บทที่ 3 - ของขวัญผู้เล่นใหม่

บทที่ 3 - ของขวัญผู้เล่นใหม่

【ตรวจพบว่าโฮสต์ได้รับสถานะใหม่: ผู้สืบทอดจักรวรรดิต้าหมิง】

【ระบบยุคแห่งจักรวรรดิ: ราชวงศ์เอเชีย ออนไลน์อย่างเป็นทางการ โปรดศึกษาวิธีการใช้งานโดยละเอียดด้วยตนเอง】

【ห้วงมิติเวลาที่ท่านอยู่คือจุดเชื่อมต่อสำคัญของการปะทะกันระหว่างอารยธรรมยูเรเชีย ในขณะที่ต้าหมิงยังคงหลับใหลอยู่ภายใต้กรอบของการปิดประเทศและระบบจิ้มก้อง มหาอำนาจตะวันตกได้ล่องเรือเกลเลียนบุกเบิกเส้นทางเดินเรือสายใหม่ กองทหารม้าแห่งอาณาจักรแกรนด์ดัชชีมอสโกกำลังควบตะบึงฝุ่นตลบไปทั่วที่ราบยุโรปตะวันออก และสุลต่านแห่งจักรวรรดิออตโตมันกำลังวางแผนยกทัพบุกตะวันตกครั้งต่อไป สิ่งที่ท่านกำลังเผชิญหน้าไม่ใช่หน้าประวัติศาสตร์ หากแต่เป็นสายธารแห่งอารยธรรมที่กำลังไหลเวียน หินทุกก้อนที่โยนลงไปบนผิวน้ำอาจก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ที่เปลี่ยนโลกในอนาคตได้ ตอนนี้จงกาง "แผนที่ยุทธศาสตร์จักรวรรดิต้าหมิง" ของท่านออกเถิด ขอให้ธงมังกรโบกสะบัดไปถึงที่ใด ที่นั่นจงกลายเป็นทุ่งหญ้าของจักรวรรดิ ขอให้เสียงปืนไฟดังกึกก้องที่ใด ที่นั่นจงบรรเลงบทเพลงแห่งอารยธรรม】

จูโหยวเสี้ยวจ้องมองหน้าต่างระบบที่แสงเงาไหลเวียนอยู่เบื้องหน้า ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง

ไอคอนกองทหารเหล่านั้นที่เคยคลิกนับครั้งไม่ถ้วนในเกม ไม่ว่าจะเป็นทหารหอกยาว ทหารปืนคาบศิลา ทหารหอกสวิส ทหารม้าหนัก เรือฝูฉวน เรือประจัญบาน เวลานี้ล้วนปรากฏขึ้นบนเงาสะท้อนในดวงตาของเขาพร้อมกับไอร้อนระอุ

เมื่อภาพทวนยาวของทหารสวิสและปืนไฟของกองทัพหมิงถูกชูขึ้นพร้อมกันในหน้าจอ เขาพลันได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นรัวดั่งเสียงกลองรบ นี่คือความเลือดลมสูบฉีดที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนในฐานะพนักงานกินเงินเดือนในชาติที่แล้ว

"นี่...นี่เรื่องจริงงั้นหรือ" เขาพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วยื่นออกไปแตะหน้าจอเสมือนจริงอย่างควบคุมไม่ได้ก่อนจะรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว

จูโหยวเสี้ยวพยายามสงบสติอารมณ์ ท่องในใจเบาๆ ว่า

"เปิดระบบ"

หน้าจอเปลี่ยนไปทันที

(หน้าต่างระบบปรากฏแผนที่อาณาเขตต้าหมิงสไตล์ภาพวาดสีน้ำพู่กัน กรอบลายมังกรสีทองทอประกายระยิบระยับ)

【ระบบยุคแห่งจักรวรรดิ: ราชวงศ์เอเชีย】

โฮสต์: จูโหยวเสี้ยว

อายุ: 15

สถานะ: องค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิต้าหมิง (ยังไม่ขึ้นครองราชย์อย่างเป็นทางการ)

ยุคสมัย: ยุคแห่งการค้นพบ

ทองคำ: 100

เงิน: 1000

ศูนย์กลางเมือง: จีน

สิ่งก่อสร้าง: (จำเป็นต้องขยายศูนย์กลางเมือง)

ของขวัญผู้เล่นใหม่: 1

จูโหยวเสี้ยวจ้องมองหน้าต่างระบบที่ดูเรียบง่าย มุมปากอดไม่ได้ที่จะกระตุก ประสบการณ์การใช้งานของเจ้านี่มันชวนให้ส่ายหน้าจริงๆ

