บทที่ 5 - สิ้นสุดความมืดมิด

บทที่ 5 - สิ้นสุดความมืดมิด

รัชศกว่านลี่ปีที่สี่สิบแปด วันชิวอิตเดือนเก้า วันอี่ไห่ ยามเฉินสามเค่อ

หรือก็คือวันที่ 6 ตุลาคม ปี ค.ศ. 1620 เวลา 07:45 น. ตามเวลาปัจจุบัน

ปล. เพื่อความสะดวกในการอ่าน ผมจะพยายามปรับเวลาให้เป็นแบบสากลสมัยใหม่นะครับ ขอบคุณทุกคนครับ

ท้องฟ้ายังคงอาบไล้ด้วยสีน้ำเงินเข้มเจือหมึก แสงอรุณรุ่งสายหนึ่งคล้ายด้ายทองคำที่ค่อยๆ ทะลวงผ่านม่านราตรีอันหนักอึ้งทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างระมัดระวัง

บนแนวหลังคากระเบื้องเคลือบสีเหลืองทองของตำหนักฟ่งเทียนที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ มีเกล็ดน้ำค้างแข็งของปลายฤดูใบไม้ร่วงเกาะพราว สะท้อนแสงเย็นเยียบคมกริบท่ามกลางรุ่งอรุณแรกแย้ม

"หง่าง หง่าง หง่าง"

"ฝ่าบาท...เสด็จสวรรคตแล้ว"

เสียงร่ำไห้โหยหวนดังกึกก้องกังวานไปทั่วชั้นเมฆ ผสมผสานกับเสียงระฆังที่ดังกังวานขึ้นอย่างกะทันหัน คลื่นเสียงนั้นทะลวงผ่านแผ่นอิฐทองคำอันหนักอึ้งทุกแผ่นและกำแพงวังอันแสนเข้มงวดทุกแห่งหนในพระราชวังต้องห้าม

เสียงระฆังดังกังวานรวมทั้งสิ้นสามสิบสามครั้ง แต่ละครั้งราวกับเสียงร่ำไห้หลั่งเลือด ดังก้องกังวานและวนเวียนอยู่เหนือศูนย์กลางของจักรวรรดิ เป็นการประกาศถึงจุดจบของยุคสมัยหนึ่ง ฮ่องเต้ไท่ชางผู้ครองราชย์ได้ไม่ถึงเดือนและมีสาเหตุการสวรรคตที่ยังคงเป็นปริศนา ได้ถอนตัวออกจากหน้าประวัติศาสตร์ไปอย่างเงียบงัน

ณ บริเวณประตูเฉียนชิง เหล่าขันทีต่างวิ่งพล่านราวกับนกที่ตื่นกลัวธนู กองทหารองครักษ์สวมเกราะเหล็กยืนตระหง่านตั้งแถวหนาแน่นดุจป่าทึบ บนหอระฆังเสียงกังวานแห่งความตายยังคงสะท้อนก้อง ขบวนเสด็จจัดตั้งอย่างเคร่งขรึมสง่างาม ขันทีผู้หนึ่งเปล่งเสียงสะอื้นไห้ท่องบทสวดประกาศการสวรรคตของโอรสสวรรค์ เสียงดนตรีโศกเศร้าดังกังวานไม่ขาดสาย

ในเวลาเดียวกัน ม้าเร็วหลายตัวพุ่งทะยานออกจากประตูตงหัวราวกับลูกธนูหลุดจากแหล่ง เสียงกีบม้าบดขยี้ความเงียบสงัดของยามเช้าตรู่

"มีพระราชโองการ อัครเสนาบดี ขุนนางในคณะรัฐมนตรี เสนาบดีหกกระทรวง อิงกั๋วกงจางเหวยเสียน เข้าวังหารือราชการด่วน"

"มีพระราชโองการ กรมพิธีการบวงสรวงเตรียมงานพระราชพิธีศพโดยด่วน แจ้งข่าวต่อศาลบรรพชนและฟ้าดิน"

หน้าประตูต้าชิง ฟางฉงเจ๋อสาวเท้าก้าวเดินอย่างเร่งรีบ ด้านหลังมีหานควง หลิวอี้จิ่ง โจวเจียหมัว และขุนนางชั้นผู้ใหญ่อีกหลายคนเดินตามมาติดๆ

