บทที่ 30 คู่สามีภรรยาผู้มีชะตากรรมอันน่าเศร้า

บนชายหาดของโอนิงาชิมะ สายลมทะเลเริ่มพัดมาอีกครั้ง

ในระยะไกล ประตูของป้อมปราการเปิดออก ไคโดเดินออกมา ตามมาด้วยคิงและควีน สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ทว่ามีบางอย่างปั่นป่วนอยู่ภายในรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขา เขาเดินมาที่ข้างกายของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มมองดูศพของโคสึกิ โอเด้ง และนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

"ตายแล้ว" เขาเอ่ย

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสลุกขึ้นยืน หันกลับมา และมองไปที่ไคโด ผมยาวสีขาวเงินของเขาพลิ้วไหวไปตามสายลมทะเล ผิวสีทองแดงของเขาสะท้อนแสงแวววาวราวกับโลหะเมื่อต้องแสงแดด และปีกสีดำของเขาก็พับเก็บอยู่ด้านหลัง เขาไม่ได้สวมผ้าคลุมหนังราชสีห์กลับเข้าไป เพราะเขารู้ดีว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นพวกเดียวกัน—ไคโด คิง ควีน และยามาโตะที่ยืนอยู่ตรงประตูของป้อมปราการในระยะไกล

ไคโดมองดูชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เอื้อมมือออกไป และตบหัวเขาเบาๆ

"ไอ้เด็กแสบ แกโตขึ้นแล้วนะ"

"ฉันบอกลุงแล้วไงว่าอย่าเรียกฉันว่าไอ้เด็กเหลือขอ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสขมวดคิ้ว ทว่าก็ไม่ได้ขยับหนี

"แล้วจะให้เรียกว่าอะไรล่ะ?"

"อะไรก็ได้ที่ลุงต้องการเลย"

ไคโดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมา

"วุโรโรโรโร่ งั้นข้าก็จะเรียกแกว่าไอ้เด็กปีศาจต่อไปก็แล้วกัน..."

"ไอ้สารเลวเอ๊ย..."

เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปทั่วชายหาด ทำให้เหล่านกทะเลที่มาเกาะพักผ่อนบนโอนิงาชิมะตกใจตื่น

ในระยะไกล ยามาโตะวิ่งมาจากประตูของป้อมปราการ เธอสวมชุดกิโมโนสีขาว ผมของเธอมัดเป็นมวยเล็กๆ สองข้าง และรองเท้าเกี๊ยะไม้ก็ส่งเสียง "กุกกัก" ขณะที่เธอวิ่ง รอยยิ้มอันตื่นเต้นประดับอยู่บนใบหน้าของเธอ และดวงตาของเธอก็เป็นประกายระยิบระยับ

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส!" เธอวิ่งเข้ามาหาชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหงนหน้ามองเขา "นายชนะแล้ว! นายสุดยอดไปเลย!"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก้มตัวลงและเอื้อมมือไปลูบหัวของยามาโตะเบาๆ "ยามาโตะ เธอกินข้าวอิ่มหรือเปล่า?"

"อื้อ! ฉันกินไปตั้งสามชามแน่ะ!" ยามาโตะชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว ทำท่าทางอย่างภาคภูมิใจ

"ยามาโตะนี่เป็นเด็กดีจังเลยนะ"

"ฮิฮิ" ยามาโตะหัวเราะร่าราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน

รอยยิ้มของไคโดกว้างขึ้นเมื่อเฝ้ามองฉากนี้

"คิง" เขาหันกลับมาและมองไปที่คิงที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา

"ครับ"

"สถานการณ์ที่ปราสาทโอเด้งจัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

"จัดการเรียบร้อยหมดแล้วครับ" น้ำเสียงของคิงทุ้มต่ำและสงบนิ่ง "คุโรซึมิ คันจูโร่ตายแล้ว ท่านหญิงโทกิ... ก็ตายแล้ว โมโมโนะสุเกะก็ตายแล้วเช่นกันครับ"

"แล้วฮิโยริล่ะ?"

คิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ผมพากลับมาด้วย เธออยู่นี่ครับ"

เขาอุ้มเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ออกมาจากอ้อมแขน โคสึกิ ฮิโยริสวมชุดกิโมโนสีชมพู ผมและดวงตาของเธอเป็นสีเขียวมรกต ใบหน้าของเธอกลมมน ผิวขาวผ่อง และเธอดูบอบบางราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ มือเล็กๆ ของเธอกำบอดี้สูทของคิงเอาไว้แน่น และดวงตาของเธอก็เปิดเพียงครึ่งเดียว ราวกับว่าเธอเพิ่งจะผ่านการร้องไห้มา โดยยังมีคราบน้ำตาหลงเหลืออยู่บนใบหน้า

เมื่อยามาโตะเห็นโคสึกิ ฮิโยริ ดวงตาของเธอก็สว่างวาบขึ้นมาในทันที

"เด็กผู้หญิงตัวน้อยน่ารักจังเลย!" เธอชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ เขย่งปลายเท้าเพื่อมองใบหน้าของโคสึกิ ฮิโยริ และถามว่า "เธอชื่ออะไรเหรอ?"

