บทที่ 6: ประลองยุทธ์เลือกคู่

บทที่ 6: ประลองยุทธ์เลือกคู่

เวลาสองชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อหลินฮ่าวกลับมาที่ร้านขายยา หญิงสาวก็เตรียมโอสถชำระไขกระดูกไว้รอเขาเรียบร้อยแล้ว

"มีอยู่สี่สิบเม็ดตรงนี้ ท่านลองนับดูได้เลย"

หญิงสาวยื่นขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวให้กับหลินฮ่าว

ขวดกระเบื้องเคลือบใบนี้เดิมทีเป็นเพียงของใช้ธรรมดาและไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรนัก

หลินฮ่าวเหลือบมองเพียงแวบเดียว ก่อนจะเก็บขวดนั้นลงในถุงเก็บของ "ขอบคุณ"

เมื่อกล่าวขอบคุณเสร็จ หลินฮ่าวก็ทำท่าจะหันหลังกลับ

ทว่าในจังหวะนั้น หญิงสาวก็ร้องเรียกขึ้นมาเสียก่อน "สหายนักพรต ไม่ทราบว่าท่านต้องการโอสถโลหิตปราณบ้างหรือไม่?"

โอสถโลหิตปราณเป็นโอสถสำหรับการฝึกยุทธ์ มันสามารถเสริมสร้างลมปราณและเลือดเนื้อให้แก่ผู้ฝึกยุทธ์ ทำให้การฝึกฝนได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว

"โอสถโลหิตปราณหรือ? ราคาเท่าไหร่ล่ะ?"

หลินฮ่าวย่อมรู้จักโอสถโลหิตปราณเป็นอย่างดี แต่เขาเหลือหินวิญญาณไม่มากนัก จึงไม่ได้คิดจะซื้อมันแต่แรก

"ราคาถูกมาก เพียงหนึ่งไข่มุกวิญญาณต่อหนึ่งเม็ดเท่านั้น" หางคิ้วของลู่หยิงเสวี่ยกระตุกเบาๆ นางรู้สึกว่านี่เป็นโอกาสอันดี

"มีของพร้อมเลยหรือไม่?" เมื่อได้ยินว่าราคาแค่เม็ดละหนึ่งไข่มุกวิญญาณ หลินฮ่าวก็คิดว่าซื้อติดตัวกลับไปบ้างก็ไม่เสียหายอะไร

"ก่อนหน้านี้มีผู้ฝึกยุทธ์มาซื้อจากเราไป ตอนนี้เหลืออยู่ห้าสิบเม็ดพอดี"

หญิงสาวรีบหยิบโอสถโลหิตปราณออกมาแล้วยื่นให้กับหลินฮ่าวทันที

หลินฮ่าวเทยาออกมาดูสองสามเม็ดและพินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วน แต่ก็ดูไม่ออกว่ามันดีหรือแย่อย่างไร เขาคิดในใจว่า ก็แค่ไข่มุกวิญญาณห้าสิบเม็ด ถึงจะโดนหลอกก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

ดังนั้นเขาจึงหยิบไข่มุกวิญญาณออกมาแล้วซื้อโอสถโลหิตปราณไปทั้งหมด

...

ห้าวันต่อมา ในที่สุดหลินฮ่าวก็เดินทางกลับมาถึงเมืองลู่

เดิมทีเขาตั้งใจจะควบม้ากลับจวนโดยไม่หยุดพัก

ทว่าเมื่อมาถึงถนนสายหนึ่ง ความสนใจของเขากลับถูกดึงดูดด้วยฝูงชนที่มุงดูกันอย่างเนืองแน่น

"ประลองยุทธ์เลือกคู่!"