สายลมหนาวพัดโชยชายแขนเสื้อ นำพาความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกมาด้วย

"ฝ่าบาท...เหตุใด...เหตุใดจึงกะทันหันเช่นนี้" น้ำเสียงของหานควงต่ำพร่า แฝงความสั่นเทาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"พระวรกายของฝ่าบาทอ่อนแอมาแต่เดิม ตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ก็ต้องเสวยพระโอสถไม่เคยขาด" โจวเจียหมัวมีสีหน้าขมขื่น น้ำเสียงฝืดเฝื่อน "ทว่า...กลับไม่มีพระราชโองการก่อนสวรรคตหลงเหลือไว้แม้แต่ครึ่งคำ อีกทั้งไม่มีข้าราชบริพารคนสนิทคนใดได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทเลย"

"มี" ฟางฉงเจ๋อขัดขึ้นทันควัน สีหน้าเคร่งเครียดดุจเหล็กกล้า "ได้ยินมาว่าเมื่อคืนตอนยามสาม องค์ชายใหญ่ถูกเรียกตัวเข้าเฝ้าที่ตำหนักเฉียนชิง...จนกระทั่ง...รุ่งสาง"

สายตาของทุกคนประสานกัน ความเงียบงันอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมทันที

ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจ จูโหยวเสี้ยวในฐานะพระโอรสองค์โตของฮ่องเต้ไท่ชาง ย่อมมีความชอบธรรมในการสืบทอดราชบัลลังก์อย่างไม่มีข้อสงสัย

ทว่าว่าที่ฮ่องเต้ที่ถูกเรียกตัวเข้าเฝ้าก่อนสวรรคตและดูเหมือนจะมีพระราชโองการอยู่ในมือ กับฮ่องเต้น้อยที่ต้องพึ่งพาการ "สนับสนุน" จากเหล่าขุนนางจึงจะขึ้นครองราชย์ได้ ฐานอำนาจและอนาคตของราชสำนักย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"เอี๊ยด ครืน"

บานประตูวังอันหนักอึ้งค่อยๆ เปิดออกพร้อมกับเสียงเสียดสีที่ชวนให้เสียวฟัน ทหารองครักษ์สวมเกราะหนักสองแถวยืนตระหง่านราวกับรูปปั้นเหล็กหล่ออยู่ที่สองฝั่งบันไดหยก สายตาจ้องมองเหล่าขุนนางที่เดินเรียงรายเข้ามาอย่างเงียบงัน

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูวัง รังสีอำมหิตที่มองไม่เห็นก็พุ่งปะทะหน้า เหล่าขุนนางบุ๋นที่เคยวางมาดสง่างามและมีอำนาจบาตรใหญ่ในท้องพระโรง ถึงกับก้าวเท้าไม่ออกโดยไม่รู้ตัว แถวที่เคยดูยุ่งเหยิงกลับกลายเป็นระเบียบเรียบร้อยในพริบตา แม้แต่ลมหายใจก็ยังแผ่วเบาลงตามสัญชาตญาณ

น่าเกรงขาม การข่มขวัญไร้สุ้มเสียง

พวกเขาเคยเห็นกองทหารชั้นยอดเช่นนี้ที่ไหนกัน ภายใต้การจงใจกดขี่ของขุนนางฝ่ายพลเรือน ทหารในกองกำลังรักษาพระนครของต้าหมิงล้วนกลายสภาพเป็นเพียงช่างฝีมือไปนานแล้ว ปกติแค่จับดาบยังสั่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมีอาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นเยี่ยมเช่นนี้เลย

กองทหารชั้นยอดที่ถูกเรียกตัวมาจากระบบเหล่านี้ ได้เข้าควบคุมเขตหวงห้ามตั้งแต่เมื่อคืน เวลานี้กำลังปกป้องพระเกียรติยศของโอรสสวรรค์แห่งต้าหมิงด้วยระเบียบวินัยที่เหนือมนุษย์

