บทที่ 1 ตระกูลเจ้ามังกร

บทที่ 1 ตระกูลเจ้ามังกร

ปีศักราชที่ 280 แห่งการพิชิต

มหาทวีปเวสเทอรอส ริเวอร์แลนด์ส เรเวนส์วูด

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่อง หิมะเริ่มละลายกลายเป็นหยาดน้ำ

ภายในห้องทรงอักษรของท่านลอร์ด เด็กหนุ่มรูปงามอายุราว 11 หรือ 12 ปี ผู้มีเส้นผมสีเงินและดวงตาสีม่วง สวมเสื้อคลุมสีดำเนื้อหนาทรงกระชับ มือข้างหนึ่งถืออุปกรณ์วาดเขียน ส่วนอีกข้างถือปากกา

เขาพินิจพิจารณา สังเกต แล้วจึงจรดปากกาลงบนกระดาษ

ดินสอถ่านสัมผัสผิวกระดาษอย่างแผ่วเบา ไม่รีบร้อนและไม่เชื่องช้า จนกระทั่งภาพร่างที่มีองค์ประกอบลงตัวปรากฏขึ้นบนแผ่นกระดาษ

ภาพนั้นคือไข่รูปทรงรีสามฟอง

'ไข่มังกร!'

แดรอน ทาร์แกเรียน วางอุปกรณ์ในมือลง เขาเหม่อมองยอดอ่อนของต้นตีนตุ๊กแกที่เลื้อยอยู่นอกหน้าต่าง พลางถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้

สิบเอ็ดปีผ่านไปในชั่วพริบตา

เขามาเกิดใหม่บนมหาทวีปเวสเทอรอส ทุกอย่างดูเป็นปกติจนกระทั่งเขาอายุได้สี่ขวบ ความทรงจำในชาติปางก่อนจึงได้ตื่นขึ้น

บิดาของเขาคือ 'กษัตริย์คลั่ง' แอริสที่ 2 กษัตริย์ลำดับที่ 17 และลำดับสุดท้ายแห่งราชวงศ์ทาร์แกเรียน

มารดาของเขาคือ ไรลา ทาร์แกเรียน พระราชินีองค์ปัจจุบัน

พวกเขามีบุตรธิดารวมกันห้าคน เป็นโอรสสี่องค์และธิดาหนึ่งองค์

แดรอนคือโอรสองค์ที่สอง และเป็นบุตรลำดับที่สามในบรรดาพี่น้องทั้งหมด

เขามีพี่ชายหนึ่งคน พี่สาวหนึ่งคน และน้องชายอีกสองคน

เรการ์ ทาร์แกเรียน พี่ชายคนโตของเขา คือนามที่ใครก็ตามซึ่งรู้จักเรื่องราวของ 'มหาศึกชิงบัลลังก์' ย่อมต้องคุ้นเคย

เจ้าชายเงินตรา เจ้าชายมังกร มังกรตัวสุดท้าย... ส่วนพี่สาวของเขา เช ทาร์แกเรียน ปีนี้อายุได้ 13 ปี

น้องชายทั้งสองคนคือ เจแฮริส ทาร์แกเรียน และ วิเซริส ทาร์แกเรียน อายุ 6 ขวบและ 4 ขวบตามลำดับ

มันเปลี่ยนไป

เปลี่ยนไปมากทีเดียว

ในชาติก่อน แดรอนเป็นนักศึกษาปริญญาโทในมหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์ เขามักจะช่วยอาจารย์ที่ปรึกษาทำนาและรดน้ำต้นไม้ และดูซีรีส์บ้างเป็นครั้งคราวเพื่อฆ่าเวลา

เขาเคยดูซีรีส์อเมริกันเรื่อง 'เกมออฟธรอนส์'

จากข้อมูลที่กล่าวถึงประปรายในเรื่อง เขาทราบว่ากษัตริย์คลั่งมีโอรสเพียงสององค์และธิดาเพียงหนึ่งองค์เท่านั้น

บุตรคนอื่นๆ ของพระองค์ไม่แท้งก็สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์

บุตรที่รอดชีวิตมีเพียงเรการ์โอรสองค์โต วิเซริสโอรสองค์เล็ก และธิดานามว่าแดเนริส

ทว่าในตอนนี้ แดเนริสยังไม่ปรากฏตัวออกมาเลยด้วยซ้ำ

แต่แดรอนกลับมีพี่น้องจำนวนมากขนาดนี้

และการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้มีจุดเริ่มต้นมาจากการปรากฏตัวก่อนกำหนดของ 'ดาวหางแดง'

