บทที่ 27 แกรนด์เมสเตอร์—ตาย!

บทที่ 27 แกรนด์เมสเตอร์—ตาย!

ในเวลาไม่นาน แดรอนก็เข้าใจว่าเหตุใดบุคคลผู้เปี่ยมไปด้วยความสามารถรอบด้านเช่นนี้ถึงต้องมาลงเอยด้วยการถูพื้น

"ขอโทษด้วย..."

"ข้าต้องขอโทษจริงๆ ข้าไม่ได้ตั้งใจ..."

เมสเตอร์ฮาร์วีย์หรี่ตาจนเหลือเพียงขีดเดียว เขาสะดุดไปมาตลอดทางในขณะที่ก้มศีรษะลงและกล่าวคำขอโทษ

"สายตาท่านสั้นมากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

แดรอนเอ่ยถาม

ด้วยระดับสายตาสั้นของอีกฝ่าย เขาแทบจะแยกไม่ออกว่าใครเป็นชายหรือหญิงในระยะห้าเมตร หรือแยกคนออกจากสัตว์ในระยะสิบเมตรไม่ได้ด้วยซ้ำ

เขาจะดูแลตัวเองได้อย่างไรกัน

เมสเตอร์ฮาร์วีย์ดูเขินอายแล้วกล่าวว่า "ขอประทานอภัยพะย่ะค่ะ เจ้าชาย สายตาของข้าพร่ามัวมาตั้งแต่เด็ก และหลังจากเข้าสู่ซิตาเดลและต้องอดหลับอดนอนอ่านหนังสือ มันก็ยิ่งแย่ลงไปอีก"

เขาไม่เข้าใจว่าคำว่าสายตาสั้นรุนแรงหมายถึงอะไร แต่ก็พอจะเดาได้คร่าวๆ

แดรอนจึงให้คำแนะนำว่า "ท่านคงรู้จักแว่นขยายที่ซิตาเดลใช่ไหม"

"ลองนำเลนส์ขยายมาเจียระไนให้เป็นทรงเว้าสักสองชิ้น แล้วข้าจะมอบกรอบแว่นให้ท่านภายหลัง"

มันเป็นเพียงขยะที่ได้จากระบบตกปลา นั่นคือแว่นตาที่แตกหัก

โชคร้ายที่เลนส์เหล่านั้นเป็นแว่นอ่านหนังสือ มิเช่นนั้นเขาก็คงให้ให้อีกฝ่ายนำไปใช้แก้ขัดไปก่อนแล้ว

"จริงหรือพะย่ะค่ะ"

เมสเตอร์ฮาร์วีย์ดีใจจนเนื้อเต้น "ข้าจะลองทำทันทีที่กลับไป ขอบพระทัยมากพะย่ะค่ะ"

เมสเตอร์ในระดับของเขานั้นเทียบได้กับศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยชั้นนำในยุคข้อมูลข่าวสาร

เพียงได้รับคำแนะนำจากแดรอนเพียงเล็กน้อย เขาก็เข้าใจแนวคิดได้ในทันที

"เจ้าชาย ข้าจะไปเตรียมยาทำแผลให้ท่านเดี๋ยวนี้พะย่ะค่ะ"

เมสเตอร์ฮาร์วีย์เดินไปยังโต๊ะทดลองแล้วค้นหาของในลิ้นชัก

เคร้ง!

มือที่สายตาสั้นของเขาปัดไปโดนภาชนะบนโต๊ะจนล้มลง ของเหลวสีขาวขุ่นที่มีกลิ่นแอลกอฮอล์รุนแรงหกกระจายออกมา

แดรอนใช้นิ้วแตะดูเล็กน้อยแล้วถามว่า "นี่คืออะไร"

"นี่คือ... ยาทำให้สงบที่ทำจากน้ำนมฝิ่นผสมกับสุราแรงๆ พะย่ะค่ะ"

เมสเตอร์ฮาร์วีย์ลังเล

"น้ำนมฝิ่นงั้นหรือ!"

