บทที่ 29 ศัตรูที่ปราสาทโอเด้ง

ในขณะที่โอเด้งและชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

แสงไฟจากปราสาทโอเด้งสั่นไหวไปตามสายลมยามค่ำคืน ทอดเงาที่ยาวและบิดเบี้ยวไปตามโถงทางเดิน

ท่านหญิงโทกินั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องนอน ในขณะที่ฮิโยรินอนหลับอยู่บนเตียงข้างๆ เธอ ฮิโยริเพิ่งจะกินนมเสร็จ; ใบหน้าเล็กๆ ของเธอซุกอยู่ในอ้อมอกของแม่ หลับสนิท มีหยดนมเกาะอยู่ที่มุมปาก ลมหายใจของเธอแผ่วเบาและสม่ำเสมอ หน้าอกเล็กๆ ของเธอกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ในอ้อมกอดของแม่

โมโมโนะสุเกะนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของโต๊ะ ในมือถือขนมอบและกินอย่างเอร็ดอร่อย เขาอายุสี่ขวบ เป็นวัยที่อยากรู้อยากเห็นไปซะทุกเรื่องและอยากจะกินทุกอย่างที่ขวางหน้า เศษขนมอบเลอะริมฝีปากและเสื้อผ้าของเขา ทว่าเขาก็ไม่สนใจและกินต่อไปอย่างเอร็ดอร่อย

"ท่านแม่ ท่านพ่อจะชนะไหมครับ?" โมโมโนะสุเกะเงยหน้ามองท่านหญิงโทกิ

ท่านหญิงโทกินิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่งยิ้มให้

"แน่นอนจ้ะ" เธอกล่าว น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าหนักแน่น "พ่อของลูกน่ะ แข็งแกร่งที่สุดเลยนะ"

โมโมโนะสุเกะพยักหน้าและกินขนมอบต่อไป

คันจูโร่ยืนอยู่ที่มุมห้อง พิงกำแพงและกอดอก เขายังคงมีรอยยิ้มที่อ่อนโยนตามปกติ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ท่านหญิงโทกิและเด็กๆ ด้วยสายตาที่สงบและอบอุ่น

มือขวาของเขาซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ภายในแขนเสื้อนั้น เขาถือมีดสั้นไว้เล่มหนึ่ง

เขาแฝงตัวอยู่ในตระกูลโคสึกิมานานกว่าทศวรรษแล้ว

ตลอดระยะเวลากว่าทศวรรษ เขาเป็นพยานในการจากไปของโอเด้ง การกลับมาของโอเด้ง การมาถึงของท่านหญิงโทกิ การเกิดของโมโมโนะสุเกะ และการเกิดของฮิโยริ

เขาเป็นพยานในความไว้วางใจที่โอเด้งมีต่อเหล่าผู้รับใช้

ความไว้วางใจแบบนั้นทำให้เขารู้สึกขยะแขยง

โอเด้งปฏิบัติกับเขาเหมือนพี่น้อง ท่านหญิงโทกิปฏิบัติกับเขาเหมือนคนในครอบครัว โมโมโนะสุเกะเรียกเขาว่า "ท่านลุงคันจูโร่" และฮิโยริก็จะส่งยิ้มให้เขาทุกครั้งที่เห็นเขา พวกเขาไว้ใจเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข ฝากแผ่นหลังไว้กับเขา และมอบชีวิตให้เขาดูแล

เขาเป็นคนของคุโรซึมิ โอโรจิมาตั้งแต่ต้น

ชื่อจริงของเขาไม่ใช่คันจูโร่ ชื่อจริงของเขาคือ คุโรซึมิ คันจูโร่—สมาชิกตระกูลสาขาของตระกูลคุโรซึมิ ผู้ซึ่งถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็กว่า "ตระกูลโคสึกิขโมยทุกสิ่งทุกอย่างไปจากตระกูลคุโรซึมิ" เขามีเพียงภารกิจเดียว—นั่นคือการแฝงตัวเข้าไปในตระกูลโคสึกิ รอคอยจังหวะที่เหมาะสม และลงมือสังหารในวินาทีสำคัญ

และเวลานั้นก็มาถึงแล้ว

เขาได้รับคำสั่งของโอโรจิจากท่านคุโรซึมิ ฮิกุราชิ

เขาหลอกล่อเหล่าผู้รับใช้ให้ตกลงไปในกับดักมรณะ จึงทำให้ได้โอกาสที่สมบูรณ์แบบในการกวาดล้างตระกูลโคสึกิให้สิ้นซาก