"โคสึกิ ฮิโยริ" คิงเอ่ย

"โคสึกิ... ฮิโยริ..." ยามาโตะทวนชื่อนั้น จากนั้นก็หันไปมองไคโด "ท่านพ่อ ให้เธออยู่ที่นี่ได้ไหม? ฉันอยากได้น้องสาวน่ะ!"

คิ้วของไคโดขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งขึ้น

"เธอคือลูกสาวของโคสึกิ โอเด้ง" เขาพูด "เป็นคนของตระกูลโคสึกิ"

"แล้วยังไงล่ะ?" ยามาโตะเอียงคอ ดูสับสน "เธอยังเด็กขนาดนี้ และเธอก็ไม่ได้ทำอะไรผิดซะหน่อย อีกอย่าง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็บอกว่าเด็กๆ น่ะบริสุทธิ์นะ!"

ไคโดเหลือบมองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยักไหล่

ไคโดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจ

"ให้เธออยู่ที่นี่ก็แล้วกัน" เขาเอ่ย "ถ้ามีเธออยู่ที่นี่ เราก็สามารถฆ่าไอ้สวะคุโรซึมิ โอโรจินั่นได้ก่อนกำหนด"

"เย้!" ยามาโตะกระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุข เธอไม่เข้าใจหรอกว่าสิ่งที่พ่อของเธอพูดว่า "ฆ่าคนอื่น" นั้นหมายความว่าอย่างไร เธอรู้เพียงแค่ว่าเธอมีน้องสาวคนใหม่แล้ว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเฝ้ามองฉากนี้ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา เขาเดินเข้าไปหาคิง ก้มมองดูโคสึกิ ฮิโยริ โคสึกิ ฮิโยริมองตอบเขา ดวงตาสีเขียวของเธอปราศจากความหวาดกลัว ทว่ามีเพียงประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นอันเงียบสงบเท่านั้น

"โคสึกิ ฮิโยริ..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสทวนชื่อนั้น จากนั้นก็เอื้อมมือออกไปและใช้นิ้วชี้สัมผัสแก้มของโคสึกิ ฮิโยริอย่างแผ่วเบา มือเล็กๆ ของโคสึกิ ฮิโยริจับนิ้วของเขาเอาไว้แน่น

"ตั้งแต่นี้ต่อไป ฉันจะเป็นพี่ชายของเธอนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเอ่ย

โคสึกิ ฮิโยริมองลึกเข้าไปในดวงตาสีทองของเขา และมุมปากของเธอก็โค้งขึ้นเล็กน้อย บางทีอาจจะเป็นรอยยิ้ม

ยามาโตะชะโงกตัวมาและใช้นิ้วสัมผัสแก้มของโคสึกิ ฮิโยริ

"ฉันก็เป็นพี่สาวของเธอเหมือนกันนะ!" เธอกล่าว "ฉันจะปกป้องเธอเอง!"

มือเล็กๆ ของโคสึกิ ฮิโยริคลายออกจากนิ้วของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสและไปจับนิ้วของยามาโตะแทน

ยามาโตะยิ้มจนหุบปากไม่ลง

ไคโดหันหลังกลับและเดินมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการ

"ข้าไปล่ะ" เขาพูด "จะกลับไปกินข้าวมื้อค่ำ"

"คุณลุง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเรียกเขา

"หืม?"

"ลุงมีแผนจะทำยังไงกับคุโรซึมิ โอโรจิล่ะ?"

ไคโดชะงักไปครู่หนึ่ง

เขานึกย้อนไปถึงตอนที่เจ้างูยักษ์นั่นเกาะขาเขาและร้องไห้คร่ำครวญก่อนศึกตัดสิน

"ท่านไคโด ท่านต้องชนะให้ได้นะ! ฉันอยากจะเป็นโชกุนใจจะขาดอยู่แล้ว ฉันฝันถึงมันตลอดเวลาเลยล่ะ..."

ไร้ซึ่งศักดิ์ศรีหรือความกล้าหาญใดๆ ไอ้สวะที่ไร้ความสามารถคนนี้จะมีคุณค่าหรือความสามารถอะไรในการเป็นหุ้นส่วนได้ล่ะ หากไม่ใช่เพื่อจุดประสงค์ในการควบคุมวโนะคุนิ?

"แห่ประจาน" เขาเอ่ย "จากนั้นก็ตัดหัวซะ"

ในเมื่อตอนนี้มีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างโคสึกิ ฮิโยริอยู่ที่นี่แล้ว คุโรซึมิ โอโรจิก็หมดประโยชน์แล้วล่ะ

คุโรซึมิ โอโรจิไม่มีชีวิตอยู่รอดไปเห็นชัยชนะที่เขาวาดฝันไว้

เขาคิดว่าเมื่อโคสึกิ โอเด้งตาย วโนะคุนิก็จะต้องตกเป็นของเขา เขาคิดว่าไคโดจะรักษาสัญญาและให้เขาดำรงตำแหน่งโชกุนต่อไป เขาคิดว่าทุกอย่างจบลงแล้ว

เขาคิดผิด

วันรุ่งขึ้นหลังจากการตายของโคสึกิ โอเด้ง ไคโดก็นำคนของเขาบุกเข้าไปในคฤหาสน์ของโชกุน

คุโรซึมิ โอโรจิกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ทองคำ ถือแก้วไวน์ไว้ในมือ พร้อมกับรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า เมื่อเขาเห็นไคโดเดินเข้ามา รอยยิ้มของเขาก็แข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ทว่าเขาก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

"ท่านไคโด! ท่านมาถึงแล้ว! ฉันกำลังจะส่งคนไปเชิญท่านมาพอดีเลย!" คุโรซึมิ โอโรจิลุกขึ้นยืนและทักทายเขาอย่างประจบประแจง "โคสึกิ โอเด้งตายแล้ว ตอนนี้วโนะคุนิเป็นของพวกเราแล้ว! ฮี่ฮี่ฮี่!"

