บทที่ 10 กุศโลบายพันชั้นเพื่อเอาใจเสด็จพ่อ

บทที่ 10 กุศโลบายพันชั้นเพื่อเอาใจเสด็จพ่อ

"แบบนี้ค่อยคุยกันง่ายหน่อย"

แดรอนเผยยิ้มออกมาเช่นกัน

ในบรรดาเจ็ดราชองครักษ์ทั้งหกคนนั้น บาร์ริสตัน, อาเธอร์ เดย์น และ "พญาวัวขาว" เจอโรลด์ คือกลุ่มผู้นำ พวกเขาค้นพบความมหัศจรรย์ของพลังชีวิตได้ตั้งแต่เนิ่นๆ และฝึกฝนจนชำนาญก่อนใครเพื่อน

ส่วนพรสวรรค์ของเจ้าชายลูวิน, เซอร์จอน และออสเวลล์ เวนต์ นั้นแทบจะสูสีกัน ความก้าวหน้าของพวกเขาจึงขึ้นอยู่กับโอกาสและความวิริยะอุตสาหะของตนเองล้วนๆ

เจ้าชายลูวินนั้นทรงเป็นพระปิตุลาแท้ๆ ของเจ้าชายแห่งดอร์น หลังจากพระนัดดาของพระองค์อย่างเจ้าชายโดรันขึ้นครองอำนาจ ก็ทรงส่งพืชผลพิเศษมาให้พระองค์ใช้ในการบ่มเพาะพลังอย่างต่อเนื่อง นั่นทำให้พระองค์ประสบความสำเร็จเมื่อหลายปีก่อน

ออสเวลล์และจอนเองก็มีกำเนิดในตระกูลสูง ทั้งคู่ต่างมาจากตระกูลขุนนางใหญ่แห่งลุ่มแม่น้ำ อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าสู่ฐานะราชองครักษ์แล้ว การจะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากทางบ้านในยุคที่พืชผลพิเศษหายากยิ่งและหามาครอบครองได้ลำบากเช่นนี้จึงเป็นเรื่องยาก

คนแรกนั้นยังถือว่าโชคดีกว่าเล็กน้อย เขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเรการ์ และมักจะได้ประลองฝีมือกับยอดฝีมืออย่างอาเธอร์ เดย์น และเจ้าชายลูวินอยู่บ่อยครั้ง จนสามารถทะลวงขีดจำกัดได้จากการสะสมประสบการณ์มาอย่างยาวนาน

แต่คนหลังนั้นตกอยู่ในที่นั่งลำบากกว่า

หากเขาต้องการทรัพยากร มันก็มีไม่เพียงพอ

หากเขาต้องการเวลา เสด็จพ่อแอริสก็ทรงมีพระอาการทางประสาท คอยแต่จะเรียกร้องให้เหล่าราชองครักษ์ถวายอารักขาตลอด 24 ชั่วโมง แม้จะมีการผลัดเวรกันสามคน แต่เวลาก็ยังไม่เคยพออยู่ดี

แดรอนเลือกจังหวะเวลาได้อย่างพอดิบพอดี

ตอนนี้เซอร์จอนอยู่ข้างกายเขาและพอจะมีเวลาฝึกฝน

เมื่อได้ยินว่าออสเวลล์ เวนต์ สำเร็จพลังชีวิตไปแล้ว จึงเป็นเรื่องยากที่เขาจะปฏิเสธพืชผลพิเศษเหล่านี้ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างที่สุด

"เจ้าชาย ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้พะย่ะค่ะ"

เซอร์จอนรู้สึกว่าเขาไม่ควรรับผลประโยชน์มาเปล่าๆ จึงลุกขึ้นไปจูงม้า

แดรอนกล่าวด้วยรอยยิ้ม "จำไว้ว่า จดหมายฉบับนี้ต้องส่งถึงมือท่านลอร์ดหัตถ์ด้วยตัวเองเท่านั้น"

เซอร์จอนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาแก้สายจูงม้าเร็วสองตัว และเหลือไว้หนึ่งตัวเพื่อให้เจ้าชายใช้ในการเดินทาง

ชายหนุ่มควบม้าจากไป ทิ้งไว้เพียงเศษใบไม้ที่แหลกละเอียดใต้กีบเท้า

แดรอนมองตามหลังร่างที่ห่างออกไป รอยยิ้มของเขาค่อยๆ จางลง "ข้าหวังว่าท่านจะเป็นคนดีนะ ท่านเซอร์"