โอเด้งไปที่โอนิงาชิมะ โดยพาผู้รับใช้ส่วนใหญ่ไปด้วย คินเอม่อน, เด็นจิโร่, อิโซ, อินุอาราชิ, เนโกะมามุชิ—ทุกคนไปกันหมดแล้ว เหลือเพียงเขา ท่านหญิงโทกิ โมโมโนะสุเกะ และฮิโยริ ที่ยังคงอยู่ในปราสาทโอเด้ง นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของเขา และเป็นโอกาสเดียวของเขาด้วย

คันจูโร่ เมื่อไหร่แกจะกลับไปเป็นผู้รับใช้ของตระกูลคุโรซึมิอีกล่ะ?

วันนี้แหละ! วันนี้แหละ!

เขาจะได้สลัดตัวตนอันน่าขยะแขยงในฐานะสมาชิกตระกูลโคสึกิทิ้งไปอย่างสมบูรณ์ และกลับไปเป็นสมาชิกที่ถูกต้องตามสายเลือดของตระกูลคุโรซึมิอีกครั้ง

เขารอคอยวินาทีนี้มานานกว่าทศวรรษ

เขาค่อยๆ เดินเข้าไปหาโมโมโนะสุเกะ รักษาระยะห่างอย่างระมัดระวัง เพื่อที่เขาจะได้สามารถไล่ตามและโจมตีท่านหญิงโทกิได้อย่างรวดเร็วหลังจากลงมือแล้ว เขารู้ดีถึงความสามารถในการข้ามเวลาของท่านหญิงโทกิ ดังนั้นถึงแม้ว่าเขาจะทำพลาด เขาก็ต้องฆ่าโมโมโนะสุเกะ ทายาทของตระกูลโคสึกิให้ได้ก่อนเป็นอันดับแรก

ก่อนที่ท่านหญิงโทกิและโมโมโนะสุเกะจะทันได้ตั้งตัว

แสงสีขาวสว่างวาบ และโมโมโนะสุเกะก็ล้มลงไปกองกับพื้นในทันที

รูม่านตาของท่านหญิงโทกิหดตัวลงอย่างรุนแรง

"คันจูโร่—!"

ดวงตาของโมโมโนะสุเกะเบิกกว้าง ปากอ้าค้างราวกับอยากจะตะโกนอะไรบางอย่าง ทว่ากลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา ร่างกายของเขาลื่นไถลตกจากเก้าอี้และล้มลงไปใต้โต๊ะ จมกองเลือด ดวงตาของเขายังคงเบิกโพลง ทว่ารูม่านตากลับขยายกว้างไปแล้ว

"โมโมโนะสุเกะ——!!!"

เสียงกรีดร้องของท่านหญิงโทกิดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือปราสาทโอเด้ง

เธอลุกพรวดขึ้น ทำให้ฮิโยริที่นอนอยู่บนเตียงตกใจตื่นและเริ่มร้องไห้จ้า มีดสั้นของคันจูโร่พุ่งเข้าหาเธออีกครั้ง

คราวนี้ มันพุ่งเป้ามาที่เธอ

ท่านหญิงโทกิเบี่ยงตัวหลบ ทว่าคันจูโร่เร็วกว่ามาก มีดสั้นแทงทะลุหน้าอกของเธอ สร้างบาดแผลลึกจากบนลงล่าง เลือดพุ่งกระฉูดออกมา เธอกัดฟันแน่น เอื้อมมือไปกอดฮิโยริที่อยู่บนเตียง ชักดาบของเธอออกมา และถอยหลังไปสองสามก้าว พิงกำแพง

"ทำไม..." เสียงของท่านหญิงโทกิสั่นเครือ น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตา "คันจูโร่... ทำไมล่ะ..."

