บทที่ 17 ความขัดแย้งและไข่มังกร

บทที่ 17 ความขัดแย้งและไข่มังกร

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เขาก็พุ่งตัวออกไปแล้ว

"อะ... อะไรนะ"

เจอเรียนตะลึงงัน เขากวาดสายตามองไปยังเหล่าทหารของตน ไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเลือกเผชิญหน้าโดยตรงทั้งที่เสียเปรียบด้านจำนวนถึงห้าต่อหนึ่ง

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง แดรอนคว้าคอเสื้อของอีกฝ่ายไว้

ปฏิกิริยาของเจอเรียนช้าไปครึ่งจังหวะ เขาเอื้อมมือไปคว้าดาบที่ข้างเอวตามสัญชาตญาณ

ทว่าในวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสถูกด้ามดาบ เขากลับถูกแทงเข่าอย่างหนักเข้าที่หน้าท้อง จนเกือบทำให้อาหารมื้อค่ำของเมื่อคืนทะลักออกมา

"ไอ้สารเลว!"

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงกระตุ้นโทสะของเขาขึ้นมา เจอเรียนกัดฟันแน่นข่มความทรมาน ใช้มือข้างหนึ่งกำข้อมือของแดรอนไว้ แล้วเหวี่ยงหมัดเข้าใส่ใบหน้าของเขา

ปฏิกิริยาของแดรอนว่องไว เขารับหมัดที่พุ่งเข้ามาไว้ได้ในทันที

"เป็นไปได้อย่างไร"

เจอเรียนตกตะลึง แม้จะอายุห่างกันถึงเจ็ดปี แต่เขาไม่เพียงแต่ไม่สามารถแกะมือของอีกฝ่ายออกได้ แม้แต่หมัดของเขาก็ยังถูกรับไว้อย่างง่ายดาย

"ไอ้โง่"

แดรอนแค่นยิ้มเย็นชา ค่อยๆ บิดหมัดที่เขากุมไว้จนเกิดเสียงกระดูกลั่นกรอบต่อเนื่อง

ด้วยการอัปเกรดทักษะเกษตรกรรมและทักษะการเก็บเกี่ยวถึงสองครั้ง ประกอบกับการบริโภคพืชผลพิเศษทุกวัน พลังชีวิตของเขาในตอนนี้ไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

ในด้านพละกำลัง เขาไม่มีอะไรต้องหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

"ขะ... ข้ายอม..."

เจอเรียนลนลานและหวาดกลัวอย่างแท้จริง

ทว่าแดรอนไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ยอมจำนน เขาสะบัดศีรษะกระแทกเข้าที่ใบหน้าของอีกฝ่าย ตัดบทพูดของเขาลงกลางคัน

ในวินาทีต่อมา เท้าซ้ายที่ดูเหมือนหยั่งรากลงบนพื้นก็ยกขึ้นและเตะเข้าที่จุดที่เปราะบางที่สุดตรงข้อเท้าของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

เสียงกระดูกลั่นดังสนั่น ทำให้เจอเรียนที่เกือบจะหมดสติได้สติขึ้นมาทันทีและส่งเสียงร้องโหยหวน

ปัง!

แดรอนตวัดแขนรวบตัวชายคนนั้น หมุนตัวและทุ่มด้วยไหล่อย่างสวยงาม ตามด้วยการระดมหมัดลงไปไม่ยั้ง

มันเป็นเพียงการตะลุมบอน

ดังคำกล่าวที่ว่า หมัดเดียวเข้าที่ปากเพื่อป้องกันการร้องขอความเมตตา สองหมัดเข้าที่ขาเพื่อป้องกันการหนี และที่เหลือก็เป็นการต่อสู้ทั่วไป

หมัดหนึ่ง สองหมัด สามหมัด... หลังจากผ่านไปไม่กี่ครั้ง ใบหน้าของเจอเรียนก็บวมช้ำจนจำเค้าเดิมไม่ได้