ย้อนกลับไปในปีศักราชที่ 267 ก่อนการประสูติของเช พี่สาวของแดรอนซึ่งอายุมากกว่าเขาถัดไปสองปี ในเวลานั้นกษัตริย์แอริสผู้เป็นบิดา และพระราชินีไรลาผู้เป็นมารดาซึ่งทรงครรภ์ได้เก้าเดือน พำนักอยู่ที่คาสเตอร์ลีร็อกในเวสเทอร์แลนด์ส

ตามหลักการแล้ว เมื่อภรรยาทรงครรภ์แก่ขนาดนั้น นางไม่ควรจะเดินทางออกจากคิงส์แลนดิงเลย

ทว่าแอริสผู้ถูกครอบงำด้วยกามราคะ กลับหลงใหลในตัวเลดี้โจอันนา ภรรยาของไทวิน แลนนิสเตอร์ ผู้พิทักษ์ทิศตะวันตก เมื่อไม่สามารถตามตื๊อนางในคิงส์แลนดิงได้ เขาจึงตามนางไปถึงเวสเทอร์แลนด์ส

ในเรื่องราวต้นฉบับ พระราชินีไรลาต้องทรงแท้งลูก

ทว่าครั้งนี้ ดาวหางแดงพาดผ่านท้องฟ้า แอริสซึ่งอยู่ในเวสเทอร์แลนด์สถือว่าเป็นนิมิตหมายอันดี เขาจึงเรียกเหล่าเมสเตอร์มาดูแลเพื่อให้ไรลาคลอดบุตรอย่างปลอดภัยเพื่อเฝ้ารอการลืมตาดูโลกของเด็กคนนี้

ครึ่งเดือนต่อมา ทั้งแม่และลูกสาวก็ปลอดภัย

สองปีให้หลัง แดรอนจึงประสูติในเรดคีพ และนอกจากอาการไข้สูงตอนอายุสี่ขวบแล้ว หลังจากนั้นเขาก็เติบโตมาอย่างมีสุขภาพแข็งแรง

ในเวลานั้น แดรอนบังเอิญตื่นจากความทรงจำในชาติก่อนและตระหนักว่าอาการป่วยของเขานั้นประหลาดนัก

เป็นที่ทราบกันดีว่านอกจากเส้นผมสีเงิน ดวงตาสีม่วง และความงามเหนือมนุษย์แล้ว สมาชิกของตระกูลทาร์แกเรียนยังมีข้อได้เปรียบที่คนทั่วไปไม่ค่อยรู้อีกบางประการ

อย่างแรกคือ ความสามารถในการทนความร้อนที่สูงกว่าปกติ

อย่างที่สองคือ ชาวทาร์แกเรียนไม่เคยเป็นหวัด

นับแต่นั้นมา แดรอนจึงเฝ้าสังเกตผู้คนรอบข้างอย่างใกล้ชิด

เขามักจะแสร้งทำตัวเป็นเด็ก กินดื่มตามปกติ และในยามว่างเขาก็อ่านเขียน เรียนรู้ทั้งภาษากลางและภาษาไฮวาลีเรียน

ในขณะที่สั่งสมความรู้ เขาก็ได้ค้นพบสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว

หลังจากเขาเกิดมา มารดาของเขาคือไรลาได้ตั้งครรภ์อีกสองครั้ง

เด็กชายที่ชื่อเอกอนสิ้นใจหลังจากคลอดได้ไม่นาน และเด็กอีกคนที่ไม่มีชื่อก็แท้งไปอย่างกะทันหันก่อนจะถึงกำหนดคลอด

มีใครบางคนจงใจปองร้ายพวกเขา!

ความคิดนั้นแวบขึ้นมาในหัวของแดรอนทันทีเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์

เขาเคยอ่านหนังสือและเข้าใจประวัติศาสตร์ตระกูลของตน

ในบรรดานั้น หนังสือชื่อ 'พงศาวดารระบำมังกร' ได้กล่าวถึงจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้ตระกูลทาร์แกเรียนเริ่มตกต่ำจากความรุ่งโรจน์

กษัตริย์ลำดับที่ห้าบนบัลลังก์เหล็กในหนังสือ ผู้มีฉายาว่า "กษัตริย์หนุ่ม" วิเซริสที่ 1 มีประสบการณ์คล้ายคลึงกับกษัตริย์แอริสบิดาของเขา

ทั้งคู่ต่างมีบุตรคนแรกกับภรรยาที่เกิดมาอย่างปกติ แต่บุตรคนต่อๆ มากลับตายก่อนวัยอันควรด้วยเหตุผลนานัปการ