ฝีเท้าของฟางฉงเจ๋อชะงักไปเล็กน้อย หางตาเหลือบมองทหารแปลกหน้าเหล่านี้ จากเครื่องแต่งกายและรูปร่าง ท่ายืนที่มั่นคงดั่งต้นสน สายตาคมกริบดุจใบมีด แตกต่างจากพวกทหารยามร่างใหญ่ในวันวานอย่างสิ้นเชิง นี่คือกองกำลังชั้นยอดที่พวกสวะในกองกำลังรักษาพระนครไม่มีทางเทียบติด

แต่ทหารที่เก่งกาจขนาดนี้โผล่มาในวังตั้งแต่เมื่อไหร่ หรือว่าจะถูกเรียกตัวกลับมาจากต่างเมือง เป็นไปไม่ได้ เขายังไม่ได้รับหนังสือสั่งการเคลื่อนพลจากกระทรวงกลาโหมเลยด้วยซ้ำ

ขุนนางเฒ่าที่ผ่านการรับใช้ฮ่องเต้มาถึงสามแผ่นดินผู้นี้ รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าพระราชวังที่เคยคุ้นเคย กลับถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกปริศนาเสียแล้ว

"นี่...นี่มันทหารจากที่ไหนกัน" หวงเจียซ่าน เสนาบดีกระทรวงกลาโหมก็สังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน จึงรีบกดเสียงต่ำเอ่ยถาม

ในฐานะขุนนางอาวุโสที่ผ่านเหตุการณ์ความวุ่นวายเรื่องรัชทายาทและคดีลอบปลงพระชนม์มาโชกโชน เขาย่อมรู้ดีว่าการมีกองทัพที่หลุดพ้นจากการควบคุมของฝ่ายพลเรือนอย่างสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นกองทัพที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ปรากฏตัวขึ้นในวังหลวง หมายความว่าอย่างไร นี่มันดาบที่จ่อคอหอยกลุ่มขุนนางชัดๆ

ขุนนางพวกนี้ที่ล้มลุกคลุกคลานมาตั้งแต่สมัยฮ่องเต้ว่านลี่ ล้วนผ่านศึกมาอย่างโชกโชน แม้ต้องเผชิญหน้ากับความวุ่นวายจากการสวรรคตอย่างกะทันหันก็ยังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ ทว่าบัดนี้กลับถูกรังสีอำมหิตหลังประตูวังบีบคั้นจนเสียวสันหลังวาบ

ฟางฉงเจ๋อกลืนน้ำลาย นึกถึงรายงานลับที่ได้รับเมื่อคืน มีทหารสวมเกราะหลายพันนายปรากฏตัวขึ้นที่ตำหนักเฉียนชิงอย่างกะทันหันและเข้าปิดล้อมประตูวังทุกบาน ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นฝีมือของหลี่เสวี่ยนซื่อที่ร่วมมือกับขันทีในวัง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า จะเป็นแผนการที่พระราชนัดดาวัยสิบห้าชันษาผู้นั้นวางเอาไว้ล่วงหน้าต่างหาก

"เงียบซะ" โจวเจียหมัว เสนาบดีกระทรวงมหาดไทยเอ่ยเตือนเบาๆ ทว่าสายตากลับอดไม่ได้ที่จะจ้องมองปืนไฟเหล่านั้น

เขาเคยเห็นอาวุธปืนของกองกำลังรักษาพระนครมาก่อน แต่ไม่เคยเห็นปืนคาบศิลาที่ประณีตถึงเพียงนี้ ตรงไกปืนมีรอยสลักกันลื่นอย่างละเอียด ลำกล้องปืนก็ยาวกว่าอย่างเห็นได้ชัด ดูออกเลยว่าเป็นอาวุธสังหารที่ผ่านการปรับปรุงมาอย่างดี ทหารเหล่านี้ทุกคนล้วนสะพายปืนไฟหนึ่งกระบอก ที่เอวมีถุงหนังบรรจุกระสุนตะกั่วห้อยอยู่ ดูคล้ายกองทหารชั้นยอดที่พร้อมเข้าสู่สนามรบได้ทุกเมื่อ

คนที่ตกตะลึงที่สุดคงหนีไม่พ้นอิงกั๋วกงจางเหวยเสียน เขากวาดสายตามองทหารที่ยืนเรียงรายราวกับรูปปั้นเหล่านั้น พลันหรี่ตาลง

ท่านกั๋วกงผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ผู้นี้ ระหว่างทางที่เดินมา ในใจก็ปั่นป่วนราวกับมีคลื่นยักษ์ถาโถม

