บทที่ 4 - เริ่มกุมอำนาจฝ่ายใน

บทที่ 4 - เริ่มกุมอำนาจฝ่ายใน

หลังจากจัดการหลี่เสวี่ยนซื่อเสร็จสิ้น จูโหยวเสี้ยวไพล่มือไพล่หลังยืนอยู่บนลานหน้าตำหนัก สายตาเย็นชาค่อยๆ กวาดมองเหล่าขันทีและนางกำนัลที่คุกเข่าหมอบกราบอยู่เต็มพื้น

ร่างเหล่านั้นสั่นเทาอยู่ท่ามกลางแสงตะเกียงที่วูบไหว ก้มหน้าต่ำแทบชิดพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง อากาศภายในตำหนักหนักอึ้งราวกับตะกั่ว

แต่จูโหยวเสี้ยวกลับหันไปมองกองทหารองครักษ์ที่ตั้งแถวอย่างสง่างามอยู่ที่ประตูตำหนักด้วยความสนใจ แววตาเป็นประกาย

ลูกผู้ชายตัวจริงก็ต้องมีหัวใจวัยรุ่นอยู่เสมอ ยิ่งได้เผชิญหน้ากับกลิ่นอายเลือดเหล็กของชุดเกราะอันน่าเกรงขามและอาวุธที่เรียงรายดุจป่าทึบด้วยแล้ว

โดยเฉพาะร่างของแม่ทัพที่ยืนตระหง่านอย่างภาคภูมิอยู่ด้านหน้าสุดของขบวน

เขาสวมชุดเกราะเกล็ดภูผาเหล็กกล้าชั้นดี แผ่นเกราะสีดำสนิทดุจศิลาผา ขอบเกราะสลักลวดลายมังกรด้วยทองคำบริสุทธิ์ สะท้อนประกายแหลมคมที่ซ่อนเร้นอยู่ใต้แสงไฟ เสื้อคลุมสีแดงสดสะบัดพลิ้วไปตามสายลมที่พัดผ่านโถงทางเดินดั่งธงรบที่โบกสะบัด เอวที่แข็งแกร่งคาดเข็มขัดเก้าสิงโต ตะขอเข็มขัดประดับด้วยหยก หมวกเหล็กประดับปีกหงส์ดูราวกับกำลังจะสยายปีกโบยบิน แสงสะท้อนอันเย็นเยียบขับเน้นใบหน้าอันกร้าวแกร่ง น่าเกรงขามโดยไม่ต้องเกรี้ยวกราด

"ดี ยอดขุนพลโดยแท้" จูโหยวเสี้ยวเผลอร้องชมเชยออกมา

"ช่าง...หล่อเหลาที่สุดในวังต้องห้ามจริงๆ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

ฮ่องเต้หนุ่มหัวเราะร่วนอย่างหาได้ยากยิ่ง จิตสังหารอันเยียบเย็นตอนที่จัดการหลี่เสวี่ยนซื่อมลายหายไปสิ้น หว่างคิ้วเปี่ยมไปด้วยความยินดีบริสุทธิ์ราวกับได้ครอบครองสมบัติล้ำค่า ดวงตาสว่างไสวดั่งดวงดาว

เขาก้าวลงจากบันไดหยก เดินวนรอบหวังกั๋วจวินหนึ่งรอบ อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปตบเกราะแขนของอีกฝ่ายเบาๆ แล้วรับดาบในมือของเขามาถือไว้

"ไม่เลว หนักกว่าของเก๊ที่ซื้อบนเน็ตชาติก่อนเยอะเลย" จูโหยวเสี้ยวลองชั่งน้ำหนักดาบยาว สัมผัสถึงน้ำหนักที่แท้จริงและความเย็นเยียบของคมดาบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความแปลกใหม่

หวังกั๋วจวิน "..." แม้เขาจะมีความหนักแน่นเหนือคนทั่วไป แต่มุมปากก็แอบกระตุกเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ก่อนจะกลับมาเคร่งขรึมอย่างรวดเร็ว ประสานมือคารวะและเอ่ยเสียงหนักแน่น "ขุนพลผู้น้อยขอบพระทัยที่ฝ่าบาททรงชื่นชม"

จูโหยวเสี้ยวเพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองดูจะ "ลืมตัว" ไปหน่อย รีบกระแอมไอเบาๆ ยืดหลังตรง ส่งดาบยาวฟันม้าคืนใส่มือของหวังกั๋วจวินอย่างมั่นคง ไพล่มือไพล่หลังด้วยสีหน้า "เคร่งขรึม" เดินกลับไปยืนข้างบัลลังก์

