บทที่ 2 สตาร์ดิวแวลลีย์: ต่างโลก 2.0

บทที่ 2 สตาร์ดิวแวลลีย์: ต่างโลก 2.0

ดวงตาของเคานต์โอเวนไหววูบ ก่อนจะฉายแววแห่งความยินดีออกมาอย่างรวดเร็ว

"เจ้าชาย ท่านจะยอมกลับไปแล้วใช่หรือไม่พะย่ะค่ะ?"

เคานต์ไททอสได้ยินดังนั้นก็รีบก้าวเท้าเข้ามาหาทันที

ทว่าแดรอนว่องไวกว่า เขายื่นมือไปกุมมือที่หยาบกร้านจากการจับดาบมาอย่างยาวนานของอีกฝ่ายไว้แน่น พลางกล่าวด้วยความอาลัยอาวรณ์ "ท่านอาไททอส ช่วงเวลาที่ผ่านมาข้าสร้างความลำบากให้ท่านมากจริงๆ"

ชายผู้อยู่เบื้องหน้าเขาคือชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ ผู้ใช้เวลาหลายปีไปกับการควบม้าและฝึกดาบ เขาคือภาพลักษณ์ของขุนนางรุ่นเก่าขนานแท้

"คิงส์แลนดิงนั้นไม่ปลอดภัย เหตุใดท่านไม่พำนักอยู่ที่เรเวนส์วูดต่อเล่า? รอให้ข้าแต่งตั้งท่านเป็นอัศวินเสียก่อนแล้วค่อยจากไปก็ยังไม่สาย"

"เรื่องนี้ข้าจะเป็นคนทูลขอต่อฝ่าบาทให้เอง"

ไททอสเป็นคนเถรตรง คิดอย่างไรก็พูดอย่างนั้น ไม่เคยอ้อมค้อม

แดรอนยิ้มเจื่อนๆ เขาทั้งสองคนเข้ากันได้ดีจริงๆ

การที่เขาเรียกอีกฝ่ายว่า 'ท่านอา' นั้นมีเหตุผลรองรับจากสายเลือด

ทวดของเขา กษัตริย์เอกอนที่ 5 เป็นที่รู้จักในนาม "กษัตริย์ผู้ไม่ควรเป็นกษัตริย์" และบางคนก็แอบเรียกพระองค์ลับหลังว่า "กษัตริย์เอ็กก์"

ชื่อเล่นนั้นมีที่มาจากประสบการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ในวัยเยาว์ เรื่องราวของ "อัศวินพเนจรกับเด็กรับใช้ตัวน้อย" ที่จะถูกจดจำไปชั่วลูกชั่วหลาน

หลังจากเอกอนที่ 5 ขึ้นเป็นกษัตริย์ พระองค์ทรงอภิเษกสมรสกับเลดี้เบธแห่งตระกูลแบล็กวูด

หากนับตามลำดับอาวุโส ไททอสจะต้องเรียกเบธ แบล็กวูด ว่าท่านป้าทวด และแอริสจะต้องเรียกนางว่าท่านย่า ทำให้ทั้งสองมีศักดิ์เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน

ความสัมพันธ์ของแดรอนกับอีกฝ่ายจึงนับได้ว่าเป็นหลานกับอาห่างๆ

แต่มันจะนับว่าเป็นญาติได้จริงๆ หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าทั้งสองฝ่ายเต็มใจที่จะยอมรับหรือไม่

คนหนึ่งที่ไม่ยอมรับแน่ๆ คือแอริส เขาไม่เคยแยแสตระกูลแบล็กวูดที่เคยเป็นเครือญาติฝ่ายหญิงเลยแม้แต่น้อย

และความสัมพันธ์ของแดรอนกับตระกูลแบล็กวูดก็เกิดขึ้นเพราะเรื่องราวที่วุ่นวายเหล่านั้น

ตระกูลแบล็กวูดและตระกูลแบร็คเกน เป็นที่รู้จักกันในนาม "สองตระกูลคู่กัด" แห่งริเวอร์แลนด์ส

