บทที่ 26 ปมด้อยของเมสเตอร์ฮาร์วีย์

บทที่ 26 ปมด้อยของเมสเตอร์ฮาร์วีย์

แดรอนกลับมาที่เรดคีพ แต่เมื่อเขาต้องการเข้าเฝ้าเสด็จพ่อ กลับได้รับแจ้งว่ากษัตริย์กำลังหารืออยู่กับแกรนด์เมสเตอร์

"ตกลง ข้าจะรอ"

ในเมื่อไม่มีเรื่องด่วนอะไร เขาจึงตัดสินใจว่าควรใช้เวลานี้เดินเล่นรอบราชสำนักเสียหน่อย

หลังจากการประลองเพื่อตัดสินความผิด ผลกระทบของมันกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ชื่อเสียงของเขาเริ่มดังก้องไปทั่วคิงส์แลนดิ้ง จากนั้นก็ขยายวงกว้างไปทั่วดินแดนคราวน์แลนด์ส และกำลังแพร่กระจายไปทั่วทั้งเจ็ดราชอาณาจักรด้วยความรวดเร็วอย่างที่สุด การปรากฏตัวให้ผู้คนเห็นย่อมช่วยสร้างฐานแฟนคลับให้เขาได้...

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องบรรทมของกษัตริย์ ไพเซลล์กำลังทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการใส่ร้ายป้ายสีแดรอนด้วยถ้อยคำที่เลวร้าย

"เจ้าชายแดรอนยังเยาว์วัยเกินกว่าจะแบกรับความรับผิดชอบที่หนักอึ้งเช่นนี้ได้พะย่ะค่ะ"

"ตำแหน่งผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมืองควรจะเป็นของคนที่อาวุโสกว่า มีประสบการณ์มากกว่า และเชื่อถือได้มากกว่านี้"

"ฝ่าบาท การให้เด็กวัย 11 ปีมาเป็นผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมืองจะสร้างความไม่สบายใจให้แก่ราษฎรในคิงส์แลนดิ้งเท่านั้นพะย่ะค่ะ"

เพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ กษัตริย์เพิ่งทรงเสนอให้ปลดผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมืองคนปัจจุบัน และเลื่อนตำแหน่งแดรอนขึ้นดำรงตำแหน่งแทนในคราวเดียว

ไม่ได้เด็ดขาด!

ใบหน้าของไพเซลล์กระตุกขณะพรั่งพรูเหตุผลชักจูงใจออกมาเป็นตะกร้า เขาไม่ได้ภักดีต่อกษัตริย์หรือหัตถ์ของกษัตริย์ ในฐานะผู้รับใช้ที่ผ่านราชสมัยมาถึงสามรัชกาล สิ่งที่เขาต้องการคือเสถียรภาพของอาณาจักรและการสืบราชบัลลังก์อย่างเป็นระเบียบ

ในความคิดของเขา ผู้เดียวที่สามารถปกครองอาณาจักรได้ดีคือเจ้าชายรัชทายาทเรการ์ ก่อนที่เรการ์จะขึ้นครองราชย์ สัญญาณของการแทรกแซงใดๆ ก็ตามต้องถูกกำจัดทิ้งเสีย แม้ว่านั่นจะเป็นบุตรชายคนที่สองที่กษัตริย์ทรงโปรดปรานก็ตาม

"เจ้ากำลังจะบอกว่าบุตรชายของข้า บุตรชายของแอริส ควรจะเริ่มต้นจากการเป็นหน่วยโกลด์คล็อกชั้นต่ำสุด แล้วทำงานลาดตระเวนที่ต่ำต้อยที่สุดทุกวันอย่างนั้นหรือ?"

ดวงตาของแอริสแดงก่ำและหายใจหอบแรงราวกับวัวกระทิง

ไพเซลล์สะดุ้งตกใจและรีบกล่าวว่า "ไม่ ไม่ ไม่ ฝ่าบาทอาจจัดให้เจ้าชายแดรอนรับตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมือง เพื่อเรียนรู้งานภายใต้ท่านลอร์ดแมนลีย์ สโต๊คเวิร์ธก่อนพะย่ะค่ะ"

ชายผู้นี้คือลอร์ดแห่งสโต๊คเวิร์ธในดินแดนคราวน์แลนด์ส และเป็นผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมืองคนปัจจุบัน

คำขวัญประจำตระกูลคือ "ภาคภูมิใจที่ได้ภักดี!"