"แม่ทัพหวัง" เขาเปิดบทสนทนาด้วยสีหน้าจริงจัง น้ำเสียงไร้ความขี้เล่นเช่นก่อนหน้านี้

"กระหม่อมอยู่นี่" หวังกั๋วจวินขานรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า

"เจ้ารู้ถึงที่มาของพวกเจ้าหรือไม่"

หวังกั๋วจวินตอบกลับด้วยน้ำเสียงกังวานโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ทูลฝ่าบาท พวกกระหม่อมกองทหารองครักษ์ ชีวิตนี้ล้วนเป็นฝ่าบาทพระราชทานให้ แม้มิได้กำเนิดจากธรรมชาติ แต่ก็มีเลือดเนื้อ มีความรู้สึกนึกคิด สิ่งที่ต้องการในชีวิตประจำวันก็ไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไป มีเพียงความจงรักภักดีเท่านั้นที่ไม่เคยแปรเปลี่ยน"

น้ำเสียงของเขาดุดันขึ้นกะทันหัน ทุกถ้อยคำหนักแน่นดั่งค้อนทุบระฆังยักษ์

"พวกกระหม่อม ทหารกล้าห้าพันนายขอสาบาน ณ ที่นี้ ยินดีเป็นทัพหน้าเพื่อฝ่าบาท ยอมตายถวายชีวิตเพื่อต้าหมิง บุกตะลุยฝ่าวงล้อมศัตรู...จนกว่าชีวิตจะหาไม่"

คำพูดเหล่านี้ดุดันดั่งเหล็กกล้า ดังกึกก้องไปทั่วตำหนักราวกับคำสั่งทหาร ทำเอานางกำนัลบางคนถึงกับแขนขาอ่อนแรงแทบจะล้มพับลงไปกองกับพื้น

จูโหยวเสี้ยวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ประกายตาแฝงรอยยิ้ม ลูบปลายคาง ไม่คิดจะใส่ใจอะไรให้มากความอีก ขอเพียงมีความภักดีอย่างสมบูรณ์แบบก็พอแล้ว

สายตาเปลี่ยนไปมองแม่ทัพหนุ่มอีกหลายคนที่สวมชุดเกราะชั้นดีและมีสง่าราศีไม่ธรรมดาที่ยืนอยู่ด้านหลังหวังกั๋วจวิน

"ท่านแม่ทัพทั้งหลายมีชื่อว่าอะไรกันบ้าง แต่ละคนดำรงตำแหน่งอะไร"

แม่ทัพทั้งสี่ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงชุดเกราะกระทบกันดังลั่น

"ขุนพลผู้น้อยหวังจงอี้ นายกองพันแห่งกองทหารองครักษ์ รับหน้าที่อารักขาฝ่าบาทอย่างใกล้ชิดพ่ะย่ะค่ะ"

"ขุนพลผู้น้อยซุนเถี่ย นายกองพันแห่งกองทหารองครักษ์ รับผิดชอบดูแลประตูวังและตำหนักต่างๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"ขุนพลผู้น้อยโจวหมิงหย่วน ดำรงตำแหน่งนายกองพันแห่งกองกำลังปืนไฟ บัญชาการค่ายปืนไฟและคลังแสงพ่ะย่ะค่ะ"

"ขุนพลผู้น้อยอู๋ชาง ดำรงตำแหน่งนายกองพันแห่งหน่วยสอดแนมลับ รับผิดชอบการสืบสวนสอบสวนภายในวังหลวงและการหาข่าวกรองทางทหารพ่ะย่ะค่ะ"

"เยี่ยมมาก" ดวงตาของจูโหยวเสี้ยวเป็นประกายเจิดจ้า สมกับเป็นสิ่งที่ระบบมอบให้ มีกองกำลังครบทุกประเภทจริงๆ ช่วยประหยัดแรงกายแรงใจในการวางแผนไปได้เยอะ

ทว่าความปีติยินดีจากชัยชนะไม่อาจทำให้ชะล่าใจได้แม้แต่น้อย วิญญาณร้ายจาก "ความวุ่นวายเรื่องรัชทายาท" และ "คดีลอบปลงพระชนม์ด้วยท่อนไม้" ยังคงวนเวียนอยู่ภายในวัง รากเหง้าของพรรคพวกเจิ้งกุ้ยเฟยไม่มีทางถูกตัดขาดเพียงเพราะฮ่องเต้ไท่ชางสวรรคตแน่

