้ไท่ชางที่แต่เดิมประดิษฐานอยู่ที่นี่ จึงถูกลอบย้ายไปที่ตำหนักเหรินจื้อ (สถานที่พักศพชั่วคราวในสมัยราชวงศ์หมิง) ตลอดทั้งคืน

วันขึ้นครองราชย์ ฟ้ายังไม่ทันสาง นอกประตูเฉียนชิงก็เต็มไปด้วยขบวนเกียรติยศ องครักษ์จินอู๋สวมชุดเกราะน่าเกรงขาม ขุนนางบุ๋นบู๊คุกเข่าเรียงรายอยู่หน้าบันไดตั้งแต่แสงแรกเพิ่งปรากฏ เฝ้ารอคอยฮ่องเต้พระองค์ใหม่เสด็จออกจากวังอย่างเงียบงัน

นี่คือวันที่หนักอึ้งที่สุดของราชวงศ์หมิง และก็เป็นวันที่ได้กำเนิดใหม่เช่นกัน

"เอี๊ยด"

ประตูตำหนักเฉียนชิงค่อยๆ เปิดออก ขบวนขันทีถือกระถางธูปและฉัตรกั้นนำทางออกมา ควันธูปลอยอวลราวกับเมฆหมอกปกคลุมตำหนัก

จูโหยวเสี้ยวไม่ได้สวมชุดมังกร แต่สวมเพียงชุดผ้าไหมสีขาวเรียบๆ สีหน้าเคร่งขรึม ก้าวเดินออกมาจากตำหนัก ฝีเท้าของเขาไม่เร็วนัก ทว่ามั่นคงและทรงพลัง ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่างลงไป จะมีขันทีคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกับตะโกนก้อง

"พระราชนัดดา เสด็จบวงสรวงศาลบรรพชน"

เสียงดังก้องไปตามระเบียงทางเดิน สะท้อนไปทั่วทั้งวัง

ภายในตำหนัก ควันธูปคละคลุ้ง ป้ายวิญญาณของบรรพชนในอดีตประดิษฐานอยู่สองข้างทางอย่างน่าเกรงขาม

จูโหยวเสี้ยวถือธูปสามดอก จุดไฟด้วยความเคารพ ซุนหยูโหยว เสนาบดีกระทรวงพิธีการ ร้องบอกพิธีเสียงดังก้อง "หมอบ ลุก หมอบอีกครั้ง ลุกอีกครั้ง"

จูโหยวเสี้ยวคุกเข่าลงกับพื้น หน้าผากแตะพื้น

ความรู้สึกที่พุ่งพล่านอยู่ในอก ไม่รู้ว่าเป็นความตื่นเต้นที่ได้เป็นฮ่องเต้ หรือความหวาดหวั่นต่อภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง แต่ในฐานะผู้ที่เคยศึกษาประวัติศาสตร์ความรุ่งเรืองและล่มสลายของชาตินับร้อยปีในชีวิตก่อน เขารู้ดีกว่าใครว่า ต้าหมิงจะล่มสลายไม่ได้ ประกายไฟของแผ่นดินหัวเซี่ยต้องลุกโชนต่อไปชั่วนิรันดร์ จะปล่อยให้พวกชิงป่าเถื่อนแย่งชิงไปไม่ได้เด็ดขาด

ราษฎรบนผืนแผ่นดินนี้ สมควรได้รับความสงบสุขร่มเย็น ไม่ใช่ความหายนะที่เต็มไปด้วยเลือดและน้ำตา

"พระอัยกาบนสรวงสวรรค์ หลานจูโหยวเสี้ยว วันนี้ขอสืบทอดราชบัลลังก์ตามราชโองการสวรรค์ เสด็จขึ้นครองราชย์"

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มกังวานทะลุตำหนัก ทุกถ้อยคำหนักแน่นดุจเหล็กกล้า