แดรอนตกใจจนรีบสะบัดมือให้สะอาดแล้วเช็ดไปมากับเสื้อผ้าของตน

พูดกันตามตรง มันก็คือฝิ่นนั่นเอง

เมื่อดอกฝิ่นแก่จัด ยางของมันจะเป็นสีขาวขุ่น เมื่อเก็บเกี่ยวและทำให้แห้งก็จะกลายเป็นก้อนสีขาวขุ่น

การนำก้อนนั้นมาละลายน้ำก็จะได้สิ่งที่เรียกว่าน้ำนมฝิ่น

เมสเตอร์ในทวีปเวสเทอรอสมักใช้น้ำนมฝิ่นแทนการวางยาสลบ

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นยาที่ถูกควบคุมอย่างเคร่งครัด

"ท่านจะบอกว่าสิ่งนี้คือยาทำให้สงบที่ทำจากน้ำนมฝิ่นผสมกับสุราแรงๆ อย่างนั้นหรือ"

ประกายความคิดแวบเข้ามาในหัวของแดรอน เขาจึงรีบถามต่อว่า "นี่คือสิ่งที่แกรนด์เมสเตอร์ให้เสด็จพ่อของข้าดื่มมาตลอดใช่หรือไม่"

น้ำนมฝิ่นในฐานะยาทำให้สงบ แถมยังผสมกับสุราแรงๆ อีกด้วย

มันคงเป็นการใช้ฝิ่นและแอลกอฮอล์กดทับประสาทสมองเพื่อให้เกิดผลลัพธ์ที่เรียกว่าความสงบและช่วยให้หลับใหลเช่นนั้น

ใบหน้าของเมสเตอร์ฮาร์วีย์ซีดเผือด แต่เขายังคงยืนกรานว่า "พะย่ะค่ะ"

เขาเคยคัดค้านแกรนด์เมสเตอร์อย่างรุนแรงในตอนที่อีกฝ่ายเริ่มใช้สูตรลับนี้เป็นครั้งแรก

การบริโภคน้ำนมฝิ่นในระยะยาวไม่เพียงแต่นำไปสู่การเสพติดเท่านั้น แต่ยังทำลายประสาทสมองอย่างรุนแรงอีกด้วย

ซึ่งทางซิตาเดลได้สั่งห้ามไว้

แดรอนสะกดกลั้นความโกรธแค้นแล้วถามผ่านไรฟันว่า "นอกจากแกรนด์เมสเตอร์แล้ว มีใครอื่นที่มีส่วนร่วมในการทำของสิ่งนี้อีก"

"ไม่มีใครอื่นพะย่ะค่ะ"

เมสเตอร์ฮาร์วีย์อธิบาย "แกรนด์เมสเตอร์เป็นที่เคารพนับถืออย่างสูง เขาไม่เคยปล่อยให้ผู้อื่นจัดการเรื่องการปรุงยาเลยพะย่ะค่ะ"

"หึ เป็นที่เคารพนับถืออย่างสูงงั้นหรือ"

น้ำเสียงของแดรอนเย็นเยียบจนเข้าถึงกระดูก

เขาสงสัยมาตลอดว่าเหตุใดเสด็จพ่อแอริสถึงได้เงียบเชียบในช่วงนี้ ไม่ทำอะไรเลยนอกจากนอนหลับหรือร่วมหลับนอนกับสนม ที่แท้ก็เพราะถูกมอมเมาด้วยยาเสพติดนั่นเอง

ใบหน้าของเมสเตอร์ฮาร์วีย์ซีดเซียว ขาสั่นเทาเล็กน้อย และเขากำลังโอดครวญถึงโชคชะตาของตนเองในใจ

แต่เขาต้องการเปิดโปงเรื่องนี้จริงๆ

เมสเตอร์เองก็มีจรรยาบรรณเช่นกัน

"เมสเตอร์ฮาร์วีย์ เตรียมยาทำแผลให้ข้า เดี๋ยวข้าจะกลับมาเอา"

หลังจากทราบข่าวที่น่าตกใจเช่นนี้ แดรอนก็ไม่มีกะจิตกะใจจะสนใจเรื่องอื่นอีกต่อไป

ทิ้งคำพูดเหล่านั้นไว้ เขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมา

"ไพเซลล์ เจ้ามันสมควรตาย!"

