บทที่ 12 ท่านจะมีที่ทางข้างเตาผิงของข้าเสมอ

บทที่ 12 ท่านจะมีที่ทางข้างเตาผิงของข้าเสมอ

สายฝนตกหนักกระหน่ำลงมา

แดรอนที่กำลังย่ำผ่านโคลนตมอันชุ่มโชกบนทางดินมุ่งหน้าสู่ฟาร์มที่เชิงเขา ได้เห็นใครบางคนกำลังเดินเข้ามาหา

เซอร์จอนยังคงสวมชุดเกราะเงินและผ้าคลุมสีขาวของเขาในมือจูงม้าศึกที่ดูดื้อรั้นสองตัว ท่ามกลางสายฝนเขาดูเหมือนกำลังเดินวนเวียนไปมาอย่างไร้จุดหมายราวกับแมลงที่หัวขาด ไม่สามารถหาทางขึ้นภูเขาได้

"เซอร์จอน"

แดรอนร้องเรียกเขา

เซอร์จอนตัวแข็งทื่อก่อนจะรีบเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาถูกชะล้างด้วยสายฝน เขาเช็ดน้ำที่บดบังทัศนวิสัยออกพลางกล่าวว่า "เจ้าชาย ข้าอยู่นี่พะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย พยายามอย่างเต็มที่ที่จะปิดบังความหนาวเหน็บอันกัดกินท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำ

แดรอนยืนอยู่บนพื้นที่สูงกว่า มองดูอัศวินชุดขาวที่อยู่ในสภาพกระเซอะกระเซิง

เขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์อันรุนแรงของอีกฝ่าย

เขาเพียงแค่ฝากจดหมายไปฉบับหนึ่ง ซึ่งอาจจะบีบบังคับให้อีกฝ่ายต้องตัดสินใจในใจ แต่มันไม่มีเหตุผลใดเลยที่อีกฝ่ายจะต้องมาปรากฏตัวต่อหน้าเขาในสภาพเช่นนี้

ต้องมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นแน่

แดรอนนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ท่านเซอร์ มีใครส่งท่านมาเพื่อส่งข้อความถึงข้าอย่างนั้นหรือ"

"เป็นท่านลอร์ดหัตถ์พะย่ะค่ะ"

เซอร์จอนกำลังหอบหายใจ สายฝนที่กระทบใบหน้าของเขาเร็วเกินกว่าที่จะเช็ดออกได้ทัน

เห็นได้ชัดว่าเขาต้องตากฝนมาเป็นเวลานานแล้ว

แดรอนก้าวไปข้างหน้าทันที ช่วยรับบังเหียนม้าแล้วกล่าวว่า "ไปกับข้าเถอะท่านเซอร์ ข้าจะพาเจ้าไปที่ฟาร์มเพื่อหลบฝน"

เซอร์จอนที่หมดแรงอยู่แล้วจึงเดินตามไปอย่างมึนงง

เส้นทางที่เขาเคยหาไม่เจอก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับกลายเป็นทางเดินปกติที่มองเห็นได้ชัดเจน

แดรอนพาเขากลับมาที่ฟาร์มดราก้อนแลงกวิจ ผูกม้าไว้กับต้นไม้ และช่วยพยุงเซอร์จอนที่ไร้เรี่ยวแรงเข้าไปในกระท่อม

ร่างกายของอีกฝ่ายร้อนจัด ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ราวกับว่าเขาต้องออกไปตากฝนมาตลอดทั้งคืน

"ค่อยๆ นะท่านเซอร์"

แดรอนปลดชุดเกราะชั้นนอกของเขาออก พาไปนั่งหน้าเตาผิงที่ไฟกำลังลุกโชน แล้วยื่นผ้าขนหนูให้

สวรรค์ยังมีตา เขาไม่คิดเลยว่าจะได้พบกับเรื่องดีๆ เช่นนี้ที่มีโอกาสเกิดขึ้นไม่ถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์