ข้อแตกต่างคือ วิเซริสที่ 1 มีธิดา ในขณะที่กษัตริย์แอริสมีโอรส

คนหนึ่งทุกข์ทรมานจากการขาดรัชทายาทชาย ในขณะที่อีกคนไม่มีความกังวลเรื่องรัชทายาทเลย

มีคำกล่าวที่ว่า ไม่มีสิ่งใดใหม่ภายใต้ดวงตะวัน

ความต้องการรัชทายาทชายอย่างเร่งด่วนทำให้พระราชินีของวิเซริสที่ 1 ต้องสิ้นพระชนม์ขณะคลอดบุตรในที่สุด บีบให้เขาต้องตั้งบุตรสาวเป็นรัชทายาท จนกลายเป็นการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งให้เกิดสงครามกลางเมืองในตระกูล 'ระบำมังกร'

ต่อมาเขาได้แต่งงานกับพระราชินีองค์ใหม่

พระราชินีองค์ใหม่ให้กำเนิดบุตรหลายคน รวมถึงโอรสสามองค์

เมื่อเขาสิ้นพระชนม์ โอรสของเขาก็เข้าแย่งชิงบัลลังก์เหล็กกับบุตรสาวที่เขาเคยตั้งเป็นรัชทายาท จนทำให้มังกรของตระกูลแทบจะสูญสิ้นไปทั้งหมด

"ตระกูลของเราตกต่ำลงแล้ว" เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ แดรอนก็ถอนหายใจด้วยความเสียดาย

เวลาผ่านไปกว่าร้อยปี ในการวิเคราะห์และตัดสินของกษัตริย์และเมสเตอร์หลายสมัย วิเซริสที่ 1 ถูกมองว่าเป็นผู้ต้องรับผิดชอบต่อความขัดแย้งครึ่งหนึ่งในสงครามระบำมังกร

หากไม่ใช่เพราะความโลเลของเขา ที่อยากจะเก็บไว้ทั้งสองทาง โศกนาฏกรรมเช่นนั้นคงไม่เกิดขึ้น

แน่นอนว่า กษัตริย์แอริสบิดาของแดรอนก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน

บุตรของเขาถูกทำร้าย และเขายังไม่สามารถควบคุมราชสำนักของตนเองได้เลย

เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติ แดรอนจึงไม่อาจเพิกเฉยได้

ในช่วงเวลาที่เจแฮริสน้องชายคนที่สามของเขาเกิด เขาเฝ้าอยู่ข้างกายพระราชินีไรลามารดาของเขาด้วยเหตุผลต่างๆ นานา แม้กระทั่งหลังจากที่นางคลอดบุตรอย่างราบรื่นแล้วก็ตาม

ในตอนกลางคืน ทุกครั้งที่แม่นมในเรดคีพจะป้อนนมทารก เขาจะเข้าไปตรวจสอบเสมอ

เขาหยุดทำเช่นนั้นก็ต่อเมื่อน้องชายของเขาผ่านพ้นวันตั้งชื่อปีแรกมาได้อย่างปลอดภัย

ความเด็ดเดี่ยวของเขาดูเหมือนจะทำให้คนอื่นลังเลที่จะลงมือ และเมื่อพระราชินีไรลาทรงครรภ์และให้กำเนิดวิเซริสน้องชายคนเล็ก ก็ไม่มีเหตุการณ์วุ่นวายใดๆ ตระกูลจึงมีสายเลือดเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน

ด้วยการมีโอรสสี่องค์และธิดาหนึ่งองค์ ความปรารถนาจะมีทายาทของกษัตริย์แอริสจึงได้รับการตอบสนอง

เขาเริ่มมีนางสนมและไม่สนใจไยดีภรรยาอีกต่อไป

ความเปลี่ยนแปลงไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น

การปรากฏตัวก่อนกำหนดของดาวหางแดงนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ต่อมหาทวีปเวสเทอรอสและแม้แต่ต่อโลกใบนี้

กระแสเวทมนตร์ที่เคยเหือดแห้งกลับมาไหลหล่านีกครั้ง

ปรากฏการณ์ที่เห็นได้ชัดที่สุดคือ เทียนแก้วในซิทาเดลกลับมาจุดติดเองอีกครั้งและส่องแสงสลัวออกมา

เหล่านักเวทย์และนักเล่นแร่แปรธาตุต่างพากันยินดี โดยอ้างว่าพวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์

แดรอนเคยเห็นนักเล่นแร่แปรธาตุชื่อรอสซาร์ต ซึ่งบิดาของเขาจ้างมา เสกคุกคามลูกไฟขึ้นบนฝ่ามือด้วยตาตนเอง