แดรอนยังคงไร้ความรู้สึกและยังไม่พอใจ เขาคว้าผมสีทองที่เป็นเอกลักษณ์ของอีกฝ่ายแล้วกระแทกศีรษะลงบนพื้นกรวด

"แย่แล้ว จะต้องมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นแน่"

เคานต์โอเว่นหลบไปซ่อนตัวอยู่ที่มุมห้องเพื่อหลีกเลี่ยงการโดนลูกหลง

แต่ตั้งแต่เริ่มการปะทะจนถึงตอนนี้ เพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่สิบวินาทีเท่านั้น แต่ชายจากตระกูลแลนนิสเตอร์ผู้นี้กลับถูกซ้อมจนปางตายไปแล้ว

"เจ้าชาย โปรดใจเย็นลงก่อนเถิดพะย่ะค่ะ!"

เคานต์โอเว่นทั้งกังวลและหวาดกลัว เขากระทืบเท้าแล้ววิ่งออกมาเพื่อห้ามปราม

หากยังเอาศีรษะคนมาทำเป็นลูกบาสเกตบอลแบบนี้ ขืนซ้อมต่อไปได้หัวแตกตายพอดี

แดรอนกระแทกใบหน้าที่หยิ่งผยองของเจอเรียนลงกับพื้นอีกครั้ง หายใจเข้าลึกๆ แล้วหยุดลง เขากล่าวอย่างใจเย็นที่สุดว่า "ข้าใจเย็นมาก ท่านเคานต์"

ถือเป็นโชคร้ายของเจอเรียนเองที่เป็นคนโง่เง่าที่วิ่งเข้ามาหาเขา

ตั้งแต่เติบโตมา ด้วยสถานะบุตรชายผู้เป็นที่รักของกษัตริย์บ้าคลั่ง ไม่เคยมีใครกล้าแสดงท่าทีไม่เคารพต่อหน้าเขา

เขาจะใช้ชายคนนี้เป็นตัวอย่างเพื่อเตือนผู้อื่น

อีกด้านหนึ่ง การต่อสู้จบลงเร็วกว่านั้น เซอร์จอนถือดาบยาวกวาดล้างกองทหารแลนนิสเตอร์ที่ติดอาวุธครบมือด้วยพละกำลังที่ไม่อาจต้านทาน

เขาปฏิบัติตามความเด็ดขาดของเจ้าชายและไม่แสดงความเมตตาต่อศัตรู

ทหารทั้งแปดนายถูกกำจัดจนสิ้น สองนายถูกปาดคอเสียชีวิต หนึ่งนายถูกฟันเข้าที่หน้าท้องจนไส้ทะลัก และที่เหลือต่างร้องครวญครางไม่หยุด

"ลืมตาขึ้นมาดูสิ พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานทั้งหมดก็เพราะเจ้า"

แดรอนนั่งทับตัวเจอเรียน มือคว้าเส้นผมสีทองที่เจ้าตัวภาคภูมิใจนักหนาเพื่อบังคับให้เงยหน้าขึ้น ทำให้เขาต้องเห็นสภาพอันน่าสังเวชของทหารของตน

ศีรษะและใบหน้าของเจอเรียนเต็มไปด้วยเลือด ในสภาวะที่เกือบหมดสติ เขาลืมตาขึ้นเพียงเล็กน้อย น้ำตาแห่งความหวาดกลัวและเสียใจเอ่อล้นออกมา

ภายใต้การจู่โจมทั้งทางร่างกายและจิตใจ เขาก็หมดสติไปอย่างสมบูรณ์

แดรอนปล่อยมือแล้วกล่าวเบาๆ ว่า "อย่างน้อยเขาก็ยังมีจิตสำนึกอยู่บ้าง"

ถ้าเขาจำไม่ผิด เจอเรียนน่าจะเป็นคนที่มีจิตใจดีที่สุดในบรรดาพี่น้องทั้งสามของไทวิน ซึ่งหายสาบสูญไปในการเดินทางตามหาดาบประจำตระกูล