ความบาดหมางและรอยแค้นระหว่างสองตระกูลนี้สามารถย้อนหลังไปได้ไกลกว่าพันปี

ในแง่ของความสัมพันธ์ หากไม่ใช่การกระทบกระทั่งกันสามวันครั้งและศึกใหญ่ทุกๆ เจ็ดวัน พวกเขาก็เรียกได้ว่าไม่สามารถอยู่ร่วมโลกกันได้เลย

หนึ่งปีก่อนพิธีอภิเษกสมรสของเรการ์พี่ชายของเขา สองตระกูลใหญ่เกิดข้อพิพาทกันอีกครั้งด้วยเหตุผลบางประการ

เมื่อข้าราชบริพารทะเลาะกัน ผู้ที่ควรเข้ามาจัดการคือตระกูลทัลลี "เจ้าลอร์ดสูงสุดแห่งสามง่าม"

ทว่าตำแหน่ง "เจ้าลอร์ดสูงสุดแห่งสามง่าม" ของตระกูลทัลลีนั้นได้รับการสนับสนุนโดยตรงจากราชวงศ์ทาร์แกเรียน และไม่สามารถกดขี่ตระกูลขุนนางใหญ่สองตระกูลที่มีขนาดใกล้เคียงกันได้

พูดง่ายๆ ก็คือ บารมีของพวกเขายังไม่มากพอที่จะควบคุมผู้คนได้

ลอร์ดทัลลีจึงรายงานเรื่องนี้ไปยังบัลลังก์เหล็กตามขั้นตอน

แอริสฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ปัดมันทิ้งไปจากหัวทันที

'หากเจ้าจัดการข้าราชบริพารของตัวเองไม่ได้ คนไร้ประโยชน์อย่างเจ้าจะมีค่าอะไร?'

ในที่สุดเรื่องนี้ก็วนกลับมาถึงโต๊ะทำงานของลอร์ดไทวิน หัตถ์แห่งราชา ซึ่งเขาก็พบว่าตระกูลแบล็กวูดเป็นฝ่ายถูก

ทว่าเมื่อหัตถ์รายงานต่อกษัตริย์

แอริสก็ระเบิดโทสะออกมาทันที

'ทุกคนต่างพากันบอกว่าไทวิน แลนนิสเตอร์ นั้นยุติธรรมและตงฉิน บอกว่าหัตถ์คือมหากษัตริย์ที่แท้จริง ส่วนข้าผู้เป็นราชาเป็นเพียงผู้เสวยสุขจากหยาดเหงื่อของเขา'

'ได้เลย!'

'เจ้าบอกว่าตระกูลแบล็กวูดเป็นฝ่ายถูก งั้นข้าจะช่วยตระกูลแบร็คเกนเป็นพิเศษ'

เขามีความตั้งใจจะส่งคนไปยังริเวอร์แลนด์สเพื่อเลือกข้างในทันที

ในเรื่องราวต้นฉบับ เหตุการณ์นี้เองที่ทำร้ายจิตใจตระกูลแบล็กวูดอย่างรุนแรง ทำให้ตระกูลแบล็กวูดที่เคยจงรักภักดีเสมอมาไม่ปรากฏตัวในสงครามผู้ชิงบัลลังก์

หากไม่ยับยั้งไว้ เหตุการณ์จะซ้ำรอยเดิมอย่างแน่นอน

ในวินาทีวิกฤต แดรอนจึงก้าวออกมา

ก็แค่การเลือกข้างไม่ใช่หรือ?

