บทที่ 2 - ระบบผูกมัด

บทที่ 2 - ระบบผูกมัด

รุ่งสาง ภายในห้องโถงอุ่นตะวันออก

ยามค่ำคืนมืดมิดดั่งน้ำหมึก เสียงเคาะประตูดังระรัวฉีกกระชากความเงียบงัน ราวกับลิ่มน้ำแข็งแทงทะลุสายธนูที่ขึงตึง

"องค์ชาย องค์ชาย ฝ่าบาท...ฝ่าบาทรับสั่งให้เข้าเฝ้าด่วนพ่ะย่ะค่ะ" เสียงของหวังอัน ขันทีผู้ดูแลจดบันทึกแห่งสำนักส่งพระราชสาส์น ที่อยู่หน้าประตูขาดความสุขุมเยือกเย็นไปจากเดิม แฝงไปด้วยความตื่นตระหนกที่ปิดไม่มิด

บนแท่นบรรทม "จูโหยวเสี้ยว" ที่เพิ่งจะเคลิ้มหลับไปสะดุ้งตื่นสุดตัว หัวใจเต้นโครมครามแทบจะหลุดออกมานอกอก

"ใช่แล้ว ฮ่องเต้ไท่ชางสวรรคต...ในคืนนี้นี่เอง" เสียงเย็นเยียบดังก้องลึกเข้าไปในจิตสำนึก เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง สูบอากาศเย็นเฉียบเข้าปอดเฮือกใหญ่ท่ามกลางความมืดมิด พยายามข่มความรู้สึกตื่นตระหนกของวิญญาณ "อวิ๋นฝาน" เอาไว้

ถูกต้องแล้ว เวลานี้ดวงวิญญาณที่ครอบครองร่างของเด็กหนุ่มผู้นี้ ไม่ใช่องค์ชายใหญ่ผู้โง่เขลาอีกต่อไป แต่เป็นดวงวิญญาณจากอนาคตที่ชื่อว่า "อวิ๋นฝาน"

เมื่อสามวันก่อน เขายังเป็นเพียงนักศึกษาระดับปริญญาโทธรรมดาๆ คนหนึ่ง เพิ่งสอบป้องกันวิทยานิพนธ์เสร็จ กำลังตั้งใจจะหมกตัวอยู่ในห้องทดลองเพื่อเล่นเกม "Age of Empires: The Asian Dynasties" คลายเครียด ใครจะไปคิดว่าจู่ๆ หน้ามืดตาลาย โลกหมุนเคว้ง ลืมตาขึ้นมาอีกทีก็ข้ามภพมาอยู่ในวังหลวงอันลึกลับเมื่อสี่ร้อยปีก่อนเสียแล้ว กลายเป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์อันดับหนึ่งของแผ่นดินต้าหมิง

เวลาล่วงเลยมาสามวันแล้ว จากความหวาดกลัวสับสนในตอนแรก จนตอนนี้เขาสามารถรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ได้อย่างใจเย็น เขาสามารถ "สวมบทบาท" นี้ได้อย่างสมบูรณ์

จากการหลอกถามนางกำนัลและขันทีรับใช้ ประวัติศาสตร์ที่เคยถูกฝุ่นเกาะก็ค่อยๆ เผยให้เห็น ขณะนี้คือปีที่สี่สิบแปดแห่งรัชศกว่านลี่ และฮ่องเต้ไท่ชางที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ ก็คือ "พระบิดา" ของเขา ฮ่องเต้จูฉางลั่วที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่ถึงเดือน กำลังจะเดินไปสู่จุดจบอันน่าเศร้าที่ถูกกำหนดไว้

ด้วยความที่รู้ประวัติศาสตร์เป็นอย่างดี อวิ๋นฝาน...หรือที่ตอนนี้คือจูโหยวเสี้ยว จึงตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า จะไม่เข้าไปก้าวก่าย

เขารู้ดีว่า "ยาเม็ดแดง" นั่นคือยาพิษ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพระบิดาที่ต้องทนทุกข์ทรมานมาตลอดรัชสมัยว่านลี่ และยังเย็นชาหมางเมินต่อเขา เขาก็ไม่ได้มีความคิดอยากจะสละชีพเพื่อช่วยชีวิตพระบิดาแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ฉวยโอกาสจากความไม่รู้ หลอกล่อให้ขันทีหวังอันเกิดความกลัว เป็นการวางหมากเตรียมปูทางสู่บัลลังก์ของตัวเอง