"ระบบ ช่วยแนะนำฟังก์ชันการใช้งานแบบละเอียดหน่อย"

"สวัสดี องค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิต้าหมิงผู้ทรงเกียรติ"

"มุมขวาบนมีคู่มือการใช้งาน โปรดศึกษาด้วยตนเอง"

"......" เส้นรอยย่นดำทะมึนพาดผ่านหน้าผากจูโหยวเสี้ยว แอบพาข้าข้ามเวลามาในยุคนี้เงียบๆ ไม่มีคอมพิวเตอร์ ไม่มีอินเทอร์เน็ต ไม่มีสาวสวยในตู้กลั่นแกล้งให้ความบันเทิง บ้าเอ๊ย แม้แต่ความปลอดภัยในชีวิตขั้นพื้นฐานยังไม่มีเลย

ตอนนี้พอให้แนะนำฟังก์ชัน ดันบอกให้ไปอ่านคู่มือเอง เชื่อไหมว่าข้าจะลบเจ้าทิ้ง...ลบทิ้งน่ะเป็นไปไม่ได้หรอก

จูโหยวเสี้ยวที่ปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วกดเปิดคู่มือการใช้งานอย่างขัดใจ เมื่อศึกษาอย่างละเอียดก็พบว่าระบบนี้คล้ายกับเกม Age of Empires ที่เคยเล่น แต่ก็มีบางจุดที่แตกต่างออกไป

ศูนย์กลางเมืองแบ่งออกเป็นห้ายุค ได้แก่ "ยุคแห่งการค้นพบ" "ยุคอาณานิคม" "ยุคป้อมปราการ" "ยุคอุตสาหกรรม" และ "ยุคจักรวรรดิ"

ปัจจุบันศูนย์กลางเมืองอยู่ใน "ยุคแห่งการค้นพบ" ภายหลังสามารถอัปเกรดยุคได้ด้วยการสร้างสิ่งมหัศจรรย์หรือทำภารกิจให้สำเร็จ

ระบบใช้เงินตราเป็นหน่วยแลกเปลี่ยน โฮสต์สามารถใช้เงินสร้างสิ่งก่อสร้าง ฝึกชาวนา และทหารของระบบได้โดยตรง อีกทั้งยังสามารถฝึกทหารหน่วยพิเศษ เช่น พ่อค้า สายลับ แพทย์ทหาร ผ่านสิ่งก่อสร้างพิเศษได้ บุคลากรทั้งหมดที่ถูกฝึกโดยระบบจะถูกล็อกค่าความภักดีไว้ที่ระดับยอมตายถวายชีวิต

"ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า..." จูโหยวเสี้ยวลูบปลายคาง ประกายตาเจิดจ้า

"ขอแค่มีเงินมากพอ ตามทฤษฎีแล้วข้าสามารถเกณฑ์หน่วยรบระดับท็อปในเกมได้ไม่อั้น ทั้งกองทหารม้าหุ้มเกราะเหล็ก กองกำลังปืนไฟที่ตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบ ปืนใหญ่ทหารราบที่ทรงอานุภาพ...แบบนี้มันไร้เทียมทานชัดๆ"

เขารู้ดีว่าในยุคโบราณที่กำลังการผลิตล้าหลังแสนสาหัส การจะฝึกกองทหารชั้นยอดที่ผ่านร้อยสมรภูมิสักกองต้องแลกด้วยต้นทุนมหาศาลเพียงใด การสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์ต้องพึ่งพาระบบอุตสาหกรรมทางทหารขนาดใหญ่ การฝึกฝนทหารต้องสูญเสียเวลาและหยาดเหงื่อ การขัดเกลาในสนามรบจริงทำให้เกิดความสูญเสียและสร้างแรงกดดันด้านเสบียงอย่างหนัก ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ต้องคอยระแวงเรื่องความภักดีของทหารตลอดเวลา

แต่ตอนนี้ล่ะ เพียงแค่ใช้เงินในค่ายทหารของระบบ ก็สามารถครอบครองกองกำลังชั้นยอดที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนและไม่มีวันทรยศได้แล้ว

"ฮ่าฮ่าฮ่า ฟ้าประทานมาให้ชัดๆ" จูโหยวเสี้ยวอดไม่ได้ที่จะดีใจจนเนื้อเต้น

"มัวรออะไรอยู่อีกล่ะ รีบฝึกทหารปืนไฟให้ข้าสักหมื่นนายก่อนเลย" จูโหยวเสี้ยวออกคำสั่งกับระบบด้วยน้ำเสียงร้อนรน