ไม่มีใครเข้าใจเรื่องการเลือกข้างดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

แอริสมีความเอ็นดูในตัวโอรสองค์ที่สองอยู่แล้ว และเมื่อเห็นโอรสอยู่ฝ่ายเดียวกับตน เขาจึงตกลงด้วยความประหลาดใจและยินดี

แดรอนฉวยโอกาสนี้เดินทางออกจากคิงส์แลนดิง

เมื่อมาถึงริเวอร์แลนด์ส เขาไปที่ริเวอร์รันก่อนเป็นอันดับแรกเพื่อลากลอร์ดทัลลีที่แสร้งป่วยออกมา จากนั้นจึงเรียกทั้งสองตระกูลมาพบ

ภายนอกเขาแสดงท่าทีสนับสนุนตระกูลแบร็คเกน เพื่อทำตามพระราชโองการอันไร้เหตุผลของบิดา

แต่ในความเป็นจริง เขาออกคำสั่งให้ตระกูลแบร็คเกนคืนทุ่งหญ้าที่พวกแอบบุกรุกเข้าไปในเขตของตระกูลแบล็กวูด และให้ชดเชยค่าอาหารสัตว์รวมถึงค่าทำขวัญแก่ผู้บาดเจ็บ

ตระกูลแบร็คเกนจะยอมหรือ?

แน่นอนว่าต้องยอม

ราชวงศ์ได้ลงมาแทรกแซงด้วยตนเอง อีกทั้งแดรอนยังผลักดันให้ลอร์ดทัลลีออกหน้า ไม่มีขุนนางแห่งริเวอร์แลนด์สคนไหนกล้าคัดค้าน

การกระทำนี้ย่อมได้รับความเลื่อมใสจากตระกูลแบล็กวูดโดยธรรมชาติ

แดรอนอธิบายความตั้งใจของเขา ยกเรื่องสายเลือดขึ้นมาพูดอย่างเหมาะสม และด้วยเหตุนี้เขาจึงได้พำนักอยู่ที่เรเวนส์วูดในฐานะเด็กรับใช้อัศวิน

หลังจากเหตุการณ์นี้ เคานต์ไททอสได้เห็นถึงความไร้ความสามารถของกษัตริย์ และเกิดความรู้สึกอยากปกป้องเจ้าชายน้อยผู้นี้ขึ้นมา เขาจึงเต็มใจที่จะยื่นมือเข้าช่วย

เขามิได้มีความคิดที่จะหาผลประโยชน์จากสถานการณ์นี้เลย

เหล่าลอร์ดขุนนางทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักรต่างกำลังฝากความหวังไว้ที่เจ้าชายรัชทายาทเรการ์ผู้เลื่องลือ

เคานต์ไททอสผู้ไม่ค่อยใส่ใจเรื่องบัลลังก์เหล็กนัก ก็กลายเป็นหนึ่งในผู้ที่เฝ้ารอคอยการขึ้นครองราชย์ของเรการ์เช่นกัน

"ข้าจะไม่เป็นไรพะย่ะค่ะ ท่านอาไททอส"

แดรอนบีบมือเขาเบาๆ เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องกังวล ก่อนจะเหลือบมองไปข้างหลัง "อีกอย่าง เมื่อข้ากลับไปคราวนี้ เสด็จพ่อจะประทานรางวัลให้ข้าด้วย"

เคานต์โอเวนที่ถูกเหลือบมองรีบพยักหน้าทันที "ถูกต้องแล้วพะย่ะค่ะ เจ้าชาย"

เขาไม่ได้มาที่นี่เป็นครั้งแรก เขาได้แจ้งเงื่อนไขที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเจ้าชายให้กษัตริย์และหัตถ์ทราบเรียบร้อยแล้ว

ที่ดินศักดินา!