การฉลองชัยก่อนเวลาอันควรถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงของนักการทหาร

สายตาของเขาคมกริบดุจใบมีด กวาดมองใบหน้าของทั้งสี่คนทีละคน สั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"หวังจงอี้ ซุนเถี่ย ถือป้ายอาญาสิทธิ์ของข้า นำทหารเกราะไปปิดล้อมประตูตงหัว (ทางเข้าออกของขุนนางฝ่ายพลเรือน) และประตูเสวียนอู่ (จุดยุทธศาสตร์ที่กองทหารรักษาพระนครเข้าวัง) ทันที นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป หากไม่มีจดหมายลายมือข้า อนุญาตให้เข้าห้ามออก ผู้ใดฝ่าฝืน...ประหาร"

"โจวหมิงหย่วน นำทหารชั้นยอดในกองพันของเจ้า เข้าควบคุมลานม้า โกดังเสบียงของสำนักดูแลม้าหลวง และกองทหารรักษาพระองค์ฝ่ายในทันที ปลดอาวุธและจัดระเบียบใหม่ ผู้ใดไม่ฟังคำสั่งและคิดจะก่อกบฏ...สังหารทิ้งได้ทันที"

"อู๋ชาง นำหน่วยสอดแนมลับใต้บังคับบัญชาของเจ้า เข้าควบคุมการส่งหนังสือราชการทั้งในและนอกสำนักส่งพระราชสาส์น รวมถึงสายลับตงฉ่างอย่างลับๆ ผู้ใดลักลอบส่งข่าว คิดจะใส่ร้ายป้ายสี หรือลักลอบนำความลับในวังออกไปข้างนอก...ประหารชีวิตทันที"

น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวเย็นเยียบ รังสีอำมหิตแผ่ซ่านไปทั่วท้องพระโรง "ผู้ใดขัดคำสั่งกระทำการโดยพลการ ผู้ใดถือจดหมายลับหวังจะลักลอบติดต่อภายนอก ไม่ต้องรายงาน ประหารชีวิตได้ทันที เพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่าง"

"กระหม่อมรับพระราชโองการ" แม่ทัพทั้งสี่ตอบรับเสียงดังกึกก้อง เสียงชุดเกราะกระทบกันดั่งเสียงฟ้าร้อง

วินาทีต่อมา ได้ยินเพียงเสียงชุดเกราะดังกังวาน นายกองพันทั้งสี่พุ่งทะยานออกจากประตูตำหนักเฉียนชิงดั่งลูกธนูเหล็กที่หลุดจากแหล่ง พร้อมด้วยรังสีอำมหิตแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ทั้งในและนอกกำแพงวัง องครักษ์ห้าพันนายเคลื่อนไหวตาม เสียงเสียดสีของเกล็ดเกราะ เสียงฝีเท้าหนักหน่วงของรองเท้าเหล็ก ผสมผสานกับเสียงตะโกนสั่งการสั้นๆ ต่ำๆ กลายเป็นเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องไปทั่วผืนแผ่นดินในพริบตา เริ่มต้นจากจุดศูนย์กลางคือตำหนักเฉียนชิง กวาดล้างและแผ่ขยายไปยังประตูวังทุกบานและเขตหวงห้ามทุกแห่งในพระราชวังต้องห้ามอย่างรวดเร็ว

"ฝ่าบาทเสด็จสวรรคต รับพระราชโองการกวาดล้างเขตหวงห้าม ทุกคนจงสแตนด์บายอยู่กับที่ ผู้ใดขยับเขยื้อนโดยพลการ...ฆ่าไม่เว้น"

หน่วยงานต่างๆ ภายในวังต่างตื่นตระหนกตกใจ หวาดผวาไปตามๆ กันในชั่วข้ามคืน

ภายในตำหนักเฉียนชิง จูโหยวเสี้ยวมองดูหลี่จิ้นจง ขันทีที่อ้างตัวว่าเป็น "ผู้มีอายุเก้าพันปี" ในยุคหลัง

"หลี่จิ้นจง" จู่ๆ จูโหยวเสี้ยวก็เอ่ยขึ้น

ขันทีที่คุกเข่าอยู่ที่มุมห้องสะดุ้งสุดตัว รีบโขกศีรษะลงบนพื้นอิฐอย่างแรง ใบหน้าอวบอ้วนประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง ทว่าไม่อาจปิดบังความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่ในแววตาได้ "บะ...บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

