บทที่ 13 ผลตอบแทนจากการลงทุน

บทที่ 13 ผลตอบแทนจากการลงทุน

10:30 น.

หลังจากกินอิ่มและดื่มจนพอใจ เซอร์จอนปฏิเสธความประสงค์ที่จะนอนบนเตียงอย่างเด็ดขาด เขากางเสื่อหนาในกระท่อมหลังเล็กและนอนหน้าเตาผิง โดยมีผ้าคลุมไหล่สีขาวที่แห้งสนิทคลุมร่างเอาไว้

"ตอนนี้ข้ามีคนที่พอจะใช้งานได้แล้ว"

แดรอนรู้สึกแปลกประหลาด มีความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ในใจของเขา

การเห็นเหล่าขุนนางคอยประจบประแจงเสด็จพ่อแอริส ทำให้เขารู้สึกเพียงว่าคนเหล่านั้นดูน่ารังเกียจ การเห็นเรการ์ผู้เจิดจรัส เขาก็รู้สึกเพียงว่าอีกฝ่ายนั้นสูงส่งและวางอำนาจ

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่มีคนคอยติดตามเขา มันเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่จริงๆ

นั่นคือรสชาติของอำนาจ และมันช่างวิเศษเหลือเกิน

"เวลาไม่อาจปล่อยให้สูญเปล่า วันที่ฝนตกคือวันแห่งโชคลาภของเกษตรกร"

ด้วยรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปาก แดรอนสวมชุดกันฝนฟางแล้วออกไปข้างนอกอีกครั้ง

ในวันพรุ่งนี้เหล่าลูกไก่จะโตเต็มวัยและเริ่มออกไข่

นั่นหมายความว่าเขาสามารถจากไปในช่วงเวลาสั้นๆ และกลับไปยังคิงส์แลนดิ้งเพื่อวางแผนเพิ่มเติมได้

ในเมื่อวันนี้ยังมีเวลาเหลือ เขาจะลองไปตกปลาที่แบล็ควอเตอร์รัชดูสักหน่อย

12:00 น.

น่าแปลกที่โชคของแดรอนไม่ได้แย่เลยแม้จะออกไปท่ามกลางสายฝน

ระหว่างทางจากฟาร์มดราก้อนแลงเกจไปยังแบล็ควอเตอร์รัช เขาพบดอกไม้ป่าทั้งหมดสามดอกและพืชป่าสี่ชนิด ได้แก่ แดฟโฟดิลซึ่งเป็นดอกไม้ประจำฤดูใบไม้ผลิ ต้นกระเทียมหนึ่งต้น ฮอร์สแรดิชป่าสองต้น และแดนดิไลออนหนึ่งต้น

แดฟโฟดิล: "ดอกไม้ฤดูใบไม้ผลิแบบดั้งเดิม เป็นของขวัญที่งดงาม"

ต้นกระเทียม: "ญาติผู้มีรสชาติอร่อยของหัวหอม"

ฮอร์สแรดิชป่า: "รากที่มีรสเผ็ดร้อนซึ่งพบได้ในฤดูใบไม้ผลิ"

แดนดิไลออน: "ไม่ใช่ดอกไม้ที่สวยที่สุด แต่ใบของมันทำเป็นสลัดได้ดี"

ดอกแดฟโฟดิลดูบริสุทธิ์และงดงาม ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ขณะถือมันไว้ในอ้อมแขน เขารู้สึกถึงความอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ การสูดดมกลิ่นหอมเบาๆ ทำให้จิตใจสงบจนเขานึกถึงความทรงจำที่น่ารื่นรมย์โดยไม่ตั้งใจ

ป๊อก!

ขณะที่แดรอนเด็ดดอกแดฟโฟดิลดอกที่สามเบาๆ กระแสความอบอุ่นจางๆ ที่คุ้นเคยก็พุ่งพล่านในช่องท้อง เขารีบหลับตาลงเพื่อรับรู้ถึงมันอย่างละเอียด

ข้อความสั้นๆ ปรากฏขึ้นบนแผงควบคุม:

【ท่านมีแนวคิดที่ควรค่าแก่การไตร่ตรอง】

เมื่อแดรอนลืมตาขึ้น แผงค่าความชำนาญก็ได้เปลี่ยนแปลงไป

【เกษตรกร: แดรอน ทาร์แกเรียน】

การทำฟาร์ม: เลดับ 1

การทำเหมือง: เลเวล 0

การหาของป่า: เลเวล 1

การตกปลา: เลเวล 0

การต่อสู้: เลเวล 0

การตัดไม้และหาของป่ามาหลายวันทำให้เลเวลการหาของป่าของเขาเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ

"ได้เวลาพอดี ต่อจากนี้ไปการตัดต้นไม้จะมีโอกาสได้รับเมล็ดพันธุ์"

แดรอนยิ้ม

ต้นไม้ในหุบเขาเป็นทรัพยากรที่สำคัญ โดยต้นโอ๊กถือเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

เกษตรกรคนใดก็ตามที่ชื่นชอบการหมักบ่มย่อมรู้ดีว่าต้องเก็บเมล็ดโอ๊กไว้ล่วงหน้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับยางโอ๊กที่จำเป็นในการทำถังหมักในอนาคต

หลังจากค้นหาของป่าเสร็จ แดรอนก็มาถึงแบล็ควอเตอร์รัชและเหวี่ยงคันเบ็ดจากสะพานโค้งหินที่ตั้งตระหง่านมานานนับศตวรรษ

"ปลาแม่น้ำเอ๋ย จงดูข้าพิชิตเจ้าเถิด!"