การเปิดเผยความลับของตนเองเพื่อแลกกับการพิสูจน์เนื้อแท้ของคน

หากอาจารย์ไทวินของเขารู้เรื่องนี้เข้า คงจะต้องดุด่าเขาว่าโง่เขลาเป็นแน่

ใจคนนั้นไม่อาจลองหยั่งดูได้

"แต่ข้าต้องการคนที่ไว้ใจได้โดยด่วน"

แดรอนลุกขึ้นยืนและหยิบกระต่ายที่ไหม้เกรียมเล็กน้อยขึ้นมา

การทดสอบนั้นเรียบง่าย มันขึ้นอยู่กับว่าจดหมายฉบับนั้นจะไปปรากฏอยู่ในเงื้อมมือของเสด็จพ่อแอริสก่อน หรือจะไปถึงมือผู้รับอย่างไทวิน

เจ้าชายผู้เป็นรัชทายาทลำดับที่สองและเป็นที่โปรดปรานของกษัตริย์ กับขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่กษัตริย์ทรงหวาดระแวง

คนทั้งคู่มีความสัมพันธ์แบบศิษย์อาจารย์เป็นการส่วนตัว และถึงขั้นคบคิดกันเพื่อให้ได้มาซึ่งที่ดินศักดินา

เขาเชื่อว่าข้อมูลเพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้บทละครอันยิ่งใหญ่เรื่อง "โอรสองค์รองชิงบัลลังก์" ผุดขึ้นมาในหัวของเซอร์จอนได้แล้ว

"ไปกันเถอะ ไปตกปลาที่ชายหาดกัน"

แดรอนส่ายหน้าและยิ้มออกมา เขาไม่ได้มองว่ามันเป็นคำเตือนแต่อย่างใด

เนื้อหาในจดหมายฉบับนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ

หากมันไปปรากฏอยู่ในมือของอาจารย์ไทวินก่อน นั่นจะพิสูจน์ว่าหัวใจของเซอร์จอนอยู่กับเขา และนับจากนั้นเขาก็จะเป็นคนของเขาอย่างเต็มตัว

หากไม่เป็นเช่นนั้น ก็จะพิสูจน์ได้ว่าอีกฝ่ายเป็นอัศวินผู้ซื่อสัตย์และเคร่งครัดในหน้าที่

และด้วยเกียรติแห่งอัศวินของอีกฝ่าย เขาจะไม่มีทางแพร่งพรายความลับของเขาอย่างแน่นอน... ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เรดคีพ

ภายในท้องพระโรงอันว่างเปล่า แสงไฟสลัวและบรรยากาศหนักอึ้ง

แอริสนั่งอยู่บนบัลลังก์เหล็ก โน้มตัวลงมาจ้องมองจดหมายในมือ ดวงตาของเขาฉายแววที่ยากจะอ่านออก

ที่โถงด้านล่าง เซอร์จอนยังคงก้มศีรษะลงต่ำ

บรรยากาศช่างน่าอึดอัดและหยุดนิ่ง

มองลงไปไกลกว่านั้น ไทวินยืนนิ่งไร้อารมณ์อยู่ด้านหนึ่งของโถง

ส่วนอีกด้านหนึ่งมีเสนาบดีสองคนยืนอยู่ด้วยความไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากเนิ่นนานผ่านไป แอริสก็เงยหน้าขึ้นและระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น "ไทวิน มาดูบุตรชายที่ดีของข้าสิ ดูซิว่าเขามีอะไรมาประหลาดใจข้าบ้าง"

เสียงหัวเราะนั้นทำลายบรรยากาศอันตึงเครียดลง

ไทวินมีสีหน้าจริงจัง สวมชุดสีดำอย่างพิถีพิถัน ขณะที่เขาก้าวเท้าเข้าไปใกล้บัลลังก์เหล็ก

เสนาบดีอีกสองคนยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม สังเกตเห็นสายตาของลอร์ดหัตถ์ที่กวาดมองมายังพวกเขาอย่างเฉียบคม

"ฝ่าบาท ข้าพระองค์ใคร่รู้ว่าสิ่งประหลาดใจนั้นคืออะไรพะย่ะค่ะ?"

ไทวินถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

แอริสเมินเฉยต่อเขาและหันไปเรียก "แกรนด์เมสเตอร์ มานี่สิ อ่านให้ลอร์ดหัตถ์ฟังหน่อย"

แกรนด์เมสเตอร์ไพเซลล์รีบเงยหน้าขึ้น ร่างกายที่ชราภาพสั่นเทาขณะเคลื่อนไหว

"ให้ข้าช่วยท่านไหม?"

วาริสทำทีเป็นเข้าไปพยุง แต่คำพูดของเขานั้นเปรียบเสมือนเข็มที่ซ่อนอยู่ในแพรไหม

ก่อนที่คนอย่างลิตเติ้ลฟิงเกอร์จะปรากฏตัวขึ้น ไม่มีใครในราชสำนักทาร์แกเรียนกล้าก่อศัตรูกับเขา ยกเว้นแกรนด์เมสเตอร์ผู้รังเกียจพวกขันที

"ไม่ต้อง!" ไพเซลล์แค่นเสียงเย็นชา เขารู้ดีว่าต้องเร่งฝีเท้าขึ้น

วาริสยิ้มออกมาเล็กน้อย ก่อนจะเบนสายตาไปหยุดนิ่งอย่างมีความหมายที่กษัตริย์แอริส, ลอร์ดหัตถ์ไทวิน และราชองครักษ์เซอร์จอน

จดหมายของเจ้าชายแดรอนไม่ได้ถูกส่งถึงกษัตริย์ก่อนโดยเซอร์จอน แต่กลับถูกส่งต่อโดยลอร์ดหัตถ์

ช่างน่าสนใจจริงๆ ว่าไหม?

"เจ้ากรมข่าวกรองมีอะไรจะพูดอย่างนั้นหรือ?"

ไทวินมีความรู้สึกที่ไวมาก และจ้องมองไปที่ขันทีร่างอ้วนซีดทันที

ใบหน้าอ้วนฉุของวาริสแข็งทื่อ เขาพยายามฝืนยิ้มออกมาอย่างรวดเร็ว "หามิได้พะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด"

เขาไม่ได้อยากหาเรื่องตายและกลายเป็นตัวอย่างต่อไปของตระกูลคาสตามีร์

ไทวินเบือนหน้าหนีอย่างไม่ใส่ใจ เขาประทับตราในใจไว้แล้วว่าขันทีร่างอ้วนซีดคนนี้คือคนที่ต้องระวัง

"...ฟาร์มนั้นเรียบร้อยดี... ข้าพระองค์ซาบซึ้งในความเมตตาของเสด็จพ่อ... หวังว่าจะเป็นส่วนช่วยเพียงเล็กน้อย..."

ไพเซลล์หรี่ดวงตาที่ฝ้าฟางและชราภาพของเขา อ่านจดหมายอย่างช้าๆ

ความหมายโดยรวมก็คือ:

ดินแดนนั้นกว้างขวาง ฟาร์มก็ดีมาก และข้าพระองค์รู้สึกซาบซึ้งในความใจกว้างและความเอาใจใส่ของเสด็จพ่อเป็นอย่างยิ่ง ข้าพระองค์จึงจงใจจัดซื้อสิ่งของบางอย่างจากเพนโตสอันห่างไกลเพื่อนำมาถวายเสด็จพ่อเป็นการตอบแทนเล็กน้อย เพื่อช่วยให้ท่านปกครองบัลลังก์เหล็กได้ดียิ่งขึ้นและได้รับความรักจากราษฎร และอื่นๆ อีกมากมาย... คำเยินยอที่ไม่มีที่สิ้นสุดนั้นเกาได้ถูกที่คันพอดี

หลังจากไพเซลล์อ่านจดหมายจบ เขาก็ใช้แขนเสื้อลินินเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก พลางคิดว่าเจ้าชายแดรอนยังคงรักษามาตราฐานของพระองค์ไว้ได้เสมอต้นเสมอปลายจริงๆ

"ข้าเลี้ยงลูกไม่เสียแรงเปล่า เขารู้จักบุญคุณและรู้วิธีตอบแทน"

แอริสทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่งและตรัสว่า "ในจดหมายบอกว่ามีภาพวาดแนบมาด้วย สิ่งที่สามารถผลิตเครื่องปั่นด้ายได้เร็วกว่าเดิมถึงสิบเท่า มาดูกันว่ามันจะสร้างขึ้นมาได้หรือไม่"

"หืม?"