ไคโดมองเขาโดยไม่พูดอะไรเลยสักคำ

รอยยิ้มของคุโรซึมิ โอโรจิเริ่มดูฝืนธรรมชาติ "ท่านไคโด... มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?"

ไคโดเอื้อมมือออกไปและคว้าคอเสื้อของคุโรซึมิ โอโรจิ ยกเขาขึ้นมา ขาของคุโรซึมิ โอโรจิดิ้นตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่งกลางอากาศ ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย

"ท่านไคโด—!"

"หุบปากไปซะ" เสียงของไคโดเย็นชาดั่งสายลมฤดูหนาว

สามวันต่อมา ที่นครบุปผา

นครบุปผาในวันนี้แตกต่างจากในอดีต

ถนนหนทางเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ซึ่งทุกคนล้วนมากันอย่างพร้อมเพรียง ไม่ว่าจะเป็นผู้ชาย ผู้หญิง คนชรา หรือเด็ก—ทุกคนสวมเสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุด ยืนอยู่ทั้งสองฝั่งของถนน สายตาของพวกเขาทุกคนจับจ้องไปที่จุดกึ่งกลาง

เพราะว่าวันนี้ คุโรซึมิ โอโรจิจะถูกนำมาแห่ประจานไปตามถนน

ข่าวนี้หลุดออกมาเมื่อสามวันก่อน ไคโดส่งคนไปติดประกาศว่าคุโรซึมิ โอโรจิเป็นคนที่ "กดขี่ข่มเหง ไร้ความสามารถ ทำร้ายประชาชน สมรู้ร่วมคิดกับศัตรูต่างชาติ และทรยศต่อประเทศชาติ" และอาชญากรรมของเขานั้นไม่อาจให้อภัยได้ เขาจะถูกตัดหัวประจานต่อหน้าสาธารณชนในวันนี้ที่จัตุรัสของนครบุปผา

เมื่อประกาศถูกติดขึ้น ผู้คนในนครบุปผาแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

"คุโรซึมิ โอโรจิกำลังจะถูกตัดหัวงั้นเหรอ? นี่เรื่องจริงใช่ไหมเนี่ย?"

"มันเป็นประกาศที่ท่านไคโดสั่งให้มาติดเลยนะ เพราะงั้นไม่น่าจะปลอมหรอก"

"ท่านไคโดไม่ได้เป็นพวกเดียวกับคุโรซึมิ โอโรจิหรอกเหรอ?"

"ฉันได้ยินมาว่าท่านไคโดถูกคุโรซึมิ โอโรจิหลอกเอาล่ะ ตอนแรกท่านไคโดคิดว่าคุโรซึมิ โอโรจิเป็นโชกุนที่ชาญฉลาดและมีความสามารถ แต่สุดท้าย คุโรซึมิ โอโรจิก็หลอกใช้ท่านไคโดไปสร้างโรงงาน ทว่าจริงๆ แล้วกลับฮุบเงินส่วนใหญ่เข้ากระเป๋าตัวเองต่างหาก"

"สมน้ำหน้ามัน! ไอ้สารเลวโอโรจิน่าจะตายไปตั้งนานแล้ว!"

"ชู่ว—เบาๆ หน่อยสิ! ถ้าพวกคนของเจ้างูยักษ์ได้ยินเข้า แกตายแน่!"

"จะไปกลัวอะไรเล่า? เจ้างูยักษ์กำลังจะตายอยู่แล้วนี่!"

เสียงกระซิบกระซาบแพร่สะพัดไปทุกซอกทุกมุมของนครบุปผา ราวกับเสียงจักจั่นร้องในฤดูร้อน ดังระงมขึ้นและลง โดยไม่เคยหยุดหย่อน

เวลา 10:00 น. รถม้าขังนักโทษได้ออกเดินทางจากคฤหาสน์ของโชกุน

รถม้าขังนักโทษทำจากเหล็กหล่อ มีลูกกรงอยู่ทั้งสี่ด้านและมีหลังคา คุโรซึมิ โอโรจิถูกขังอยู่ข้างใน มือของเขาถูกมัดไพล่หลัง มีป้ายไม้คล้องคอเขียนไว้ว่า "คนบาป คุโรซึมิ โอโรจิ" เขาสวมชุดนักโทษสีขาวที่เปื้อนฝุ่นและคราบเลือด ผมเผ้าของเขายุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยบาดแผล และมีเลือดแห้งกรังเกาะอยู่ที่มุมปาก ดวงตาของเขาบวมแดง รูม่านตาเบิกกว้าง และเขาเอาแต่พึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ได้ศัพท์

ด้านหลังของเขามีโจรสลัดจากกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรสองคนยืนอยู่ ถือหอกและมีสีหน้าเฉยเมย

รถม้าขังนักโทษแล่นไปตามถนนของนครบุปผาอย่างช้าๆ

ผู้คนที่อยู่ทั้งสองฝั่งในตอนแรกต่างนิ่งเงียบ จากนั้นก็เริ่มซุบซิบกันเอง และจากนั้นบางคนก็เริ่มด่าทอ

"ไอ้งูยักษ์! ไอ้เดรัจฉาน! แกฆ่าลูกชายฉัน!"