"เปลี่ยนประวัติศาสตร์งั้นหรือ ตลกสิ้นดี" เขาแค่นหัวเราะในใจ ลองนับนิ้วดูแล้ว ต้าหมิงยังเหลือเวลาอีกกว่ายี่สิบปี ชาติก่อนเขาก็เป็นแค่นักศึกษาสายวิทย์ธรรมดาๆ คนหนึ่ง ต่อให้ท่อง "พงศาวดารหมิง" จนขึ้นใจ ก็เป็นเพียงแค่ความรู้ในกระดาษ

ตอนนี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการรอให้ฮ่องเต้ไท่ชางสวรรคต แล้วตัวเองก็จะได้ขึ้นครองราชย์อย่างชอบธรรม จะให้เขาต้องลงแรงช่วยชีวิตพระบิดา แล้วกลับไปเป็นรัชทายาทผู้อดทนรอคอยจนกว่าบ้านเมืองจะล่มสลายงั้นหรือ หากเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงธรรมอย่างฮ่องเต้เซี่ยวจง ก็คงจะน่าช่วยเหลืออยู่หรอก แต่สำหรับต้าหมิงที่เต็มไปด้วยบาดแผลนี้ ขืนเป็นรัชทายาทต่อไป...ในอนาคตก็คงหนีไม่พ้นคำครหาว่าเป็นกษัตริย์ที่ทำให้บ้านเมืองล่มสลาย

เขารีบสวมชุดลำลองอย่างรวดเร็ว ผลักประตูตำหนักออกไป ลมหนาวต้นฤดูใบไม้ร่วงพัดปะทะใบหน้า

ที่ระเบียงทางเดิน เงาของหวังอันค้อมตัวรอคอยอยู่ท่ามกลางแสงตะเกียงที่วูบไหว เมื่อเห็นว่าจูโหยวเสี้ยวแต่งกายเรียบร้อย แววตานิ่งสงบดั่งบ่อน้ำลึก หวังอันก็ยิ่งรู้สึกยำเกรงอย่างประหลาด องค์ชาย...ราวกับล่วงรู้ล่วงหน้าเสมอ ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลัง

ในเวลาเดียวกัน ภายในตำหนักเฉียนชิง สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ นางกำนัลและขันทีต่างกลั้นหายใจก้มหน้า เงาที่ทอดผ่านกำแพงดูบิดเบี้ยว อากาศนิ่งสนิทราวกับวุ้น ได้ยินเพียงเสียงหอบหายใจอย่างยากลำบากของชายที่นอนอยู่บนแท่นบรรทม

"ลูกพ่อ..." เสียงของจูฉางลั่วแหบพร่าและอ่อนแรงราวกับเครื่องเป่าลมที่พังทลาย

ใบหน้าของฮ่องเต้ไท่ชางยามนี้ซีดเซียวราวกับซากศพ เบ้าตาลึกโหล พลังชีวิตที่ถูกดูดกลืนไปด้วยโรคร้ายเหลือเพียงลมหายใจรวยริน ทว่าเขายังคงพยายามรักษาท่าทีของความเป็นกษัตริย์เอาไว้

จูโหยวเสี้ยวรีบสาวเท้าเข้าไป คุกเข่าลงหน้าแท่นบรรทม ท่าทางนอบน้อมแฝงไปด้วยความโศกเศร้าอย่างพอเหมาะพอเจาะ "พระบิดา พระองค์ต้องรักษาวรกายให้ดีพ่ะย่ะค่ะ ลูก...ลูกยังเด็ก ยังต้องพึ่งพาคำสอนและการปกป้องจากพระบิดาอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ" น้ำเสียงสั่นเครือ แฝงไปด้วยความรู้สึกสะอื้นไห้ของลูกที่รักพ่อ

มือที่ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้แห้งค่อยๆ ยกขึ้นอย่างยากลำบาก ลูบไล้เส้นผมของเด็กหนุ่มที่ก้มหน้าอยู่ช้าๆ ในดวงตาที่ขุ่นมัวของจูฉางลั่ว ปรากฏแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและระแวดระวังพาดผ่านอย่างหาได้ยาก

"ลูกโง่...เวลาของพ่อ...คงใกล้จะหมดแล้ว แผ่นดินที่บรรพบุรุษฝากฝังไว้ ในที่สุดก็ต้องตกเป็นภาระของลูกแล้ว"

จูโหยวเสี้ยวเงยหน้าขึ้นทันที น้ำตานองหน้า ส่ายหน้าอย่างแรง "ไม่พ่ะย่ะค่ะ พระบิดา ลูกไม่ต้องการแผ่นดิน ลูกขอเพียงให้พระองค์ทรงปลอดภัยพ่ะย่ะค่ะ"