จูโหยวเสี้ยวจ้องมองแผ่นหลังที่สั่นเทาของหลี่จิ้นจง พลันรู้สึกสะท้อนใจขึ้นมาวูบหนึ่ง

คนผู้นี้ก็ไม่ได้เลวร้ายนัก หลังจากรับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมา เขาก็รู้ว่าตอนอายุเจ็ดขวบ เจ้าของร่างเดิมแอบหนีออกไปเล่นนอกวังในวันหิมะตก แล้วเผลอพลัดตกลงไปในหลุมน้ำแข็งของคลองขุด และคนที่ช่วยเขาขึ้นฝั่งก็คือขันทีอ้วนที่ทำหน้าที่แบกเกี้ยวในสำนักจัดสถานที่ผู้นี้

ตอนนั้นเสื้อคลุมบุฝ้ายของหลี่จิ้นจงเปียกชุ่มไปด้วยน้ำเย็นเฉียบ แต่เขากลับกอดเจ้าของร่างเดิมไว้ในอ้อมอกแล้ววิ่งหน้าตั้งกลับมาที่ตำหนักเฉียนชิง ริมฝีปากตัวเองหนาวจนเขียวคล้ำ ทว่ากลับเอาแต่ยิ้มโง่ๆ แล้วบอกว่า "นายน้อยปลอดภัยก็ดีแล้ว"

"ข้าจำเจ้าได้ ปีนั้นเจ้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้" จู่ๆ เด็กหนุ่มก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับสายลมที่พัดผ่านเปลวเทียน

หลี่จิ้นจงเงยหน้าขึ้นทันที แววตาขุ่นมัวฉายแววประหลาดใจ

แน่นอนว่าเขาจำเรื่องในอดีตนั้นได้ ครั้งนั้นเขาแทบเอาชีวิตไม่รอด นึกว่าหลานชายของฮ่องเต้ผู้นี้คงลืมเรื่องนี้ไปตั้งนานแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตคนในวังก็ไร้ค่าดั่งมดปลวก ใครจะมาสนใจความเป็นตายของขันทีชั้นผู้น้อยกันล่ะ

"องค์ชาย..." จู่ๆ หลี่จิ้นจงก็สะอื้นไห้ โขกศีรษะลงแทบเท้าเด็กหนุ่มอย่างแรง "บ่าวโง่เขลาเบาปัญญา ไม่ควรหลงเชื่อคำพูดของพระสนมหลี่เสวี่ยนซื่อ..."

"ลุกขึ้นเถอะ เมื่อก่อนข้ามักจะถูกพระสนมหลี่เสวี่ยนซื่อรังแกอยู่บ่อยๆ ก็ได้เจ้าคอยช่วยเหลือไกล่เกลี่ยให้"

จูโหยวเสี้ยวเตะหลี่จิ้นจงเบาๆ โยนป้ายหยกสลักตัวอักษร "จง" (ซื่อสัตย์) ให้เขา "ปีนั้นเจ้าใช้ชีวิตครึ่งหนึ่งแลกกับการรอดชีวิตของข้า วันนี้ข้าจะละเว้นโทษให้เจ้า นับตั้งแต่นี้ไป เจ้าจงกลับไปใช้แซ่เดิมเสีย เปลี่ยนชื่อเป็นเว่ยจงเสียนเถิด"

"คำว่าจงต้องมาก่อน เสียนคือผู้มีความสามารถช่วยบริหารบ้านเมือง หวังว่าต่อจากนี้ไปเจ้าจะ...ไม่ทำให้ชื่อนี้ต้องมัวหมอง"

เว่ยจงเสียน

สามคำนี้ราวกับสายฟ้าฟาดผ่าลงกลางสมองของหลี่จิ้นจงอย่างจัง เขาสะดุ้งสุดตัว ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งพุ่งพล่านดั่งลาวาปะทุ ทำลายล้างความหวาดกลัวทั้งหมดไปในพริบตา แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้เขาแทบจะพูดไม่ออก สองมือสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน แทบจะคลานเข้าไปคว้าป้ายหยกชิ้นนั้น ปลายนิ้วลูบไล้ตัวอักษร "จง" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หยาดน้ำตาร้อนผ่าวพร่ามัวสายตา

ฮ่องเต้แห่งต้าหมิงในอนาคตทรงประทานชื่อให้ด้วยพระองค์เอง นี่เป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ปานใด ขันทีต่ำต้อยที่ชีวิตไร้ค่าดั่งหญ้าอย่างเขา กลับได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากโอรสสวรรค์...จากโอรสสวรรค์ในอนาคตถึงเพียงนี้