"แกทำให้ครอบครัวของเราต้องทำงานในเหมืองแร่ โดยไม่ให้ข้าวให้น้ำกินเลย! แกยังเป็นคนอยู่หรือเปล่าฮึ?!"

"ดูสิ่งที่แกทำกับวโนะคุนิสิ! แม่น้ำเน่าเสีย ไร่นาถูกทิ้งร้าง และประชาชนก็กำลังอดอยากจนตาย—ทั้งหมดเป็นความผิดของแก!"

"เครื่องกิโยตินมันยังปรานีเขาเกินไป! เขาควรจะถูกสับเป็นชิ้นๆ ถึงจะถูก!"

ทั้งไข่ ใบผักเน่า ก้อนหิน—สารพัดของถูกปามาจากทั้งสองฝั่งของถนนเข้าใส่รถม้าขังนักโทษ กระแทกเข้าที่ตัว หัว และใบหน้าของเจ้างูยักษ์ เจ้างูยักษ์ไม่ได้หลบหลีก และไม่ได้ตะโกนโวยวาย มันเพียงแค่ก้มหน้าลง ปล่อยให้สิ่งของเหล่านั้นกระแทกใส่โดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใดๆ ออกมาเลย

รถม้าขังนักโทษเดินทางมาเป็นเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนจะมาถึงจัตุรัสกลางของนครบุปผาในที่สุด

มีแท่นประหารสูงตระหง่านถูกสร้างขึ้นกลางจัตุรัส และบนแท่นนั้นมีเครื่องกิโยตินขนาดมหึมาตั้งอยู่ ใบมีดของเครื่องกิโยตินสะท้อนแสงเย็นเยียบและแหลมคมท่ามกลางแสงแดด และบนพื้นผิวของมันก็มีคำว่า "การลงทัณฑ์จากสวรรค์" สลักเอาไว้

รอบๆ แท่นประหารมีซามูไรของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรยืนประจำการอยู่ พวกเขาสวมชุดเกราะสีดำ ในมือถือดาบและหอก สีหน้าของพวกเขาเคร่งเครียด จัตุรัสเนืองแน่นไปด้วยผู้คน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เครื่องกิโยตินบนแท่นประหาร และรถม้าขังนักโทษที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

รถม้าขังนักโทษหยุดลงใต้แท่นประหาร

โจรสลัดสองคนจากกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรเปิดประตูรถม้าขังนักโทษและลากเจ้างูยักษ์ออกมา ขาของเจ้างูยักษ์อ่อนแรงและไม่สามารถยืนได้ ชายสองคนจึงหามมันขึ้นไปบนแท่นประหาร

ไคโดยืนอยู่ด้านหนึ่งของแท่นประหาร มือไพล่หลัง สีหน้าเรียบเฉย ด้านหลังเขาคือ คิง ควีน และชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หน้ากากของคิงปกปิดสีหน้าของเขาเอาไว้ ทว่าดวงตาของเขากลับจับจ้องไปที่คุโรซึมิ โอโรจิอย่างเย็นชา แขนกลของควีนส่องประกายเมื่อต้องแสงแดด รอยยิ้มอันชั่วร้ายประดับอยู่บนริมฝีปาก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสวมผ้าคลุมหนังราชสีห์ ฮู้ดดึงลงมาต่ำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีทองของเขาเท่านั้น

"คุกเข่าลงซะ" โจรสลัดคนหนึ่งสั่งเจ้างูยักษ์

ขาของเจ้างูยักษ์งอพับ และมันก็คุกเข่าลงบนแท่นประหาร

ไคโดก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ยืนอยู่ตรงหน้าเจ้างูยักษ์ และก้มมองลงมาที่เขา

"คุโรซึมิ โอโรจิ" เสียงของไคโดไม่ได้ดังมากนัก ทว่าทุกคนในจัตุรัสกลับได้ยินอย่างชัดเจน "แกรู้ความผิดของแกหรือเปล่า?"