ความเศร้าโศกและ "ความจริงใจ" นี้ ทำเอาอวิ๋นฝานที่ทะลุมิติมาถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ นั่นคือความปรารถนาที่หลงเหลืออยู่ของร่างเดิมงั้นหรือ

แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาคิดเรื่องพวกนี้แล้ว เขาเพียงทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการ "บอกลา" ครั้งสุดท้ายระหว่างพ่อลูก

จูฉางลั่วพยายามรวบรวมกำลัง น้ำเสียงเริ่มแหบพร่ามากขึ้น "เสี้ยวเอ๋อร์...ฟังนะ...ในราชสำนักมีฟางฉงเจ๋อ หยางเหลียน...ล้วนเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์และพึ่งพาได้...ในฝ่ายใน หวังอัน เว่ยเฉา...จงรักภักดีใช้งานได้...แต่ทว่า...จิตใจคนยากแท้หยั่งถึง...ต้องระวังตัวให้ดี...พวกโฮ่วจินในเหลียวตง...จ้องตะครุบราวกับหมาป่า..." ทุกครั้งที่พูดได้เพียงไม่กี่คำ ก็ต้องหยุดหอบหายใจอย่างหนักหน่วง "ลูกต้อง...ต้องหาคนเก่งๆ มาช่วยงาน...เลือกใช้แม่ทัพที่เก่งกาจ...ปกป้อง...แผ่นดิน..." คำสั่งเสียราวกับฝากฝังเรื่องราวหลังความตาย แฝงไปด้วยความกังวลอย่างหาที่สุดไม่ได้

"ลูกจะจดจำคำสอนของพระบิดาไว้พ่ะย่ะค่ะ ลูกจะทุ่มเทแรงกายแรงใจ ฟื้นฟูต้าหมิงให้กลับมายิ่งใหญ่พ่ะย่ะค่ะ" จูโหยวเสี้ยวโขกศีรษะอย่างหนักแน่น ถ้อยคำจริงจัง

"ดี...ดี..." จูฉางลั่วจ้องมองเด็กหนุ่ม คล้ายกับต้องการมองทะลุเปลือกนอกเพื่อค้นหาความจริง สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียงพึมพำราวกับเสียงถอนหายใจ แววตาโล่งใจปรากฏขึ้นเพียงเสี้ยววินาที จากนั้นเปลือกตาก็ปิดลงอย่างช้าๆ

"พระบิดา" เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดราวกับระเบิดออกมาจากร่างกายของจูโหยวเสี้ยว เสียงร้องไห้ดังก้องไปทั่วตำหนักในพริบตา

ในขณะที่เสียงร้องไห้ดังกึกก้องไปทั่ว หลี่เสวี่ยนซื่อที่หลบมุมอยู่กลับมีสีหน้าแปรปรวน สุดท้ายก็เหลือเพียงใบหน้าเขียวคล้ำ

จนกระทั่งฮ่องเต้สิ้นลมหายใจ พระองค์ก็ไม่ได้นึกถึงนางที่เป็นพระสนมคนโปรดเลยแม้แต่น้อย นางแทบจะนับวันรอให้ฮ่องเต้ว่านลี่สวรรคต เฝ้าดูจูฉางลั่วขึ้นครองราชย์ คิดว่าในที่สุดนางก็จะได้กุมอำนาจไว้ในมือเหมือนเจิ้งกุ้ยเฟย...ใครจะไปคิดว่า บัลลังก์ฮ่องเต้ยังไม่ทันอุ่น ก็ต้องมาด่วนจากไปเสียแล้ว

มองดูจูโหยวเสี้ยวที่หมอบร้องไห้อยู่บนพื้น หลี่เสวี่ยนซื่อรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แล่นพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นมา

นางไม่ใช่แม่แท้ๆ ของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่พระสนมหวัง พระมารดาของเขายังเป็นที่โปรดปราน นางก็คอยกลั่นแกล้งอยู่ลับหลังไม่น้อย หากจูโหยวเสี้ยวได้ขึ้นครองบัลลังก์...สิ่งใดจะรอคอยนางอยู่ ตำหนักเย็นงั้นหรือ การถูกฝังทั้งเป็นงั้นหรือ หรืออาจจะเลวร้ายกว่านั้น