การซ้อมเขาจนบาดเจ็บสาหัสในตอนนี้ อาจทำให้เขาไม่ต้องไปตายที่ทะเลก็ได้

เขาน่าจะขอบคุณข้าเสียด้วยซ้ำ

เคานต์โอเว่นกระโดดโลดเต้นด้วยความกังวล "ท่านซ้อมคนของตระกูลแลนนิสเตอร์เข้าแล้ว ท่านกำลังจะเดือดร้อนนะพะย่ะค่ะ"

"ทาร์แกเรียนซ้อมแลนนิสเตอร์ จะเดือดร้อนไปได้สักแค่ไหนกันเชียว"

แดรอนเช็ดเลือดออกจากปลายนิ้วแล้วกล่าวอย่างใจเย็น "ขนวัสดุเหล่านั้นกลับไปที่เขตแดนของเจ้าชาย และขนตอไม้นั่นกลับไปที่เรดคีพด้วย"

"อ้อ แล้วก็ขนเจ้านี่กลับไปด้วยพร้อมกันเลย"

ถือเป็นการทำความดีประจำวันก็แล้วกัน

เคานต์โอเว่นร้อนใจจนแทบบ้า แต่เขาก็ไม่อาจทัดทานเจ้าชายได้และไม่รู้ว่าจะช่วยอย่างไร

ต้องรู้ว่านับตั้งแต่พิธีราชาภิเษก กษัตริย์แทบไม่เคยใส่ใจการบริหารบ้านเมืองตลอดกว่าทศวรรษที่ผ่านมา อาณาจักรถูกปกครองโดยหัตถ์แห่งกษัตริย์อย่างท่านลอร์ดไทวิน

อำนาจของท่านลอร์ดไทวินได้เติบโตจนถึงจุดที่คุกคามอำนาจของราชบัลลังก์ไปนานแล้ว

เจ้าชายได้ซ้อมน้องชายของเขา อีกฝ่ายย่อมไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ

"ช่างเป็นเรื่องยุ่งยากเสียจริง!"

มองดูแดรอนเดินจากไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เคานต์โอเว่นถอนหายใจและคร่ำครวญอย่างช่วยไม่ได้ เขาทำหน้าที่จัดการเก็บกวาดความเสียหายที่เกิดขึ้น... ครึ่งชั่วโมงต่อมา

บรรยากาศในเรดคีพเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ เหล่าคนรับใช้เริ่มสงบปากสงบคำราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

สีหน้าของแดรอนยังคงราบเรียบขณะเดินผ่านห้องโถงด้านหน้าที่กำลังวุ่นวาย

เรื่องการซ้อมคนตระกูลแลนนิสเตอร์ไม่ได้รบกวนจิตใจของเขาแม้แต่น้อย

ตอนนี้ เขาจำเป็นต้องยืนยันบางสิ่งบางอย่างก่อน

เขาเดินขึ้นบันไดและผ่านระเบียงทางเดินยาว

แสงแวววาวแหลมคมฉายวาบในดวงตาของแดรอน เมื่อขวานเหล็กเก่าๆ ปรากฏขึ้นในมือขวาของเขาอย่างเงียบเชียบ

ความฝันประหลาดเมื่อคืนไม่ใช่ภาพหลอน และวัสดุจากไวท์วอลล์ที่เขาพบในวันนี้ก็ไม่ได้เกิดขึ้นโดยไร้เหตุผล มันต้องมีคำชี้แนะที่ลึกซึ้งกว่านั้นแฝงอยู่

เขามาถึงหน้าห้องแล้วผลักเปิดออก

เซน่าอยู่ในห้องนั้น เธอตกใจกับเสียงอันหยาบกระด้างและกางแขนออกเพื่อปกป้องน้องชายทั้งสอง

นี่คือห้องของแดรอนเอง

"พี่รอง!"