ไม่ไกลออกไปนักมีลานประลองยุทธ์ตั้งอยู่ พร้อมกับป้ายผ้าที่แขวนหราอยู่ด้านบน

หลินฮ่าวเกิดความสนใจขึ้นมาทันที เขาผูกม้าไว้ข้างทาง แล้วเดินเข้าไปร่วมวงกับฝูงชนที่อยู่รอบลานประลอง

ในตอนนั้น บนลานประลอง หญิงสาวรูปร่างทะมัดทะแมงและองอาจผู้หนึ่งกำลังต่อสู้กับชายหนุ่มคนหนึ่ง

หญิงสาวผู้นี้ไม่ได้มีรูปร่างสูงใหญ่นัก ซ้ำยังดูผ่ายผอมและบอบบางเล็กน้อย ทว่าพละกำลังของนางกลับมากมายอย่างน่าเหลือเชื่อ

นางกวาดขาเตะชายหนุ่มจนล้มลง ก่อนจะตามด้วยลูกเตะด้านข้าง ส่งชายหนุ่มกระเด็นตกจากลานประลองไป

ฝูงชนรอบข้างโห่ร้องเกรียวกราวขึ้นมาทันที

"ยังมีผู้ใดต้องการขึ้นมาประลองอีกหรือไม่?"

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินก้าวขึ้นมาบนลานประลอง

เขาคงจะเป็นบิดาของหญิงสาวผู้นี้ และผู้ที่จัดการประลองเลือกคู่ก็คงจะเป็นหญิงสาวที่ดูบอบบางผู้นี้นี่เอง

"แม่นางจ้าวลู่น่าจะบรรลุถึงระดับก่อกำเนิดขั้นกลางแล้ว แถมกระบวนท่าของนางยังพลิกแพลงได้หลากหลาย ข้าเกรงว่าหากไม่ใช่ยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดขั้นปลาย คงไม่มีใครสามารถเอาชนะนางได้หรอก"

"ใครว่าไม่ใช่ล่ะ? เมื่อวานนี้ มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับก่อกำเนิดขั้นกลางสามคนขึ้นไปประลอง ก็โดนแม่นางจ้าวลู่ซัดจนหมอบราบคาบไปหมดทุกคนเลย"

"อย่าให้พูดถึงเลย แม่นางจ้าวลู่ทั้งสะสวยทั้งมีชีวิตชีวาขนาดนั้น ทำเอาใจข้าคันยิบๆ ไปหมด แต่น่าเสียดายที่ข้ามีฝีมือไม่มากพอ"

"หึหึ แม่นางจ้าวลู่งดงามก็จริง แต่นางไม่ใช่ผู้หญิงที่ใครจะรับมือได้ง่ายๆ หรอกนะ"

ฝูงชนพากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าก้าวขึ้นไปบนลานประลองเลย

ชายวัยกลางคนกวาดสายตามองฝูงชนเบื้องล่าง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

"แม่นางจ้าว ข้ามาขอคำชี้แนะจากท่าน"

จู่ๆ ชายหนุ่มในชุดขาวผู้หนึ่งก็กระโจนขึ้นมาบนลานประลอง

ชายหนุ่มชุดขาวถือพัดกระดาษในมือ ท่าทางดูสง่างามราวกับคุณชายผู้สูงศักดิ์

ทว่าเมื่อจ้าวลู่มองเห็นเขา คิ้วเรียวงามของนางก็ขมวดเข้าหากันแน่น "คุณชายจาง เมื่อวานท่านไม่ได้ขึ้นมาประลองไปแล้วรอบหนึ่งหรอกหรือ?"

"ประลองไปแล้ว จะประลองอีกไม่ได้รึ? พวกเจ้าไม่ได้มีกฎห้ามไว้นี่นา"

ชายหนุ่มชุดขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

คำพูดประโยคนี้เรียกเสียงไม่พอใจจากฝูงชนเบื้องล่างได้ในทันที

แต่พวกเขาก็ได้แต่เก็บความโกรธแค้นไว้ในใจ ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

การประลองไปแล้วจะสามารถขึ้นประลองได้อีกหรือไม่ ย่อมไม่จำเป็นต้องตั้งเป็นกฎให้วุ่นวาย