ความหวาดกลัวและความไม่ยินยอมถูกแทนที่ด้วยความทะเยอทะยานและแผนการร้ายราวกับงูพิษในชั่วพริบตา แววตาที่นางมองจูโหยวเสี้ยวไร้ซึ่งความโศกเศร้าหลงเหลือ มีเพียงการชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ที่เย็นเยียบและความคิดที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ต้องควบคุมสถานการณ์ไว้ให้ได้

เมื่อแน่ใจแล้วว่าฮ่องเต้ไท่ชางสิ้นพระชนม์จริงๆ สายตาของหวังอันก็วาวโรจน์ กวาดมองหลี่เสวี่ยนซื่อที่ยังคงแสร้งทำเป็นร้องไห้ ในส่วนลึกของดวงตาฉายแววการคิดคำนวณอันแยบยล ผู้หญิงคนนี้อาจจะมีประโยชน์

เขาก้าวเข้าไปใกล้หลี่เสวี่ยนซื่อ กดเสียงให้ต่ำลง ทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ "พระสนม ฝ่าบาทเสด็จสวรรคตแล้วพ่ะย่ะค่ะ...ตามกฎมณเฑียรบาล จะต้องเรียกตัวขุนนางชั้นผู้ใหญ่จากคณะรัฐมนตรีและหกกระทรวงเข้าวังทันที เพื่อหารือเรื่องการขึ้นครองราชย์ของรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

ร่างของหลี่เสวี่ยนซื่อกระตุกเล็กน้อย แววตาที่แสร้งทำเป็นโศกเศร้าก็กระจ่างใสขึ้นทันที แถมยังแฝงความเหี้ยมเกรียมเอาไว้ด้วย

"ไม่ได้เด็ดขาด" เสียงของนางต่ำและเย็นชา "ถ่ายทอดคำสั่งออกไป บอกว่าเป็นพระราชโองการของฝ่าบาท ให้ปิดตายตำหนักเฉียนชิงทันที ปิดประตูวังทุกบาน หากไม่มีคำสั่งห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด"

"เอ่อ..." หวังอันแสดงสีหน้า "ลำบากใจ" สายตา "เผลอ" เหลือบไปทางจูโหยวเสี้ยว ก่อนจะรีบดึงกลับมา ทว่าในใจกลับประเมินผลได้เสียเสร็จสิ้นไปแล้ว สีหน้าของเขาดู "ลำบากใจ" และ "ลังเล" อย่างเห็นได้ชัด

หลี่เสวี่ยนซื่อหันขวับ สายตาคมกริบดุจใบมีด "หืม" เพียงคำเดียว แต่แฝงไปด้วยการข่มขู่

หวังอันรู้สึกเสียวสันหลังวาบ รีบก้มหน้าลง "บ่าว...รับพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ" เขาไม่ลังเลอีกต่อไป โค้งคำนับและถอยหลังออกไปอย่างรวดเร็ว นำขันทีคนสนิทสองสามคนเร่งฝีเท้าออกจากห้องนอนไป

หลี่เสวี่ยนซื่อยื่นโดดเดี่ยวอยู่หน้าแท่นบรรทมมังกรอันเย็นเฉียบ มองดูพระบรมศพของฮ่องเต้ไท่ชางที่ยังมีไออุ่นแต่ดวงตายังคงเบิกโพลง สีหน้าของนางดูมืดหม่น ราวกับว่าในวินาทีนี้ นางเพิ่งตระหนักได้ว่า ตาชั่งแห่งอำนาจได้เอียงไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

"หลี่จิ้นจง" เสียงของนางไม่ดังนัก แต่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

"บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" ขันทีหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา แต่งกายทะมัดทะแมงขานรับ ก้าวออกมายืนอยู่ข้างกายนาง

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป" หลี่เสวี่ยนซื่อเน้นย้ำทีละคำ "องค์ชายใหญ่ทรงโศกเศร้าเสียพระทัยมาก จำเป็นต้องพักผ่อน หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามก้าวออกจากห้องโถงอุ่นตะวันออกนี้แม้แต่ครึ่งก้าว"

"พระสนมวางพระทัย บ่าวเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่จิ้นจงรับคำสั่งอย่างนอบน้อม เปลือกตาที่หลุบลงบดบังความรู้สึกทั้งหมดเอาไว้ แต่หางตาของเขากลับเหลือบมองแผ่นหลังผอมบางของเด็กหนุ่มที่อยู่ในห้องโถงอุ่นโดยไม่รู้ตัว

เวลานี้ องค์ชายใหญ่วัยสิบห้าปีกำลังยืนนิ่งสงบอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องโถงอุ่น สีหน้าไร้ความรู้สึก