"ขอสาบาน ข้ายินดีหลั่งเลือดเพื่อแผ่นดินนี้ ปกป้องแผ่นดินให้มั่นคงชั่วนิรันดร์ คุ้มครองราษฎรให้อยู่เย็นเป็นสุข จะทำให้พระบารมีของต้าหมิงสาดส่องไปทั่วดั่งแสงตะวันและจันทรา ชนเผ่าป่าเถื่อนทั้งหลายมิกล้าไม่สยบยอม จะทำให้ธงรบโบกสะบัดไปถึงที่ใด ทั่วทั้งสี่ทิศต่างยอมศิโรราบ นานาประเทศมาหมอบกราบ ใต้หล้าสงบร่มเย็น ราษฎรล้วนศรัทธา ขอวิญญาณบรรพชนในปรโลก โปรดเป็นพยาน"

"เมื่อคำสาบานนี้ถูกเอื้อนเอ่ยออกไป จะขอให้ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์เป็นพยาน ฟ้าดินร่วมรับรู้"

ทันทีที่กล่าวจบ ใต้บันไดก็เกิดเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าดังสวบสาบ

เหล่าขุนนางในตำหนักต่างก้มหน้าต่ำ ทว่าในใจกลับคิดกันไปต่างๆ นานา หลายคนมีประกายความหวังวาบขึ้นในดวงตา พวกเขาก็ปรารถนาจะได้พบกับกษัตริย์ผู้ทรงธรรมที่รู้จักใช้คนเก่ง แต่คนส่วนใหญ่กลับมีสีหน้าเฉยเมย แอบคิดว่านี่ก็แค่คำสาบานตามธรรมเนียมของการขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้พระองค์ใหม่เท่านั้น ซ้ำร้ายในขณะที่ทำทีเป็นก้มหน้าสำรวม ก็แอบวางแผนว่าจะใช้โอกาสในการเปลี่ยนแผ่นดินใหม่นี้ เกาะกินสูบเลือดสูบเนื้อต้าหมิงต่อไปได้อย่างไร

คำสาบานอันหนักแน่นนี้ กลับสร้างเสียงสะท้อนที่แตกต่างกันไปในใจของผู้คน

หลังจากการกราบไหว้พระบรมศพ พิธีการยังไม่สิ้นสุด

ยามเซินตอนต้น เสียงระฆังและกลองดังกังวาน

หลังจากบวงสรวงศาลบรรพชนเสร็จ จูโหยวเสี้ยวก็เสด็จกลับมาที่ตำหนักเฉียนชิง โดยมีขันทีผู้ดูแลพิธีการแห่งสำนักส่งพระราชสาส์นและขันทีผู้ดูแลฉลองพระองค์เป็นผู้ถวายการแต่งกายด้วยตัวเอง

ขันทีถือถาดรองด้วยผ้าแพร นำชุดฉลองพระองค์ลายสิบสองสัญลักษณ์มาถวาย ลวดลายมังกร ภูเขา ไฟ ถ้วยบูชา สาหร่าย ข้าวสาร ขวาน อักษรฝู ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดวงดาว และสัญลักษณ์แห่งบรรพชน ถูกปักลงบนชุดมังกรสีฟ้าคราม

สวมมงกุฎประดับปีกด้ายทองคำ คาดเข็มขัดหยก ในมือถือแผ่นหยก

จูโหยวเสี้ยวมองดูตัวเองในกระจกทองเหลือง แม้จะดูอ่อนเยาว์ ทว่าเมื่อสวมชุดฉลองพระองค์เต็มยศ ก็ดูสง่างามหาประเมินค่ามิได้

ด้านหลัง เว่ยจงเสียนค่อยๆ ก้าวเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"องค์รัชทายาทสวมชุดฉลองพระองค์ชุดนี้ ช่างสง่างามดั่งมังกรและหงส์ บารมีเปี่ยมล้นดั่งสวรรค์ประทานมา ข้าน้อยเห็นแล้วยังอดตะลึงไม่ได้ เกรงว่าหากราษฎรทั่วหล้าได้เห็น คงต้องก้มกราบแนบพื้นด้วยความเลื่อมใสเป็นแน่..."