เขาถามเซอร์จอนว่าใครเป็นคนส่งจดหมายฉบับนั้นมาให้

ตามแผนการเดิมของเขา จดหมายฉบับนั้นควรจะไปถึงมืออาจารย์ไทวินของเขา หรือไม่ก็เสด็จพ่อแอริสก่อน

และผู้ที่ได้รับจดหมายคนแรกย่อมต้องตอบสนองต่อเขาคนแรกอย่างแน่นอน

เซอร์จอนกล่าวว่า "ท่านลอร์ดไทวินพะย่ะค่ะ"

แดรอนจึงพาเขาเข้ามาในฟาร์มเพื่อดูแล

เซอร์จอนตัวสั่นเทาจากความหนาวเย็นโดยสวมเพียงเสื้อตัวในที่ไม่ได้ติดกระดุม เขาหยิบจดหมายออกมาจากข้างในเสื้อ "นี่คือจดหมายที่ท่านลอร์ดไทวินสั่งให้ข้านำมาส่งให้ท่านพะย่ะค่ะ"

แควก!

แดรอนคว้าจดหมายมาโดยไม่ลังเล ฉีกออกเป็นสองส่วนแล้วโยนลงในเตาผิงเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิง

"อย่าพะย่ะค่ะ!"

เซอร์จอนเริ่มวิตกกังวลในทันที

แดรอนกดไหล่เขาไว้แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ท่านเซอร์ ท่านคืออัศวินชุดขาวผู้ถูกคลุมไว้ด้วยเกียรติยศ ไม่ใช่เด็กส่งสารสำหรับข้าและอาจารย์ของข้า"

"เจ้าชาย..." เซอร์จอนรู้สึกตะลึงงัน จิตใจของเขาว่างเปล่า สมองแทบหยุดทำงาน

แดรอนไม่ได้พูดอะไรต่อ หันหลังไปหยิบมันฝรั่งคุณภาพระดับดาวเงินหนึ่งในสองหัวออกจากหีบสมบัติข้างประตู แล้วฝังมันลงในขี้เถ้าของเตาผิงอย่างแผ่วเบา

เขาไม่ได้สนใจจดหมายฉบับนั้นเลยแม้แต่น้อย

เพียงแค่คิดนิดเดียวเขาก็เดาได้แล้วว่าไทวินกำลังวางแผนการใหญ่โตต่างๆ นานาเพื่อเรียกตัวเขากลับไปยังคิงส์แลนดิ้ง

ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ เขาจะยอมสอนสั่งเขาโดยไม่หวังผลตอบแทนได้อย่างไร และถึงขั้นอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อจัดหาที่ดินศักดินาให้เขาอีกเล่า

มันก็ไม่พ้นการพยายามทุกวิถีทางเพื่อผลักดันเขาไปอยู่แถวหน้า และให้เขาเป็นคู่แข่งกับเรการ์ที่อยู่ไกลออกไปบนดราก้อนสโตน

เมื่อทำสำเร็จ ราชสำนักมังกรทาร์แกเรียนก็จะถูกตระกูลแลนนิสเตอร์สูบกินจนกลวงโบ๋ เฉกเช่นเดียวกับราชสำนักกวางบาราเธียนในเรื่องราวต้นฉบับ

แดรอนรู้เรื่องทั้งหมดนี้ดี

มันฝรั่งถูกเผาจนสุกอย่างรวดเร็ว ผิวสีดำของมันแตกร้าว เผยให้เห็นเนื้อในสีทองเมื่อเคาะเบาๆ

"ครืด..."

เซอร์จอนได้กลิ่นหอมหวนจนอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

เขาไม่ได้กินอะไรมาเกือบทั้งวันทั้งคืน และต้องเดินฝ่าสายฝนหนักมาตลอดทั้งคืน บัดนี้เขาทั้งหิวทั้งเหนื่อยล้า ต้องการเติมเต็มท้องของตนเองอย่างที่สุด

"กินซะ"

แดรอนหยิบมันขึ้นมาด้วยมือเปล่าแล้วยื่นให้กับอัศวินชุดขาวที่กำลังรอคอยด้วยความกระหาย

อีกฝ่ายสมควรได้รับความเอื้อเฟื้อนี้

เซอร์จอนหิวโหยอย่างมากจึงรับมันฝรั่งเผามา "ขอบพระทัย... โอ๊ย..."