เจ้างูยักษ์เงยหน้าขึ้นและมองไปที่ไคโด ไม่มีความหวาดกลัวหรือความโกรธอยู่ในดวงตาของมัน มีเพียงประกายแสงที่ว่างเปล่าและสิ้นหวัง ราวกับว่ามันได้ยอมแพ้ต่อทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว

"ไคโด แกจำเรื่องในอดีตไม่ได้เลยจริงๆ งั้นเหรอ?" คุโรซึมิ โอโรจิยังคงพยายามอ้อนวอนไคโด

"อดีตงั้นเรอะ? แกกำลังพูดถึงอดีตงั้นเรอะ?" ไคโดแสยะยิ้ม

"ไคโด! แกไม่เข้าใจหรอก" เสียงของคุโรซึมิ โอโรจิฟังสลดใจ "แกไม่เข้าใจความรู้สึกของการถูกกดขี่หรอก แกไม่เข้าใจความรู้สึกของการถูกเหยียบย่ำหรอก แกไม่เข้าใจ—ความรู้สึกของการถูกด่าว่าเป็น 'ไอ้สารเลว' และ 'พวกชั้นต่ำ' มาตั้งแต่เด็กหรอก ทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันทำไปก็เพื่อการแก้แค้น แก้แค้นพวกที่ดูถูกฉัน แก้แค้นพวกที่เหยียบย่ำฉัน แก้แค้นวโนะคุนิทั้งประเทศเลย"

เขาแหงนหน้ามองฟ้า

"วโนะคุนิ... ไม่เคยเป็นบ้านของฉันเลย บ้านของฉันอยู่ในซากปรักหักพังของตระกูลคุโรซึมิ ซึ่งถูกตระกูลโคสึกิทำลายไปจนหมดสิ้น ทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันทำลงไปก็เพื่อสร้างความรุ่งโรจน์ของตระกูลคุโรซึมิขึ้นมาใหม่ต่างหาก"

"ความรุ่งโรจน์งั้นเหรอ?" เสียงของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสดังมาจากข้างหลังไคโด สงบนิ่งและเยือกเย็น "แกสร้างความรุ่งโรจน์ของตระกูลคุโรซึมิบนกองกระดูกของประชาชนคนธรรมดาเนี่ยนะ? แกกล้าพูดคำว่า 'ความรุ่งโรจน์' ออกมาได้ยังไง?"

เจ้างูยักษ์มองไปที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาที่ว่างเปล่าของมัน

"...ฮิกุราชิงั้นเหรอ?"

"ไม่ใช่"

"แกคือ... นายน้อยคนนั้นสินะ... ลูกชายของไคโดใช่ไหมล่ะ?"

"ไม่ใช่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "แต่เขาคือคนในครอบครัวของฉันต่างหากล่ะ"

เจ้างูยักษ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมา

"ครอบครัว... หึ... ครอบครัว... แกยังคงหลอกฉันอยู่อีกนะ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ฉันน่าจะรู้ แกทรยศฉันมาตั้งนานแล้วสินะ... กุ ฮี่ ฮี่ ฮี่..." คุโรซึมิ โอโรจิเสียสติไปแล้ว เอาแต่หัวเราะไม่หยุดหย่อน

ไคโดหันกลับมาและมองไปที่ผู้คนในจัตุรัส

"อาชญากรรมของคุโรซึมิ โอโรจินั้นไม่อาจให้อภัยได้ ตามกฎหมายแล้ว เขาต้องโทษประหารชีวิตด้วยการตัดหัว ลงมือประหารเดี๋ยวนี้!"

จัตุรัสตกอยู่ในความเงียบงัน

จากนั้น—เสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องก็ปะทุขึ้น

"ดี--!"

"ฆ่ามันเลย! ฆ่ามันซะ—!"

"ล้างแค้นให้กับคนที่ตายไปแล้วซะ—!"

ไคโดยกมือขึ้น และเสียงโห่ร้องก็ค่อยๆ เบาลง

เขาหันกลับมาและมองไปที่เจ้างูยักษ์

"ลงมือ"

เจ้างูยักษ์ถูกจับกดลงใต้เครื่องกิโยติน หัวของมันถูกยัดเข้าไปในร่องของกิโยติน คอของมันอยู่ใต้ใบมีดพอดี ดวงตาของมันจับจ้องไปที่พื้นดิน ที่แผ่นหินซึ่งถูกทุบด้วยไข่และใบผักเน่า และมันก็ยังคงนิ่งเงียบ

ไคโดเอ่ยถาม

"แกมีอะไรจะสั่งเสียอีกไหมล่ะ?"

"ถ้าแกไม่มีอะไรจะพูดแล้ว ก็ลงมือได้เลย"

ไคโดยกมือขึ้น จากนั้นก็ฟาดมือลงอย่างรวดเร็ว

กิโยตินตกลงมา

"ฉับ—!"

แสงสว่างวาบขึ้น

ศีรษะของอสรพิษดำเลื่อนหลุดออกจากคอ กลิ้งสองรอบบนพื้น และไปหยุดอยู่ที่ริมแท่นประหาร เลือดพุ่งกระฉูดออกจากคอ ย้อมแผ่นไม้บนแท่นประหารจนกลายเป็นสีแดงเข้ม ดวงตาของมันยังคงเบิกโพลง รูม่านตายังคงสะท้อนความว่างเปล่าและความสิ้นหวังในความตาย รอยยิ้มยังคงค้างอยู่บนริมฝีปาก—ไม่ว่าจะเป็นรอยยิ้มแห่งความโล่งใจหรือรอยยิ้มเยาะเย้ย ก็ยากที่จะบอกได้

จัตุรัสตกอยู่ในความเงียบงัน และจากนั้น—

"จงเจริญ--!"

"ท่านไคโดจงเจริญ!"

"วโนะคุนิจงเจริญ!"