เขาดูเหมือนจะยังคงจมอยู่ในความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัส ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ในเงามืดริมหน้าต่าง ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากเม้มแน่น แววตา...ว่างเปล่าราวกับไร้ซึ่งชีวิตชีวา ราวกับรูปปั้นที่ไร้วิญญาณ หลี่เสวี่ยนซื่อกวาดตามองเขา คิดว่าเขาเสียสติไปแล้วเพราะความเศร้าโศก ในใจจึงรู้สึกสงบลงบ้าง แสร้งทำน้ำเสียงเศร้าโศกปลอบโยนว่า "เสี้ยวเอ๋อร์ อย่าเศร้าเสียใจจนเสียสุขภาพไปเลย จงตั้งใจเฝ้าพระศพพระบิดาอยู่ที่นี่เถิด..."

ทว่าเวลานี้ จูโหยวเสี้ยวจะเอาเวลาที่ไหนมาตอบคำถามนาง ภายในร่างที่ดูเหมือนจะไร้ความรู้สึกนั้น จิตสำนึกของจูโหยวเสี้ยวกำลังเผชิญกับคลื่นลมแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เพราะในวินาทีที่ฮ่องเต้ไท่ชางเพิ่งจะตรัสฝากฝังเสร็จสิ้น เสียงที่เย็นชาและยิ่งใหญ่ ราวกับเสียงฟ้าผ่าจากสรวงสวรรค์ ก็ดังระเบิดขึ้นในส่วนลึกของจิตวิญญาณเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

【ตรวจพบว่าโฮสต์ได้รับสถานะรัชทายาทแห่งจักรวรรดิต้าหมิง กำลังผูกมัดระบบ "Age of Empires".......】

จูโหยวเสี้ยวจ้องมองหน้าต่างโปร่งใสที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าซึ่งมีเพียงเขาคนเดียวที่มองเห็นอย่างจดจ่อ โหลดสำเร็จหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์

หน้าจอเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน เสียงแตรดังกึกก้องราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้าย เสียงระฆังดังกังวาน พระจันทร์สีเลือดลอยเด่น อิฐและหินของกำแพงเมืองจีนทอประกายสีทอง ท่ามกลางกองทัพทหารต้าหมิงในชุดเกราะสีแดงทอง ทหารปืนไฟระดมยิงจนประกายไฟแตกกระจาย ควันปืนพัวพันกับแสงจันทร์ ม้าศึกหุ้มเกราะส่งเสียงร้องพร้อมควบตะบึง เศษหินปลิวว่อน

ภาพตัดไปอีกฉาก เรือสำเภาแล่นฝ่าคลื่นลม ท่ามกลางกำแพงขาวหลังคาสีดำในเจียงหนาน ท่ามกลางหมอกควันราวกับภาพวาดสีน้ำ

และในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนอันไกลโพ้น ขบวนทัพเต่าของกองทัพโรมันค่อยๆ เคลื่อนพล ทหารราบในกระบวนทัพโล่ต่างส่งเสียงร้องตะโกนพร้อมกัน เสียงโล่สำริดปะทะกันดังกึกก้อง

อัศวินฝรั่งเศสสวมเกราะแผ่นเต็มยศเป็นประกาย หอกยาวราวกับป่า ควบม้าศึกตัวใหญ่พุ่งทะยาน กีบม้าเหยียบย่ำจนฝุ่นตลบ

บนทุ่งหญ้า ทหารม้ามองโกลแกว่งดาบโค้งสะท้อนแสงไฟ ยอดสีทองของวัดบนที่ราบสูงหิมะทอประกายระยิบระยับ

ณ เชิงเขาแอลป์ ทหารราบสวิสตั้งขบวนทัพหนาแน่น หอกยาวกว่าหกเมตรชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทหารดาบสองมือชาวเยอรมันแกว่งดาบยักษ์ขนาดมหึมา ฟาดฟันทะลวงโล่ของศัตรู

ธงสัญลักษณ์รูปดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ของต้าหมิงโบกสะบัด ลวดลายเครื่องสัมฤทธิ์ผสมผสานกับเสาโรมันและลวดลายแบบกอทิก หลอมรวมกันเป็นตัวอักษร "Age of Empires" สี่คำ

แสงสีทองสว่างวาบ สัญลักษณ์มังกรทองห้าเล็บและตราสิงโตพุ่งทะลุหน้าจอพร้อมกัน กลายเป็นแสงดาวพุ่งเข้าสู่หน้าผากของอวิ๋นฝาน สอดประสานไปกับเสียงแจ้งเตือนของระบบ [จบแล้ว]