พลันนึกถึงตำนานพื้นบ้านที่เคยได้ยินตอนเด็กๆ มีเพียงคนสนิทของฮ่องเต้ที่แท้จริงเท่านั้นที่จะได้สวมใส่ของประทานอันเป็นสัญลักษณ์นี้

"บ่าวหลี่จิ้นจง..." เขาโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง น้ำเสียงแหบพร่าสะอื้นไห้ คล้ายจะร้องไห้คล้ายจะหัวเราะ

"บ่าวเว่ยจงเสียน ขอบพระทัยองค์ชายที่ประทานชีวิตใหม่ให้พ่ะย่ะค่ะ" หน้าผากกระแทกกับพื้นกระเบื้องทองคำจนเลือดไหลซึม ทว่าเขากลับไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย ในใจมีเพียงชื่อนี้ดังก้องซ้ำไปซ้ำมา...เว่ยจงเสียน

จูโหยวเสี้ยวมองดูเว่ยจงเสียนที่ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหล โขกศีรษะขอบพระคุณไม่หยุด พยักหน้าเล็กน้อย เมล็ดพันธุ์บางอย่างได้ถูกหว่านลงไปแล้ว

"ในเมื่อประทานชื่อให้แล้ว ก็จงขยันขันแข็งทำงานเพื่อราชสำนักเถิด" เขาเอ่ยเรียบๆ "ตามข้าออกไปเถอะ"

จูโหยวเสี้ยวก้าวเดินออกไปจากห้องโถงอุ่นตะวันตกอย่างมั่นคง เบื้องหลัง เว่ยจงเสียนที่เพิ่งได้เกิดใหม่จ้องมองแสงไฟสว่างไสวในตำหนักเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาที่แทบจะกลืนกิน ก่อนจะรีบยันตัวลุกขึ้น ก้มหน้าเดินตามไปติดๆ

นอกประตูวัง เหล่าขันทีและนางกำนัลคุกเข่าหมอบอยู่เต็มพื้น บรรยากาศอึดอัดราวกับน้ำนิ่ง

รอบตำหนักเฉียนชิง กองทหารองครักษ์ติดอาวุธครบมือตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบ สวมเกราะถืออาวุธ แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลงบนชุดเกราะ สะท้อนประกายเย็นเยียบดุจคมมีดน้ำแข็ง รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน

"องค์ชาย หวังอันกลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีน้อยคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาที่หน้าตำหนัก คุกเข่าร้องทูล

พูดยังไม่ทันขาดคำ ก็เห็นหวังอันเดินโซเซกลับมาที่ตำหนักเฉียนชิง ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าทันทีที่ก้าวพ้นประตูวัง ทุกสิ่งทุกอย่างเบื้องหน้ากลับราวกับหน้ามือเป็นหลังมือ

เกราะเหล็กของกองทหารองครักษ์ดูน่าเกรงขาม ขันทีคุกเข่าหมอบเต็มพื้น ภายในตำหนักเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเลือดไหลเวียน

เขากวาดสายตามองใบหน้าที่แปลกตาและเย็นชาเหล่านั้น สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันเรียบเฉยและมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยของจูโหยวเสี้ยว สีหน้าพลันซีดเผือดราวกับกระดาษทันที

"บ่าว...ถวายบังคมองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ..." เขาทรุดเข่าลงกับพื้น น้ำเสียงสั่นเทา เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหน้าผาก

ในใจของเขาปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์ แสร้งทำเป็นปฏิบัติตามคำสั่งของหลี่เสวี่ยนซื่อเพื่อปิดล้อมประตูวัง ทว่าแท้จริงแล้วกลับแอบส่งคนสนิทไปลอบแจ้งข่าวกับหยางเหลียน จั่วกวงตั่ว และแกนนำพรรคตงหลินคนอื่นๆ

เขาวางแผนโดยอ้างว่า "องค์ชายใหญ่มีพระทัยเมตตาและอ่อนแอ เหล่าขุนนางควรช่วยจัดการเรื่องราวหลังการสวรรคตของฝ่าบาท กวาดล้างขุนนางกังฉินในวังหลวง และสนับสนุนองค์ฮ่องเต้น้อย" เพื่อปลุกระดมให้เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์ ไม่เพียงแต่จะได้ชื่อเสียงอันดีงาม แต่ยังหวังความดีความชอบในการสนับสนุนฮ่องเต้ด้วย