จูโหยวเสี้ยวได้ยินแล้วก็ไม่ได้ตอบรับ ทำเพียงยกมือขึ้นเล็กน้อย ลูบม่านมุกที่ห้อยระย้าลงมาประบ่า น้ำเสียงราบเรียบ

"ชุดนี้...หนักไม่เบาเลยนะ"

เว่ยจงเสียนชะงักไป กำลังจะอ้าปากรับคำ ทว่าจูโหยวเสี้ยวกลับพูดต่อช้าๆ ว่า

"สิ่งที่หนักไม่ใช่เข็มขัดหยก ไม่ใช่ม่านมุก...แต่เป็นแผ่นดินหมื่นลี้ และราษฎรนับล้านบนบ่านี้ต่างหาก"

คำพูดนี้ไม่ได้เร่งรีบ ทว่ากลับดังก้องกังวานราวกับหินก้อนใหญ่ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ สะท้อนไปทั่วตำหนักเฉียนชิงอันกว้างใหญ่และเงียบสงัด

รอยยิ้มบนใบหน้าของเว่ยจงเสียนแข็งค้าง รีบก้มหน้าลงคุกเข่า ไม่กล้าพูดจาพล่อยๆ อีก เดิมทีเขาแค่อยากจะประจบสอพลอ เพื่อให้องค์รัชทายาทอารมณ์ดีขึ้น ซึ่งนี่ก็เป็นทักษะที่พวกขันทีในวังมักจะใช้กันอยู่แล้ว

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่า ฮ่องเต้วัยเพียงสิบห้าชันษาพระองค์นี้ จะสุขุมเยือกเย็นและหนักแน่นกว่าที่เขาคิดไว้มาก

จูโหยวเสี้ยวหันหลังกลับ ค่อยๆ ก้าวเดินไปที่หน้าบันได เสียงทุ้มต่ำแต่เด็ดขาด

"นับตั้งแต่นี้ไป เรื่องราวทั้งปวงในใต้หล้า ล้วนขึ้นอยู่กับข้าเพียงผู้เดียว เว่ยจงเสียน"

"ข้าน้อยอยู่นี่"

"ไปเถอะ ถ่ายทอดคำสั่ง เปิดตำหนัก เริ่มพระราชพิธีเดี๋ยวนี้"

"รับด้วยเกล้า"

ยามซื่อใกล้เข้ามา พระอาทิตย์ลอยเด่น ควันธูปลอยอวลไปทั่วตำหนัก เสียงระฆังและกลองดังกังวานพร้อมกัน เหล่าขุนนางยืนตั้งแถวอย่างสงบ

รองอธิบดีกรมการทูตก้าวออกมาข้างหน้า ร้องกราบทูลเสียงดัง "ขอเชิญเหล่าขุนนางถวายฎีกา ขออัญเชิญฝ่าบาทเสด็จขึ้นครองราชย์"

สิ้นเสียงร้องตะโกน ภายในตำหนักฟ่งเทียนที่เดิมทีค่อนข้างเงียบสงบก็เกิดเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าดังขึ้นทันที

เหล่าขุนนางคุกเข่าเรียงรายราวกับเกลียวคลื่น เคร่งขรึมและเป็นระเบียบ

ฟางฉงเจ๋อในฐานะอัครเสนาบดีก้าวออกมาเป็นคนแรก ประคองฎีกาไว้ในมือ สีหน้าเคร่งขรึม ร้องตะโกนเสียงดัง

"ขออัญเชิญฝ่าบาท ผู้ทรงพระปรีชาญาณล้ำเลิศดั่งสวรรค์ประทาน ทรงเปี่ยมด้วยพระเมตตาดั่งฟ้าดิน บัดนี้สี่คาบสมุทรต่างเฝ้ารอคอย ชะตากรรมของบ้านเมืองขึ้นอยู่กับพระองค์ ขอวิงวอนฝ่าบาทรีบขึ้นครองราชย์ เพื่อสร้างความสงบสุขให้แก่ใต้หล้า ปลอบประโลมวิญญาณของอดีตฮ่องเต้ด้วยเถิด"

น้ำเสียงกังวานทว่าแฝงความโศกเศร้า ดังก้องไปทั่วตำหนักอันโอ่โถง

เหล่าขุนนางต่างร้องตะโกนตาม "ขออัญเชิญฝ่าบาทเสด็จขึ้นครองราชย์"