ยังไม่ทันพูดจบ มือของเขาก็พองร้อนจนทำมันฝรั่งเผาตกลงบนพื้น

"ขอโทษทีท่านเซอร์" แดรอนรู้สึกขบขันกับความซุ่มซ่ามของเขา

เซอร์จอนทำหน้าเหยเกเพราะความร้อน เมื่อเห็นเจ้าชายหยิบมันฝรั่งเผาขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจแล้วปอกเปลือกสีดำออก เขาจึงนึกขึ้นได้ถึงพรสวรรค์ตามธรรมชาติของทาร์แกเรียนจากสายเลือดของพวกเขา

พวกเขาไม่กลัวความร้อนสูง!

เจ้าชายแดรอนดูจะโดดเด่นในเรื่องนี้ยิ่งกว่าใคร

"มันยังร้อนอยู่มาก ค่อยๆ กินนะ"

แดรอนยื่นมันฝรั่งเผาที่ปอกเปลือกแล้วให้ นั่งขัดสมาธิบนพื้นแล้วชวนคุยเล่น "เมื่อกินเสร็จแล้ว จงเล่าสถานการณ์ในคิงส์แลนดิ้งให้ข้าฟังหน่อย"

"พะย่ะค่ะ เจ้าชาย"

เซอร์จอนรีบทานมันจนหมด ผลผลิตคุณภาพระดับดาวเงินออกฤทธิ์อย่างรวดเร็ว ทำให้ร่างกายของเขาอุ่นขึ้นและขับไล่ความหนาวเย็นจากสายฝนออกไป

ทั้งสองสนทนากันจนเข้าใจสถานการณ์ชัดเจน

แดรอนพยักหน้าพลางเรียบเรียงข้อมูล

เป็นไปตามคาด หลังจากจดหมายฉบับนั้นถูกเปิดเผย เสด็จพ่อแอริสก็ทรงพอพระทัยอย่างยิ่ง ในขณะที่อาจารย์ไทวินผู้แสนดีของเขาก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

ไทวินช่วยให้แดรอนได้รับที่ดินศักดินาเพื่อเป็นการส่งสัญญาณแก่เหล่าขุนนางแห่งเจ็ดราชอาณาจักร

เวทีถูกจัดเตรียมไว้แล้ว เขาจะยอมปล่อยให้แดรอนหลุดรอดจากการควบคุมและขลุกตัวอยู่ในที่ดินศักดินาของเขาได้อย่างไร

แอริสด้วยความปลื้มปีติอย่างล้นพ้น ได้สั่งให้คลังหลวงสนับสนุนเงินทุนในการสร้างปราสาทให้กับแดรอน และอาจถึงขั้นสนับสนุนการพัฒนาเขตแดนของเจ้าชายในอนาคตอีกด้วย

นี่เป็นสิ่งที่ไทวินไม่ต้องการเห็นอย่างเด็ดขาด

แดรอนเติบโตได้ และเขตแดนของเจ้าชายก็พัฒนาได้ แต่ต้องอยู่ภายใต้การสนับสนุนของตระกูลแลนนิสเตอร์เท่านั้น

หากสร้างเจ้าชายที่แข็งแกร่งซึ่งไม่พึ่งพาตระกูลแลนนิสเตอร์ขึ้นมา เขาจะไม่กลายเป็นเรการ์อีกคนหรอกหรือ

"อาจารย์ที่รักของข้า ขั้นตอนต่อไปจะต้องเป็นการแอบกดขี่ข้า หาวิธีรั้งข้าไว้ในคิงส์แลนดิ้ง และจับตาดูข้าอยู่ตลอดเวลา"

แดรอนกล่าวโดยไม่ลังเล

เขามั่นใจว่าการวิเคราะห์ของเขาถูกต้อง

เพราะไทวินเป็นคนประเภทที่ยึดตัวเองเป็นศูนย์กลาง ไม่เห็นใจใคร และชอบควบคุมผู้อื่นจนเกินพอดี