เฝ้าฝันว่าตัวเองจะได้เป็นเหมือนเฝิงเป่าที่คอยรับใช้ฮ่องเต้น้อยว่านลี่...ได้เป็น "มหาอำมาตย์ฝ่ายใน" ที่กุมอำนาจวังหลังและคานอำนาจกับคณะรัฐมนตรีได้

หลังจากจัดการให้คนส่งสารออกจากวังไปแล้ว เขาก็รีบเร่งกลับมาอย่างร้อนรน เต็มไปด้วยความฝันถึงอำนาจ...ใครจะไปคิดว่า ตลอดทางที่กลับมา สิ่งที่เขาได้เห็นกลับเป็นความน่าสะพรึงกลัวที่พลิกฟ้าคว่ำดิน

กองทหารชั้นยอดที่ติดอาวุธครบมือไปจนถึงฟัน ทุกนายสวมเกราะเกล็ดภูผาชั้นดี (ซึ่งเดิมทีเป็นเกราะหนักที่นายกองพันเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์สวมใส่) กำลังเข้าควบคุมประตูวังและจุดยุทธศาสตร์ทุกแห่งด้วยความเด็ดขาด

เขาไม่เคยเห็นคนพวกนี้ในวังมาก่อนเลย เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เขารับใช้อดีตฮ่องเต้มานานหลายสิบปี กองกำลังทหารทุกกอง แม่ทัพทุกคนในวัง เขารู้จักมักคุ้นเป็นอย่างดี กองทหารที่แข็งแกร่งเช่นนี้ หากมีอยู่จริง มีหรือที่เขาจะไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย

"หวังอัน"

ในขณะที่วิญญาณของเขากำลังสั่นสะท้าน เค้นสมองพยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ที่พลิกผันนี้ น้ำเสียงที่ราบเรียบถึงขีดสุด ทว่ากลับทิ่มแทงดั่งลิ่มน้ำแข็งก็ดังก้องเข้ามาในโสตประสาทอย่างชัดเจน

จูโหยวเสี้ยวเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำ "มีคนแจ้งเบาะแสว่าเจ้าร่วมมือกับหยางเหลียน จั่วกวงตั่ว และคนอื่นๆ วางแผนลับ อะไรนะ องค์ชายใหญ่มีพระทัยเมตตาและอ่อนแอ จำเป็นต้องให้ขุนนางผู้ซื่อสัตย์คอยช่วยเหลืออย่างนั้นหรือ"

"เป็นอย่างไรบ้าง เจ้าอยากเป็นเฝิงเป่าหรือ อยากจะเอาข้า...เอาแผ่นดินต้าหมิงนี้ ไปเป็นกระดานหมากรุกให้พวกเจ้าเล่นสนุกงั้นหรือ"

"เจ้า...ก็อยากจะเป็น 'มหาอำมาตย์ฝ่ายใน' คนนั้นด้วยงั้นหรือ"

หวังอันราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าอย่างจัง เลือดในกายสูบฉีดไหลย้อนกลับในชั่วพริบตา เขาทรุดตัวหมอบลงกับพื้น โขกศีรษะดั่งตำข้าว

"องค์ชายโปรดประทานอภัยด้วย บ่าวไม่เคยมีความคิดเช่นนั้นเลย บ่าวเพียงแต่วิ่งเต้นเป็นธุระให้องค์ชาย ช่วยจัดการเรื่องราวในวังหลวง ไม่เคย...ไม่เคยสมคบคิดกับขุนนางภายนอกเลยพ่ะย่ะค่ะ..."

"อ้อ ไม่เคยสมคบคิดงั้นหรือ" หางตาของจูโหยวเสี้ยวกระตุกเล็กน้อย แค่นเสียงหัวเราะเยาะหยัน

อู๋ชางที่ยืนดูอยู่เงียบๆ ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวราวกับภูตผีไร้เสียง ในมือชูจดหมายลับที่ประทับตราขี้ผึ้งซึ่งยังไม่ทันละลายดีและมีรหัสลับซ่อนอยู่ออกมาหลายฉบับ

"ฝ่าบาท" น้ำเสียงของอู๋ชางไร้ซึ่งความรู้สึก "นี่คือของที่คนสนิทของสุนัขรับใช้ผู้นี้พกติดตัวเพื่อเตรียมจะนำออกจากวัง เพิ่งจะถูกจับกุมตัวได้ ท่าทางของมันมีพิรุธ กำลังจะอาศัยความมืดนำจดหมายลับนี้ไปส่งยัง...จวนของจั่วกวงตั่ว รองอธิบดีกรมตรวจการพ่ะย่ะค่ะ"