จูโหยวเสี้ยวประทับอยู่บนพระเก้าอี้ สีหน้าเรียบเฉย หลุบตาลงเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มถ่อมตนบนใบหน้า เขาส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงนุ่มนวลทว่าหนักแน่น

"อดีตฮ่องเต้สวรรคต บ้านเมืองยังไม่สงบ ข้ายังเด็กและไร้ความสามารถ มิกล้ารับภาระอันหนักอึ้งนี้"

แม้ปากจะกล่าวถ่อมตัว ทว่าหางตากลับเหลือบมองขุนนางในตำหนัก ลอบสังเกตการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของแต่ละคน

เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียง "ธรรมเนียม" ในพิธีขึ้นครองราชย์ สิ่งที่เรียกว่า "การปฏิเสธสามครั้งสามครา" ก็เป็นเพียงฉากละครทางการเมืองเท่านั้น แต่จะเล่นละครให้สมจริง ก็ต้องดูว่านักแสดงใส่ใจในการแสดงมากแค่ไหน

และก็เป็นไปตามคาด สิ้นเสียง ซุนหยูโหยว เสนาบดีกระทรวงพิธีการก็คุกเข่าก้าวเข้ามา นำเหล่าขุนนางกราบไหว้อีกครั้ง น้ำเสียงสั่นเครือทว่าเด็ดเดี่ยว

"ฝ่าบาททรงได้รับมอบหมายจากอดีตฮ่องเต้ ทรงเป็นสายเลือดผู้สืบทอดโดยชอบธรรม บัดนี้ไฟสงครามแนวหน้าเหลียวตงทางเหนือยังคงปะทุ ภายในและภายนอกสั่นคลอน ผู้คนหวาดผวา มีเพียงฝ่าบาทเสด็จขึ้นครองราชย์เท่านั้น จึงจะสามารถรวบรวมใจคน สร้างความมั่นคงให้แก่ราชสำนักได้"

จูโหยวเสี้ยวฟังแล้ว สีหน้าก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้น คิ้วขมวดมุ่น แววตาคล้ายจะมีความลังเลอยู่บ้าง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า

"ข้ายังเด็กและไร้ความสามารถ หวาดกลัวว่าจะทำให้ขุนนางผู้ใหญ่ต้องผิดหวัง หากพวกท่านสามารถช่วยประคับประคองบ้านเมืองได้ ข้ายินดีจะสละราชบัลลังก์ เพื่อรักษาประเทศชาติไว้"

การปฏิเสธครั้งที่สองนี้ แม้จะดูเหมือนการหลีกทาง แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นการทดสอบเหล่าขุนนางว่ายินดีจะสนับสนุนเขาจากใจจริงหรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบรรดาผู้กุมอำนาจหลัก ว่าจะยอมร่วมรับผิดชอบต่อสถานการณ์บ้านเมืองหรือไม่

การเชิญขึ้นครองราชย์ครั้งที่สาม เป็นหน้าที่ของอิงกั๋วกงจางเหวยเสียน เขามีอายุเกือบหกสิบปี รูปร่างค่อมเล็กน้อย ทว่าน้ำเสียงกลับหนักแน่นเป็นพิเศษ

"นี่คือสวรรค์ลิขิต ใจคนปรารถนา ฝ่าบาทมิอาจปฏิเสธได้ ในอดีตเหยาซุ่นทรงปฏิเสธสามครั้งก่อนขึ้นครองราชย์ การกระทำของฝ่าบาทในวันนี้ ช่างสอดคล้องกับจารีตโบราณยิ่งนัก ราษฎรต่างเฝ้ามอง บ้านเมืองฝากฝังไว้ พวกกระหม่อมขอวิงวอนฝ่าบาทเสด็จขึ้นครองราชย์"

เหล่าขุนนางหมอบกราบลงอีกครั้ง ร้องตะโกนพร้อมกัน "ขออัญเชิญฝ่าบาทเสด็จขึ้นครองราชย์"