เขารู้เรื่องการทหารดีกว่าใคร ทหารสวมเกราะเหล่านี้ตั้งแถวเป็นกำแพง ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอพร้อมเพรียง ชุดเกราะแนบสนิทไร้ช่องโหว่ ทั่วร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายความดุดันและเย็นชาของคนที่ผ่านความเป็นความตายในสนามรบมาอย่างโชกโชน

สิ่งที่ทำให้เขาใจสั่นยิ่งกว่าคือ ทุกคนสวมเกราะหนักซานเหวิน นี่ไม่ใช่ "ของประดับ" ที่เอาไว้หลอกตากรมพิธีการเพื่อใช้ในงานพิธี แต่เป็นชุดเกราะที่ใช้ในการรบจริง รอยต่อของแผ่นเกราะมีหนังบุด้านในอย่างชัดเจน ดาบประจำกายมีรูปแบบเดียวกัน ปืนไฟก็มีคุณภาพเยี่ยมเหมือนกันหมด นี่ไม่ใช่การรวมตัวกันชั่วคราว แต่เป็นกองทหารชั้นยอดที่มีการจัดตั้งและแจกจ่ายอาวุธอย่างเป็นระบบ

"นี่ไม่ใช่การแสดงละครแน่" เขาคิดในใจอย่างหนักอึ้ง

เขาเบิกตากว้างเดินมองไปตลอดทาง กลืนน้ำลายลงคอ สบถด่าในใจเบาๆ ว่า

"มารดามันเถอะ...ตั้งแต่เข้าเวรจนถึงตอนนี้ ยืนสวมเกราะนิ่งมาเกือบชั่วยามแล้ว หน้าผากไม่มีเหงื่อสักหยด ลมหายใจก็เป็นปกติ...นี่มันทหารที่ทำจากเหล็กหรือไงวะ"

จางเหวยเสียนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน นี่ไม่ใช่กองทหารเกียรติยศ แต่นี่คือกองกำลังที่สามารถฆ่าคนได้ กล้าฆ่าคน และพร้อมจะบดขยี้ทุกอุปสรรคที่ขวางหน้าได้ทุกเมื่อ

การสามารถเลี้ยงดูกองทัพที่แข็งแกร่งเช่นนี้ขึ้นมาได้ในส่วนลึกของพระราชวังต้องห้าม ภายใต้สายตาของทุกคนอย่างเงียบเชียบ...พระราชนัดดาวัยสิบห้าชันษาผู้นั้น...แท้จริงแล้วเป็นคนเช่นไรกันแน่ สายตาที่เขามองไปยังห้องโถงอุ่นตะวันออก เต็มไปด้วยความยำเกรงและหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

และแล้ว กลุ่มจิ้งจอกเฒ่าที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจบารมี ต่างพกพาความหวาดระแวงและแผนการที่ปั่นป่วนอยู่ในใจ เดินมาถึงหน้าห้องโถงอุ่นตะวันออกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"กระหม่อม...ขอเข้าเฝ้าองค์รัชทายาท" ฟางฉงเจ๋อสูดลมหายใจเข้าลึก นำขานรับเสียงดัง เหล่าขุนนางต่างประสานมือพร้อมกัน โค้งกายลงต่ำอย่างพร้อมเพรียง

หน้าประตูห้องโถงอุ่นตะวันออก กองทหารองครักษ์สองแถวยืนนิ่งสงบ ชุดเกราะสะท้อนแสงเย็นเยียบ ท่ามกลางความเงียบงัน มีเพียงเสียงรองเท้าขุนนางเหยียบย่ำพื้นเบาๆ

เมื่อประตูเปิดออก จูโหยวเสี้ยวในชุดไว้ทุกข์สีขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ ก้าวเดินออกมา สีหน้าเคร่งขรึม แววตาสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก เว่ยจงเสียนก้มหน้าหลุบตา ยืนสงบเสงี่ยมอยู่เคียงข้างราวกับเงาตามตัว

จูโหยวเสี้ยวไม่เอื้อนเอ่ยคำใด ทำเพียงใช้สายตาส่งสัญญาณอย่างแนบเนียน ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องโถง ท่วงท่าอันสงบนิ่งนั้น แฝงไว้ด้วยอำนาจบารมีของผู้กุมสถานการณ์ทั้งหมดเอาไว้