ทว่าความเป็นจริงกลับสาดน้ำเย็นใส่เขาอย่างรวดเร็ว

เสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาเด้งขึ้นมารัวๆ

"โปรดขยายศูนย์กลางเมือง"

"โปรดสร้างค่ายทหาร"

"......" จูโหยวเสี้ยวอ้าปากค้าง กวาดสายตามองห้องแคบๆ ตรงหน้ากับหลี่เสวี่ยนซื่อที่นั่งพับเพียบอยู่ด้านข้างอย่างจนใจ ตรรกะการเริ่มเกมของจักรวรรดิเฮงซวยนี่มันอะไรกัน จะให้ไปยืมพื้นที่จากผู้หญิงที่กุมอำนาจวังหลังคนนี้งั้นหรือ

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดจูโหยวเสี้ยวก็ยอมรับความจริง ตอนนี้ได้แต่ฝากความหวังไว้กับของขวัญผู้เล่นใหม่ของระบบว่ามันจะเจ๋งพอ

"ระบบ ข้าก็เป็นถึงรัชทายาทแห่งต้าหมิง ถึงจะยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ แต่ถ้าของขวัญผู้เล่นใหม่ของเจ้ามันดูอนาถาเกินไปก็คงจะพูดไม่ออก ข้าไม่ได้ขออะไรมาก ขอแค่ปืนใหญ่หงอีสักห้าพันกระบอกก็พอ"

จูโหยวเสี้ยวสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองหน้าต่างระบบ ปลายนิ้วกดเปิดกล่องของขวัญ การ์ดใบหนึ่งหมุนคว้างกระเด้งออกมา

【กองทหารองครักษ์แห่งต้าหมิง 5,000 นาย】

【ระดับความภักดี: ยอมตายถวายชีวิต (ล็อกค่าความภักดีของหน่วยรบระบบไว้คงที่)】

【คำอธิบาย: กองทหารองครักษ์แห่งต้าหมิง คมดาบพิทักษ์โอรสสวรรค์ ทุกนายสวมเกราะเกล็ดภูผาหนักรุ่นปรับปรุง ถักทอด้วยแผ่นเหล็กกล้าทรง "ซาน" (ภูเขา) อย่างประณีต สวมทับด้วยเสื้อคลุมสีเหลืองทองพระราชทาน ขลิบริมด้วยด้ายเงินปักลายมังกร คาดเข็มขัดเก้าสิงโต สวมหมวกเหล็กติดปีกหงส์

ยุทโธปกรณ์: อาวุธหลักคือปืนคาบศิลารุ่นปรับปรุงลำกล้องยาว (ลำกล้องยาว 4.5 ฉื่อ ระยะยิง 150 ก้าว) อาวุธรองคือดาบยาวฟันม้าเหล็กกล้า ฟันเกราะขาดสะบั้น

ผ่านการคัดเลือกมาอย่างเข้มงวด เชี่ยวชาญการยิงปืนไฟสลับแถว (เทคนิคการยิงสามช่วง) และการตั้งกำแพงโล่ประจัญบานระยะประชิด ยามจัดทัพดั่งป้อมปราการเหล็กกล้า นี่คือคมดาบคู่กายด้ามสุดท้ายแห่งพระราชอำนาจ】

【จัดส่งเข้าคลังระบบอัตโนมัติ โฮสต์สามารถเรียกใช้งานได้ทุกเมื่อ】

สายตาของจูโหยวเสี้ยวจดจ่ออยู่ที่ตัวเลข "5000" บนการ์ด ม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นเต้นสุดขีด ลูกกระเดือกกลืนน้ำลายลงคออย่างบ้าคลั่งจนแทบควบคุมไม่ได้ ความรู้สึกร้อนผ่าวระเบิดออกจากทรวงอก ไหลทะลักไปตามเส้นเลือดสู่แขนขาและกระดูกทุกส่วน

เมื่อมองดูรายละเอียดอาวุธยุทโธปกรณ์อีกครั้ง อหังการเกินไปแล้ว นี่มันอลังการสุดๆ เครื่องแต่งกายของทหารธรรมดานายหนึ่งในนี้ เกรงว่าจะเหนือชั้นกว่านายกองพันแห่งกองทหารรักษาพระนครเสียอีก

เกราะเกล็ดภูผาเหล็กกล้าที่ตีขึ้นอย่างประณีต เสื้อคลุมสีเหลืองทองพระราชทาน เข็มขัดเก้าสิงโต หมวกเหล็กปีกหงส์...ของแต่ละชิ้นล้วนเป็นยุทโธปกรณ์ชั้นยอดที่ต่อให้ทุ่มเงินมหาศาลหรือใช้กำลังคนทั้งกองกำลังก็ยากจะรวบรวมได้ครบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปืนคาบศิลารุ่นลำกล้องยาวกับดาบยาวฟันม้าเหล็กกล้าพวกนั้นเลย