บรรยากาศภายในตำหนักยิ่งดูเคร่งขรึม ราวกับจะมีความอึดอัดแฝงอยู่จางๆ

ในที่สุด จูโหยวเสี้ยวก็สูดลมหายใจเข้าลึก ลุกขึ้นยืน สีหน้าขึงขัง แววตาดุจคบเพลิง

เขากวาดสายตามองไปทั่วตำหนัก ราวกับจะมองทะลุความโอ่อ่าอลังการนี้ ไปเห็นแผ่นดินต้าหมิงที่กำลังสั่นคลอน เขาค่อยๆ เอ่ยปาก

"ในเมื่อรับสืบทอดราชโองการจากอดีตฮ่องเต้ และพวกท่านก็อ้อนวอนอย่างหนักหน่วง ข้าก็มิกล้าปฏิเสธอีก หวังว่าจะได้ร่วมแรงร่วมใจกับพวกท่าน ฝ่าฟันความยากลำบากของใต้หล้าไปด้วยกัน"

สิ้นคำ ขุนนางทั้งปวงต่างปีติยินดี ร้องตะโกน "ทรงพระเจริญ" อีกครั้ง เสียงระฆังและกลองในตำหนักดังกังวาน ขันทีประคองตราหยกและสมบัติแผ่นดินขึ้นมา เสนาบดีกระทรวงพิธีการถือพระราชโองการคุกเข่าลง ร้องกราบทูลเสียงดัง

"พระราชนัดดาจูโหยวเสี้ยว บัดนี้เสด็จขึ้นครองราชย์ ประกาศก้องไปทั่วสี่คาบสมุทร เปลี่ยนรัชศกเป็นเทียนฉี่ อภัยโทษทั่วหล้า"

ขันทีชูตราหยกขึ้นสูง ขุนนางในคณะรัฐมนตรีถวายสมบัติแผ่นดินด้วยตัวเอง จูโหยวเสี้ยวสวมชุดฉลองพระองค์ลายสิบสองสัญลักษณ์ สวมมงกุฎทงเทียน ใบหน้าเคร่งขรึม ก้าวขึ้นสู่แท่นประทับอย่างช้าๆ ประทับตรงกลางเพื่อรับมอบอำนาจ

ขันทีผู้อ่านพระราชโองการคลี่ม้วนพระราชโองการออก ร้องประกาศเสียงดัง

"รับพระบรมราชโองการจากอดีตฮ่องเต้ พระราชนัดดาจูโหยวเสี้ยว ปฏิบัติตามกฎของฟ้าและบรรพชน สืบทอดราชบัลลังก์ บัดนี้ได้รับการแต่งตั้งเป็นฮ่องเต้ เปลี่ยนรัชศกเป็นเทียนฉี่ อภัยโทษทั่วหล้า เฉลิมฉลองทั่วประเทศ คดีความอยุติธรรมในอดีต หากโทษเบาให้ปล่อยตัว โทษหนักให้สอบสวนใหม่ ลดหย่อนภาษีชั่วคราว ผ่อนผันเสบียงกองทัพ เพื่อปลอบประโลมใจราษฎร สร้างความมั่นคงให้แก่บ้านเมือง"

เมื่อสิ้นสุดคำประกาศ เหล่าขุนนางก็คุกเข่ากราบไหว้ ร้องตะโกน "ทรงพระเจริญ" สามครั้ง ปืนใหญ่ของสามค่ายทหารยิงสลุตสี่สิบเก้านัด เสียงดังกึกก้องไปถึงประตูเมืองทั้งเก้า

นอกประตูเมือง ราษฎรคุกเข่าฟังพระราชโองการ ตามตรอกซอกซอยจุดธูปบูชา แขวนผ้าแพรสีแดงไว้สูงลิ่ว

จูโหยวเสี้ยวยืนนิ่งอยู่บนแท่นสูง มองดูทุกสิ่ง ทว่าในดวงตากลับไร้ซึ่งความผ่อนคลาย เขารู้ดีว่า พิธีการอันวุ่นวายเหล่านี้ เป็นเพียง "จุดเริ่มต้น" เท่านั้น