"จั่ว กวง ตั่ว" จูโหยวเสี้ยวเน้นเสียงเรียกชื่อนี้ทีละคำ จดหมายลับที่คุ้นตาจนน่ารังเกียจฉบับนั้น บดขยี้ความหวังสุดท้ายของหวังอันจนแหลกสลาย เขาทรุดตัวกองกับพื้น ใบหน้าขาวซีดดุจกระดาษ แววตาเลื่อนลอย

"หวังอัน" น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวกลับมาเย่อหยิ่งและเย็นชาอีกครั้ง "เจ้าเคยมีบุญคุณกับข้าในวัยเด็ก ข้าจำได้ แต่ทว่าวันนี้ เจ้าลักลอบติดต่อกับขุนนางฝ่ายหน้า สมคบคิดกับพรรคพวก หวังจะใช้กระแสสังคมภายนอกมากดดันภายในวังหลวง ใช้ชื่อขุนนางมาบีบบังคับกษัตริย์"

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มพลันระเบิดความเกรี้ยวกราดดุจสายฟ้าฟาดของมหาราชออกมา

"หนทางของข้า จำเป็นต้องให้คนทรยศอย่างเจ้ามาปูทางให้งั้นหรือ จำเป็นต้องให้ขุนนางตงตงหลินจอมปลอมพวกนั้นมาชี้แนะงั้นหรือ แล้วเจ้าเป็นตัวอะไรกัน เจ้าเห็นข้าเป็นเพียงเด็กน้อยที่ยอมให้ปั่นหัวเล่นงั้นหรือ เห็นข้าเป็นฮ่องเต้หุ่นเชิดแห่งต้าหมิงงั้นหรือ"

คำถามที่สาดซัดเข้ามาเป็นชุดนี้ ราวกับแส้นับไม่ถ้วนที่ฟาดฟันลงบนวิญญาณของหวังอัน เขาถึงขั้นลืมโขกศีรษะ ร่างกายอ่อนปวกเปียกราวกับโคลนตม

"หวังอัน" น้ำเสียงของจูโหยวเสี้ยวกลับมาเย็นเยียบอีกครั้ง ทว่ากลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการด่าทอด้วยความโกรธเกรี้ยว "หากพูดถึงความผูกพัน เจ้ามีบุญคุณคอยช่วยเหลือในวัยเด็ก หากพูดถึงความภักดี เจ้าลักลอบซ่องสุมกำลัง หลอกลวงเบื้องสูง หากพูดถึงความผิด..." สายตาของจูโหยวเสี้ยวกวาดมองป้ายงาช้างประจำตำแหน่งผู้ดูแลจดบันทึกแห่งสำนักส่งพระราชสาส์นของหวังอันที่วางอยู่บนโต๊ะทรงพระอักษร "สมควร...ถูกแล่เนื้อพันชิ้น"

"ตอนนี้ข้าขอถามเจ้า เจ้าควรจะ...จัดการตัวเองอย่างไรดี"

"องค์ชาย...องค์ชายไว้ชีวิตด้วยเถิด บ่าวถูกใส่ร้าย บ่าวทำไปเพื่อองค์ชายจริงๆ นะพ่ะย่ะค่ะ..." หวังอันร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหล พูดจาไม่รู้เรื่อง เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวัง

"เก็บไว้ทำเพื่อตัวเองเถอะ" จูโหยวเสี้ยวตวาดลั่น ตัดบทคำแก้ตัวทั้งหมด

เขาขี้เกียจแม้แต่จะปรายตามองกองโคลนเน่าเหม็นกองนั้น ทำเพียงเหลือบมองเว่ยจงเสียนที่กลั้นหายใจก้มหน้าอยู่ด้านข้างอย่างลวกๆ

"'จงเสียน' เจ้าจำความหมายของคำว่า 'จง' (ซื่อสัตย์) ได้หรือไม่ วันนี้ เจ้าจงช่วยข้า...พิสูจน์ความหมายของคำว่า 'จง' นี้ให้ประจักษ์ที"