เรื่องนี้เห็นได้จากวิธีเลี้ยงดูลูกๆ ของเขาในเรื่องราวต้นฉบับ

เซอร์จอนได้สติกลับมาและถามด้วยความกังวลว่า "คำท้าทายของท่านลอร์ดหัตถ์ จะต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากฝ่าบาทหรือไม่พะย่ะค่ะ"

คนที่สามารถเป็นราชองครักษ์ได้ย่อมไม่โง่เขลา ดังคำกล่าวที่ว่า กินข้าวของใครก็ต้องร้องเพลงให้คนนั้น

ความดูแคลนในแววตาของท่านลอร์ดหัตถ์เมื่อเขามองมาที่ตนเมื่อคืนนี้ยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ รวมถึงความหยาบคายบ้าคลั่งของกษัตริย์และความเย็นชาไม่ใส่ใจของเจ้าชายเรการ์

เขาตระหนักได้ในทันทีว่าดาบในมือของเขาควรเลือกผู้ปกป้องคนใหม่ เพื่อปกป้องเกียรติยศของผ้าคลุมสีขาวเบื้องหลัง

เจ้าชายแดรอน ผู้เยาว์วัยและเฉลียวฉลาด อ่อนน้อมถ่อมตนและสุภาพ อีกทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของกษัตริย์ คือบุคคลที่ควรค่าแก่การปกป้องด้วยชีวิต

"ไม่ต้องกังวลไป ท่านเซอร์"

แดรอนยิ้มอย่างรู้เท่าทัน "ข้าได้คิดมาตรการรับมือไว้ตั้งแต่ตอนที่ข้าเขียนจดหมายฉบับนั้นแล้ว"

เมื่อข้าศึกมาก็ใช้แม่ทัพรับ เมื่อน้ำมาก็ใช้ดินกั้นอย่างนั้นหรือ

ไม่เลย ไม่ใช่อย่างแน่นอน!

เมื่อเผชิญกับความยากลำบาก คนขลาดเขลามักเลือกที่จะหลบหนี คนกล้าหาญจะเผชิญหน้ากับมันโดยตรง ส่วนผู้ที่ชาญฉลาดจะรู้จักใช้ประโยชน์จากความยากลำบากนั้นให้เป็นประโยชน์

การกลับไปที่คิงส์แลนดิ้งก็ไม่ได้แย่นัก เขาเพียงแต่กังวลว่าจะไม่มีใครจัดเตรียมตำแหน่งให้เขาเท่านั้น

"ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องท่านพะย่ะค่ะ เจ้าชาย"

สีหน้าของเซอร์จอนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เขายันตัวขึ้นและคุกเข่าข้างหนึ่งลงหน้าเตาผิง

อาณาจักรนี้กำลังป่วยและต้องการใครสักคนมาตัดเนื้อร้าย

เขาเต็มใจที่จะเป็นใบมีดคมเล่มนั้น

สีหน้าของแดรอนเปลี่ยนเป็นจริงจังและกล่าวว่า "ข้าจะไม่ให้ท่านต้องเสี่ยงโดยไม่จำเป็นเช่นกัน ท่านเซอร์"

เมื่อกล่าวจบ ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของอีกฝ่าย เขาชักดาบยาวออกมาจากกองชุดเกราะที่วางกองอยู่ข้างประตู

ดาบยาวถูกชักออกมาและวางพาดลงบนบ่าของอัศวินผู้สาบานตน

แดรอนปฏิบัติตามขั้นตอนของลอร์ดในการรับคำสาบานของอัศวินและประกาศอย่างเคร่งขรึมว่า "จอน ดารี ผู้สวมชุดขาว ข้าขอสาบานต่อหน้าทวยเทพทั้งเจ็ดบนสรวงสวรรค์ ท่านจะมีที่ทางข้างเตาผิงของข้าเสมอ"

ดวงตาของเซอร์จอนเปล่งประกายและเขาไม่มีความเสียใจใดๆ กับการตัดสินใจของตน

มันฝรั่งเผาและเตาผิงเป็นพยานให้กับเหตุการณ์นี้