บทที่ 9 อัศวินขาวผู้ภักดี

บทที่ 9 อัศวินขาวผู้ภักดี

เวลา 08:32 น.

"พวกเจ้าสองตัว รีบๆ ออกไข่ให้ข้าได้แล้ว"

แดรอนนั่งอยู่ที่หน้าทางเข้าเล้าไก่ พลางลูบคลำลูกเจี๊ยบทั้งสองตัวไปมาอย่างแผ่วเบา

ลูกเจี๊ยบพวกนี้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ขนอ่อนนุ่มๆ ค่อยๆ หนาขึ้นจนเต็มตัว

"กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก"

มะพร้าว ลูกเจี๊ยบสีขาวหมอบตัวอยู่ในอ้อมแขนของเกษตรกรหนุ่ม มันหรี่ตาลงและส่งเสียงร้องอย่างมีความสุข

แดรอนวางลูกเจี๊ยบลงและปัดฝุ่นออกจากตัว "เอาล่ะ เดี๋ยวพรุ่งนี้ข้าจะมาใหม่"

ตอนนี้เขายุ่งเสียจนแทบไม่มีเวลาหายใจ

หลังจากเก็บเกี่ยวพืชผลชุดแรกอย่างมันฝรั่ง เขาก็เก็บมันฝรั่งคุณภาพระดับดาวเงินไว้สองหัวและคุณภาพปกติไว้อีกหนึ่งหัวเพื่อใช้เป็นอาหารในอีกสองวันข้างหน้า ส่วนมันฝรั่งที่เหลืออีกเจ็ดหัวเขาขายไปทั้งหมด

เงินค่ายังมาไม่ถึง คาดว่าน่าจะได้รับหลังจากที่เขาเข้านอนในคืนนี้

เขาถากถางต้นไม้ที่ขวางทางออกไปบ้าง เก็บเกี่ยววัชพืช และแวะลูบหัวลูกเจี๊ยบในตอนที่พวกมันออกมากินหญ้า

หากไม่มีอะไรผิดพลาด นี่คงจะเป็นกิจวัตรประจำวันของเขาไปอีกนาน

"ข้าได้รับจดหมายแล้ว เพราะฉะนั้นก็ควรจะส่งจดหมายออกไปสองฉบับเหมือนกัน"

แดรอนจัดแต่งกายให้เรียบร้อย เขาหยิบตะกร้าผลไม้ที่เคานต์โอเวนมอบให้มาถือไว้ และใส่จดหมายสองฉบับลงไปข้างในนั้นอย่างพอดิบพอดี

จดหมายที่เขาได้รับก็คือจดหมายในกล่องรับจดหมายนั่นเอง เนื้อหาเชิญชวนให้เขาไปยังชายหาดที่อยู่ห่างจากฟาร์มไปทางทิศตะวันออกราว 7.5 กิโลเมตรเพื่อไปรับเบ็ดตกปลา

ส่วนจดหมายที่จะส่งออกไปนั้น ฉบับหนึ่งเขียนไว้เมื่อคืน และอีกฉบับเพิ่งเขียนเสร็จเมื่อเช้านี้เอง

เขาเดินออกจากฟาร์มภาษามังกร

แดรอนมองสำรวจไปรอบๆ ขณะเดิน และเห็นเซอร์จอนอยู่ที่เชิงเขา อัศวินหนุ่มตื่นขึ้นมาฝึกดาบในชุดชั้นในเรียบร้อยแล้ว

เขาไม่ได้ส่งเสียงเรียกเพื่อรบกวนการฝึก แต่กลับเดินทอดน่องไปรอบๆ บริเวณนั้นแทน

นับตั้งแต่เขาได้รับแผงควบคุมระบบมา เขาก็รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในร่างกาย โดยเฉพาะความรู้สึกที่ไวต่อพลังชีวิตเป็นพิเศษ

ระหว่างทางที่มายังฟาร์มภาษามังกร เขาพบบรรดาดอกไม้ป่าและต้นหญ้าหลายชนิดที่แผ่รังสีดึงดูดใจออกมาจางๆ เขาจึงถือโอกาสตามหาพวกมันเพื่อเพิ่มประสบการณ์การเก็บเกี่ยวของป่าเสียเลย

เวลา 09:32 น.