เสียงโห่ร้องดังกึกก้อง กวาดผ่านไปทั่วทั้งจัตุรัสราวกับคลื่นสึนามิ ผู้คนต่างพากันโบกไม้โบกมือ ตะโกนเรียกชื่อ "ไคโด" ตะโกนชื่อ "วโนะคุนิ" หลั่งน้ำตา หัวเราะ และโอบกอดซึ่งกันและกัน

ไคโดยืนอยู่บนแท่นประหาร กอดอก เฝ้ามองดูทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น

สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทว่ามีบางอย่างกำลังปั่นป่วนอยู่ในรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขาอย่างเงียบๆ

วันรุ่งขึ้นหลังจากที่ตัดหัวเจ้างูยักษ์ ไคโดได้เรียกตัวผู้บริหารระดับสูงของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรและรัฐมนตรีที่เหลืออยู่ของวโนะคุนิให้มาที่โถงหลักของคฤหาสน์ของโชกุน

ห้องโถงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทางฝั่งของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร คิงยืนอยู่ทางขวาของไคโด ควีนยืนอยู่ทางซ้าย และชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างๆ ไคโด ทางฝั่งของวโนะคุนิคือเหล่าผู้รับใช้ที่เคยรับใช้คุโรซึมิ โอโรจิ หรือเป็นกลางมาโดยตลอดในช่วงที่โคสึกิ โอเด้งก่อกบฏ แต่ละคนต่างมีสีหน้าที่ซับซ้อน

ไคโดนั่งอยู่ที่ที่นั่งหลัก โดยไม่มีเหล้าอยู่ในมือ สีหน้าของเขาดูจริงจัง จริงจังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

เอาล่ะ จริงๆ แล้วเขากำลังจะหลุดขำออกมาต่างหากล่ะ

"ข้าเรียกพวกแกมาที่นี่ในวันนี้ก็เพื่อจะประกาศอะไรบางอย่าง"

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงัน

"คุโรซึมิ โอโรจิถูกสังหารไปแล้ว วโนะคุนิต้องการโชกุนคนใหม่"

สายตาของเขากวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น

"โคสึกิ โอเด้งตายแล้ว สายเลือดของตระกูลโคสึกิ... เหลือเพียงแค่คนเดียวเท่านั้น"

เขายกมือขึ้น และคิงก็อุ้มโคสึกิ ฮิโยริออกมาจากห้องข้างๆ วันนี้โคสึกิ ฮิโยริสวมชุดกิโมโนตัวใหม่—สีขาว ปักลายดอกซากุระสีชมพู ผมของเธอถูกมัดเป็นมวยเล็กๆ สองข้าง ใบหน้าของเธอสะอาดสะอ้าน และดวงตาของเธอก็สดใส

เสียงพึมพำดังกระเพื่อมไปทั่วห้องโถง

"นั่นมัน... ลูกสาวของโคสึกิ โอเด้งไม่ใช่เหรอ?"

"สายเลือดของตระกูลโคสึกิ... ยังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ?"

"ท่านไคโดต้องการจะแต่งตั้งให้เธอเป็นโชกุนงั้นเหรอ?"

เสียงของไคโดกลบเสียงซุบซิบทั้งหมด

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โคสึกิ ฮิโยริ—คือโชกุนคนใหม่ของวโนะคุนิ"

ห้องโถงเงียบสงัด

"ฮิโยริยังเด็กอยู่ เพราะฉะนั้น—" ไคโดเอ่ย "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้า—ไคโดแห่งร้อยอสูร—คือ 'โชกุนผู้พิทักษ์' แห่งวโนะคุนิ ข้าจะรับผิดชอบเรื่องการทหาร การทูต และความมั่นคงของวโนะคุนิ กิจการประจำวันของโชกุนจะถูกจัดการโดยผู้บริหารของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร"

สายตาของเขากวาดมองคิง ควีน และชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"คิง ไปที่คุริซะ ไปเป็นไดเมียว"

คิงพยักหน้าเล็กน้อย "ครับ"

"ควีน ไปที่อุดงซะ ไปเป็นไดเมียว"

ควีนขยับแว่นกันแดด "รับทราบครับ"

"ไอ้หนู—" ไคโดหันไปมองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส "แกไปที่คิบิ คอยดูแลการทำงานของคิงและควีนทั่วทั้งประเทศ และก็ทำอะไรก็ตามที่แกอยากจะทำด้วยล่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสชะงัก ตกใจเล็กน้อย "อำนาจเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ? ลุงแน่ใจนะ?"

"อืม มีปัญหาอะไรหรือไง? ครั้งนี้แกสมควรได้รับความดีความชอบมากที่สุดแล้ว แม่ของแกถึงขนาดโทรมาหาข้าโดยตรง แล้วก็บอกให้หางานดีๆ ให้แกทำ ไม่งั้นเธอจะมาเอาเรื่องกับข้าน่ะสิ" ไคโดหรี่ตามองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"โอเค แต่ฉันรับประกันไม่ได้หรอกนะว่าจะทำได้ดีน่ะ"

"ถ้าทำได้ไม่ดีก็กลับมา" ไคโดเอ่ย "ข้าไม่ว่าอะไรหรอก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสลองคิดดูและตกลง

"ตกลง"

