บทที่ 1 - โอรสสวรรค์อายุสั้น

บทที่ 1 - โอรสสวรรค์อายุสั้น

ปลายเดือนแปด รัชศกว่านลี่ปีที่สี่สิบแปด ณ พระราชวังต้องห้าม

บรรยากาศทึมเทาชวนอึดอัดปกคลุมไปทั่วพระราชวังต้องห้าม ท้องฟ้าเบื้องบนลดต่ำ หมู่เมฆสีตะกั่วจับตัวหนาทึบ บดบังแสงสว่างสายสุดท้ายจนมืดมิด

ไอร้อนอบอ้าวระอุอยู่ในอากาศราวกับพายุสายฟ้ากำลังก่อตัวขึ้นใจกลางราชวงศ์แห่งนี้ เป็นลางร้ายแห่งพายุฝนที่กำลังจะมาเยือน

ภายในห้องโถงอุ่นตะวันออกแห่งตำหนักเฉียนชิง กลิ่นธูปจันทน์ฉุนกึกผสมปนเปกับกลิ่นยาสมุนไพรขมปร่า ลอยอวลอยู่ในอากาศที่นิ่งสนิท สร้างความรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

จูโหยวเสี้ยว องค์ชายใหญ่พระชันษาสิบห้าปียืนโดดเดี่ยวอยู่ริมหน้าต่างไม้สลักลาย ฉลองพระองค์ชุดลำลองคอกลมสีครามตัวหลวมโคร่งเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ แนบลู่ไปกับแผ่นหลังบอบบาง นิ้วเรียวหมุนแหวนหยกขาวมันแพะวงงามอย่างรวดเร็ว ข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรงบีบแน่น

"หลี่เข่อจั๋ว ขุนนางศาลหงลู่เข้าวังมาแล้วหรือ" น้ำเสียงของเด็กหนุ่มราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ทำลายความเงียบงันที่แทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็งภายในห้อง

หวังอัน ขันทีผู้ดูแลจดบันทึกแห่งสำนักส่งพระราชสาส์นสะดุ้งสุดตัว เขากำลังเพิ่งได้รับรายงานลับจากสายข่าวว่ามีขุนนางนามหลี่เข่อจั๋วประคองกล่องไม้จันทน์แดง คุกเข่าอยู่หน้าประตูเฉียนชิง แล้วองค์ชายทรงทราบได้อย่างไร ในเมื่อพระองค์มิได้ก้าวเท้าออกจากห้องโถงอุ่นตะวันออกเลยแม้แต่ก้าวเดียว

"พะ...พ่ะย่ะค่ะองค์ชาย" หวังอันข่มความตระหนก โค้งกายลงต่ำยิ่งกว่าเดิม "มีเรื่องเช่นนั้นจริงพ่ะย่ะค่ะ หลี่เข่อจั๋วอ้างว่าได้รับคำชี้แนะจากเซียน บรรลุการหลอมยาลูกกลอน 'ยาเม็ดแดง' วิเศษ สามารถรักษาพระอาการประชวรของฝ่าบาทได้ ใต้เท้าฟางฉงเจ๋อได้ส่งคนไปทดสอบยาแล้ว ตอนนี้...ตอนนี้เกรงว่าคงส่งเข้าไปในตำหนักในแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

แหวนหยกในมือเด็กหนุ่มหยุดชะงัก จูโหยวเสี้ยวทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ใบไม้แห้งกรอบร่วงหล่นตามสายลม ปลิวมาติดอยู่บนกรอบหน้าต่างราวกับเป็นสัญลักษณ์แห่งชะตากรรมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

เขานึกย้อนไปถึงภาพตอนไปเยี่ยมอาการประชวรเมื่อสามวันก่อน พระพักตร์ของพระบิดาจูฉางลั่วซีดเซียวหย่อนคล้อย ซูบผอมจนแทบเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ลมหายใจรวยรินราวกับเทียนไขที่ถูกควักไส้จนหมดและกำลังจะดับมอด แววตาอ่อนโยนในวันวานบัดนี้เลื่อนลอย ไร้ประกายชีวิต มีเพียงความด้านชาในยามที่ชีวิตกำลังหลุดลอยไป

"ยาเซียนหรือ" เขาแค่นหัวเราะ "หึ หมอหลวงกว่าสามสิบคนยังหมดปัญญา หลี่เข่อจั๋วผู้ต่ำต้อยกลับสามารถชุบชีวิตคนตายได้หรือ ช่างเหลวไหลสิ้นดี อัครเสนาบดีฟางฉงเจ๋อกับเหล่าขุนนางกลับหลงเชื่อคำพูดไร้สาระพวกนี้งั้นหรือ"

หวังอันฟังแล้วเหงื่อแตกพลั่ก น้ำเสียงสั่นเครือ "ขอองค์ชายทรงพระพิโรธน้อยลงเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงมีบุญญาบารมีล้นฟ้า หาก...หาก 'ยาเม็ดแดง' นั้นเป็นยาวิเศษจากเซียนจริง บางที...บางทีสวรรค์อาจเมตตา ประทานหนทางรอดให้ฝ่าบาท..."