เจแฮริสร้องออกมาด้วยความประหลาดใจและดีใจ แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวไปข้างหน้า เขากลับถูกแขนเรียวเล็กขวางไว้

ดวงตาของเซน่าเต็มไปด้วยความสับสน มองไปยังขวานในมือของพี่ชาย

ก่อนที่ประตูจะถูกผลักเปิดออก พี่น้องทั้งสามกำลังล้อมรอบตอไม้อยู่

"ถอยออกไปหน่อย"

สายตาของแดรอนจดจ้องไปที่ตอไม้ที่ถูกขนกลับมา เขาส่งพลังชีวิตเข้าสู่แขนอย่างเงียบเชียบ เหวี่ยงขวานลงไปอย่างดุดัน

ปัง!

ไม้หนานมู่สีทองนั้นแข็งแกร่งมาก ขวานทำได้เพียงเฉือนเศษไม้กระเด็นออกมาเล็กน้อย

เซน่าสั่นเทาด้วยความกลัว เธอปกป้องน้องชายทั้งสองขณะที่ถอยหลังไปสองก้าว

พวกเขาได้ยินมาว่าแดรอนซ้อมคนตระกูลแลนนิสเตอร์แล้วนำตอไม้มาไว้ในห้อง เขาตั้งใจจะมาแสดงความห่วงใย แต่ไม่คาดคิดว่าจะมาเจอฉากที่ไร้สาระเช่นนี้

ปัง! ปัง!

ดวงตาของแดรอนประดุจคบเพลิงขณะที่เขาระดมจามลงไป

ก่อนที่เจอเรียนจะมาถึง เขาไม่ได้ตื่นตัวมากนัก

แต่ในวินาทีที่เขารัวหมัดออกไป เลือดในกายของเขาก็เดือดพล่าน ราวกับเป็นการกระตุ้นสวิตช์บางอย่างที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปข้างใน

เขาสงสัยว่า... ไม่สิ เขามั่นใจว่ามีบางอย่างอยู่ภายในตอไม้นั้นที่กำลังดึงดูดเขาอยู่

"ย้า!"

แดรอนรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี ยกขวานเหล็กเก่าๆ ขึ้นสูงเพื่อฟาดลงไปเป็นครั้งสุดท้าย

ตึก!

ไม้หนานมู่สีทองที่เดิมแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าพลันแตกแยกออกจากกัน เผยให้เห็นช่องว่างรูปทรงลิ่มพิเศษภายใน และมีกองฟางแห้งร่วงหล่นออกมา

ราวกับว่าภารกิจของมันเสร็จสิ้นแล้ว ไม้ดังกล่าวส่งเสียงแตกดังสนั่นและพังทลายลง

ไม้แยกออกเป็นสองซีกและมีฟางกระจัดกระจายไปทั่ว

ภายใต้สายตาอันเฉียบคมของแดรอน ไข่มังกรสีแดงรูปทรงรีร่วงหล่นออกมาและตกลงบนกองฟางอ่อนนุ่มอย่างแผ่วเบา

"ไข่มังกร!!"

ดวงตาของเซน่าเบิกกว้าง เธออุทานออกมาพลางปิดปากของตนเอง

เจแฮริสและวิเซริสต่างถูกดึงดูดเข้ามา ปากของพวกเขาอ้าค้าง

ขวานหลุดจากมือของเขาจนเกิดเสียงดังเคร้ง ร่างกายของแดรอนโอนเอนเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่พึงพอใจบนใบหน้า "เป็นอย่างที่ข้าคิด สัญชาตญาณของข้าถูกต้องจริงๆ"

ไข่มังกรลูกนั้นมีสีแดง เกล็ดครบถ้วนสมบูรณ์ มีจุดสีทองและลวดลายเกลียวสีดำ

มันคือไข่มังกรที่ยังมีร่องรอยของพลังชีวิตจางๆ หลงเหลืออยู่อย่างแท้จริง