คิบิเป็นภูมิภาคทางตะวันตกของวโนะคุนิ

นี่คือหนึ่งในภูมิภาคที่ยากจนและวุ่นวายที่สุดในวโนะคุนิ หลังจากที่คุโรซึมิ โอโรจิขึ้นสู่อำนาจ เขาได้สร้างโรงงานและเหมืองแร่จำนวนมากที่นี่ โดยใช้ประชาชนในท้องถิ่นเป็นทาส แม่น้ำถูกปนเปื้อน ดินถูกปนเปื้อน อากาศถูกปนเปื้อน—คิบิทั้งเมืองถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันขุ่นมัว ส่งกลิ่นสารเคมีฉุนกึก

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสแทบจะอ้วกตอนที่เขามาถึงคิบิเป็นครั้งแรก

ฉันไม่ได้พูดเกินจริงเลยนะ—ฉันเกือบจะอ้วกจริงๆ น่ะ

กลิ่นนั้น—ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างสารเคมี ขยะเน่าเสีย น้ำเน่า และกลิ่นเหม็นที่ไม่อาจบรรยายได้บางอย่าง—พุ่งตรงเข้าจมูกของเขา ทำให้เขาน้ำตาไหล

ขอย้ำอีกครั้งว่า เขาแค่ชอบรสชาติอื่นๆ นอกเหนือจากความหวานเท่านั้น แต่เขาไม่ได้เป็นโรคชอบกินของแปลกๆ หรือมีปัญหากับต่อมรับรสของเขาหรอกนะ

"นั่นมันกลิ่นอะไรน่ะ?" เขาถามขึ้น มือปิดจมูก น้ำเสียงอู้อี้

"น้ำเสียและควันพิษจากโรงงานน่ะสิ" คิง ผู้คอยดูแลน้องชายของเขา ละทิ้งกิจธุระในคุริและเดินทางมาเป็นเพื่อนเขาที่คิบิ เขายืนอยู่ข้างๆ ในมือถือเอกสารเอาไว้ "เพื่อเร่งยอดการผลิต คุโรซึมิ โอโรจิไม่ได้ใส่ใจเรื่องการปกป้องสิ่งแวดล้อมเลย แม่น้ำในคิบิปนเปื้อนอย่างหนัก ปลาและกุ้งก็ตายกันหมด ดินก็ปนเปื้อนจนปลูกพืชไม่ได้ ชาวบ้านทำได้แค่ประทังชีวิตด้วยอาหารบรรเทาทุกข์ที่คุโรซึมิ โอโรจิแจกให้เท่านั้น"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนิ่งเงียบ

เขาเดินไปตามถนนหนทางของคิบิ บ้านเรือนทั้งสองฝั่งถนนทรุดโทรม ผนังมีรอยร้าวและมีวัชพืชขึ้นบนหลังคา ผู้คนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าซีดเซียว และดวงตาก็ไร้ชีวิตชีวา เด็กๆ วิ่งเท้าเปล่าอยู่ในโคลน สกปรกมอมแมมและผอมโซ

ภาพตรงหน้านั้นน่าสลดใจเสียจนแม้แต่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็ยังแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มาจากครอบครัวของบิ๊กมัม; เขาไม่เคยเห็นคนอดอยากมากมายขนาดนี้มาก่อนเลย เมื่อตอนที่อยู่ในทตโตะแลนด์ ถึงแม้ว่าแม่ของเขาจะมีช่วงเวลาที่บ้าคลั่งบ้าง ทว่าอย่างน้อยผู้คนในทตโตะแลนด์ก็มีกินอิ่มท้องล่ะนะ…

มีคุณยายคนหนึ่งนั่งอยู่ริมถนน อุ้มทารกไว้ในอ้อมแขน ทารกนั้นกำลังร้องไห้เบาๆ ราวกับเสียงลูกแมวร้อง ดวงตาของคุณยายแดงก่ำ และเธอกำลังพึมพำกับตัวเอง ทว่ามันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใจว่าเธอกำลังพูดอะไรอยู่

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสหยุดเดินและมองไปที่เธอ

"คุณยายครับ เป็นอะไรไปเหรอครับ?"

คุณยายเงยหน้าขึ้นและเห็นดวงตาสีทองของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

"ท่าน... ท่านเป็นใครกันคะ?"

"ผมเป็นคนของกลุ่มร้อยอสูรครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "ไคโดส่งผมมาครับ"

น้ำตาของคุณยายไหลอาบแก้มของเธอ

"ใต้เท้า... ได้โปรด... ช่วยหลานชายของดิฉันด้วยเถอะเจ้าค่ะ... เขาไม่มีนม... ไม่มีอาหาร... เขากำลังจะอดตายแล้วเจ้าค่ะ..."

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนั่งยองๆ และมองดูทารกน้อย ใบหน้าของทารกนั้นเล็กและเหี่ยวย่น ริมฝีปากแห้งแตก และเสียงร้องของมันก็ค่อยๆ แผ่วลงเรื่อยๆ มีบางอย่างในใจเขาถูกสะกิด—เขานึกถึงโคสึกิ ฮิโยริ เขานึกถึงยามาโตะ เขานึกถึงเด็กๆ เหล่านั้นที่ต้องการการปกป้อง

"เนเมีย"

"อืม เจ้านายครับ?" เสียงของเนเมียดังมาจากไหล่ของเขา

"บนเรือของเรามีของกินหรือเปล่า?"