"เซอร์จอน อรุณสวัสดิ์"

แดรอนปรากฏตัวขึ้นที่หน้าค่ายพัก

เซอร์จอนซึ่งกำลังย่างกระต่ายป่าอยู่รีบลุกขึ้นยืนทันที "เจ้าชาย เมื่อคืนท่านพักผ่อนบนเขาเรียบร้อยดีหรือไม่พะย่ะค่ะ"

การทิ้งเจ้าชายไว้เพียงลำพังบนภูเขาที่ว่างเปล่า—เขาเกรงว่าหากกษัตริย์ทรงทราบเรื่องเข้า หัวของเขาคงถูกบั่นมาเสียบประจานบนยอดหอกเป็นแน่

"กระท่อมพักสบายมาก และเตาผิงก็อบอุ่นดี"

แดรอนหัวเราะเบาๆ เขานั่งลงข้างกองไฟ วางตะกร้าผลไม้ลงแล้วหยิบจดหมายสองฉบับออกมา

"นั่นคืออะไรหรือพะย่ะค่ะ"

"ข้าอยากจะรบกวนให้ท่านกลับไปที่คิงส์แลนดิงเพื่อส่งจดหมายให้ข้าเสียหน่อย"

แดรอนเข้าประเด็นทันทีโดยกล่าวว่า "ฉบับหนึ่งส่งถึงแกรนด์เมสเตอร์ไพเซลล์ สั่งให้เขาใช้เรเวนส่งจดหมายนี้ไปยังดรากอนสโตน มอบแด่เสด็จพี่ของข้า"

เมื่อได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับเจ้าชายเรการ์ เซอร์จอนก็ดูกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที "รับด้วยเกล้าพะย่ะค่ะเจ้าชาย แล้วอีกฉบับเล่า"

"มอบให้กับอาจารย์ของข้า ไทวิน"

คำพูดของแดรอนสร้างความตกตะลึงเป็นอย่างมาก

เซอร์จอนตัวแข็งทื่อ เขาจ้องมองเจ้าชายด้วยสายตาว่างเปล่า สีหน้าเปลี่ยนจากความสับสนกลายเป็นความหวาดกลัว

อาจารย์... ไทวิน... เดี๋ยวก่อน ขออภัยด้วย เขาจักคำพวกนี้แยกกัน แต่พอเอามารวมกันแล้วมันกลับไม่เข้าท่าเอาเสียเลย

แดรอนกล่าวต่อไปอย่างตรงไปตรงมา "มอบมันให้กับอาจารย์ของข้า และบอกเขาว่าข้าพอใจกับที่ดินศักดินานี้มาก"

เขาได้เปิดเผยความลับของตนเองออกมาแล้ว หลังจากที่เป็นลูกศิษย์ของไทวินมาสองถึงสามปี นี่เป็นครั้งแรกที่เรื่องนี้ถูกเปิดเผยต่อภายนอก

"เจ้าชาย ข้าไม่เข้าใจพะย่ะค่ะ"

สีหน้าของเซอร์จอนดูซับซ้อนยิ่งนัก

แดรอนบอกเขาตรงๆ ว่า "ลอร์ดไทวินคืออาจารย์ของข้า เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัย"

"เสด็จพ่อของข้า องค์เหนือหัวของท่าน มีสภาพจิตใจที่ย่ำแย่มากและไม่สามารถให้คำแนะนำที่ข้าควรจะได้รับได้"

"ลอร์ดไทวินเป็นอาจารย์ที่มีความสามารถ เขาช่วยเหลือข้าไว้อย่างมาก การที่ข้าได้ครอบครองที่ดินผืนนี้ที่อยู่ใต้เท้าของเรา ก็เป็นผลมาจากการช่วยเจรจาของเขา"

เซอร์จอนตะลึงงันไปโดยสมบูรณ์

เขาจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ราวกับว่าเขาเพิ่งเคยพบเด็กหนุ่มที่เขาใช้เวลาร่วมกันมาหลายเดือนคนนี้เป็นครั้งแรก

"ท่านเซอร์ ข้าเชื่อใจท่าน"