ด้วยยุทโธปกรณ์ระดับนี้ รวมกำลังพลได้ถึงห้าพันนาย...เขาแทบจะจินตนาการออกเลยว่า เมื่อกองทัพเหล็กนี้ปรากฏตัวขึ้นกลางวังหลวงอันลึกล้ำอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ปรากฏขึ้นต่อหน้าหลี่เสวี่ยนซื่อที่หลงคิดว่าตัวเองควบคุมทุกอย่างไว้ได้ มันจะสร้างแรงกระแทกอันทำลายล้างได้มากขนาดไหน

"อย่าว่าแต่หลี่เสวี่ยนซื่อเลย..." จูโหยวเสี้ยวพึมพำไร้เสียง ข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรงกำแน่น "ต่อให้ขุนนางทั้งราชสำนักมาเห็นเข้ากะทันหัน เกรงว่าคงได้ช็อกตายอยู่ตรงนั้นแน่"

ตอนที่อ่าน "พงศาวดารหมิง" ในชาติก่อน กองทหารรักษาพระนครของต้าหมิงกลายเป็นเพียงเปลือกกลวงๆ ให้พวกผู้ดีมีตระกูลกอบโกยเงินทองนับตั้งแต่เกิด "เหตุการณ์เกิงซวี" การทำศึกใหญ่สามครั้งในรัชศกว่านลี่ก็ต้องพึ่งพากองทหารชายแดนที่ระดมมาจากเก้าหัวเมือง ตอนนี้ระบบส่งกองกำลังทหารม้าหุ้มเกราะชั้นยอดมาให้ถึง 5,000 นายโดยตรง มันก็ไม่ต่างอะไรกับการยัดอาวุธเทพใส่มือรัชทายาทหัวเดียวกระเทียมลีบอย่างเขาเลย

มีคำกล่าวว่า "โอรสสวรรค์คือผู้ที่มีกำลังทหารแข็งแกร่งที่สุด" นับตั้งแต่ "ชัยชนะที่อิงโจว" ในรัชศกเจิ้งเต๋อ กองทหารรักษาพระนครภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของฮ่องเต้ก็กลายเป็นเพียงของประดับเพราะการแทรกซึมของกลุ่มขุนนางฝ่ายพลเรือน ในเหตุการณ์เกิงซวีรัชศกเจียจิ้ง กองทหารรักษาพระนครนับแสนนายกลับต้านทานกองทหารม้าสองหมื่นนายของอันต๋าข่านไม่อยู่ กลายเป็นสภาพที่ "แม่ทัพไม่รู้จักทหาร ทหารไม่คุ้นเคยการรบ" ไปเสียนานแล้ว

แต่ตอนนี้เขามีกองทหารเกรียงไกรอยู่ในมือ ในที่สุดเขา...ก็มีความกล้าที่จะล้มกระดานแล้ว

หลังจากทำความเข้าใจไพ่ตายในมือเสร็จสิ้น จูโหยวเสี้ยวก็เงยหน้าขึ้นมองหลี่เสวี่ยนซื่อ

ผู้หญิงคนนี้อาจจะกำลังเพ้อฝันว่าจะควบคุมเขาเพื่อว่าราชการหลังม่าน ประกายตาของนางเจิดจ้า ใบหน้าแดงซ่าน มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มประหลาด

บันทึกประวัติศาสตร์จารึกไว้ว่า ฮ่องเต้ไท่ชางสวรรคตกะทันหัน ก็เป็นคนผู้นี้นี่แหละที่อ้างชื่อ "การเลี้ยงดู" เข้ายึดครองตำหนักเฉียนชิงอย่างหน้าด้านๆ ถึงขั้นซ่อนตัวจูโหยวเสี้ยววัยเยาว์ไว้ในห้องโถงอุ่นเพื่อใช้เป็นตัวประกันข่มขู่เหล่าขุนนาง สุดท้ายก็บานปลายจนขุนนางฝ่ายตงหลินต้องนำกำลังบุกฝ่าเข้าวังหลังเพื่อบีบบังคับให้นาง "ย้ายตำหนัก"