สี่สิบแปดปีในรัชสมัยว่านลี่ ปัญหาหมักหมมเป็นภูเขาเลากา ฮ่องเต้ไท่ชางเพิ่งขึ้นครองราชย์ได้เดือนเดียวก็ด่วนสวรรคต บัดนี้เขาในฐานะ "ฮ่องเต้เทียนฉี่" ต้องเผชิญกับไพ่ในมือที่เลวร้ายสุดขีด

ไฟสงครามในเหลียวตงยังไม่ดับ ทหารม้าโฮ่วจินจ้องตะครุบเหยื่อ

ในราชสำนัก ขุนนางฝ่ายตงหลินและพรรคพวกต่างๆ ต่างแก่งแย่งชิงดี แย่งชิงอำนาจ

ส่วนราษฎรก็เดือดร้อนแสนสาหัสจากภัยแล้งที่ต่อเนื่องและภาษีที่หนักหน่วง เสียงบ่นด่าดังระงม

จูโหยวเสี้ยวมองดูท้องฟ้านอกพระราชวังต้องห้าม ยามเย็นดวงอาทิตย์ตกดิน แสงสีแดงฉานราวกับเลือด ย้อมกระเบื้องเคลือบจนกลายเป็นสีแดงสด ราวกับเป็นลางบอกเหตุบางอย่าง

"เทียนฉี่..."

เขาพึมพำเสียงเบา "หากนี่คือการเปิดเผยจากสวรรค์จริงๆ...เช่นนั้นก็ให้ข้า เป็นผู้เปิดกระดานสวรรค์นี้เถิด"

ช่วงเย็น พิธีการก็สิ้นสุดลงในที่สุด

เหล่าขุนนางลากสังขารที่เหนื่อยล้าออกจากวัง วันนี้ทั้งวัน เริ่มตั้งแต่เช้าตรู่ก็คุกเข่าโขกศีรษะสามครั้งเก้าครา กราบไหว้ตำหนักฟ่งเซียน ตำหนักเหวินหัว ศาลบรรพชน แล้วยังต้องเปลี่ยนชุดขุนนาง ถวายฎีกา แม้แต่น้ำสักอึกก็ยังไม่มีเวลาได้ดื่ม

ทว่าในใจพวกเขาก็รู้ดีว่า แม้พิธีขึ้นครองราชย์ครั้งนี้จะดูเหมือนทุกอย่างผ่านพ้นไปด้วยดี แต่พายุที่แท้จริงเพิ่งจะก่อตัวขึ้นเท่านั้น

ปีนี้ ฮองเฮาสิ้นพระชนม์เป็นคนแรก ตามมาด้วยฮ่องเต้สองพระองค์เสด็จสวรรคตติดต่อกัน ราชสำนักหมิงบอบช้ำเกินเยียวยา ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ แม้จะเป็นเรื่องน่ายินดี ทว่าไม่มีใครรู้ว่าชื่อ "เทียนฉี่" นี้ จะนำพาสวรรค์เปิดกว้างได้จริงๆ หรือไม่

จูโหยวเสี้ยวกลับมาที่ตำหนักเฉียนชิง ร่างกายของเขาราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงออกไปจนหมด

เดิมทีเขายังคิดจะตีเหล็กตอนร้อน ตรวจสอบสถานการณ์ของ "ระบบจักรวรรดิ" เสียหน่อยว่าสามารถสร้างศูนย์กลางเมืองได้หรือยัง

แต่ทว่าทันทีที่เอนตัวลงบนเตียง ความง่วงงุนก็ถาโถมเข้ามาราวกับคลื่นยักษ์ เปลือกตาหนักอึ้งดั่งตะกั่ว ไม่อาจลืมตาขึ้นได้อีก

เขาจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว ในความฝัน เขาราวกับได้กลับไปที่ตำหนักฟ่งเทียนอีกครั้ง ได้ยินเสียงเหล่าขุนนางร้องตะโกนทรงพระเจริญ ทว่าจู่ๆ ใบหน้าของขุนนางเหล่านั้นก็บิดเบี้ยว กลายเป็นทหารม้าโฮ่วจินสวมหมวกเหล็ก ถือดาบยาว ชุดเกราะเปื้อนเลือด พุ่งทะยานกู่ร้องฆ่าฟันตรงเข้ามาหาเขา...

[จบแล้ว]