"หนทางรอดงั้นหรือ" จูโหยวเสี้ยวหันขวับ แววตาเย็นเยียบ "หวังอัน เจ้ารับใช้ใกล้ชิดพระบิดามาหลายสิบปี อย่าบอกนะว่าเจ้าลืมเรื่องราวในอดีตไปจนหมดสิ้นแล้ว ตอนที่เจิ้งกุ้ยเฟยคอยเป่าหูเสด็จปู่ (ฮ่องเต้ว่านลี่) วางแผนจะปลดองค์ชายใหญ่ตั้งองค์ชายรอง หวังโยกคลอนรากฐานของแผ่นดิน"

เขาก้าวเข้าไปประชิด "หากพระบิดาทรงเป็นอะไรไปจริงๆ เจ้าคิดว่าพวกที่สวามิภักดิ์ต่อตระกูลเจิ้งและบรรดาลูกสมุนเก่าแก่ที่กบดานมานานปี...พวกมันจะยอมก้มหัวให้ง่ายๆ หรือ"

"ส่วนเจ้า ในฐานะขันทีผู้ดูแลจดบันทึก คนสนิทของพระบิดา เจ้าลองเดาดูสิ ว่าเจ้าจะเป็นก้างขวางคอที่พวกมันต้องกำจัดทิ้ง หรือเป็นกิ่งไม้ใหม่ที่พวกมันจะเกาะกุม"

"เมื่อรังพังทลาย ไข่จะเหลือรอดได้อย่างไร เมื่อถึงตอนนั้นบ้านเมืองจะวุ่นวาย หัวของเจ้าหวังอัน...จะยังอยู่บนบ่าได้อีกนานแค่ไหนกัน"

ราวกับถูกสายฟ้าฟาด หวังอันทรุดเข่าลงกระแทกพื้น เสียงดังทึบเมื่อหน้าผากกระแทกกับอิฐสีเทาเย็นเฉียบ

"บ่าวข้าน้อยมิกล้า บ่าวข้าน้อยไม่เคยลืมพ่ะย่ะค่ะ บ่าวรับใช้อดีตฮ่องเต้และฝ่าบาทมานานกว่าสามสิบปี ความจงรักภักดีนี้ฟ้าดินเป็นพยาน หากบ่าวมีใจเป็นอื่น ขอฟ้าดินลงทัณฑ์ ขอองค์ชายโปรดพิจารณา ถึงบ่าวจะต้องแหลกสลายเป็นผุยผง ก็จะปกป้ององค์ชายให้ปลอดภัยพ่ะย่ะค่ะ"

หน้าผากแนบชิดติดพื้น ทว่าภายในใจของหวังอันกลับปั่นป่วนราวกับคลื่นลมแรง

อาการประชวรของฮ่องเต้ไท่ชาง เขารู้ดีกว่าใคร นับตั้งแต่ทรงพระประชวรหนักด้วยโรคท้องร่วงที่รักษาไม่หาย แววตาของเหล่าหมอหลวงก็บ่งบอกทุกอย่างแล้ว การสวรรคต...เป็นเพียงเรื่องของเวลา

เปลี่ยนแผ่นดิน เปลี่ยนขุนนาง...หากเด็กหนุ่มตรงหน้าได้ขึ้นครองราชย์ อำนาจสูงสุดในสำนักส่งพระราชสาส์น ตำแหน่งขันทีอันดับหนึ่งในบรรดาขันทีนับหมื่นแห่งพระราชวังต้องห้าม จะยังคงเป็นของหวังอันผู้นี้อยู่อีกหรือ

"ขอให้เป็นเช่นนั้น" เสียงของจูโหยวเสี้ยวกลับมาราบเรียบอีกครั้ง ทว่าแฝงไปด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจโต้แย้ง

เขาทอดสายตาลงมองร่างที่หมอบราบอยู่แทบเท้า "ในเมื่อเจ้าเป็นผู้กุมตราประทับของสำนักส่งพระราชสาส์น ทั้งยังเฝ้าดูข้ามาตั้งแต่ยังเป็นเด็กน้อย ความผูกพันย่อมลึกซึ้ง เจ้าควรจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร ข้าย่อมไม่ทอดทิ้งเจ้าแน่"

ทุกถ้อยคำตอกย้ำลงกลางใจของหวังอัน

"บ่าว...เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอองค์ชายทรงวางพระทัย" หวังอันก้มหน้าต่ำ สีหน้าเจียมเนื้อเจียมตัว ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาอีก

"ถอยไปเถอะ" จูโหยวเสี้ยวโบกมือ สายตาทอดมองออกไปยังลานกว้างที่ปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

หวังอันค่อยๆ ยันกายลุกขึ้น โค้งคำนับ ถอยหลังออกไปจากห้องโถงอุ่น

ก่อนจะหันหลังกลับ หางตาของเขาเหลือบมองแผ่นหลังผอมบางที่ยังคงยืนอยู่ริมหน้าต่าง ในใจสับสนวุ่นวาย นี่ใช่ความจริงหรือ องค์ชายใหญ่ผู้เอาแต่ขลาดเขลา พูดจาติดขัด แววตา ถ้อยคำ ท่าทาง...เหตุใดจึงดูราวกับเป็นคนละคน

เมื่อพ้นประตูตำหนัก หวังอันแหงนหน้ามองก้อนเมฆทึมทะมึน ถอนหายใจยาวเหยียด เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความระแวดระวังจากการใช้ชีวิตในวังวนอำนาจมาหลายสิบปี

"พายุฝนกำลังจะมาเยือนแล้ว..."

ทุกครั้งที่ผลัดแผ่นดิน เจ้านายคนใหม่ยังไม่แน่ชัด ข้าราชบริพารที่ต้องพึ่งพาอำนาจของราชบัลลังก์อย่างพวกเขามีใครบ้างที่ไม่เหมือนกำลังเดินอยู่บนปากเหว หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็หมายถึงความพินาศย่อยยับ ร่างแหลกเหลวเป็นจุณ

นอกตำหนักเฉียนชิง สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดกรรโชกแรง หอบเอาใบไม้สีเหลืองทองร่วงหล่นราวกับห่าฝน

ใบไม้แห้งปลิวว่อนไปตามพื้นอิฐสีเทา ราวกับเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาของความฝันในอดีตที่หลับใหล

ปีที่สี่สิบแปดแห่งรัชศกว่านลี่ เป็นปีที่จะต้องถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์

บางครั้งประวัติศาสตร์ก็ไม่ได้ถูกจารึกด้วยเสียงกึกก้องกัมปนาท แต่มักจะเกิดขึ้นท่ามกลางสายลมฤดูใบไม้ร่วงอันเงียบสงัด เป็นเหมือนลิ่มที่ค่อยๆ ตอกย้ำความล่มสลายของราชวงศ์

ในปีนี้ หัวใจของจักรวรรดิต้าหมิงเต้นช้าลงและเหนื่อยล้าเต็มที

รัชสมัยอันยาวนานของฮ่องเต้ว่านลี่สิ้นสุดลง จูอี้จวินครองราชย์มาสี่สิบแปดปี กลายเป็นฮ่องเต้ที่ครองราชย์ยาวนานที่สุดในราชวงศ์หมิง ทว่ากลับทิ้งมรดกอันน่าอัปยศที่สุดไว้เบื้องหลัง ท้องพระคลังร่อยหรอ ศูนย์กลางอำนาจเป็นอัมพาตมาสามสิบปี การแบ่งพรรคแบ่งพวกหยั่งรากลึก ระบบข้าราชการเสื่อมโทรมเน่าเฟะ อำนาจกษัตริย์กลายเป็นเพียงโครงกระดูกกลวงเปล่า ความหวังที่จะเห็น "การฟื้นฟูแห่งรัชศกว่านลี่" พังทลายลง กลับกลายเป็นการจมดิ่งลงสู่ความเสื่อมทรามมากยิ่งขึ้น

รัชสมัยไท่ชางอันแสนสั้นราวกับดาวตกพาดผ่าน องค์รัชทายาทจูฉางลั่วอดทนรอคอยมานานถึงสามสิบเก้าปี ในที่สุดก็ได้ขึ้นครองราชย์ พระนามว่า ฮ่องเต้ไท่ชาง

ทว่าครองราชย์ได้ไม่ถึงเดือน กลับสวรรคตกะทันหันเพราะเสวย "ยาเม็ดแดง" ปริศนาสองเม็ด ทิ้ง "คดีปริศนายาเม็ดแดง" ที่สั่นสะเทือนไปทั้งราชสำนัก ผลักดันให้พระราชวังต้องห้ามที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายดำดิ่งลงสู่ความหวาดระแวงและความหวาดกลัวมากยิ่งขึ้น เหล่าพระสนม ขุนนาง ขันที และเครือญาติ...ขั้วอำนาจต่างๆ ราวกับหมาป่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด ต่างเก็บซ่อนเขี้ยวเล็บ รอคอยเวลาที่จะลงมือ