"แกะ แกะ..."

แอริสพึมพำกับตัวเองอย่างหงุดหงิดว่า "มังกรแท้จริงต้องเรียนรู้จากแกะอย่างนั้นหรือ? สวรรค์แห่งเจ็ดราชอาณาจักรเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ"

ตราประจำตระกูลสโต๊คเวิร์ธคือลูกแกะสีขาวถือถ้วยทองบนพื้นสีเขียว มันไม่ได้ดูสง่างามหรือสูงส่งนัก ออกจะธรรมดาเกินไปเสียด้วยซ้ำ

หลังจากขัดแย้งในใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตกลงตามข้อเสนอนั้น

"เช่นนั้นข้าพระองค์ขอตัวลาพะย่ะค่ะ"

"พักผ่อนเสียหน่อยเถิด"

เมื่อเห็นว่าเป้าหมายสำเร็จสมดังใจ ไพเซลล์ก็ถอยฉากออกไปอย่างมีมารยาท เขาเดินไปได้ไม่ไกลก็ได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักของเด็กหนุ่มสาว

"นั่นใครกัน?"

ไพเซลล์ยืดคอชะโงกมองจากระยะไกล

"ท่านทำงานเสร็จแล้วหรือ แกรนด์เมสเตอร์?"

แดรอนหันมาพอดีและสังเกตเห็นชายชรา

เซอร์ซี่ซึ่งอยู่ข้างกายเขาแสดงความไม่พอใจ "ท่านจะไปสนใจซากฟอสซิลแก่ๆ ที่มีกลิ่นเหม็นนั่นทำไมกัน?"

นางไม่ได้โกรธเพราะเคแวนลุงของนางพ่ายแพ้ต่อแดรอนในการประลอง แต่ในทางกลับกัน ท่าทางอันองอาจของแดรอนระหว่างการประลองทำให้นางลุ่มหลงอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

"เซอร์ซี่ เจ้าไปเล่นที่อื่นก่อนเถอะ"

แดรอนไม่ได้พยายามเอาใจความรู้สึกของหญิงสาว เขาพูดว่า "ข้ามีธุระ ไว้พบกันครั้งหน้า"

เดิมทีนางใช้วิธีการพบกันโดยบังเอิญในขณะที่เดินเล่น แล้วจากนั้นก็นัวเนียเขา เขาเพียงคล้อยตามและแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นในขณะที่พวกเขาสนทนากัน ทั้งสองฝ่ายต่างเชื่อว่านักล่าชั้นยอดมักปรากฏตัวในคราบของเหยื่อ

"ให้ตายสิ!"

เมื่อเห็นเจ้าชายที่นางหมายปองเดินจากไป เซอร์ซี่ก็พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา พร้อมเก็บความเคียดแค้นไว้ในใจต่อชายแก่ที่เข้ามาขัดจังหวะช่วงเวลาดีๆ ของนาง

ไพเซลล์ถามด้วยความงุนงง "เจ้าชาย พระองค์มีธุระอะไรกับข้าพระองค์หรือพะย่ะค่ะ?"

"เมื่อครู่เจ้าเพิ่งรายงานอะไรกับเสด็จพ่อในห้องบรรทม?"

แดรอนถามโพล่งขึ้นมา

หัวใจของไพเซลล์เต้นผิดจังหวะ เขาพยายามกลบเกลื่อนว่า "ไม่มีอะไรพะย่ะค่ะ แค่เรื่องไร้สาระเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

"อ้อ...?"