เรื่องตลกฉากหนึ่งที่ทำให้คนทั้งแผ่นดินได้ประจักษ์ถึงความเปราะบางของพระราชอำนาจ วังในของโอรสสวรรค์กลับปล่อยให้คนเดินเข้าออกได้ตามใจชอบราวกับตลาดสด ช่างเป็นความอัปยศอดสูอย่างหาที่สุดไม่ได้ ซ้ำร้ายขันทีฝ่ายในยังไปสมคบคิดกับขุนนางฝ่ายหน้า ยิ่งเป็นการทำลายความยำเกรงที่ขุนนางพลเรือนมีต่อพระราชอำนาจจนป่นปี้ บีบบังคับให้ฮ่องเต้เทียนฉี่ในเวลาต่อมาต้องพึ่งพากลุ่มขันทีเพื่อแบ่งแยกและกดดันกลุ่มขุนนางพลเรือน ส่งผลให้ทรัพยากรทั้งหมดของราชสำนักสูญเปล่าไปกับการแย่งชิงอำนาจทางการเมืองที่ไม่รู้จักจบสิ้น

แต่ตอนนี้

"ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า" จูโหยวเสี้ยวกำหมัดแน่นเงียบๆ ข้อนิ้วขาวซีด ความกดดันอันหนักอึ้งในใจนับตั้งแต่ทะลุมิติมา ได้รับการผ่อนปรนเป็นครั้งแรก

เขาหันไปหาหลี่เสวี่ยนซื่อ น้ำเสียงเรียบเฉยทว่าแฝงความเย็นเยียบจับใจ "พระสนมหลี่เสวี่ยนซื่อ ท่านกักขังข้าไว้ที่นี่ หรือว่าคิดจะตั้งตนเป็นอู่เจ๋อเทียน"

หลี่เสวี่ยนซื่อที่จู่ๆ ก็ถูกพูดแทงใจดำสะดุ้งสุดตัว เด็กหนุ่มผู้เงียบขรึมตรงหน้ากลับมีสายตาคมกริบดุจใบมีด จะยังมีวี่แววของความขลาดเขลาเฉกเช่นวันวานหลงเหลืออยู่อีกหรือ นางฝืนข่มความตื่นตระหนก ปั้นหน้ายิ้มเกลี้ยกล่อมตามความเคยชิน "เสี้ยวเอ๋อร์อย่าพูดจาเหลวไหล พระบิดาของเจ้าเพิ่งจะสวรรคต เหลือเพียงพวกเราแม่ลูกที่ต้องพึ่งพากันและกัน เปิ่นกงจะทำร้ายเจ้าได้อย่างไร"

มุมปากของจูโหยวเสี้ยวโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "หากข้าจำไม่ผิด พระสนมมีเพียงพระธิดาองค์เดียว จะมานับประสา 'แม่ลูก' อะไรกัน"

"ข้าคือโอรสของพระสนมหวังผู้ล่วงลับ องค์ชายใหญ่แห่งต้าหมิง พระราชโองการก่อนสวรรคตของพระบิดาคือ บัลลังก์นี้ข้าเป็นผู้สืบทอด ท่านเป็นเพียงพระสนม กลับกล้ากักขังองค์รัชทายาท ใครให้ความกล้าแก่ท่าน หรือว่า..." สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบทันที "มีใครคอยหนุนหลังท่านอยู่"

สีหน้าของหลี่เสวี่ยนซื่อเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ประกายตาเย็นเยียบดุจอสรพิษวาบผ่าน ทว่ายังคงฝืนยิ้ม "เสี้ยวเอ๋อร์อย่าพูดจาส่งเดช พระราชพินัยกรรมของอดีตฮ่องเต้ยังไม่ได้ประกาศให้ใต้หล้ารับรู้ การที่เจ้าทึกทักเอาเองว่าเป็นองค์รัชทายาทในเวลานี้ ถือเป็นการล่วงละเมิดเบื้องสูง เปิ่นกงเลี้ยงดูเจ้ามาหลายปี..."

จูโหยวเสี้ยวไม่สะทกสะท้าน คนผู้นี้ยังคิดจะเอาพระราชพินัยกรรมมาข่มขู่เขาอีก เขาเพียงแค่หัวเราะเบาๆ ทว่าก้นบึ้งของดวงตากลับสาดประกายเย็นเยียบออกมา

"ยังไม่มีพระราชพินัยกรรมประกาศชัดเจนงั้นหรือ" เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใต้ฝ่าเท้าบังเกิดเสียงเหยียบย่ำพื้นดังแว่วมา "พระราชโองการของพระบิดาเมื่อครู่นี้ พระสนมหลี่เสวี่ยนซื่อหูหนวกไปแล้วหรือไง"