เมื่อทุกคนเดินตามกันเข้าไป ด้านหลังฉากกั้นก็มีเสียงสนทนาดังขึ้นแผ่วเบา ขันทีค่อยๆ ยกน้ำชาเข้ามาถวาย

ภายในห้องโถงอุ่นตะวันออก ควันธูปจันทน์ที่ลอยอวลยังไม่ทันจางหาย ทว่ากลับถูกแทนที่ด้วยแรงกดดันอันหนักอึ้งที่มองไม่เห็นซึ่งมีชื่อว่า "การผลัดแผ่นดิน"

พระบรมศพของฮ่องเต้ไท่ชางประดิษฐานอยู่บนแท่นบรรทม คลุมด้วยผ้าแพรสีเหลืองทอง รอบด้านมีเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามกลั้นไว้ดังแว่วมาเป็นระยะ เมื่อเหล่าขุนนางเข้ามา ไม่ว่าจะคิดสิ่งใดอยู่ในใจ เวลานี้ต่างก็ทรุดตัวลงคุกเข่าหมอบกราบ โขกศีรษะร่ำไห้โหยหวน แสดงความโศกเศร้าออกมาอย่างสุดซึ้ง

จูโหยวเสี้ยวไม่ได้รีบร้อนก้าวขึ้นไปประทับบนบัลลังก์อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจ

เขาแสดงสีหน้าเศร้าโศก นำเหล่าขุนนางกราบไหว้พระบรมศพของอดีตฮ่องเต้แบบสามคุกเข่าเก้าโขกศีรษะด้วยตัวเอง แสดงความกตัญญูอย่างเต็มเปี่ยม เมื่อเสร็จสิ้นพิธี เขาก็ไม่ได้ไปนั่งในตำแหน่งประธาน แต่กลับมีสีหน้าหม่นหมอง สั่งให้ตั้งตั่งเล็กๆ แบบเรียบง่ายไว้ที่ริมผนังฝั่งตะวันออกแล้วทรุดตัวลงนั่งเงียบๆ

บรรยากาศภายในห้องโถง พลันเย็นเยียบราวกับผิวน้ำสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง

ฟางฉงเจ๋อและขุนนางในคณะรัฐมนตรีอีกหลายคนสบตากันอย่างรวดเร็ว สุดท้ายอัครเสนาบดีผู้นี้ก็สูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวออกมาข้างหน้า ประสานมือเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ขอองค์รัชทายาทโปรดระงับความโศกเศร้าด้วยเถิด อดีตฮ่องเต้สวรรคตกะทันหัน ใต้หล้าสั่นสะเทือน เรื่องราวทั้งในและนอกวังยังไม่เรียบร้อย พวกกระหม่อมร้อนรนดั่งไฟสุม หวาดหวั่นจนหาความสงบมิได้

กระหม่อมบังอาจทูลถาม เมื่อคืนนี้องค์รัชทายาททรงเฝ้าไข้อยู่หน้าแท่นบรรทม...จวบจนกระทั่ง...ฝ่าบาทเสด็จสวรรคต...ไม่ทราบว่าอดีตฮ่องเต้ได้มีพระราชโองการสั่งเสียอันใดไว้หรือไม่ ในยามที่บ้านเมืองกำลังวิกฤตเช่นนี้ หวังเป็นอย่างยิ่งว่าองค์รัชทายาทจะทรงเห็นแก่แผ่นดิน โปรดชี้แนะให้พวกกระหม่อมกระจ่างแจ้ง เพื่อให้ใต้หล้าได้อุ่นใจด้วยเถิด"

หานควงก้าวตามออกมา โค้งตัวลงสนับสนุน คำพูดหนักแน่นจริงจัง

"องค์รัชทายาททรงเป็นพระราชนัดดาองค์โตของฮ่องเต้เซินจง (ฮ่องเต้ว่านลี่) พระโอรสองค์โตของอดีตฮ่องเต้ สายเลือดผู้สืบทอดโดยชอบธรรม ฟ้าดินกำหนดมาแล้ว บัดนี้ตำแหน่งรัชทายาทว่างเว้น บัลลังก์ไร้ผู้ครอบครอง ขุนนางตื่นตระหนก กองทหารรักษาพระนครเฝ้ารอดูสถานการณ์ ราษฎรต่างเฝ้ารอคอย พวกกระหม่อมขอร้องไห้หลั่งเลือด อ้อนวอนให้องค์รัชทายาทปฏิบัติตามกฎมณเฑียรบาล เสด็จขึ้นครองราชย์เพื่อเป็นหลักชัยให้แผ่นดิน สร้างความสงบสุขให้แก่บ้านเมืองด้วยเถิด"