เขาแทบไม่เชื่อว่าเจ้าชายจะกล้าเรียกร้องถึงเพียงนี้

เคานต์โอเวนคิดเพียงว่าเจ้าชายช่างมีความกล้าหาญยิ่งนัก

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็เบาใจ" เคานต์ไททอสรู้สึกผ่อนคลายลงมาก

เช้าวันต่อมา แดรอนจัดเก็บสัมภาระและร่วมเดินทางไปกับกองขบวนเพื่อกลับสู่คิงส์แลนดิง

ในตอนร่ำลา แดรอนกุมมือเคานต์ไททอส พลางกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ดูแลสุขภาพ สวมเสื้อผ้าให้หนาเข้าไว้เพราะอากาศยังคงหนาวเหน็บ และให้ระมัดระวังเรื่องการดื่มเครื่องดื่มเย็นๆ

ไททอสที่เป็นคนแข็งกร้าวก็ถึงกับซาบซึ้งใจ เขาทำได้เพียงพยักหน้าเงียบๆ ด้วยใบหน้าเคร่งขรึม... ห้าวันต่อมา ผู้คนในขบวนก็ได้เห็นกำแพงเมืองคิงส์แลนดิงอยู่รำไรในระยะไกล

แดรอนควบม้าสีขาวอยู่กลางขบวน

เบื้องหน้าคือเซอร์เจอโรลด์ 'กระทิงขาว' ผู้สวมหมวกเกราะมีเขา ขนาบข้างด้วยเซอร์จอนและเคานต์โอเวน

"เจ้าชาย พวกเราใกล้จะถึงแล้วพะย่ะค่ะ"

เคานต์โอเวนยื่นถุงหนังใส่น้ำให้ ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

แดรอนส่ายหัวเบาๆ ปฏิเสธความหวังดีนั้น

เมื่อสบโอกาสที่ไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ เคานต์โอเวนจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกระซิบว่า "เจ้าชาย ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับท่านมาก เหตุใดท่านจึงทูลขอที่ดินศักดินาเล่าพะย่ะค่ะ?"

สำหรับตระกูลทาร์แกเรียน การได้ชื่อว่าเป็นเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนคือสัญลักษณ์ของรัชทายาทผู้สืบทอดบัลลังก์

เขาไม่เข้าใจเลย

เหตุใดอีกฝ่ายถึงยอมสละดรากอนสโตนที่ตนเองพอจะแย่งชิงได้ แล้วไปขอที่ดินผืนอื่นแทน

แดรอนเหลือบมองเขา "ดรากอนสโตนเป็นที่ดินของเรการ์ในตอนนี้ ท่านคิดว่าเขาจะยอมยกมันให้ข้าหรือ?"

"เอ่อ..."

เคานต์โอเวนถึงกับพูดไม่ออก

แดรอนคร้านจะใส่ใจเขา จึงกระตุ้นม้าให้วิ่งทิ้งระยะห่างออกมา

เมื่อเขามาถึงด้านหน้า เซอร์เจอโรลด์ซึ่งยังมีท่าทีสงบนิ่งมั่นคงก็หันมาพยักหน้าให้เขาเล็กน้อยเป็นการทักทาย

แดรอนพยักหน้าตอบ โดยไม่ได้ชวนสนทนาแต่อย่างใด

ทำไมถึงขอที่ดินแทนการชิงดรากอนสโตน? ประการแรกคือเขาไม่อยากแย่งชิง และประการที่สองคือเขาไม่มีทางชนะ

แต่สำหรับเหตุผลที่แท้จริงนั้น

สายตาของแดรอนเริ่มพร่ามัว และแผงแสงสีเดียวก็ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน พร้อมด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ห้าตัวตรงกลาง: 【แผงระบบสตาร์ดิวแวลลีย์】

มันคือแผงระบบ สูตรโกงส่วนตัวของเขาเอง

เมื่อมองไปที่คำว่า "สตาร์ดิวแวลลีย์" เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเกมแนวผ่อนคลายเกมหนึ่งที่ผสมผสานทั้งการทำฟาร์ม การเก็บเกี่ยว และองค์ประกอบอื่นๆ อีกมากมาย

มันเริ่มต้นด้วยการให้คุณหลีกหนีจากความวุ่นวายแบบ 'ทำงานถวายหัว' ในเมืองใหญ่ เพื่อให้คุณได้กระโจนเข้าสู่ชีวิตเกษตรกรอันแสนยุ่งวุ่นวายแทน