น้ำเสียงของเขาดุดันขึ้นกะทันหัน "ตำแหน่งโอรสสวรรค์ ไยต้องพึ่งพาราชโองการเพียงแผ่นเดียว 'กฎมณเฑียรบาลแห่งต้าหมิง' ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า หากราชสำนักไร้ซึ่งโอรส พี่สิ้นน้องสืบ หากมีโอรสก็ต้องตั้งบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก ข้าคือโอรสองค์โตของพระบิดา นี่คือกฎระเบียบที่ปฐมกษัตริย์ทรงกำหนดไว้ การที่ท่านขัดขวางข้าไว้ในตำหนักวันนี้ คิดจะต่อต้านกฎของบรรพชนงั้นหรือ"

หลี่เสวี่ยนซื่อกัดฟัน น้ำเสียงแฝงการบีบคั้น "ต่อให้เจ้าเป็นองค์ชายใหญ่ แต่ตอนนี้คณะรัฐมนตรียังไม่ได้ร่างราชโองการ กระทรวงพิธีการยังไม่ได้เตรียมพิธีการ เหล่าขุนนางยังไม่ได้ถวายฎีกาอัญเชิญขึ้นครองราชย์ ไร้ซึ่งราชโองการ ไร้ซึ่งพิธีการ เจ้าจะเอาอะไรมาพิสูจน์ว่าตัวเองคือผู้ได้รับอาณัติจากสวรรค์"

"พูดได้ดี" จูโหยวเสี้ยวถึงกับเผยรอยยิ้มชื่นชม ราวกับกำลังดูงิ้วฉากที่นักแสดงเล่นได้ห่วยแตก เขาหันขวับไปทางประตูตำหนักที่ปิดสนิท เอ่ยคำสองคำออกมาเบาๆ

"เด็กๆ"

พร้อมกันนั้นความคิดก็แล่นปลาบ

"ระบบ เรียกใช้กองทหารองครักษ์เดี๋ยวนี้"

【ยืนยันการปลดปล่อย "กองทหารองครักษ์แห่งต้าหมิง 5000 นาย" หรือไม่ ตำแหน่ง: บริเวณที่เหมาะสมในรัศมีสามกิโลเมตรรอบตัวโฮสต์】

"ยืนยัน"

หลี่เสวี่ยนซื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงหัวเราะแหลมปรี๊ด ราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในโลก "เด็กๆ งั้นหรือ ฮ่าฮ่าฮ่า เสี้ยวเอ๋อร์ เจ้าคงไม่ได้เสียใจจนสติฟั่นเฟือนไปแล้วใช่ไหม ทั้งในและนอกตำหนักเฉียนชิง ทุกประตูวัง ทุกทางเดิน ล้วนเป็นคนของข้าทั้งหมด เจ้า..."

เสียงหัวเราะคลั่งของนางหยุดชะงักลงกะทันหัน

"ครืน ตึง ตึง ตึง"

ภายนอกตำหนัก เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วง พร้อมเพรียง และเจือด้วยเสียงโลหะเสียดสีกันดังกระหึ่มราวกับเสียงฟ้าร้อง คืบคลานเข้ามาจากทุกทิศทุกทางอย่างบ้าคลั่ง

หากเวลานี้มีคนยืนอยู่บนหลังคาตำหนักเฉียนชิงคงจะได้เห็นภาพนี้ "กองทหารหุ้มเกราะชั้นยอดนับพันนายค่อยๆ เคลื่อนพลเข้ามาจัดทัพในลานกว้างหน้าประตูเฉียนชิง กองกำลังเสริมที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสายดั่งกระแสน้ำเหล็กกล้าผ่านประตูหลงจงและจิ่งอวิ้น ทั้งในและนอกกำแพงวัง ทั้งบนและล่างบันไดตำหนัก ถูกปกคลุมไปด้วยเกราะเหล็กซานเหวินที่ส่องประกายวาววับในพริบตา ผู้ใดกล้าขัดขืนล้วนถูกจับกุมกดให้คุกเข่าอยู่ด้านข้าง"

ตึง ตึง ตึง ตึง

แล้วจู่ๆ ก็หยุดลง

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

รอยยิ้มของหลี่เสวี่ยนซื่อแข็งค้างอยู่บนใบหน้า นางหันขวับไปมองที่ประตูตำหนัก

รุ่งสางมาเยือนแล้ว นอกหน้าต่าง ขอบฟ้าในที่สุดก็ฉีกกระชากม่านราตรีออก ลำแสงสีทองยามเช้าตรู่ดิ้นรนโผล่พ้นขอบฟ้า

"ปัง"