...ยามสนธยา

แดรอนอยู่ในห้องนอนของเขา มองดูแสงอาทิตย์สีเหลืองหม่นที่อยู่นอกหน้าต่าง

บนขอบหน้าต่างข้างมือเขามีขวดไวน์แดงที่ถูกเปิดทิ้งไว้

"เรดคีพอันกว้างใหญ่แห่งนี้ช่างเต็มไปด้วยรูโหว่เหมือนรังหนูเสียจริง"

แววตาของแดรอนหม่นหมอง

เขาได้ไปพบกับเซอร์บาร์ริสตันและเซอร์เจอโรลด์เพื่อยืนยันแล้วว่าเสด็จพ่อแอริสได้รับยาทำให้สงบชนิดใดมาตลอดในช่วงนี้

ไพเซลล์ได้ผสมน้ำนมฝิ่นลงในยาทำให้สงบของแอริสจริงๆ

"เมื่อคนอยากตาย ต่อให้ทำอะไรเขาก็ต้องพบจุดจบ"

แดรอนตัดสินใจแล้วว่าจะจัดการกำจัดเขาในคืนนี้

เขาไม่อาจนอนหลับลงได้หากรู้ว่าตัวเสนียดจัญไรที่แก่จนใกล้ตายเช่นนี้ยังมีชีวิตอยู่

ไวน์แดงกระฉอกลงไปไหลไปตามผนังแก้วจนถึงก้นแก้ว ก่อตัวเป็นไวน์รสเลิศสีองุ่นเต็มครึ่งแก้ว

"เจ้าสุนัขแก่ ข้ามาส่งเจ้าไปลงนรกแล้ว"

แดรอนสูดหายใจลึก หยิบแก้วไวน์ขึ้นมาแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

เขาหันไปหยิบชุดคลุมสีดำที่เตรียมไว้บนโต๊ะ

เมื่อเดินไปยังผนังด้านทิศเหนือของห้อง เขาก็เคาะเบาๆ ด้วยดาบเหล็กขึ้นสนิมจนกระทั่งได้ยินเสียงกลวงที่ไม่สอดประสานกัน

"เจอตัวแล้ว"

แดรอนใช้สองมือผลักเข้าไปอย่างแรง

ครืน—

ผนังที่แกะสลักเป็นภาพจิตรกรรมฝาผนังค่อยๆ หมุนตัวไปพร้อมกับเสียงลมหวีดหวิวที่เย็นเยียบและอับชื้น เผยให้เห็นเส้นทางลับที่ไม่เคยมีใครรู้จักมาก่อน

ในตอนที่เรดคีพถูกสร้างขึ้นในครั้งแรก เมกอร์ผู้โหดเหี้ยมได้ซ่อนเส้นทางลับไว้นับไม่ถ้วนภายในนี้

หลังจากสังหารช่างฝีมือทั้งหมดจนสิ้น เมกอร์เองก็ถูกลอบสังหาร เส้นทางลับเหล่านั้นจึงกลายเป็นความรู้ที่สูญหายไป

ภายในห้องของแดรอนมีเส้นทางลับอยู่แห่งหนึ่ง

เขาค้นพบเส้นทางนี้ในตอนที่ยังเป็นเด็กขณะอ่านประวัติศาสตร์ เขาเห็นในพงศาวดารแห่งการเต้นรำของมังกรว่าเรเนียรา ทาร์แกเรียน ในช่วงเยาว์วัยเคยใช้เส้นทางลับในเรดคีพเพื่อลอบออกไปพบกับท่านอาของนางอย่างเดมอน ทาร์แกเรียน