จูโหยวเสี้ยวกวาดสายตามองเหล่าขุนนางเฒ่าอย่างเรียบเฉย ไม่ได้ตอบกลับในทันที ทำเพียงเอ่ยเสียงเรียบ "เรื่องที่พวกท่านกล่าวมา กฎมณเฑียรบาลแห่งต้าหมิงที่ปฐมกษัตริย์ตั้งไว้ได้ระบุไว้ชัดเจนแล้ว กรมพิธีการบวงสรวงและกระทรวงพิธีการ ย่อมต้องปฏิบัติตามกฎของบรรพชน ดำเนินการตามประเพณี"

เมื่อเห็นความลังเลบนใบหน้าของจูโหยวเสี้ยว หลิวอี้จิ่งก็รีบโขกศีรษะคารวะ น้ำเสียงดังกังวานและหนักแน่นสะท้อนไปทั่วห้องโถง

"ขอองค์รัชทายาททรงโปรดพิจารณา เสนาบดีกรมพิธีการบวงสรวงและกระทรวงพิธีการได้ร่วมกันตรวจสอบบันทึกสายเลือดราชวงศ์แล้ว ตาม 'กฎมณเฑียรบาลแห่งต้าหมิง' ระบุว่า 'หากมีภรรยาเอกให้ตั้งลูกที่เกิดจากภรรยาเอก หากไม่มีให้ตั้งลูกคนโต' องค์รัชทายาทจูโหยวเสี้ยว ทรงเป็นพระโอรสองค์โตของอดีตฮ่องเต้ พระชันษาสิบห้าปี ทรงพระปรีชาญาณและมีพระทัยเมตตา เพียบพร้อมที่จะว่าราชการได้ด้วยพระองค์เอง

ในยามที่รากฐานของบ้านเมืองสั่นคลอน บัลลังก์ง่อนแง่นเช่นนี้ มีเพียงการที่องค์รัชทายาทรีบขึ้นครองราชย์โดยเร็วเท่านั้น จึงจะสามารถกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ กำราบผู้คิดคดกบฏ ทำให้ทั่วทั้งสี่คาบสมุทรยอมสวามิภักดิ์ ใต้หล้าสงบร่มเย็น นี่คือกฎมณเฑียรบาล และเป็นความหวังของปวงชน กระหม่อมหลิวอี้จิ่ง ขอร้องไห้หลั่งเลือด อ้อนวอนอีกครั้ง"

คำกล่าวอ้างอิงตำราและหนักแน่นดั่งหินผานี้ ได้ยกระดับเรื่อง "การสืบทอดราชบัลลังก์" ให้กลายเป็นเรื่องของ "การปฏิบัติตามกฎบรรพชนและความสงบสุขของใต้หล้า" ไม่เพียงอุดปากคนช่างนินทา แต่ยังเป็นการปูทางให้จูโหยวเสี้ยวลงมาได้อย่างสวยงามอีกด้วย

สายตาของขุนนางคนอื่นๆ ที่มองไปยังหลิวอี้จิ่งนั้น ช่างซับซ้อนยากจะบรรยาย บ้างก็ชื่นชมในความมีไหวพริบ บ้างก็แอบถอนใจในความรวดเร็วในการ "แย่งความดีความชอบ" ของเขา

"พวกกระหม่อม...ขออัญเชิญองค์รัชทายาท สืบทอดราชบัลลังก์ สานต่อความยิ่งใหญ่ด้วยเถิด" ภายใต้การนำของหลิวอี้จิ่ง ขุนนางในห้องโถงไม่ลังเลอีกต่อไป พร้อมใจกันหมอบกราบลงกับพื้น เสียงโห่ร้องดังกึกก้องดั่งเกลียวคลื่นถาโถม สะเทือนจนกรอบหน้าต่างสั่นสะเทือน ผิวน้ำในถ้วยชาบนโต๊ะกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นไม่หยุดหย่อน