แดรอนยื่นจดหมายให้และกล่าวว่า "ท่านปกป้องข้ามาเป็นเวลาสองเดือนกับอีกสิบห้าวัน ข้าคิดว่าท่านคงจะเข้าใจความลำบากของข้า"

ความหมายแฝงก็คือ 'พวกเราควรจะถือว่าเป็นพวกเดียวกันได้แล้ว'

เซอร์จอนยังคงเงียบขรึม

แดรอนจึงยื่นตะกร้าผลไม้ที่วางอยู่แทบเท้าให้แล้วกล่าวว่า "ข้างในนี้คือพืชผลพิเศษที่ส่งมาจากลอร์ดโอเวน ข้าขอมอบมันให้กับท่าน"

"เจ้าชาย ข้าคืออัศวินแห่งคณะคิงส์การ์ด!"

สายตาของเซอร์จอนคมปลาบขึ้นมาทันที เขาปกป้องเกียรติยศของตนเองโดยไม่ลังเล

แดรอนโบกมือ "ข้าไม่ได้โง่ขนาดที่คิดว่าสิ่งของที่ซื้อหาได้ด้วยเงินจะสามารถติดสินบนอัศวินขาวผู้ภักดีต่อเกียรติยศได้หรอก"

สิ่งของที่ซื้อหาได้ด้วยเงินนั้นไม่มีค่าพอให้เขาต้องพยายาม

เซอร์จอนถามกลับ "ถ้าเช่นนั้นท่านหมายความว่าอย่างไร ท่านเบื่อหน่ายชีวิตที่หรูหราแล้วหรือ"

เห็นได้ชัดว่าชายอีกคนกำลังโกรธจริงๆ ในหมู่คิงส์การ์ด เซอร์จอนผู้มาจากดินแดนลุ่มแม่น้ำนั้นเป็นคนที่มีอารมณ์ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เขาสามารถอดทนต่อการยั่วยุต่างๆ ของกษัตริย์ได้เสมอ แต่ตอนนี้ คำพูดของเขากลับเต็มไปด้วยหนามแหลม

แดรอนปรับท่าทีให้สำรวมและกล่าวอย่างจริงจังว่า "ข้าเพิ่งบอกไป ท่านเซอร์ ข้าเชื่อใจท่าน"

"เพราะความเชื่อใจ ข้าจึงไม่ต้องการสิ่งตอบแทนใดๆ สำหรับสิ่งที่ข้ามอบให้ท่าน"

เมื่อมองไปยังใบหน้าอันหล่อเหลาของแดรอนและยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าดูไม่เหมือนการโกหก สีหน้าของเซอร์จอนก็อ่อนลงเล็กน้อย เขาหยั่งเสียงทุ้มต่ำกล่าวว่า "ขอประทานอภัย ข้าเสียการควบคุมอารมณ์ไป"

"อัศวินที่รักษาเกียรติยศของตนเองไว้นั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้องและเหมาะสมที่สุดแล้ว"

แดรอนเอ่ยชมและแสดงความเข้าใจ พร้อมกับยัดตะกร้าผลไม้ใส่มือของอีกฝ่าย "ข้าได้ยินมาว่า เซอร์ออสเวลล์ เวนท์ ด้วยความช่วยเหลือของคิงส์การ์ดคนอื่นๆ สามารถบรรลุการใช้พลังชีวิตได้สำเร็จแล้ว ท่านคงไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลังไกลเกินไปใช่หรือไม่"

"ออสเวลล์... หรือ"

เซอร์จอนพึมพำเบาๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ แดรอนก็รู้ว่าอีกฝ่ายเริ่มหวั่นไหว

นับตั้งแต่ก่อตั้งคณะคิงส์การ์ดมา สมาชิกจะครบถ้วนอยู่ที่เจ็ดคนเสมอ ในหมู่คิงส์การ์ดของเสด็จพ่อของเขา อัศวินเฒ่าคนหนึ่งจากดินแดนพายุมีร่างกายที่แก่ชราและอ่อนแอจนต้องนอนซมอยู่บนเตียงตั้งแต่ปีที่แล้ว คาดว่าเขาคงจะมีชีวิตอยู่ไม่พ้นปีนี้