ช่างเป็นการแสดงท่าทีที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน

18:40 น.

เซอร์จอนที่ตื่นแล้วกำลังผิงไฟอยู่ เมื่อเห็นเจ้าชายแดรอนกลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ในมือถือปลาเพิร์ชตัวเล็กน่าสมเพช

มื้อพิเศษในตอนเย็น: ซุป...ปลา... ค่ำคืนผ่านไปอย่างเงียบสงบ

วันที่ 4 ฤดูใบไม้ผลิ วันพฤหัสบดี ท้องฟ้าแจ่มใส 06:00 น.

"เฮ้! ฮ่า!"

แดรอนลืมตาขึ้นตรงเวลาและได้ยินเสียงตะโกนฝึกดาบดังมาจากด้านนอกกระท่อม

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวอย่างรวดเร็ว เขาก็ผลักประตูออกไปในอารมณ์ที่ดี

เมื่อวันใหม่เริ่มต้นขึ้น เซอร์จอนดูเหมือนจะได้รับชีวิตใหม่ เขากลับมาอยู่ในชุดเกราะเงินและผ้าคลุมไหล่สีขาว มือถือดาบยาวในพื้นที่โล่งหน้ากระท่อมด้วยพละกำลังอันน่าเกรงขาม

"เป็นอัศวินที่ขยันขันแข็งและดีงาม"

แดรอนกล่าวชมเชยเขาและเริ่มงานฟาร์มของตนเอง

เขาเห็นว่าแปลงเกษตรทั้งสิบเอ็ดแปลงได้รับการรดน้ำแล้ว และแม้แต่ม้าทั้งสามตัวก็ถูกปลดบังเหียนให้เล็มหญ้าในฟาร์มราวกับพวกมันไม่เคยได้รับอาหารมาก่อน

แดรอนเข้าใจและเดินไปทางเล้าไก่ข้างน้ำตก

"กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก!"

"กุ๊ก กุ๊ก..."

ทันทีที่เขาผลักประตูเปิดออก แม่ไก่น้อยตัวอ้วนสองตัว ตัวหนึ่งสีน้ำตาลอีกตัวสีขาวก็ก้าวออกมาด้วยท่าเดินที่ดูสง่างาม พร้อมส่งเสียงร้องอย่างภาคภูมิใจเมื่อเห็นแดรอน

เมื่อก้าวเข้าไปในเล้า มีไข่สองฟองวางอยู่บนพื้นไม้ที่เก่าคร่ำ

ฟองหนึ่งเป็นสีน้ำตาล และอีกฟองเป็น... สีขาว

"ทำได้ดีมากเจ้าพวกตัวน้อย"

แดรอนหยิบไข่ขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น พลางลูบตัวโคโค่นัทและเกรปราวกับจะจูบพวกมัน

"กุ๊ก!"

เกรปตัวสีขาวเชิดหัวขึ้นสูง ดูลำพองใจอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อเดินออกมาจากเล้าไก่ เซอร์จอนฝึกซ้อมเสร็จแล้วและกำลังจะทาน้ำมันเพื่อดูแลรักษาดาบยาวที่โดนฝนเมื่อวานนี้

"ดูนี่สิ ไข่สองฟอง"

แดรอนเดินเข้าไปหาและเขย่ามือของเขา

"ไข่หรือพะย่ะค่ะ?"

เซอร์จอนมองดูอย่างใกล้ชิดและกล่าวว่า "พวกมันมีพลังชีวิตที่อุดมสมบูรณ์พะย่ะค่ะ"

แดรอนกำลังจะเอ่ยชมสายตาที่เฉียบแหลมของเขา แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในออร่าของอีกฝ่าย เขาอุทานด้วยความประหลาดใจว่า "เจ้าบรรลุพลังชีวิตแล้วหรือ?"

ออร่าที่แผ่ออกมาจากผู้ที่บรรลุพลังชีวิตนั้นแตกต่างจากคนทั่วไปโดยสิ้นเชิง

ความมั่นใจที่แผ่ออกมาจากภายในสู่ภายนอก ราวกับเป็นตัวแทนของเจตจำนงอิสระที่ยอมรับในความสามารถเชิงยุทธ์ของตนเอง มันสามารถกดดันคนธรรมดาได้เพียงแค่ยืนเผชิญหน้ากันเท่านั้น

เซอร์จอนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "พะย่ะค่ะ เจ้าชาย ต้องขอบคุณพืชผลพิเศษเหล่านั้นที่พระองค์ประทานให้ ข้าจึงสามารถทำได้สำเร็จโดยโชคช่วย"

"นั่นเป็นเรื่องดี!"