ให้ตายสิ แค่คิดถึงมัน ร่างกายเขาก็เริ่มรู้สึกถึงความสุขอันแสนเหนื่อยล้าขึ้นมาทันที

และเงื่อนไขในการเปิดใช้งานแผงระบบนี้คือการมี 'ฟาร์มส่วนตัว'

นี่คือเหตุผลที่เขาเรียกร้องขอที่ดินศักดินา

"เจ้าชาย พวกเรามาถึงเรดคีพแล้วพะย่ะค่ะ"

เซอร์เจอโรลด์ที่ร่วมทางมาด้วยกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก แดรอนเงยหน้าขึ้น ประตูเหล็กสีดำที่ผ่านแดดฝนมาอย่างยาวนานปรากฏแก่สายตา ขนาบข้างด้วยธงรูปมังกรสามหัวสีแดงสดที่โบกสะบัดไปมา

เรดคีพ พวกเขามาถึงแล้ว

"พี่รอง พี่รอง ข้าอยู่นี่!"

บนเชิงเทินที่สูงและหนาทึบของเรดคีพ เด็กน้อยผมสีเงินที่ดูอายุราวหกหรือเจ็ดขวบกำลังกระโดดตัวลอย พลางส่งเสียงเชียร์และโบกมือให้อย่างตื่นเต้น

แดรอนหัวเราะเบาๆ เขาลงจากหลังม้าและเดินเข้าไปในลานหน้าปราสาท

"พี่รอง!!"

ไม่นานนัก เจ้าตัวเล็กที่แสนอบอุ่นก็วิ่งร้องตะโกนเข้ามากอดเขา ราวกับลูกปืนใหญ่ขนาดเล็กที่พุ่งชนอ้อมแขน

แดรอนรับตัวเขาไว้ได้อย่างมั่นคง เขาโอบกอดน้องชายไว้ในอ้อมแขนพร้อมรอยยิ้ม

เจแฮริส ทาร์แกเรียน น้องชายคนที่สามของเขาที่เขาเห็นเติบโตมากับตา

น้องชายผู้ไม่ได้พบกันมานานกลับมาบ้านแล้ว เจแฮริสจึงดีใจเป็นที่สุด ปากน้อยๆ ของเขาพร่ำพูดไม่หยุด "พี่รอง ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ริเวอร์แลนด์สสวยงามหรือไม่?"

"สวยงามมาก มีภูเขาสีเขียวและสายน้ำไหลผ่านอยู่ทุกแห่ง"

...

พี่น้องทั้งสองคุยกันอย่างถูกคอ ท่ามกลางสายตาของคนรอบข้างที่จับจ้องมา พวกเขาเดินเข้าไปในป้อมเมเกอร์

"พี่รอง ช่วงนี้เสด็จพ่ออารมณ์ไม่ค่อยดีเลย"

ขณะที่เดินไปตามทางเดิน เจแฮริสขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเล่าสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินมา

ดวงตาของแดรอนไหววูบเล็กน้อย เขากล่าวเสียงเรียบว่า "ไม่เป็นไรหรอก ท่านเพียงแต่โกรธเรการ์เท่านั้น ไม่เกี่ยวกับพวกเรา"

เจแฮริสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของพี่ชายและเงียบไป

"ฮิฮิ..."

"มาสิ มาจับข้าให้ได้นะ..."

เสียงหัวเราะของเด็กสาวและเสียงหยอกล้อดังแว่วมา ดึงดูดความสนใจของพี่น้องทั้งสอง

แดรอนก้มหน้าลง และมองผ่านหน้าต่างกระจกสีของป้อมเมเกอร์ เขาเห็นเด็กสาวหน้าตาสะสวยสามคนกำลังวิ่งไล่จับกันอยู่ในสวนหลังบ้าน

เด็กสาวเหล่านั้นงดงามเป็นพิเศษ มีทรวดทรงสละสลวยดูโตเกินวัย เปล่งประกายมีชีวิตชีวาด้วยชุดกระโปรงอันประณีต