ส่วนคิงส์การ์ดอีกหกคนที่เหลือนั้นล้วนอยู่ในวัยฉกรรจ์และมีสภาพร่างกายที่สมบูรณ์ที่สุด

เจอโรลด์ 'กระทิงขาว', บาร์ริสตัน 'ผู้ห้าวหาญ' และจอน แดร์รี—ทั้งสามคนนี้ยังคงอยู่ในคิงส์แลนดิงเพื่อปกป้องกษัตริย์ของพวกเขา

อาเธอร์ เดย์น 'ดาบแห่งยามเช้า', เจ้าชายลูวิน และออสเวลล์ เวนท์—ทั้งสามคนนี้ หลังจากที่เสด็จพี่เรการ์อภิเษกสมรสแล้ว ก็ได้ตามพระองค์ไปยังดรากอนสโตนเพื่อรับใช้

"เหอะ พวกเขาช่างกล้านัก!"

แดรอนแค่นหัวเราะเยาะในใจ

ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่เสด็จพ่อของเขาจะเกลียดชังเรการ์และวางแผนจะถอดถอนเขาออกจากตำแหน่งรัชทายาท จากจำนวนคิงส์การ์ดที่ใช้งานได้ทั้งหมดหกคน ท่านที่เป็นเจ้าชายรัชทายาทกลับฮุบไปเสียสามคน คนเหล่านั้นคือองครักษ์ส่วนพระองค์ที่ขึ้นตรงต่อกษัตริย์เท่านั้น เจตนาที่จะช่วงชิงอำนาจนั้นไม่ได้ถูกปกปิดไว้อีกต่อไปแล้ว

"เจ้าชาย ข้า..."

หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ เซอร์จอนยังคงรู้สึกว่าไม่เหมาะสม

ในใจของเขานั้น เขาให้ความเคารพยกย่องเจ้าชายเรการ์ผู้เป็นพี่มากกว่าเจ้าชายแดรอนผู้น้อง และเหตุผลที่เขาไม่ได้ไปยังดรากอนสโตนพร้อมกับเจ้าชายเรการ์นั้นมีอยู่สองประการ

ประการแรก ทั้งสองฝ่ายไม่ได้สนิทสนมกันเพียงพอ เซอร์อาเธอร์และเจ้าชายลูวินนั้นไม่ต้องพูดถึง ในฐานะชาวดอร์น พวกเขาขอย่อมตามเสด็จเจ้าชายเรการ์ที่อภิเษกกับเจ้าหญิงแห่งดอร์นเป็นธรรมดา ส่วนเซอร์ออสเวลล์ก็เป็นสหายสนิทของเจ้าชายเรการ์ ทั้งสองคนและลอร์ดจอน คอนนิงตัน แห่งกริฟฟินส์รูสต์ มักจะอยู่ด้วยกันเสมอจนแยกไม่ออก

ประการที่สอง กษัตริย์จำเป็นต้องได้รับการปกป้อง หากคิงส์การ์ดทุกคนจากไปหมด ใครเล่าจะคอยปกป้ององค์เหนือหัว

แดรอนเห็นความลังเลของเขาจึงพูดขัดขึ้นว่า "ท่านเซอร์ ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่ต้องการสิ่งตอบแทน ต่อเมื่อความแข็งแกร่งของท่านก้าวกระโดดไปข้างหน้าเท่านั้น ท่านจึงจะสามารถปกป้องข้าและเสด็จพ่อของข้าได้ดียิ่งขึ้น"

เซอร์จอนคิดทบทวนอีกครั้ง จากนั้นจึงกัดฟันและพยักหน้า "ตกลงพะย่ะค่ะ ขอบพระทัยเจ้าชาย"

พี่น้องในคณะคิงส์การ์ดของเขาหลายคนต่างก็บรรลุพลังชีวิตกันไปทีละคนๆ เหลือเพียงเขาคนเดียวที่ยังล้าหลังอยู่

ในเมื่อเจ้าชายทรงกล่าวเช่นนี้...

เมื่อไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลอีกต่อไป ศักดิ์ศรีของเขาก็ไม่ยอมปล่อยให้ตนเองต้องพ่ายแพ้แก่ผู้อื่นเช่นกัน