เมื่อเห็นพิรุธของอีกฝ่าย แดรอนลากเสียงยาว โดยเดาว่าตาแก่คนนี้ต้องไม่ได้ทำอะไรดีๆ แน่ แต่ช่างเถิด มันชัดเจนอยู่แล้วว่าชายผู้นี้จงใจเล็งเป้ามาที่เขา มันก็แค่ปัญหาอีกเรื่องที่ต้องจัดการ

แดรอนบอกความต้องการของเขาว่า "ข้าต้องการยาห้ามเลือดและยาสมานแผล เอาแบบที่เห็นผลเร็ว"

"ข้าพระองค์ขออนุญาตถามได้หรือไม่พะย่ะค่ะว่าพระองค์ต้องการยาเหล่านี้ไปทำไม..."

นิสัยระดับมืออาชีพของไพเซลล์ทำงานทันที

"แกรนด์เมสเตอร์ แค่จัดมาให้ข้าก็พอ"

หลังจากขัดจังหวะเขา แดรอนกล่าวเสริมว่า "ข้ากลับมาวันนี้เพื่อถามถึงตำแหน่งที่จัดเตรียมไว้ให้ ข้าไม่มีเวลามาพูดคุยเล่นหรอกนะ"

เมื่อพูดถึงตำแหน่ง ดวงตาของไพเซลล์ก็ลอกแลกไปมาและรีบพูดว่า "ยาสำหรับแผลเตรียมได้ไม่ยากพะย่ะค่ะ ข้าพระองค์มีธุระที่ต้องไปจัดการ พระองค์เสด็จไปที่หอคอยเมสเตอร์เถิด ให้เมสเตอร์ท่านอื่นช่วยจัดการให้"

จากนั้นเขาก็อ้างเหตุผลมั่วๆ แล้วจากไปอย่างคนมีความผิด

"เฮ้ย อย่าเพิ่งไปสิ!"

แดรอนยืนงงอยู่ตรงนั้น

มีบางอย่างผิดปกติ ประโยคไหนของเขาที่ไปกระตุ้นเส้นประสาทของตาแก่นั่นกันนะ?

ด้วยความสงสัยในตัวไพเซลล์ แดรอนจึงมุ่งหน้าไปยังหอคอยเมสเตอร์

มันถูกเรียกว่าหอคอย และก็เป็นหอคอยจริงๆ เช่นเดียวกับหอคอยหัตถ์และหอคอยดาบขาว มันเป็นหอคอยแยกเดี่ยวที่มีพื้นที่ค่อนข้างคับแคบ ทันทีที่ขึ้นไปถึงชั้นบนสุดของหอคอย เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกวุ่นวายดังมาจากโถงทางเดิน

เอี๊ยด!

แดรอนผลักประตูห้องวิจัยเข้าไป พบเมสเตอร์ในชุดคลุมนับสิบคนอยู่ข้างใน พวกเขามีทั้งวัยกลางคนที่ดูพิถีพิถันไปจนถึงชายหนุ่มที่มีหนวดเคราครึ้ม ทุกคนกำลังยุ่งกับงานตรงหน้า จับกลุ่มเล็กๆ พูดคุยแลกเปลี่ยนวิชาการกันอย่างเคร่งเครียด

"การวิจัยทำให้คนแก่ลงได้จริงๆ"

เมื่อเห็นความเหนื่อยล้าที่แผ่ออกมาจากเมสเตอร์เหล่านี้ ความเหนื่อยล้าที่ไม่ได้เหมาะกับวัยของพวกเขา มันทำให้แดรอนนึกถึงประสบการณ์ตอนที่เขาติดตามอาจารย์ในชาติก่อน ชีวิตนั้นช่างเต็มเปี่ยมและมีความสุข

ได้โปรดเอาเรื่องพวกนั้นออกไปเสีย ขอบคุณ

"ขอโทษนะ..."

หลังจากเคาะประตูอย่างสุภาพ แดรอนพยายามสื่อสาร

"..."

ไม่มีใครตอบสนอง ในสถานที่ที่อยู่นอกเขตปราสาทเมกอร์ เหล่าเมสเตอร์ต่างจมดิ่งอยู่ในโลกของตัวเองจนไม่สังเกตว่ามีเจ้าชายมาเยี่ยมเยียน

ใบหน้าของแดรอนมืดมนลงเล็กน้อย

"ฝ่าบาท ให้ข้าพระองค์รับใช้หรือไม่พะย่ะค่ะ?"