โดยเฉพาะเด็กสาวผมบลอนด์ที่กำลังถูกไล่จับ ผิวของนางขาวราวกับน้ำนม รูปลักษณ์สวยสะดุดตา และดวงตาสีเขียวของนางมีเสน่ห์บางอย่างที่ดูราวกับจะพูดได้

"พี่รอง" เจแฮริสเหลือบมองและกระตุกแขนเสื้อพี่ชาย

แดรอนละสายตาออกและยิ้ม "อย่าไปสนใจพวกเขาเลย เดินทางของเราต่อเถอะ"

"อื้อ"

เจแฮริสพยักหน้าหงึกๆ และกลับมาร่าเริงทันที... ณ ห้องโถงแห่งบัลลังก์

ดาบพันเล่มของผู้ปราชัยถูกหลอมด้วย 'เพลิงมังกร' จนกลายเป็นบัลลังก์เหล็ก พื้นผิวของมันซ้อนทับด้วยใบดาบคมกริบ ขั้นบันไดที่สูงตระหง่านบิดเบี้ยวขึ้นไปข้างบน เสี่ยงต่อการเสียหลักล้มได้เพียงแค่ประมาทเพียงนิดเดียว

ฐานของมันยิ่งดูดุดัน ดาบจำนวนนับไม่ถ้วนก่อตัวเป็นป่าแห่งคมดาบ ทำหน้าที่ทั้งข่มขวัญผู้คนและแยกกษัตริย์ที่อยู่เบื้องบนให้ออกห่างจากผู้อื่น

แดรอนมาที่นี่เพียงลำพังเพื่อพบบิดา

บนบัลลังก์เหล็กนั้น ชายรูปร่างสูงโปร่งผมสีเงินทองปล่อยยาว สวมชุดรัดรูป นั่งค้อมศีรษะลงต่ำจนมองไม่เห็นใบหน้า เขานั่งอยู่ในท่าทางที่ดูอึดอัดพลางพึมพำกับตัวเอง

แดรอนได้ยินไม่ชัดนัก แต่ด้วยความเคยชิน เขาจึงเดินเข้าไปใกล้เพื่อฟัง

ฉับ! ฉับ!

เมื่อเขามาถึงขอบของคมดาบหน้าบัลลังก์เหล็ก อัศวินคิงส์การ์ดสองนายก็ชักดาบออกมาครึ่งหนึ่งเพื่อขวางทางเขาไว้

คนเหล่านั้นคือเซอร์เจอโรลด์และเซอร์จอน

แดรอนหยุดฝีเท้าและสำรวจผู้ที่อยู่ในโถง

บนขั้นบันไดของบัลลังก์เหล็ก มีอัศวินคิงส์การ์ดร่างกำยำยืนอยู่ มือข้างหนึ่งจับด้าบดาบไว้เพื่ออารักขากษัตริย์

นอกจากนั้น ก็ไม่มีอัศวินผ้าคลุมขาวคนอื่นอยู่อีก

ที่ด้านหนึ่งของห้องโถง มีคนสองคนยืนเคียงข้างกัน โดยมีระยะห่างระหว่างไหล่ราวสองถึงสามเมตร

คนหนึ่งคือชายชราผมขาวท่าทางหลังค่อม สวมชุดคลุมสีเทาของเมสเตอร์

แกรนด์เมสเตอร์ ไพเซลล์

ส่วนอีกคนเป็นชายร่างค่อนข้างท้วมที่โกนศีรษะจนเนียน สวมชุดหรูหราสีดำ ใบหน้ามีการแต่งแต้ม

ชายผู้นั้นประดับรอยยิ้มอันอ่อนโยน มือทั้งสองข้างสอดอยู่ในแขนเสื้อข้างหน้า และเขาก้มหัวลงเล็กน้อยเมื่อสบตาแดรอน ดูสุภาพและถ่อมตัวยิ่งนัก

เจ้ากรมข่าวกรอง วาริส 'เจ้าแมงมุม'