"เพราะข้าคือสมาชิกตระกูลคุโรซึมิยังไงล่ะ" เสียงของคันจูโร่ยังคงสงบและอ่อนโยน ทว่าแววตาของเขากลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่ใช่แววตาที่อ่อนโยนอีกต่อไป ทว่ามันคือแววตาที่เย็นชา โหดเหี้ยม ราวกับงูพิษ

"ชื่อจริงของข้าคือ คุโรซึมิ คันจูโร่ ตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าคือคนของคุโรซึมิ โอโรจิมาโดยตลอด ข้าแฝงตัวอยู่ในตระกูลโคสึกิ เพื่อรอคอยจังหวะที่จะกวาดล้างสายเลือดของตระกูลโคสึกิให้สิ้นซาก"

เขายกมีดสั้นขึ้น ปลายมีดยังคงมีเลือดของโมโมโนะสุเกะและท่านหญิงโทกิหยดแหมะๆ

"โมโมโนะสุเกะตายแล้ว ต่อไปก็คือท่าน จากนั้นก็ฮิโยริ สายเลือดของตระกูลโคสึกิจะจบสิ้นลงในวันนี้แหละ"

น้ำตาของท่านหญิงโทกิไหลริน ไม่ใช่เพื่อตัวเอง ทว่าเพื่อโมโมโนะสุเกะ และยิ่งไปกว่านั้น เพื่อฮิโยริ ลูกสาวของเธอที่ต้องมาเผชิญกับโศกนาฏกรรมเช่นเดียวกัน

"แก... ไอ้เดรัจฉาน..." เสียงของท่านหญิงโทกิแหบพร่าและอ่อนแรง เลือดไหลทะลักออกมาจากหน้าอกของเธอ; บาดแผลนั้นสาหัสมากจนเธอไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะใช้พลังข้ามเวลาเพื่อหลบหนีได้อีกต่อไป ทว่าเธอก็ไม่ยอมปล่อยฮิโยริออกจากอ้อมกอด เธอโอบกอดลูกสาวไว้แน่นด้วยแขนขวา ปกป้องลูกน้อยไว้ในอ้อมอก

"เดรัจฉานงั้นรึ?" คันจูโร่หัวเราะ "อาจจะใช่ แต่ข้าก็เป็นแค่คนที่ทำตามภารกิจเท่านั้น ถ้าจะโทษใคร ก็ต้องโทษโอเด้งที่ไว้ใจคนอื่นมากเกินไปต่างหากล่ะ"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปลายมีดสั้นชี้ตรงไปยังหน้าอกของท่านหญิงโทกิ

"ท่านหญิงโทกิ ท่านมีคำสั่งเสียอะไรไหม?"

ท่านหญิงโทกิพิงกำแพง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผล ย้อมชุดกิโมโนของเธอให้กลายเป็นสีแดงเข้ม การมองเห็นของเธอเริ่มพร่ามัว และสติของเธอก็เริ่มเลือนราง เธอสัมผัสได้ถึงชีวิตที่กำลังหลุดลอยไปทีละนิด

ทว่าเธอกลับไม่ได้หลับตาลง

เธอมองคันจูโร่ มองมีดสั้นที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด มองชายผู้ซึ่งเคยอ่อนโยน พึ่งพาได้ และน่าไว้ใจ คนที่เคยเรียกเธอว่า "ท่านหญิงโทกิ"—บัดนี้เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอราวกับปีศาจจากขุมนรก

"คันจูโร่..." เสียงของท่านหญิงโทกิเบาหวิว แผ่วเบาเหลือเกิน "แกคิดว่า... การฆ่าพวกเรา... จะทำให้โอโรจิให้ความสำคัญกับแกงั้นเหรอ?"

รอยยิ้มของคันจูโร่แข็งทื่อไปครู่หนึ่ง

"แกมันก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่งในเกมของเขาเท่านั้นแหละ" ริมฝีปากของท่านหญิงโทกิโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย "พอเขาใช้งานแกเสร็จ เขาก็จะเขี่ยแกทิ้ง แกคิดว่าแกจะได้กลับไปแบบมีชีวิตรอดงั้นเหรอ? ไคโดไม่มีทางปล่อยแกไป โอโรจิก็ไม่มีทางไว้ใจแก แกรู้อะไรมากเกินไปแล้วล่ะ"

รูม่านตาของคันจูโร่หดตัวลงเล็กน้อย

"หุบปากนะ"

"ฉันพูดความจริง" เสียงของท่านหญิงโทกิเบาลงเรื่อยๆ ทว่าทุกคำพูดกลับทิ่มแทงหัวใจของคันจูโร่ราวกับมีด "แกแฝงตัวอยู่ในตระกูลโคสึกิมานานกว่าทศวรรษ แกรู้แผนการของไคโด แกรู้เรื่องอื้อฉาวของโอโรจิ แกคิดว่าพวกมันจะยอมปล่อยให้แกมีชีวิตรอดไปได้งั้นเหรอ? แกมันก็แค่มีดเล่มหนึ่งที่พวกมันใช้เพื่อกำจัดตระกูลโคสึกิเท่านั้นแหละ พอมันหมดประโยชน์แล้ว ก็ถึงเวลาเขี่ยทิ้งซะที"

"ข้าบอกให้หุบปากไงล่ะ!"