หากทุกคนทำเช่นนี้ ขึ้นมาประลองวันละสิบกว่ารอบ ใครเล่าจะทนไหว

แต่ชายหนุ่มผู้นี้ช่างหน้าด้านหน้าทนเสียเหลือเกิน ไม่มีความละอายใจแม้แต่น้อย

"คุณชายจาง ทำเช่นนี้ไม่ถูกต้องตามกฎระเบียบนะขอรับ"

ชายวัยกลางคนมองชายหนุ่มด้วยสายตาที่เจือความหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ

แม้เขาจะไม่ใช่คนเมืองลู่ แต่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาก็ได้ยินมาว่าชายหนุ่มตรงหน้าคือบุตรชายสายตรงของตระกูลจาง

และตระกูลจางก็คือตระกูลอันดับหนึ่งแห่งเมืองลู่ ซึ่งมียอดฝีมือระดับก่อกำเนิดคอยคุ้มครองดูแลอยู่

ชายวัยกลางคนย่อมไม่กล้าล่วงเกินอีกฝ่ายจนเกินพอดี

"ในเมืองลู่ กฎของข้าคือกฎ"

ชายหนุ่มยิ้มมุมปาก ก่อนที่แววตาของเขาจะฉายแววเจ้าเล่ห์ "หากแม่นางจ้าวไม่อยากประลองก็ไม่เป็นไร เจ้าแค่ตามข้ากลับจวนไปเลยก็สิ้นเรื่อง"

"เจ้า..."

ชายวัยกลางคนโกรธจัดขึ้นมาทันที แม้อีกฝ่ายจะมาจากตระกูลที่มียอดฝีมือระดับก่อกำเนิด แต่เขาก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่ง ย่อมมีศักดิ์ศรีของผู้ฝึกยุทธ์อยู่

"ท่านพ่อ"

จ้าวลู่ส่ายหน้าให้บิดา ก่อนจะหันไปมองชายหนุ่ม "หากท่านต้องการจะประลอง ข้าก็ยินดีเป็นคู่มือให้เสมอ"

เมื่อวานนางได้ประลองกับชายหนุ่มผู้นี้มาแล้ว และเขาก็ไม่ใช่คู่มือของนางเลยแม้แต่น้อย นางจึงไม่กังวลว่าจะพ่ายแพ้

"ฮ่าฮ่า แม่นางจ้าวช่างเป็นยอดหญิงโดยแท้ โปรดอภัยให้ความหยาบคายของข้าด้วย"

ชายหนุ่มหุบพัดลงแล้วเป็นฝ่ายเปิดฉากจู่โจมจ้าวลู่ก่อน

เขาเปิดฉากด้วยการฟาดฝ่ามือ

ฝ่ามือที่แฝงไปด้วยพลังปราณอันแข็งแกร่ง พุ่งเข้าใส่นางในชั่วพริบตา

จ้าวลู่ย่อมไม่ยอมอ่อนข้อให้ นางตอบโต้ด้วยการฟาดฝ่ามือกลับไปเช่นกัน

ตู้ม--

หลังจากการปะทะกัน ทั้งสองฝ่ายต่างผละออกจากกันตามแรงสะท้อน

แต่ละฝ่ายถอยร่นไปสองสามก้าว แสดงให้เห็นว่าพลังปราณของทั้งคู่นั้นสูสีกันมาก

แน่นอนว่าความแข็งแกร่งไม่ได้วัดกันที่พลังปราณเพียงอย่างเดียว ทว่าขึ้นอยู่กับกระบวนท่าเป็นหลัก

จ้าวลู่กระโจนขึ้นสู่อากาศแล้วฟาดฝ่ามือออกไปอีกครั้ง

แต่เมื่อเข้าประชิดตัว จ้าวลู่ก็เปลี่ยนกระบวนท่าจากฝ่ามือเป็นกรงเล็บ คว้าหมับเข้าที่แขนของชายหนุ่มอย่างรวดเร็ว

ชายหนุ่มรู้สึกเจ็บแปลบที่แขนทันที แต่สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย เขาสะบัดตัวอย่างแรงแล้วดิ้นหลุดออกจากการเกาะกุมได้สำเร็จ