จู่ๆ ก็มีคำถามขี้ขลาดดังขึ้นจากหลังประตู

แดรอนหันกลับไป เป็นเมสเตอร์หนุ่มที่สวมชุดคลุมผ้าลินิน รูปร่างสูงผอม ผมสีน้ำตาลและมีสีหน้าซีดเซียว เขามีผ้าขี้ริ้วอยู่ในมือ ข้างๆ มีถังน้ำ และเขากำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นเพื่อขัดพื้น

"เจ้าก็เป็นเมสเตอร์ด้วยหรือ?"

แดรอนถามด้วยความอยากรู้

เมสเตอร์ฮาร์วีย์ผู้มีหนวดสองเส้นเล็กๆ บนริมฝีปากบนพูดอย่างเขินอายว่า "ข้าพระองค์เป็นเมสเตอร์ที่นี่พะย่ะค่ะ สัปดาห์นี้ข้าพระองค์ได้รับมอบหมายให้ขัดพื้นและล้างห้องน้ำ"

"มิน่าล่ะ"

แดรอนพยักหน้าเบาๆ การเป็นเมสเตอร์ไม่ใช่เส้นทางที่ง่าย มันคือการต่อสู้ดิ้นรน เมื่อเข้าสู่ซิตาเดล คุณจะต้องทำงานรับใช้ที่ต่ำต้อยอยู่นานหลายปี ทั้งทำความสะอาด ขัดห้องน้ำ และเก็บกวาดสิ่งที่อาเจียนออกมา แซมเวลล์ ทาร์ลี ในซีรีส์คือตัวอย่างที่มีชีวิต

ต่อเมื่อเมสเตอร์เห็นว่าคุณมีคุณสมบัติและมีความปรารถนาที่จะเรียนรู้อย่างแรงกล้าเพียงพอ พวกเขาถึงจะให้คำแนะนำอย่างเป็นทางการ เมื่อคุณเรียนรู้จนถึงระดับหนึ่งและได้รับห่วงโซ่โลหะในสาขาเฉพาะทาง คุณถึงจะถือเป็นเมสเตอร์ที่แท้จริง

เมสเตอร์เป็นเพียงระดับกลาง เหนือกว่านั้นคืออาร์คเมสเตอร์และสภาคอนเคลฟ เมสเตอร์ทั่วไปมีสองเส้นทางให้เลือก คืออยู่ที่ซิตาเดลเพื่อศึกษาต่อ หรือไปยังปราสาทของลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่เพื่อรับใช้

"ฝ่าบาท พระองค์ต้องการอะไรหรือพะย่ะค่ะ?"

"ข้า... ข้าอาจจะช่วยได้"

เมสเตอร์ฮาร์วีย์ดูเหมือนจะมีปมด้อยเล็กน้อย เพราะเสียงของเขาแผ่วเบามาก

แดรอนไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจและพูดว่า "ข้าต้องการยาห้ามเลือดและยาสมานแผล เจ้าช่วยเตรียมหรือหาให้ข้าได้ไหม?"

ทุกคนต่างมีช่วงเวลาที่ตกต่ำในชีวิต เขาเชื่อว่าชายผู้นี้จะไม่ทำให้เขาผิดหวัง

"ไ... ได้แน่นอนพะย่ะค่ะ!"

ดวงตาของฮาร์วีย์เป็นประกาย เขาทิ้งผ้าขี้ริ้วและรีบลุกขึ้นจากพื้น เพื่อให้เจ้าชายเชื่อใจ เขาถึงกับดึงสร้อยคอเมสเตอร์ออกมาจากใต้คอเสื้อ บนสร้อยมีห่วงทองแดง ทองเหลือง เงิน เหล็ก เหล็กกล้าวาลีเรียน... โลหะเจ็ดแปดชนิดร้อยเรียงเข้าด้วยกัน สิ่งนี้แสดงถึงความสำเร็จอันลึกซึ้งในสาขาต่างๆ เช่น ดาราศาสตร์ การสื่อสารด้วยอีกา ประวัติศาสตร์ การแพทย์ และศาสตร์ชั้นสูง

"มีพรสวรรค์ไม่เบา"

แดรอนรู้สึกประหลาดใจ