คันจูโร่เงื้อมมีดสั้นขึ้นและแทงตรงไปยังหน้าอกของท่านหญิงโทกิ

ในตอนนั้นเอง—

"ตู้ม--!!!"

กำแพงปราสาทโอเด้งถูกระเบิดจนพังทลาย

อิฐและหินปลิวว่อน เศษไม้กระจัดกระจาย และฝุ่นละอองก็คละคลุ้งไปทั่ว ร่างสีดำร่างหนึ่งพุ่งทะลุกำแพงที่พังทลายเข้ามาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ร่างนั้นตีลังกากลางอากาศก่อนจะเตะเข้าที่คันจูโร่

"ผลั่ก—!"

ร่างของคันจูโร่ปลิวละลิ่วไปด้านหลังราวกับลูกปืนใหญ่ กระแทกทะลุฉากกั้นด้านหลัง ฉีกกระชากประตูบานเลื่อนกระดาษ กระดอนบนพื้นโถงทางเดินสองครั้ง และกลิ้งไปไกลกว่าสิบเมตร มีดสั้นของเขาหลุดลอยออกจากมือ หมุนคว้างกลางอากาศสองสามรอบ และปักติดอยู่กับเพดาน

คันจูโร่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น เลือดพุ่งกระฉูดออกจากปาก ซี่โครงหักไปหลายซี่ อวัยวะภายในปั่นป่วน และสายตาก็พร่ามัว เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นร่างสีดำร่อนลงจอดตรงหน้าท่านหญิงโทกิ ปีกสีดำของมันค่อยๆ หุบลงท่ามกลางฝุ่นควัน

นั่นคือชายที่สวมบอดี้สูทสีดำสนิท มีหน้ากากสีดำปกปิดใบหน้า เผยให้เห็นเพียงรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มสองดวง ด้านหลังเขามีปีกสีดำคู่หนึ่งที่ส่องประกายแสงคล้ายโลหะท่ามกลางแสงเทียน

คิง รองกัปตันแห่งกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร

"คิง..." เสียงของคันจูโร่อ่อนแรงและสั่นเครือ "แก... แกทำแบบนี้ได้ยังไง..."

"แผนเปลี่ยนแล้วล่ะ" น้ำเสียงของคิงสงบนิ่งและเฉยเมย ราวกับสายลมฤดูหนาวที่พัดผ่านป่าอันแห้งแล้ง "ท่านไคโดไม่ต้องการแกอีกต่อไปแล้ว"

รูม่านตาของคันจูโร่หดตัวลงอย่างรุนแรง

"ไม่... เป็นไปไม่ได้... ความร่วมมือระหว่างไคโดกับท่านโอโรจิ... ข้าทำอะไรตั้งมากมายให้พวกแกนะ... ข้าช่วยพวกแกหาทางลับ... ข้าช่วยพวกแกหลอกคินเอม่อนกับคนอื่นๆ... ข้า..."

"แล้วไงล่ะ?" คิงมองดูเขา รูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับพวกเราด้วยล่ะ? แกมันก็เป็นแค่หมากของโอโรจิเท่านั้นแหละ และการปกครองที่ไร้ความสามารถและกดขี่ข่มเหงของโอโรจิก็จะถูกโค่นล้มโดยท่านไคโดในไม่ช้านี้แหละ ซึ่งเขาจะกลายเป็นนายคนใหม่ของวโนะคุนิ ส่วนโอโรจิเจ้านายของแกก็กำลังจะตามแกไปในอีกไม่ช้าเหมือนกัน"

ริมฝีปากของคันจูโร่สั่นระริก ร่างกายของเขาก็สั่นเทา เขาพยายามจะลุกขึ้น ทว่าซี่โครงของเขาหักและไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าลำคอของเขากลับรู้สึกเหมือนมีอะไรมาจุกอยู่ และไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้เลย