คำใบ้ที่แฝงอยู่ในคำพูดของเขาราวกับใบมีด เว่ยจงเสียนเข้าใจความหมายในทันที นี่คือการที่องค์ชายกำลังทดสอบเขา และยังเป็นการมอบหมายหน้าที่ในการเชือดไก่ให้ลิงดูนี้ ให้เขาเป็นผู้ลงมือทำด้วยตัวเอง

"บ่าวรับพระราชโองการ" เว่ยจงเสียนก้าวออกมาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงดังกังวานจนเกือบจะแหลมปรี๊ด ใบหน้าไร้ซึ่งแววตาขลาดกลัวและประจบสอพลอเฉกเช่นวันวาน เหลือเพียงความโหดเหี้ยมที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากชื่อใหม่และกระหายที่จะแสดงความจงรักภักดี

เขาโบกมืออย่างเด็ดขาด "เด็กๆ ลากตัวทาสเนรคุณทรยศนายผู้นี้...ออกไป โบยให้ตาย...หน้าลานวังเดี๋ยวนี้"

องครักษ์สองนายประกบแขนหวังอันที่อ่อนปวกเปียกราวกับคีมเหล็ก ระหว่างที่ถูกลากตัวออกไป หวังอันแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาผิดมนุษย์มนา กรีดร้องแหวกความมืดมิดยามค่ำคืนของตำหนักเฉียนชิง ไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้าขึ้นมาสอดปากอีกเลยแม้แต่คนเดียว

จูโหยวเสี้ยวดึงสายตากลับมาอย่างเย็นชา ขันทีที่มักใหญ่ใฝ่สูงหวังจะสมคบคิดกับขุนนางภายนอกเพื่อกดดันว่าที่โอรสสวรรค์ เพื่อหวังจะกลับมากุมอำนาจในสำนักส่งพระราชสาส์นอีกครั้งในรัชสมัยใหม่ ข้ามหน้าข้ามตาคณะรัฐมนตรี ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ และองครักษ์เสื้อแพร ดันไปหาพวกขุนนางตงหลินชั้นผู้น้อยที่เพิ่งจะสร้างฐานอำนาจในราชสำนักแต่กลับเก่งกาจเรื่องการสร้างกระแสสังคมเสียนี่

การฉวยโอกาสและการทรยศที่โง่เขลาเช่นนี้ สมควรตายเป็นหมื่นครั้ง หากไม่จับมันมาประหารชีวิตต่อหน้าต่อตาก่อนการผลัดเปลี่ยนอำนาจ จะกำราบพวกสวะให้เกรงกลัวได้อย่างไร

เขาหันไปทางเว่ยจงเสียน น้ำเสียงกลับมาเยือกเย็นดุจจักรพรรดิอีกครั้ง ออกคำสั่งที่สำคัญที่สุด

"เว่ยจงเสียนรับราชโองการ"

"บ่าวอยู่นี่" เว่ยจงเสียนก้มหน้าลงอย่างนอบน้อม

"พระบิดาเสด็จสวรรคตแล้ว จงแจ้งให้กระทรวงพิธีการทราบ ตีระฆังแจ้งข่าวสวรรคตตามกฎมณเฑียรบาล มีราชโองการให้ อัครเสนาบดีฟางฉงเจ๋อ รองอัครเสนาบดีหานควง เหล่าขุนนางในคณะรัฐมนตรี เสนาบดีหกกระทรวง และอิงกั๋วกงจางเหวยเสียน เข้าวังมาถวายความอาลัยทันที"

จูโหยวเสี้ยวหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมประโยคที่สำคัญยิ่งลงไป

"อีกอย่าง เรียกตัวลั่วซือกง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร...ให้เข้าวังมาทันที ห้ามชักช้าเด็ดขาด"

"บ่าวรับพระราชโองการ" เว่ยจงเสียนขานรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ค้อมตัวลงต่ำ

ในเสี้ยววินาทีที่ค้อมกายลง เว่ยจงเสียนตระหนักถึงความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ประการหนึ่ง นับจากยามไห่ค่ำคืนนี้เป็นต้นไป เด็กหนุ่มเบื้องหน้าผู้เพิ่งใช้วิธีการเด็ดขาดกวาดล้างวังหลวงและประทานนามเว่ยจงเสียนให้แก่เขา ไม่ใช่องค์รัชทายาทผู้เงียบขรึมในห้องโถงอุ่นตะวันตกอีกต่อไป

พระองค์คือผู้ที่กำลังจะประกาศให้ใต้หล้าได้รับรู้ว่าเป็น...ฮ่องเต้พระองค์ใหม่แห่งต้าหมิง!

[จบแล้ว]