เขาเสกไฟด้วยมือเปล่า โดยไม่มีเพลิงสสารหรือการป้องกันพิเศษใดๆ

แดรอนยอมรับสิ่งเหล่านี้ได้อย่างใจเย็น

อย่างไรเสีย เวทมนตร์ก็มีตัวตนอยู่จริงในเรื่องราวต้นฉบับ

ในอีกสิบปีข้างหน้า พวกทาร์แกเรียนจะฟักมังกรออกมาได้อีกสามตัวด้วยซ้ำ

แต่ด้วยเหตุผลบางประการ กระแสเวทมนตร์ที่ดาวหางแดงนำมาในครั้งนี้ดูจะรุนแรงยิ่งกว่า

สารประหลาดที่ถูกเรียกว่า "พลังชีวิต" ปรากฏขึ้นบนทวีป พบได้ในพืชผล พืชป่า และผลิตภัณฑ์จากปศุสัตว์

"พลังชีวิต" ไม่ใช่เวทมนตร์

และไม่ใช่สมบัติสวรรค์จากนิยายในความทรงจำของแดรอน ที่เมื่อกินเข้าไปแล้วจะเพิ่มตบะบารมีจนกลายเป็นผู้วิเศษ

โดยเนื้อแท้แล้ว พืชผลหรือพืชป่าที่มี "พลังชีวิต" เหล่านั้นยังคงเป็นสิ่งเดิม

กินเข้าไปแล้วไม่ได้ทำให้คนเราแข็งแกร่งขึ้น

มีเพียงอัศวินผู้มีฝีมือฉกาจและทรงพลังบางคนเท่านั้น ที่เมื่อกินเข้าไปแล้วจะสามารถสัมผัสถึงพลังชีวิตของตนเองและกระตุ้นมันขึ้นมาได้

อัศวินผู้เชี่ยวชาญพลังชีวิตของตนเองจะสามารถแสดงพละกำลังในการต่อสู้ได้ดียิ่งขึ้น

ทั้งความเร็ว ความแข็งแกร่ง และความทนทาน ต่างก็พุ่งขึ้นไปถึงขีดสุดของศักยภาพ

เรการ์พี่ชายคนโตของเขาเชี่ยวชาญพลังชีวิตและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของเหล่านักรบในทวีป

แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถรับรู้ถึงผลของมันได้จากการบริโภค

เหล่าแกรนด์เมสเตอร์ต่างคาดการณ์ว่า หากบริโภคในระยะยาว มันอาจช่วยปรับปรุงสรีระและยืดอายุขัยได้

ดังนั้น พืชผลและพืชป่าที่มีพลังชีวิตจึงกลายเป็นของฟุ่มเฟือยที่ผู้คนถวิลหาไปทั่วทั้งทวีป

ขุนนางมากมายยินดีจะจ่ายเงินมหาศาลเพื่อให้ได้มันมา

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูขัดจังหวะความคิดของแดรอน

"เจ้าชาย มีคนจากคิงส์แลนดิงมาเร่งเร้าพวกเราอีกแล้วพะย่ะค่ะ" ที่หน้าประตูคืออัศวินหนุ่มในชุดเกราะเงินและผ้าคลุมสีขาว มีใบหน้าที่เคร่งขรึม

แดรอนชะงักไปครู่หนึ่ง เขาขยำภาพวาดทิ้งแล้วถามว่า "เซอร์จอน คราวนี้ใครมางั้นหรือ?"

ห้องทรงอักษรเป็นพื้นที่สำคัญที่ปกติจะไม่มีใครมารบกวน คนที่อยู่ข้างนอกคืออัศวินกลุ่มคิงส์การ์ดที่กษัตริย์แอริสบิดาของเขาส่งมาเพื่อคุ้มครองเขา

"ท่านลอร์ดโอเวนพะย่ะค่ะ และ 'กระทิงขาว' ก็มาด้วย" เซอร์จอนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักใจ

แดรอนเข้าใจสถานการณ์ทันที เขาสั่งเปิดประตูและโบกมือพลางกล่าวว่า "ถึงเวลาต้องกลับแล้วล่ะ เราจะทำให้ท่านอาไททอสลำบากใจไม่ได้"

โอเวน เมอร์รีเวเทอร์ เคานต์แห่งลองเทเบิลในรีช

"กระทิงขาว" เจอโรลด์ ไฮทาวเวอร์ ผู้บัญชาการอัศวินคิงส์การ์ดคนปัจจุบัน

คนหนึ่งคือลูกสมุนของกษัตริย์ อีกคนคือหัวหน้าอัศวินคิงส์การ์ดของกษัตริย์ ทั้งคู่ต่างเป็นคนใกล้ชิดที่สุด

แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่แดรอนก็ยังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าความตั้งใจของบิดาที่จะให้เขาขอกลับไปจะแน่วแน่มาก

ที่นี่คือเรเวนส์วูด ที่ดินในปกครองของตระกูลแบล็กวูด

เมื่อต้นปีที่ผ่านมา เรการ์พี่ชายคนโตของเขาแต่งงานกับเจ้าหญิงเอเลีย มาร์เทลล์ แห่งดอร์น และย้ายไปอยู่ที่ดรากอนสโตนหลังเสร็จสิ้นพิธี

กษัตริย์แอริสโกรธจัด ถึงขั้นประกาศต่อสาธารณชนว่าเรการ์คือไอ้คนอกตัญญูที่ไม่คู่ควรจะเป็นลูกของเขา

เขาถึงขั้นขู่ว่าจะถอดถอนสถานะรัชทายาท

ความบาดหมางระหว่างพ่อลูกกลายเป็นเรื่องฉาวโฉ่ที่รู้กันไปทั่ว

ในทางกลับกัน แดรอนแสดงออกถึงความเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก คอยดูแลพี่สาวและน้องชาย ทั้งยังใกล้ชิดและเคารพบิดา (เพื่อให้แอริสไม่คลุ้มคลั่งจนเกินไป การเอาอกเอาใจจึงเป็นเรื่องจำเป็น)

แอริสรักโอรสองค์ที่สองคนนี้มาก มักจะให้แดรอนอยู่ข้างกายเสมอ

ดังนั้น แดรอนจึงถูกมองว่าเป็นตัวเต็งที่มีโอกาสสูงสุดที่จะได้แทนที่เรการ์ในฐานะรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก

นั่นควรจะเป็นเรื่องดี!

อย่างไรก็ตาม เรการ์พี่ชายของเขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวและไม่ได้เกรงกลัวต่อการสูญเสียตำแหน่งรัชทายาทเลยแม้แต่น้อย

ส่วนกษัตริย์แอริสนั้นยิ่งไปกันใหญ่ จิตใจของเขาเริ่มวิปลาส

เมื่อต้องอยู่ท่ามกลางคนบ้าสองคน แดรอนจึงเลือกที่จะหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง

เขาหาข้ออ้างและเดินทางมายังริเวอร์แลนด์ส เพื่อมาเป็นเด็กรับใช้อัศวินให้กับเคานต์ไททอส แดล็กวูด

การเป็นเด็กรับใช้อัศวินคือเส้นทางที่จำเป็นสำหรับผู้จะเป็นอัศวิน

แดรอนตั้งใจจะกบดานอยู่ที่นี่

ทว่าไม่ถึงสองเดือน กษัตริย์แอริสซึ่งอยู่ไกลถึงคิงส์แลนดิงก็ได้ส่งคนมาเร่งให้เขากลับไปหลายต่อหลายครั้ง

ช่วงเวลาในการมาเยือนของพวกเขาสั้นลงเรื่อยๆ ในแต่ละครั้ง

ชัดเจนว่าเขาไม่สามารถประวิงเวลาได้อีกต่อไปแล้ว

ณ โถงแห่งเรเวนส์วูด

เมื่อแดรอนก้าวเข้ามา เขาเห็นอัศวินคิงส์การ์ดสวมหมวกเกราะมีเขา เกราะสีเงิน และผ้าคลุมสีขาว

คนผู้นั้นคือ "กระทิงขาว" เจอโรลด์ ไฮทาวเวอร์

เจอโรลด์อายุล่วงเลยสี่สิบปี มีหน้าตาธรรมดา ทว่ารูปร่างนั้นสูงใหญ่และกำยำเป็นพิเศษ ท่าทางที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนนั้นน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงอารมณ์ฉุนเฉียว เขายืนตระหง่านราวกับกำแพงสูง

ในขณะนั้น เคานต์ไททอสกำลังต้อนรับทูตที่มาเยือน

"เจ้าชาย ในที่สุดท่านก็ปรากฏตัวเสียที"

คนที่ยืนอยู่ข้างๆ "กระทิงขาว" คือเคานต์โอเวน ผู้ซึ่งดวงตาเป็นประกายเมื่อเห็นเส้นผมสีเงินที่หน้าประตูโถง เขาถึงกับกึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามาหา

เคานต์โอเวนกำลังจะอ้าปากพูด

"ท่านลอร์ด ข้ารู้จุดประสงค์ของท่านแล้ว"

แดรอนยกมือขึ้นขัด ไม่ยอมเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้พูดพรรณนาใดๆ