ในตอนนั้นแดรอนรู้สึกสงสัยว่าทางเข้าของเส้นทางลับนั้นอยู่ที่ใด

เขาเดาว่ามันน่าจะอยู่ในห้องนอนของเรเนียรามากที่สุด

เขาจึงสอบถามเมสเตอร์ผู้บันทึกเหตุการณ์ในราชสำนักโดยเฉพาะว่าห้องใดเป็นห้องนอนของเรเนียรา

คำตอบที่เขาได้รับคือ "ห้องที่ท่านกำลังอาศัยอยู่นี่อย่างไรเล่า"

นี่เป็นครั้งแรกที่แดรอนได้ใช้งานเส้นทางลับนี้

เมื่อก้าวเข้าสู่เส้นทาง พื้นที่ภายในไม่ได้แคบและคับแคบอย่างที่เขาจินตนาการไว้ แต่มันค่อนข้างกว้างขวาง

แดรอนเดินลงไปเรื่อยๆ พลางนับว่าเขามาถึงชั้นใดแล้ว

เขาผ่านทางออกหลายแห่งแต่กลับเพิกเฉยต่อทั้งหมดและเดินต่อไปยังเบื้องล่าง

ในที่สุดเขาก็มาถึงห้องใต้ดินของเรดคีพ

ใจกลางห้องใต้ดินมีแท่นวงกลมที่สร้างจากหิน

ด้านบนของมันมีหัวกะโหลกมังกรขนาดมหึมาวางอยู่

นี่คือหัวกะโหลกมังกรของเอกอนผู้พิชิต หรือที่รู้จักกันในนามบาเลเรียน ความหวาดกลัวสีดำ

บาเลเรียนเป็นมังกรในตำนาน

บนเส้นทางแห่งการพิชิตเจ็ดราชอาณาจักรของทาร์แกเรียน มันมักจะอยู่แนวหน้าเสมอ เป็นสัญลักษณ์แห่งความตายและอำนาจ

แม้กระทั่งในปัจจุบัน มันก็ยังคงถูกประดิษฐานไว้ที่นี่

แดรอนเงยหน้ามองหัวกะโหลกมังกรสีหมึกดำ แววตาของเขาสงบนิ่ง "ข้ากำลังจะส่งใครบางคนไปพบเจ้าแล้ว"

บาเลเรียนเป็นการออกเสียงในภาษาวัลลิเรียโบราณ ซึ่งแปลความหมายว่าเทพเจ้าแห่งความตาย... ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง

"โอ้ กระดูกแก่ๆ ของข้าเอ๋ย"

ไพเซลล์ถอนหายใจและคร่ำครวญขณะกุมบั้นเอวที่แก่ชราของเขาพลางปีนบันได

ในยุคที่ไร้เงาของเพเทียร์ เบลิช หรือนิ้วก้อย หากชายแก่ต้องการระบายอารมณ์ เขาต้องแอบไปที่ซ่องโสเภณีชั้นต่ำในย่านหมัดหมัด

โชคดีที่หญิงสาวที่มีจิตใจกว้างขวางเหล่านั้นมีความเมตตาและช่วยเหลือดี ซึ่งทำหน้าที่แก้ความต้องการทางกายภาพของเขาได้เป็นอย่างดี

"ข้าต้องส่งจดหมายถึงเจ้าชายเรการ์ บอกให้เขาวางแผนแต่เนิ่นๆ เราจะปล่อยให้เจ้าลูกชายคนรองนั่นได้อำนาจไปไม่ได้"

"ข้าจะละเลยหัตถ์แห่งกษัตริย์ไม่ได้เช่นกัน ราชสำนักต้องอาศัยเขา"

ไพเซลล์พึมพำขณะปีนบันได ในช่วงเวลาหนึ่งเขาเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