จ้าวลู่บุกเข้าประชิดตัวอีกครั้ง สองมือเรียวงามของนางฟาดฟันออกไปด้วยพลังอันดุดัน

ชายหนุ่มถูกไล่ต้อนจนต้องถอยร่นไปทีละก้าว ดูท่าทางเหมือนกำลังจะพ่ายแพ้

ในตอนนั้นเอง เข็มเงินเล่มจิ๋วก็ถูกยิงออกมาจากด้านล่างของลานประลอง

ความเร็วของเข็มเงินนั้นรวดเร็วยิ่งนัก

ฝูงชนเบื้องล่างดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นเลย

แม้แต่จ้าวลู่เองก็ไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย

ฉึก---

เข็มเงินพุ่งทะลุฝ่ามือของจ้าวลู่อย่างจัง จ้าวลู่ชักมือกลับทันที การโจมตีอันดุดันของนางจึงหยุดชะงักลง

แววตาของชายหนุ่มทอประกายวาบ เขารีบฉวยโอกาสตอบโต้กลับทันที

ในตอนแรก จ้าวลู่ไม่ได้ใส่ใจกับบาดแผลที่ฝ่ามือของนางนัก เพราะมันเป็นเพียงแผลเล็กๆ

แต่เมื่อเวลาผ่านไป นางกลับพบว่านางไม่สามารถออกแรงได้เลย แม้แต่พลังปราณของนางก็ดูเหมือนจะถูกสกัดจุดเอาไว้

"เข็มเงินเมื่อครู่นี้อาบยาพิษ!"

จ้าวลู่ฉุกคิดขึ้นมาได้ และกำลังจะตะโกนบอกทุกคน

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว ฝ่ามือของชายหนุ่มกำลังจะกระแทกเข้าที่หน้าอกของนาง

"เกิดอะไรขึ้น? เมื่อกี้แม่นางจ้าวเห็นอยู่ชัดๆ ว่ากำลังจะชนะไม่ใช่หรือ?"

ทุกคนต่างมีสีหน้างุนงง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดสถานการณ์จึงพลิกผันไปเช่นนี้

พูดตามตรง พวกเขามีความไม่พอใจชายหนุ่มผู้นี้อยู่หลายส่วน ด้วยความที่เขาเป็นคนของตระกูลจาง เขาจึงใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเหงรังแกชาวบ้านและคุมตลาดในเมืองลู่ ก่อกรรมทำเข็ญสารพัด

หากชายหนุ่มเป็นฝ่ายชนะจริงๆ แม่นางจ้าวลู่มิกลายเป็นตกนรกทั้งเป็นหรอกหรือ?

ในเสี้ยววินาทีนั้น ชายหนุ่มในชุดหรูหราผู้หนึ่งก็เหาะทะยานขึ้นมาบนลานประลอง แล้วตวัดขาเตะชายหนุ่มชุดขาวจนกระเด็นออกไปไกลนับสิบจั้ง

ชายหนุ่มชุดหรูหราไม่แม้แต่จะปรายตามองคนที่ล้มลงไป เขาเข้าไปประคองร่างที่โซเซของจ้าวลู่เอาไว้โดยตรง จากนั้นก็ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายของนาง เพื่อขับพิษจากเข็มเงินออกมา

"ท่านรู้สึกดีขึ้นบ้างหรือไม่?"

ในตอนนั้นเอง บิดาของจ้าวลู่ก็ขึ้นมาบนลานประลอง หลินฮ่าวจึงส่งมอบจ้าวลู่คืนให้กับเขา

"ขอบคุณคุณชายที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ข้าดีขึ้นมากแล้วเจ้าค่ะ"

จ้าวลู่รีบโค้งคำนับหลินฮ่าวทันที

นางไม่อยากจะคิดเลยว่า หากนางพ่ายแพ้ ชะตากรรมของนางจะเป็นเช่นไร

แม้นางจะถูกลอบทำร้าย แต่นางเกรงว่าเมื่อถึงตอนนั้น ต่อให้นางเป็นฝ่ายถูก นางก็คงอธิบายอะไรไม่ได้อยู่ดี