"แกเป็นหมาก" คิงเอ่ย "เมื่อหมากหมดประโยชน์แล้ว ก็ควรจะถูกโยนทิ้งไป นี่คือเส้นทางที่แกเลือกเองนะ"

เขาชักดาบที่เอวออกมา ใบดาบเรียวยาว คมดาบสะท้อนแสงเย็นเยียบและแหลมคมท่ามกลางแสงเทียน เขาเดินเข้าไปหาคันจูโร่และก้มมองดูเขา

เขาไม่มีนิสัยชอบฟังคำสั่งเสียของใครหรอกนะ

แสงสว่างวาบขึ้น

ศีรษะของคันจูโร่เลื่อนหลุดจากลำคอ กลิ้งไปบนพื้นสองรอบ และไปหยุดนิ่งอยู่ที่มุมห้อง ดวงตาของเขายังคงเบิกโพลง รูม่านตายังคงสะท้อนความหวาดกลัวและความอาฆาตแค้นในความตายของเขา ร่างกายของเขากระตุกอยู่สองสามครั้ง จากนั้นก็หยุดนิ่งไปโดยสมบูรณ์

คิงเก็บดาบเข้าฝัก หันหลังกลับ และเดินกลับไปหาท่านหญิงโทกิ

ท่านหญิงโทกิพิงกำแพง อุ้มฮิโยริไว้ในอ้อมแขน ฮิโยริร้องไห้จนหมดแรง; ใบหน้าเล็กๆ ของเธอซุกอยู่ในอ้อมอกของแม่ และร่างกายของเธอก็สั่นสะท้านเล็กน้อย เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่รู้ว่าพี่ชายของเธอตายแล้ว ไม่รู้ว่าแม่ของเธอเลือดออก ไม่รู้ว่าท่านลุงคันจูโร่ที่มักจะวาดรูปให้เธอตายแล้ว สิ่งเดียวที่เธอรู้ก็คือความหวาดกลัว

ท่านหญิงโทกิมองดูคิง มองดูดวงตาภายใต้หน้ากากนั้น

"แก..." เสียงของเธอเบาหวิวและอ่อนแรง "แกเป็นคนของกลุ่มร้อยอสูร..."

"ใช่" คิงเอ่ย "ท่านไคโดส่งข้ามา"

"เพื่อมาฆ่าพวกเรางั้นเหรอ?"

คิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"เขามาเพื่อฆ่าคันจูโร่และจัดการเรื่องยุ่งๆ ให้เรียบร้อยน่ะ" เขาตอบ "ส่วนท่านกับเด็ก... เขาควรจะเป็นคนลงมือเอง ส่วนข้าจะจัดการเรื่องที่เหลือให้"

ท่านหญิงโทกิชะงักไปครู่หนึ่ง เธอมองคิง ทว่าไม่มีเจตนาฆ่าในรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขาเลย ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากฆ่าเธอ ทว่าเขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำแบบนั้นต่างหากล่ะ เธอกำลังจะตาย บาดแผลของเธอลึกเกินไป และเธอก็เสียเลือดมากเกินไป; ต่อให้มีใครพยายามจะช่วยเธอในตอนนี้ มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

"ลูกแม่..." ท่านหญิงโทกิก้มหน้าลง มองดูฮิโยริในอ้อมแขน "ฮิโยริ... เธอเพิ่งจะสองขวบเองนะ..."

น้ำตาของเธอไหลรินอีกครั้ง

เธอนึกถึงโมโมโนะสุเกะ เด็กชายวัยสี่ขวบที่นอนจมกองเลือด ผู้ซึ่งจะไม่มีวันเรียกเธอว่า "ท่านแม่" อีกต่อไป หัวใจของเธอรู้สึกราวกับถูกมีดคว้านออกมา ว่างเปล่าและปวดร้าวเสียจนแทบจะหายใจไม่ออก

"เป็นความผิดของฉันเอง... เป็นความผิดของฉันที่ทำให้ชีวิตพวกเขาทุกคนต้องพังพินาศ..." เสียงของท่านหญิงโทกิสั่นเครือ "ฉันไม่น่า... ฉันไม่น่าพาพวกเขาทุกคนมาที่ยุคนี้เลย... ถ้าฉันไม่ข้ามเวลามา... ถ้าฉันไม่ได้แต่งงานกับโอเด้ง... ถ้า..."