บานประตูใหญ่สีแดงชาดตอกหมุดทองของตำหนักเฉียนชิงถูกกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรงท่ามกลางเสียงดังกึกก้อง แสงอาทิตย์ยามเช้าที่สะสมพลังมาเนิ่นนานพุ่งทะลักเข้าสู่ท้องพระโรงดั่งกระแสน้ำทองคำหลอมเหลวอันร้อนระอุ ชะล้างความมืดมิดทั้งหมดไปในพริบตา

ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้าอันเจิดจ้า คือประกายเย็นเยียบของชุดเกราะที่เรียงรายสลับซับซ้อนสุดลูกหูลูกตา ราวกับธารน้ำแข็งสีเลือดที่ถูกแช่แข็ง สะท้อนแสงเย็นยะเยือกบาดตา

ณ ประตูตำหนัก แม่ทัพรูปร่างสูงใหญ่ดั่งขุนเขาสวมชุดเกราะดังกังวาน มือแตะด้ามดาบก้าวเดินเข้ามา น้ำเสียงดังก้องดุจระฆัง

"แม่ทัพใหญ่แห่งกองทหารองครักษ์ หวังกั๋วจวิน รับพระราชโองการองค์รัชทายาท มาถวายอารักขา"

"ถวายบังคมองค์รัชทายาท" ทหารกล้าห้าพันนายคุกเข่าลงพร้อมกัน มือขวากำหมัดทุบอก เสียงคำรามที่ดังพอจะพลิกหลังคาตำหนักหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นคลื่นเสียงที่ระเบิดออกมาราวกับมีตัวตน กระเบื้องหลังคาสั่นสะเทือน โคมไฟในตำหนักแกว่งไกวแทบร่วงหล่น

หลี่เสวี่ยนซื่อราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบเข้าอย่างจัง ซวนเซไปชนโต๊ะเตี้ยด้านหลังจนล้มระเนระเนด นิ้วมือที่สั่นเทาของนางจิกขอบโต๊ะแน่น มองดูเหล่าขันทีและนางกำนัลที่ล้มระเนระเนดอยู่หน้าตำหนัก แล้วหันไปมองหลี่จิ้นจงและคนอื่นๆ ที่หน้าซีดเผือดราวกับดินพอก

นางเงยหน้าขึ้นอย่างแรง มองออกไปที่ประตูวังอย่างสิ้นหวัง ทหารสวมเกราะที่ยืนตัวตรงดั่งรูปปั้นเหล็กกล้าเหล่านั้น ได้ปิดล้อมตำหนักแห่งนี้ไว้อย่างแน่นหนาจนน้ำหยดเดียวก็ไม่อาจเล็ดลอด

ดวงตาอันเย็นชาและไร้ความรู้สึกใต้หมวกเหล็กเหล่านั้น ล้วนจับจ้องมาที่นางอย่างปราศจากอารมณ์ใดๆ ไร้ซึ่งความโกรธแค้น ไร้ซึ่งความดูแคลน มีเพียงการพินิจพิเคราะห์ราวกับมองคนตาย ทว่ากลับแฝงความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูกที่ทำเอาเลือดในกายของนางแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง

"มะ...ไม่มีทาง..." เสียงแหบพร่าเค้นออกมาจากลำคอของนาง "เขตหวงห้าม...ในวัง...เจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่..."

"คนของท่านงั้นหรือ" จูโหยวเสี้ยวก้าวเดินเข้ามา ยืนมองจากมุมสูง ปลายนิ้วชี้กวาดผ่านเหล่าขันทีและนางกำนัลที่หมอบสั่นอยู่หน้าตำหนักอย่างเกียจคร้าน "หมายถึงพวกนี้หรือ"

สายตาของเขาตกลงบนร่างของหลี่เสวี่ยนซื่อที่ทรุดฮวบอยู่บนพื้นในที่สุด แฝงไปด้วยความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง "หรือหมายถึง...ท่านที่กำลังคุกเข่าอยู่แทบเท้าข้า"

เสียงฝีเท้าคืบคลานเข้ามาใกล้ ทุกย่างก้าวล้วนเหยียบย่ำลงบนหัวใจที่ใกล้จะแตกสลายของนาง "ข้าอุตส่าห์กะจะปล่อยให้ท่านมีชีวิตอยู่ต่ออีกสองสามวัน รอให้ท่านเผยธาตุแท้ออกมาเอง แต่กระดูกของพระบิดายังไม่ทันเย็น ท่านกลับกล้าปิดล้อมเขตหวงห้าม กักขังว่าที่โอรสสวรรค์แห่งต้าหมิง ตาม 'กฎหมายต้าหมิง' นี่คือความผิดฐาน 'ก่อกบฏหมายปองร้ายแผ่นดิน' โทษประหารเจ็ดชั่วโคตร"