"ขออัญเชิญองค์รัชทายาทเสด็จขึ้นครองราชย์"

"ขออัญเชิญองค์รัชทายาทเสด็จขึ้นครองราชย์"

จูโหยวเสี้ยวนิ่งเงียบ ความเงียบงันนี้ดูเหมือนจะดำเนินไปเนิ่นนาน อากาศภายในห้องโถงแทบจะหยุดนิ่ง ในที่สุด เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน รูปร่างของเด็กหนุ่มยังดูบอบบาง ชุดไว้ทุกข์ยิ่งขับเน้นความรู้สึกเย็นชา ทว่าในวินาทีที่เขายืนขึ้น รังสีอำมหิตที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากแผ่นหลังที่ยืดตรงและดวงตาที่สงบนิ่ง ก็พวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรงจนน่าเกรงขาม

เขาก้าวเดินอย่างมั่นคง ลงจากบันไดเตี้ยอันเป็นสัญลักษณ์นั้น ไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเหล่าขุนนางที่หมอบกราบอยู่

สายตากวาดมองศีรษะที่ก้มต่ำแต่ละคนอย่างช้าๆ ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ ยกมือขึ้นทำท่าประคอง น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงด้วยพลังที่ทะลวงเข้าไปในจิตใจของผู้คน ดังก้องอยู่ในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"พวกท่าน...ล้วนภักดีต่อบ้านเมือง ร่วมใจกันอ้อนวอน ข้า...แม้จะโศกเศร้าสุดแสน ทว่าเมื่อนึกถึงรากฐานที่บรรพชนสร้างมาและราษฎรทั่วหล้า..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวดุจเหล็กกล้าปะทะกัน

"ขอยอมรับ...ปฏิบัติตามกฎของปฐมกษัตริย์ เสด็จขึ้นครองราชย์ หวังว่าพวกท่าน...จะร่วมแรงร่วมใจ ช่วยเหลือบ้านเมืองด้วยกัน"

"พวกกระหม่อม...ยินดีถวายชีวิตรับใช้" เหล่าขุนนางพร้อมใจกันขานรับ เสียงดังกึกก้องสะเทือนหลังคา ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง การแสดงท่าทีในเวลานี้ถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

จูโหยวเสี้ยวพยักหน้าเล็กน้อย หันไปมองเว่ยจงเสียนที่ยืนรอรับคำสั่งอยู่ด้านข้าง

เว่ยจงเสียนรู้ใจดี รีบหยิบพระราชโองการผ้าไหมสีเหลืองทองออกมาจากแขนเสื้อ ประคองชูขึ้นเหนือหัวด้วยท่าทีนอบน้อมและสง่างาม

"นี่คือพระราชโองการที่อดีตฮ่องเต้มีรับสั่งด้วยวาจาต่อองค์รัชทายาทเมื่อคืนยามสาม โดยให้ขันทีผู้ดูแลจดบันทึกแห่งสำนักส่งพระราชสาส์นเป็นผู้จดบันทึกไว้" เสียงของเว่ยจงเสียนดังกังวานและชัดเจน ก้องกังวานไปทั่วห้องโถงที่เงียบสงัด "ประกาศ...พระราชโองการของอดีตฮ่องเต้"

"รับสนองพระบรมราชโองการ

ตัวข้าสืบทอดราชบัลลังก์อันยิ่งใหญ่ ตื่นตัวระแวดระวังทั้งวันทั้งคืน หวังจะปกครองแผ่นดินให้ร่มเย็นเป็นสุข ไม่คาดคิดว่าโรคร้ายจะมาเยือนกะทันหัน อาการหนักหนาสาหัสจนถึงวาระสุดท้าย เมื่อนึกถึงความสำคัญของราชบัลลังก์และแผ่นดินที่ฝากฝังไว้ องค์ชายใหญ่จูโหยวเสี้ยว เป็นผู้มีใจเมตตากตัญญู มีสติปัญญาเฉียบแหลมมาแต่กำเนิด ถอดแบบมาจากข้า สมควรขึ้นครองราชย์ เพื่อสืบทอดการเซ่นไหว้บรรพชนและฟ้าดิน เพื่อสร้างความอุ่นใจให้แก่ขุนนางและราษฎรทั้งในและนอก