"ไม่มีคำว่าถ้าหรอกนะ" น้ำเสียงของคิงสงบและเฉยเมย ทว่ามีบางอย่างกำลังปั่นป่วนอยู่ในดวงตาสีแดงเข้มของเขาเล็กน้อย

ท่านหญิงโทกิเงยหน้าขึ้นมองคิง

"ท่านคิง"

"หืม"

"ฉันอยากจะขอร้องท่านเรื่องหนึ่ง"

"เรื่องอะไรล่ะ?"

"ปล่อยฮิโยริไปเถอะ"

คิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ท่านขอผิดคนแล้วล่ะ" เขาพูด "ข้าเป็นคนของกลุ่มร้อยอสูร คืนนี้ ทุกคนในตระกูลโคสึกิจะต้องตาย และเด็กคนนี้ก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายของข้าด้วย"

"เธอจะมีประโยชน์แน่" เสียงของท่านหญิงโทกิเบาหวิวทว่าหนักแน่น "เธอคือลูกสาวของโอเด้ง ไคโดสามารถใช้เธอเพื่อควบคุมวโนะคุนิได้ การเก็บเธอไว้ให้มีชีวิตรอด จะทำให้ท่านสามารถใช้เธอเป็นตัวประกัน เป็นหุ่นเชิดได้ อย่างน้อย... ก็ปล่อยให้เธอมีชีวิตอยู่เถอะ..."

คิงมองเธอโดยไม่พูดอะไรเลยสักคำ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ฮิโยริ

เด็กหญิงวัยสองขวบที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของแม่ ดูน่าสงสารจับใจ

เขานึกถึงตัวเอง

วัยเด็กของฉันคือการถูกทดลองอย่างแสนสาหัส ซึ่งฉันต้องทนดูคนในครอบครัวจากฉันไปทีละคนๆ

เขานึกถึงยามาโตะ

เด็กหญิงวัยสี่ขวบคนนั้น ที่มักจะอยากให้เขาอุ้มและร้องงอแงอยากจะเล่นกับชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเสมอ ซึ่งถูกไคโดซ่อนไว้ลึกเข้าไปในโอนิงาชิมะ เธออายุรุ่นราวคราวเดียวกัน ตัวเล็กเท่ากัน และต้องการการปกป้องเช่นเดียวกัน

ในที่สุด เขาก็นึกถึงชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

น้องชายที่ล้ำค่าที่สุดของเขา

เด็กชายวัยแปดขวบที่ห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมหนังราชสีห์ พูดอย่างดื้อรั้นว่า "ฉันไม่ต้องการให้พี่มาดูแลหรอกนะ"

คิงกำด้ามดาบแน่น

จากนั้นเขาก็ปล่อยมือ

"ข้าจะพาเธอไปเอง" เสียงของคิงทุ้มต่ำและสงบนิ่ง "แต่ชะตากรรมของเธอจะถูกตัดสินโดยท่านไคโด"

"แค่นี้ก็พอแล้ว" น้ำตาไหลอาบแก้มของท่านหญิงโทกิ "ขอบคุณนะ... ท่านคิง..."

เธอถอดปิ่นปักผมออก—ปิ่นทองคำที่มีลวดลายดอกบ๊วยสลักอยู่ที่ปลาย มันเป็นสิ่งที่เธอนำมาจากบ้านเกิด เป็นสิ่งที่เธอเก็บรักษาไว้อย่างดีมาหลายทศวรรษ และเป็นของที่มีค่าที่สุดของเธอ เธอยื่นปิ่นปักผมให้คิง

"นี่... ฝากมอบให้ฮิโยริในภายหลังด้วยนะ"

คิงรับปิ่นปักผมมาและเก็บไว้ในอกเสื้อ

ท่านหญิงโทกิหยิบดาบที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาอีกครั้ง มันคือดาบคาตานะฝักสีขาวที่สลักตราสัญลักษณ์ของตระกูลอามาสึกิ; มันคือดาบที่อยู่คู่กับเธอมาตั้งแต่ที่เธอข้ามเวลามา

"ดาบเล่มนี้..." เสียงของท่านหญิงโทกิเบาลงเรื่อยๆ "...มอบให้โอเด้ง... ถ้าเขา... ตายในสนามรบ... โปรดฝังดาบเล่มนี้ไปพร้อมกับเขาด้วยเถอะ..."