ในปีนี้ ชายแดนเหลียวตงตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง หลังจากนู่เอ๋อร์ฮาชื่อผู้นำโฮ่วจินเอาชนะกองทัพหมิงที่ "ซ่าเอ่อร์หู่" กองทัพม้าเหล็กก็มุ่งหน้าลงใต้ เผยให้เห็นความทะเยอทะยานอันแรงกล้า แต่ในราชสำนัก ขุนนางฝ่ายตงหลินและฝ่ายฉีต่างแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น ขัดผลประโยชน์กันจนแทบจะเอาชีวิตเข้าแลก

ทหารชายแดนขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหาร ต้องทนหนาวเหน็บท่ามกลางสายลมฤดูใบไม้ร่วง ฎีกาที่เขียนด้วยเลือดและน้ำตาของสยงถิงปี้ ข้าหลวงตรวจการเหลียวตงราวกับหินจมลงสู่ก้นทะเล เสียงร้องตะโกนจนแหบแห้งกลับดูไร้ความหมายท่ามกลางเสียงโห่ร้องของการแย่งชิงอำนาจ

ที่น่าปวดใจยิ่งกว่าคือ ในปีนี้ รากฐานทางตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิกำลังร้าวฉานอย่างเงียบๆ เพื่ออุดช่องโหว่ของการสูญเสียกำลังทหารทางตอนเหนือ ราชสำนักหมิงจึงสั่งเกณฑ์ทหารขนานใหญ่ ส่งผลให้อำนาจการควบคุมดินแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ลดลงอย่างฮวบฮาบ

การควบคุมที่หละหลวมลงอย่างกะทันหัน ราวกับการกดระเบิดเวลาที่รอวันปะทุ ในปีต่อมาเกิด "กบฏเซออัน" การลุกฮือครั้งใหญ่ของผู้นำชนกลุ่มน้อยที่กินเวลายาวนานถึงสิบเจ็ดปี ลุกลามไปทั่วเตียน เฉียน ชวน และกวาง แทบจะสูบเลือดสูบเนื้อของระบบการเงินและการทหารในภาคตะวันตกเฉียงใต้ที่แห้งขอดอยู่แล้วจนหมดสิ้น ฉีกกระชากภาพวาดอันงดงามของ "แผ่นดินหมื่นลี้" ให้เกิดรอยขาดวิ่นที่ร้ายแรง

ในปีนี้ รากฐานของจักรวรรดิต้าหมิงสั่นคลอนอย่างรุนแรง

จูโหยวเสี้ยวถอนสายตาจากการมองไกล ประตูวังที่หนาทึบราวกับปิดกั้นโลกสองใบออกจากกัน

ในอดีต กองเรืออันยิ่งใหญ่แห่งรัชศกหย่งเล่อเคยแล่นไปทั่วเจ็ดคาบสมุทร ทูตานุทูตจากนานาประเทศหลั่งไหลเข้ามาหมอบกราบอยู่หน้ากำแพงเมืองจินหลิง ในยุคทองแห่งความสงบสุขของการปกครองร่วมกันของฮ่องเต้เหรินจงและเซวียนจง ทั่วหล้าร่มเย็น ชาวนา พ่อค้า ช่างฝีมือ ต่างทำมาหากินอย่างมีความสุข แต่บัดนี้ ความรุ่งโรจน์ทั้งหมดดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่กับที่ในฤดูใบไม้ร่วงอันมืดมิดของปีที่สี่สิบแปดแห่งรัชศกว่านลี่ เผยให้เห็นร่องรอยความเสื่อมโทรมและรอยแตกร้าวของไม้ผุพัง

เขาสูดอากาศร้อนอบอ้าวเข้าปอดลึกๆ มือที่กำจี้หยกเย็นเฉียบแน่นขึ้น

สายตาทอดผ่านชายคาตำหนัก จับจ้องไปยังแสงอาทิตย์อัสดงที่กำลังลับขอบฟ้าอย่างไม่ลดละ มันราวกับกองไฟที่กำลังจะมอดดับ ใช้พลังเฮือกสุดท้ายย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีแดงอมน้ำตาลอันน่าสลดใจ

"ตะวันตกดิน ยังมีวันรุ่งอรุณ" จูโหยวเสี้ยวเค้นคำปฏิญาณออกมาจากไรฟัน น้ำเสียงหนักแน่นดังก้องไปทั่วระเบียงทางเดินที่ว่างเปล่า "ต้าหมิงล่มสลาย ข้าจะเป็นผู้กอบกู้"

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องราวกับสีเลือด นั่นคือเงาสะท้อนของแผ่นดินต้าหมิงที่กำลังจะล่มสลาย แม้จะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวลึก แต่ก็ยังมีเปลวเพลิงที่ยังไม่มอดดับกำลังลุกโชนอย่างดื้อรั้น [จบแล้ว]