ใบหน้าของหลี่เสวี่ยนซื่อซีดเผือดราวกับกระดาษทองคำ ริมฝีปากสั่นระริก ทว่าหวาดกลัวจนไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่ครึ่งคำ สายตาอันไร้ปรานีของทหารสวมเกราะเหล่านั้น ทำให้รู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าคมดาบเสียอีก

จูโหยวเสี้ยวเดินเข้าไปหานางช้าๆ มองดูหญิงที่เพิ่งจะแสดงอำนาจบาตรใหญ่เมื่อครู่ แต่ตอนนี้กลับมีสภาพเหมือนสุนัขขี้แพ้ แววตาของเขาฉายความเบื่อหน่ายอย่างสุดซึ้ง เขาส่ายหน้า หมดอารมณ์จะสนใจอีกต่อไป

เพียงแค่เบือนสายตาไปทางแม่ทัพที่ยืนเป็นผู้นำอยู่ด้านข้าง เอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงเบาหวิวราวกับปัดแมลงวันที่ไร้ค่าตัวหนึ่งทิ้งไป

"หวังกั๋วจวิน"

"กระหม่อมอยู่นี่" แม่ทัพชุดเกราะดังกังวาน คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"นำตัวนางหลี่ ไปขังไว้ที่ตำหนักฮุ่ยหลวน เฝ้าดูอย่างเข้มงวด รอข้าขึ้นครองราชย์ แล้วค่อยพิจารณาความผิด" เวลานี้ เขาเริ่มใช้สรรพนามแทนตนในฐานะโอรสสวรรค์แล้ว

"กระหม่อมรับพระราชโองการ"

หวังกั๋วจวินโบกมือใหญ่ องครักษ์สองนายที่ดุดันดั่งหมาป่าก้าวออกมา แขนแข็งแกร่งดั่งคีมเหล็กหิ้วปีกหลี่เสวี่ยนซื่อขึ้นมาทันที

"เสี้ยวเอ๋อร์...บ่าวผิดไปแล้ว เสี้ยวเอ๋อร์ ไม่สิ องค์รัชทายาท ฝ่าบาท ฝ่าบาททรงเมตตาด้วยเถิด" หลี่เสวี่ยนซื่อดิ้นรนบิดตัวอย่างบ้าคลั่งภายใต้การจับกุมอันแน่นหนาดั่งคีมเหล็กขององครักษ์ ราวกับอสรพิษที่ถูกตอกหมุดตึงไว้ที่จุดตาย แผดเสียงกรีดร้องโหยหวนจนเสียงแหบพร่า

"กระดูกของอดีตฮ่องเต้ยังไม่ทันเย็น เจ้ายอมทำกับ...ทำกับคนที่เลี้ยงดูเจ้ามาหลายปีแบบนี้...ต้องโดนสวรรค์ลงทัณฑ์แน่ จูโหยวเสี้ยว บรรพบุรุษตระกูลจูจ้องมองเจ้าอยู่ เจ้าต้องโดนสวรรค์ลงทัณฑ์"

จูโหยวเสี้ยวหันหลังกลับไปนานแล้ว เหลือเพียงแผ่นหลังเด็ดเดี่ยวที่อาบไล้ไปด้วยแสงอาทิตย์ยามเช้าตรู่ น้ำเสียงเย็นเยียบทิ้งท้ายไว้ในตำหนัก

"ไม่เอาผิดข้อหาก้าวก่ายเรื่องฝ่ายใน วางแผนจับกุมโอรสสวรรค์อันใหญ่หลวง...ก็ถือเป็นพระกรุณาธิคุณอันล้นพ้นของราชวงศ์แล้ว พาตัวลงไป"

ประกายแสงสุดท้ายในดวงตาของหลี่เสวี่ยนซื่อดับวูบลง ร่างกายอ่อนปวกเปียกราวกับหุ่นกระบอกที่สายป่านขาด เสียงโหยหวนอย่างสิ้นหวังดังกึกก้องไปทั่วตำหนักเฉียนชิงอันกว้างใหญ่และลึกล้ำเนิ่นนาน ทิ้งไว้เพียงความหนาวเหน็บถึงกระดูกเมื่อร่างของนางถูกลากออกไป

จูโหยวเสี้ยวไพล่มือไพล่หลังยืนอยู่บนบันไดหยก ทอดพระเนตรมองดงเกราะเหล็กอันน่าเกรงขามนอกตำหนัก มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย็นชาอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้พิชิต ฟ้าสางแล้วจริงๆ

[จบแล้ว]