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งหลาย จงร่วมใจกันช่วยเหลือสนับสนุน ปกป้องผู้สืบทอดวัยเยาว์ ค้ำจุนบ้านเมือง ราชการงานเมืองทั้งปวง ให้ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์เดิม ปรึกษาหารือกับคณะรัฐมนตรีแล้วจึงดำเนินการ เรื่องงานศพให้ปฏิบัติตาม 'กฎมณเฑียรบาลแห่งต้าหมิง' โดยเน้นความประหยัด เพื่อให้ตรงกับความตั้งใจของข้า ไฟสงครามชายแดนเหลียวตงยังไม่สงบ ราษฎรยังทนทุกข์ทรมาน ล้วนเป็นความกังวลอย่างลึกซึ้งของข้า พวกท่านทั้งหลาย จงเข้าใจความรู้สึกของข้า คัดเลือกผู้มีความสามารถและคุณธรรม ขยันขันแข็งปกครองบ้านเมือง ปกป้องชายแดน เมตตาต่อราษฎร เพื่อตอบแทนสวรรค์ และไม่ให้บรรพชนต้องผิดหวัง

อนิจจา สวรรค์กำหนดมาแล้ว ข้าคงต้องไปแล้ว พวกท่านจงเคารพเชื่อฟัง อย่าละเลยคำสั่งข้า จบราชโองการ"

เมื่ออ่านพระราชโองการจบ เสียงสะท้อนยังคงวนเวียนอยู่ในห้องโถงอันเงียบสงัด เว่ยจงเสียนส่งมอบพระราชโองการให้แก่ซุนหยูโหยว เสนาบดีกระทรวงพิธีการอย่างระมัดระวัง

ซุนหยูโหยวรับมาด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย ก่อนจะส่งต่อให้แก่อัครเสนาบดีฟางฉงเจ๋อ รองอัครเสนาบดีหลิวอี้จิ่ง อิงกั๋วกงจางเหวยเสียน และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับแกนนำ...ตัวแทนจากคณะรัฐมนตรี ขุนนางบรรดาศักดิ์ และกระทรวงพิธีการ ร่วมกันตรวจสอบ

แม้นี่จะได้ชื่อว่าเป็น "พระราชโองการด้วยวาจา" แต่กลับมีรูปแบบที่เคร่งครัด ใช้ถ้อยคำสละสลวย เนื้อหาครบถ้วน และที่สำคัญที่สุดคือ ในเวลานี้ เมื่อมีผู้มีอำนาจจากสามฝ่ายหลักร่วมเป็นพยาน หากไม่มีใครกล้าทักท้วงอย่างมีหลักฐานชัดเจนตรงนั้น พระราชโองการฉบับนี้ก็คือ "พระราชโองการฉบับจริง" ที่กำหนดชะตากรรมของแผ่นดินได้อย่างไร้ข้อกังขา

"พวกกระหม่อม...รับพระราชโองการ" เหล่าขุนนางหมอบกราบลงอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง เสียงโห่ร้องเต็มไปด้วยความยำเกรงต่อสถานการณ์ที่คลี่คลายลงแล้ว

จูโหยวเสี้ยวยืนอยู่กลางห้องโถงอุ่น รับการกราบไหว้จากเหล่าขุนนาง ค่อยๆ พยักหน้ารับ

"ความซื่อสัตย์ของพวกท่าน ข้า...จะจดจำไว้ในใจ"

วินาทีนี้ ภายในห้องโถงอุ่นตะวันออก ควันธูปยังคงลอยอวล ธงไว้ทุกข์ลู่ต่ำ บารมีของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ดุจดั่งแสงอาทิตย์ยามเช้าที่สาดส่อง ทะลวงผ่านม่านหมอกแห่งความตายที่ปกคลุมต้าหมิงจนสิ้นซาก

โอรสสวรรค์ลำดับที่สิบห้าแห่งราชวงศ์หมิง ฮ่องเต้เทียนฉี่ จูโหยวเสี้ยว ได้ปรากฏตัวขึ้นบนหน้าประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการ

[จบแล้ว]