เขารู้สึกราวกับว่าตระกูลใหญ่ทั้งเก้าแห่งเจ็ดราชอาณาจักรบนทวีปต่างพากันพักพิงอยู่บนบ่าของเขาเพียงลำพัง

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็ทาบทับลงมาเบื้องบน

ไพเซลล์สะดุ้งตกใจและเงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน "เจ้าเป็นใคร"

มีคนยืนอยู่ที่หัวมุมบันได สวมชุดคลุมสีดำมีฮู้ดขวางทางเขาไว้

แดรอนก้มลงมองเขา

"นี่คือเรดคีพ และข้าคือแกรนด์เมสเตอร์!"

ถึงตอนนี้ไพเซลล์สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาตะโกนด้วยความตื่นตระหนกพร้อมกับถอยหลังหนี

ในวินาทีต่อมา ร่างในชุดคลุมสีดำก็เคลื่อนไหว

พุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว

ไพเซลล์หน้าซีดด้วยความหวาดกลัวและรีบหันหลังวิ่งหนี

หลังที่เคยค่อมงอของเขาในตอนแรกกลับยืดตรง ขาที่อ่อนแอของเขากลับมีแรงขึ้นมาและเขาก็ปีนบันไดขึ้นไปอย่างง่ายดาย

ปัง!

แดรอนเตะเข้าที่บั้นเอวของเขาอย่างแรง จนร่างนั้นล้มลงไปกองกับพื้นอย่างรุนแรง

ไพเซลล์ที่กำลังวิ่งหนีอยู่แล้วทำให้ขาของเขาเสียหลักทันที และเขาก็กลิ้งหลุนๆ ลงไปตามบันไดวนสูง

คนที่ตกลงมาจากบันไดไม่สามารถส่งเสียงร้องออกมาได้

แดรอนยังคงไร้ความรู้สึก เดินตามเขาลงบันไดไปทีละขั้น

"ละ... ละเว้นข้าด้วย..."

ไพเซลล์กลิ้งไปอยู่ที่หัวมุมของชั้นถัดไป ร่างกายทั้งหมดของเขาเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ใบหน้าและศีรษะเต็มไปด้วยเลือด

ปัง!

คำตอบที่ได้คือลูกเตะอีกครั้ง ส่งร่างของเขาให้กลิ้งลงไปยังบันไดขั้นถัดไป

แดรอนเดินตามไปอย่างต่อเนื่อง

ในตอนที่ไพเซลล์หยุดอีกครั้ง สติของเขาก็เลือนลาง ลมหายใจที่ออกมาเริ่มติดขัด

"เจ้า... เจ้าเป็น... ใคร"

ดวงตาของไพเซลล์พร่ามัวไปด้วยเลือด เขาไม่อาจมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของนักฆ่าได้

แดรอนยังคงนิ่งเงียบ

เขาคว้าไหล่ของอีกฝ่ายแล้วเริ่มกระแทกเขาเข้ากับผนัง

เขาใช้แรงกระแทกอย่างแม่นยำมาก

โดยใช้แรงเหวี่ยงจากไหล่ของเขา เขาทำให้ศีรษะกระแทกกับผนัง โดยปล่อยมือในเสี้ยววินาทีก่อนจะเกิดการปะทะเพื่อสร้างภาพลวงตาว่าเป็นการชนโดยอุบัติเหตุ

ปัง! ปัง! ปัง!

หลังจากกระแทกต่อเนื่องหลายครั้งในลักษณะระบายอารมณ์ สมองของไพเซลล์ก็กระจายออกมา ร่างกายอ่อนปวกเปียก และเขาก็หยุดหายใจไปโดยสิ้นเชิง

"เจ้าสุนัขแก่!"

แดรอนหัวเราะอย่างเย็นชา

เขาหันหลังและเดินกลับไปยังทางเดิมที่เขามาผ่านเส้นทางลับ