"เอ่อ... มีครับ มีของกินอยู่ในห้องเคบินของเพกาซัสเพียบเลยล่ะครับ"

"เอามาให้ฉันหน่อยสิ"

"โอเคครับ เข้าใจแล้วครับ"

แผงคอของเนเมียสั่นระริกเล็กน้อย จากนั้นมันก็ "กระโดด" จากชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไปยังอพอลโล และขี่อพอลโลไปที่เรือ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองไปที่คุณยาย เอื้อมมือไปตบไหล่อันผอมบางของเธอเบาๆ

"คุณยายครับ ไม่ต้องกังวลไปนะ ผมจะช่วยคุณยายเอง"

น้ำตาของคุณยายไหลรินออกมามากกว่าเดิม เธอคุกเข่าลง ตั้งใจจะโขกศีรษะคำนับชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ใต้เท้า... ขอบคุณมากเจ้าค่ะ ใต้เท้า... ขอบคุณมากเจ้าค่ะ ใต้เท้า..."

"อย่าคุกเข่าเลยครับ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพยุงเธอขึ้น "ผมไม่ใช่ผู้ใหญ่อะไรที่ไหนหรอก เรียกผมว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็พอแล้วครับ"

คุณยายแหงนหน้ามองดวงตาสีทองของเขา ริมฝีปากของเธอสั่นระริก และเธอก็พูดอะไรไม่ออกเลย

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกลับไปที่พักชั่วคราวในเมืองคิบิ มันเป็นสถานที่ที่หรูหราที่สุดในคฤหาสน์ ซึ่งถูกขุนนางของคุโรซึมิ โอโรจิทิ้งร้างไว้ ทว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกลับรู้สึกอึดอัดไม่ว่าจะพักอยู่ที่ไหนก็ตาม จากนั้นเขาก็รีบเรียกควีนมาพบในทันที

ควีนนั่งเรือลำเล็กมาจากอุดงด้วยสีหน้าที่ดูไม่ค่อยเต็มใจนัก

"นายน้อยครับ มีธุระอะไรให้ผมรับใช้เหรอครับ? ผมมีเรื่องต้องจัดการอีกเยอะแยะเลยนะครับ"

"พักเรื่องของนายไว้ก่อนเถอะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเอ่ย "ปัญหาสิ่งแวดล้อมปนเปื้อนในคิบิมันรุนแรงเกินไปแล้ว ฉันต้องการให้นายทำอะไรให้ฉันหน่อย"

"เรื่องอะไรล่ะครับ?"

"นายถนัดเรื่องการทำยาที่สุดเลยไม่ใช่เหรอ? งั้นลองสร้างอุปกรณ์ที่สามารถฟอกมลพิษได้ดูสิ? เครื่องฟอกอากาศ เครื่องกรองน้ำ—อะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละ ตราบใดที่มันสามารถทำความสะอาดสภาพแวดล้อมที่นี่ได้ก็พอ"

ควีนขมวดคิ้ว

"นายน้อยครับ ผมเป็นนักวิทยาศาสตร์นะครับ ไม่ใช่งานพนักงานทำความสะอาดซะหน่อย"

เมื่อกี้แกเรียกฉันว่าอะไรนะ?

"นายน้อยครับ"

"แล้วแกเคยฟังในสิ่งที่นายน้อยพูดบ้างไหมฮึ?"

"แน่นอนว่าผมต้องฟังอยู่แล้ว... ผมจะฟังครับ..."

"งั้นก็ลงมือทำเลย"

ริมฝีปากของควีนกระตุก ทว่าเขาก็ไม่กล้าปริปากบ่นอะไรอีก

"ต้องใช้เวลาเท่าไหร่ล่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสถาม

ควีนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ชูสามนิ้วขึ้นมา "สามเดือนครับ"

"นานเกินไป"

"สองเดือนล่ะครับ?"

"หนึ่งเดือน"

"นายน้อยครับ หนึ่งเดือนมันสั้นเกินไปนะ ผมต้องออกแบบพิมพ์เขียว สั่งซื้อวัสดุ และ—"

"หนึ่งเดือนเท่านั้น" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสขัดจังหวะเขา "ถ้านายทำไม่เสร็จ ฉันจะไปฟ้องไคโดว่านายแอบอู้งาน"

สีหน้าของควีนเปลี่ยนไป

"ไม่ ไม่ ไม่ครับ! นายน้อย ผมจะทำครับ! ผมจะทำให้เสร็จ โอเคไหมครับ?! แค่หนึ่งเดือนก็หนึ่งเดือน!"

"โอเค" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพยักหน้า "ไปลงมือทำได้แล้ว ถ้านายต้องการอะไร ก็บอกฉันมาได้เลย แล้วฉันจะให้คนไปจัดการเตรียมไว้ให้"

ควีนถอนหายใจ หันหลัง และเดินจากไป

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป รอยยิ้มบางๆ โค้งขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"พี่คิง"

"หืม" คิงโผล่ออกมาจากเงามืด

"ช่วยจับตาดูควีนให้ฉันหน่อยสิ หมอนั่นเป็นพวกที่ถ้าไม่โดนกดดันก็จะไม่ยอมทำงานหรอกนะ"

"ตกลง"