อารมณ์ของแดรอนดีขึ้นกว่าเดิมอีก

ในฐานะราชองครักษ์คนอื่นๆ ต่างก็บรรลุพลังชีวิตกันไปก่อนแล้ว เซอร์จอนมีพื้นฐานที่มั่นคง สิ่งที่เขาขาดมีเพียงโอกาสเท่านั้น

ดูเหมือนเขาจะไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยเมื่อกลับไปยังคิงส์แลนดิ้งแล้ว

"เจ้าชาย เราจะเดินทางไปคิงส์แลนดิ้งเมื่อใดพะย่ะค่ะ?"

เซอร์จอนเริ่มไม่อดทน

ยังมีช่องว่างระหว่างอัศวินธรรมดากับอัศวินชั้นยอด แต่ช่องว่างระหว่างอัศวินชั้นยอดที่บรรลุพลังชีวิตกับอัศวินธรรมดานั้นกว้างยิ่งกว่า

หลังจากรับใช้เป็นเด็กรับใช้มาตั้งแต่อายุ 8 ขวบและฝึกดาบมาตั้งแต่อายุ 10 ขวบ พร้อมกับขัดเกลาวิชาการต่อสู้มาเกือบ 20 ปี ในวินาทีที่เขาบรรลุพลังชีวิต เขาก็ได้สร้างพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งในทันที

เขามั่นใจว่าเขาสามารถรับมือกับตัวเองในอดีตได้ถึงสิบคน

เรื่องดีต้องเฉลิมฉลอง แดรอนยื่นไข่สองฟองนั้นให้ "ในเมื่อเรื่องเป็นเช่นนี้ เรามากินกันก่อนเถอะ"

มีหม้อเหล็กใบเล็กอยู่ในเต็นท์ที่เขาเตรียมไว้ให้อีกฝ่าย การเติมน้ำลงไปแล้วแขวนไว้เหนือเตาผิงทำให้พวกเขาสามารถต้มไข่ได้

มันฝรั่งคุณภาพระดับดาวเงินลูกสุดท้ายก็ถูกนำมาสมทบและวางใต้เตาเพื่อเผาเช่นกัน

เซอร์จอนเองก็ไม่ได้นิ่งเฉย เขาไปที่ตีนเขาเพื่อหยิบตะกร้าผลไม้ที่ซ่อนไว้และนำแอปเปิลสีแดงและเขียวคุณภาพระดับดาวเงินสองลูกรวมถึงข้าวโพดออกมา

มื้อนี้ค่อนข้างหรูหรา แม้จะอยู่ข้างนอก ต่อให้ใช้เงินถึง 400 เหรียญทองมังกรก็ยังหาไม่ได้

"อาหารอันโอชะของโลกมนุษย์"

เซอร์จอนลิ้มรสไข่ต้มที่ปอกเปลือกอย่างระมัดระวัง พลางคิดในใจว่าเจ้าชายทรงเลี้ยงแม่ไก่สองตัวที่สามารถให้ไข่พิเศษได้จริงๆ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะประหลาดใจ

พืชผลพิเศษบนทวีปไม่สามารถเพาะปลูกแบบเฉพาะเจาะจงได้ มันอาศัยปริมาณของพื้นที่เพาะปลูกในการผลิตเพียงหนึ่งหรือสองผลเท่านั้น

แม่ไก่ที่สามารถผลิตไข่ที่มีพลังชีวิตได้จึงเป็นสมบัติอันล้ำค่าอย่างแท้จริง

ท้ายที่สุดแล้ว แหล่งโปรตีนที่มั่นคงนั้นสำคัญกว่าผลไม้หรือธัญพืชมากนัก

ในเรื่องนี้แดรอนยังคงนิ่งเงียบในขณะที่กินอาหาร

บนแผงควบคุมที่คนอื่นมองไม่เห็น เขาจัดการรับรางวัลสำหรับภารกิจมือใหม่ 【เก็บไข่ที่ไก่ไข่ออกมา】

ด้วยเสียงกระดิ่งที่ไพเราะ เงิน 100 เหรียญก็ถูกโอนเข้ามา... จนถึงเที่ยงวัน ชายทั้งสองและม้าสามตัวก็ผ่านเข้าประตูเมืองเรดคีพ

แดรอนตรงไปพบเสด็จพ่อแอริสโดยไม่ต้องขอเข้าเฝ้า

แอริสซึ่งอยู่ในห้องบรรทมมีความยินดีเป็นอย่างยิ่งและได้กล่าวชมเชยบุตรชายคนที่สองของเขาด้วยวิธีที่เป็น "การสอนเชิงให้กำลังใจ" ซึ่งก้าวหน้ามากจริงๆ

หลังจากพูดพร่ำอยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า "ไปหาโอเวน เมอร์รีเวเทอร์เสีย ข้าสัญญาว่าจะสร้างปราสาทที่เหมาะสมให้เจ้า และเขาจะเป็นคนจัดสรรงบประมาณให้เจ้าเอง"