ไพเซลล์เพิ่งจะรู้สึกตัวและดึงภาพวาดออกมาจากซองจดหมาย

เจ้าชายแดรอนทรงเป็นจิตรกรที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ภาพวาดนั้นเหมือนจริงมาก ทุกชิ้นส่วนเต็มไปด้วยรายละเอียด

ภาพวาดนั้นคือเครื่องปั่นด้าย

อย่างไรก็ตาม มันต่างจากวงล้อปั่นด้ายแบบมือหมุนที่นิยมกันในหมู่ขุนนาง เครื่องปั่นด้ายเครื่องนี้มีขนาดกะทัดรัดกว่า มีแกนปั่นเพิ่มขึ้นอีกสามแกน และมีแป้นเหยียบที่ด้านล่างเพื่อขับเคลื่อนแกนปั่นเหล่านั้น

มันคือเครื่องปั่นด้ายสามแกน!

ผู้ประดิษฐ์คือ หวงเต้าผอ ศิลปินสิ่งทอและนักปฏิรูปเทคนิคผู้โด่งดังจากราชวงศ์ซ่งเหนือของจีน

ในชีวิตก่อนของแดรอน ภรรยาของอาจารย์เขาก็มีเครื่องนี้อยู่ที่บ้าน มันเป็นของเก่าตั้งแต่สมัยเธอยังเป็นวัยรุ่น

ทวีปเวสเทอรอสอยู่ภายใต้ระบบฟาร์มปศุสัตว์และผลผลิตก็น้อยมาก

สามัญชนทั่วไป อย่าว่าแต่จะทอผ้าฝ้ายหรือขนสัตว์เลย แม้แต่การสวมใส่ผ้าป่านเนื้อหยาบที่ราคาถูกที่สุดก็ยังต้องประหยัด

ในการผลิตผ้าหนึ่งม้วน สตรีสามัญชนต้องใช้เวลานานมากในการสะสมเส้นด้ายป่าน ปั่นมันด้วยมือ และทำออกมาเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป

สตรีชั้นสูงนั้นโชคดีกว่ามาก มักจะสวมชุดขนสัตว์หรือผ้าไหม พวกเธอสามารถซื้อผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปหรือส่งให้ช่างตัดเสื้อทำชุดได้

อย่างไรก็ตาม สตรีส่วนใหญ่ในตระกูลขุนนางจะเรียนรู้งานเย็บปักถักร้อยมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย

มันได้รับการยกย่องว่าเป็นคุณธรรมอย่างหนึ่ง

วงล้อปั่นด้ายแบบมือหมุนได้แพร่หลายมาจากเอสซอสข้ามทะเลแคบมานานแล้ว และกลายเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็วในทวีปเวสเทอรอส กลายเป็นของสะสมที่สตรีสูงศักดิ์ต่างแย่งชิงกันซื้อหา

จนถึงทุกวันนี้ ตระกูลขุนนางมากกว่าครึ่งต่างก็มีวงล้อปั่นด้ายแบบมือหมุนไว้ในครอบครอง

แน่นอนว่าการซื้อมานั้นเพื่อโอ้อวดมากกว่าจะนำมาใช้งานจริง

ทว่าเครื่องปั่นด้ายสามแกนในภาพวาดของแดรอนนั้น ได้เพิ่มแกนปั่นขึ้นมาอีกสองแกนบนพื้นฐานของการปลดปล่อยมือจากการหมุน

เมื่อเทียบกับวงล้อปั่นด้ายแบบมือหมุนแล้ว มันถือว่าก้าวหน้าไปมากทีเดียว

เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะทำเงินจากการทอผ้า เพราะท้ายที่สุดแล้วด้วยกำลังการผลิตที่เป็นอยู่ มันก็ไม่ได้มีวัตถุดิบมากมายให้ทอขนาดนั้น

แต่ผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปสามารถสร้างขึ้นและขายให้กับลอร์ดขุนนางได้

ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะให้เสด็จพ่อของเขาได้โอ้อวดและมีความสุขต่อหน้าขุนนางแห่งเจ็ดราชอาณาจักร