คิงรับดาบคาตานะมาและวางไว้ข้างตัวเขา

"มีอะไรอีกไหม?" เขาถามขึ้น

ท่านหญิงโทกิส่ายหัว

"ไม่มีแล้วล่ะ..." เธอก้มหน้าลง มองดูฮิโยริในอ้อมแขน และจูบหน้าผากของเธอเบาๆ "ฮิโยริ... แม่รักลูกนะ... พ่อก็รักลูกเหมือนกัน... ลูกต้องมีชีวิตที่ดีนะ..."

มือเล็กๆ ของฮิโยริกำเสื้อผ้าของแม่แน่น ราวกับว่าเธอสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง

ท่านหญิงโทกิเงยหน้าขึ้นมองคิง

"พาเธอไปเถอะ"

คิงนั่งยองๆ เอื้อมมือออกไป และอุ้มฮิโยริขึ้นมาจากอ้อมกอดของท่านหญิงโทกิ มือเล็กๆ ของฮิโยริคลายออกจากเสื้อผ้าของแม่ กระตุกไปมาในอากาศสองสามครั้ง จากนั้นก็คว้าบอดี้สูทของคิงเอาไว้ ดวงตาของเธอเบิกกว้าง—ดวงตาสีเขียวที่ทอประกายราวกับมรกต

เธอมองคิง ทว่าไม่ได้ร้องไห้

ท่านหญิงโทกิมองดูฮิโยริถูกคิงอุ้มไป น้ำตาไหลอาบแก้ม ทว่าเธอไม่ได้ตะโกน ไม่ได้กรีดร้อง ไม่ได้ขัดขืน เธอรู้ว่านี่คือสิ่งสุดท้ายที่เธอสามารถทำเพื่อลูกสาวของเธอได้—เพื่อให้เธอมีชีวิตรอด

"ท่านหญิงโทกิ" คิงอุ้มฮิโยริไว้ในอ้อมแขน ยืนอยู่หน้ากำแพงที่พังทลาย แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาจากภายนอก ทอดเงาที่ยาวเหยียดของเขา

"หืม?"

"ท่านมีอะไรอยากจะบอกโอเด้งอีกไหม?"

ท่านหญิงโทกินิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"บอกเขาว่า..." รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ "ฉันรักเขา"

คิงพยักหน้า

เขาหันหลังกลับ อุ้มฮิโยริ และเดินออกจากปราสาทโอเด้งไป

เบื้องหลังเธอ แสงไฟของปราสาทโอเด้งกะพริบไหวในสายลมยามค่ำคืน ทอดเงาของท่านหญิงโทกิลงบนกำแพง

เธอพิงกำแพง อ้อมแขนว่างเปล่า เลือดไหลทะลักออกมาจากแขนของเธอ การมองเห็นของเธอเริ่มพร่ามัว สติของเธอกำลังเลือนราง เธอสัมผัสได้ถึงชีวิตที่กำลังหลุดลอยไปจากร่างกายอย่างช้าๆ

เธอไม่ได้หลับตาลง ทว่ามองดวงจันทร์บนท้องฟ้าและนึกถึงโอเด้ง

ผู้ชายที่ยิ้มเหมือนเด็กตอนที่เห็นเธอครั้งแรก เขาบอกกับเธอว่า "ฉันคือ โคสึกิ โอเด้ง เธอเป็นใครน่ะ?" เธอตอบไปว่า "ฉันคือ อามาสึกิ โทกิ ฉันมาจากอดีต" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา: "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! มาจากอดีตงั้นเรอะ? น่าสนใจดีนี่! เธอเคยเห็นดอกซากุระของวโนะคุนิไหมล่ะ?"

เธอเคยเห็นมัน

ในยุคของเธอ ดอกซากุระของวโนะคุนิงดงามยิ่งกว่าตอนนี้เสียอีก กลีบดอกสีชมพูปกคลุมไปทั่วทั้งภูเขาและทุ่งหญ้า ร่วงหล่นไปตามสายลมราวกับหิมะที่ตกอย่างแผ่วเบา

"โอเด้ง..." เธอกระซิบชื่อนั้น "ชาติหน้า... ฉันก็ยังอยากจะแต่งงานกับนายอยู่ดีนะ..."

ดวงตาของเธอปิดลง

รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนริมฝีปากของเธอ