บทที่ 28 บันทึกการต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดถูกจารึกไว้บนโอนิงาชิมะ

สายลมบนชายหาดหยุดพัด

โอเด้งชะงักไปเล็กน้อย มือของเขากำดาบเอ็นมะแน่น เขามองดูเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมหนังราชสีห์ ไม่มีความลังเล ไม่มีความคิดที่จะถอยหนีในดวงตาสีทองคู่นั้น ทว่ากลับมีความมั่นใจที่สงบนิ่งและแทบจะเชื่อมั่นในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม

"นายคือผู้ท้าชิง"

เขาส่งยิ้ม

"ได้เลย" โอเด้งถือดาบเอ็นมะไว้ในแนวนอนตรงหน้า มือซ้ายจับฝักดาบ มือขวาจับด้ามดาบ คมดาบหงายขึ้น สันดาบคว่ำลง ดาบอาเมะ โนะ ฮาบาคิริห้อยอยู่ที่เอว ยังคงอยู่ในฝัก เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และจากนั้น—

ฮาคิราชันย์ก็ปะทุออกมาจากร่างกายของเขา

ฮาคิราชันย์สีแดงเข้มที่ควบแน่นและส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ ขดพันรอบใบดาบ พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด พลังนั้นปะทุออกมาจากใบดาบของเอ็นมะและอาเมะ โนะ ฮาบาคิริ ราวกับมังกรดำที่กำลังหมุนวนอยู่ในอากาศ ฉีกกระชากอากาศโดยรอบจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

"โทเง็น—"

เสียงของโอเด้งทุ้มต่ำและก้องกังวาน ราวกับเสียงฟ้าร้องแต่ไกล

ฮาคิสังเกตของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกำลังส่งเสียงเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังของการโจมตีของโอเด้ง—ไม่ใช่การหยั่งเชิง ไม่ใช่ออมมือ ทว่ามันคือการโจมตีอย่างเต็มกำลังอย่างแท้จริง ซึ่งมากพอที่จะสังหารศัตรูคนใดก็ได้

เขาไม่ได้หลบหลีก

เขายกแขนขึ้นมาไขว้กันตรงหน้า ร่างกายทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยฮาคิเกราะ และเกล็ดสีดำอมม่วงก็พุ่งขึ้นมาจากใต้ผิวหนัง เพิ่มการป้องกันให้กับฮาคิของเขาอีกชั้นหนึ่ง

"—โทตสึกะ!"

โอเด้งฟาดฟันดาบของเขา

ขณะที่เอ็นมะวาดเป็นเส้นโค้งในอากาศ วินาทีที่ใบดาบสัมผัสกับอากาศ คลื่นดาบสีทองก็ปะทุออกมาจากใบดาบ พุ่งทะยานเข้าหาชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสในรูปทรงจันทร์เสี้ยว ไม่ว่าคลื่นดาบนั้นจะพุ่งผ่านไปที่ใด มันก็จะฉีกทรายจนเกิดเป็นร่องลึก ทรายและหินปลิวว่อนไปทั่ว อากาศถูกฉีกกระชาก และพื้นที่ก็บิดเบี้ยวไป

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสรับการโจมตีนั้นเข้าไปเต็มๆ

"ตู้ม--!!!"

คลื่นดาบสีทองกระแทกเข้ากับแขนที่ไขว้กันของเขา แตกกระจายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไถลถอยหลังไปหลายเมตร เท้าของเขาไถลเป็นรอยลึกสองรอยบนผืนทราย รอยสีขาวปรากฏขึ้นบนแขนของเขา—คลื่นดาบของเอ็นมะทิ้งรอยไว้บนฮาคิของเขา ทว่ามันไม่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันของเขาได้

รูม่านตาของโอเด้งหดตัวลงเล็กน้อย

"ผิวหนังเหนียวชะมัด" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ยังแข็งไม่พอหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสะบัดแขนที่ชาหนึบ "เอาอีกสิ"

โอเด้งไม่ได้เกรงใจ

เขาพุ่งไปข้างหน้า

คราวนี้ เขาปลดปล่อยดาบทั้งสองเล่มออกมาพร้อมกัน เอ็นมะและอาเมะ โนะ ฮาบาคิริฟาดฟันออกมาพร้อมๆ กัน การโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ละครั้งเร็วกว่าครั้งก่อนหน้า แต่ละครั้งล้วนแฝงไปด้วยฮาคิราชันย์ คลื่นดาบสีทองร่ายรำอยู่ในอากาศ ราวกับตาข่ายที่ไม่อาจทะลวงผ่านได้ โอบล้อมชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไว้ภายใน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่ได้ถอยหนี

เขาใช้ฮาคิสังเกตอย่างเต็มกำลัง ทว่ามันก็ยังยากที่จะตามความเร็วของโอเด้งได้ทัน โอเด้งเร็วกว่า ความเร็วของเขาเร็วเกินกว่าที่ร่างกายของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสจะตอบสนองได้ทัน การฟันครั้งแรก ไหล่ซ้าย เขาแทบจะหลบไม่พ้น; ใบดาบเฉียดไหล่ของเขาและกรีดเปิดเกล็ด การฟันครั้งที่สอง ซี่โครงขวา เขาไม่ได้หลบ; เกล็ดถูกกรีดเปิดออก และเลือดก็ไหลซึมออกมา การฟันครั้งที่สาม แผ่นหลัง เขากระโดดขึ้นสูง ทว่าก็ยังถูกปลายดาบเฉียดไป รอยแผลตื้นๆ ปรากฏขึ้นบนปีกของเขา

ทว่าบาดแผลเหล่านี้ล้วนตื้นมาก

การฟันที่แฝงไปด้วยฮาคิราชันย์ของโอเด้งนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสเมื่อตอนที่เขาอายุหกขวบ ตอนอายุแปดขวบ การโจมตีเหล่านี้รุนแรงพอที่จะฉีกผิวหนังของเขาให้ขาดวิ่น แต่ตอนนี้ เขาอายุสิบขวบแล้ว

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาต้องทนรับการทุบตีจากไคโดทุกวัน อัสนีแปดทิศ, ศรเพชร, ลมหายใจมังกร—การโจมตีแต่ละครั้งของไคโดนั้นรุนแรงพอที่จะฆ่าโจรสลัดธรรมดาๆ ได้ ทว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็ยังสามารถทนรับมันได้ ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่ถูกทุบตี เกล็ดของเขาหนาขึ้นจากการต่อสู้ และฮาคิของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นผ่านความยากลำบาก

ดาบของโอเด้งฟาดโดนตัวเขา; เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวด ใบดาบที่กรีดผ่านเกล็ด ผิวหนัง และกล้ามเนื้อ ทว่าบาดแผลนั้นตื้น ไม่มีบาดแผลใดที่ร้ายแรงถึงชีวิต เปลวไฟของเผ่าลูนาเรียลุกไหม้อยู่ที่บาดแผล คอยซ่อมแซมเนื้อเยื่อที่เสียหายอย่างเห็นได้ชัด

โอเด้งสังเกตเห็นมัน

"การป้องกันของนาย..." เสียงของโอเด้งแหบพร่าเล็กน้อย "แข็งแกร่งกว่าเมื่อสองสามปีก่อนตั้งสองเท่าเลยนะ"

"ใช่แล้วล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสตอบ "ตาแก่นั่นอัดฉันทุกวันเลยนี่นา"

"ไคโดงั้นเหรอ?"

"อืม"

โอเด้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขานึกถึงกระบองหนามของไคโด หนามแหลมที่เรียงตัวกันอย่างหนาแน่น และความรู้สึกเมื่อถูกกระบองนั้นฟาด ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสต้องทนรับการทุบตีแบบนั้นทุกวันมาเป็นเวลาสามหรือสี่ปีเลยเหรอเนี่ย

"ร่างกายของนาย... ไม่ได้แข็งแกร่งมาตั้งแต่เกิดสินะ" โอเด้งเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "นายพัฒนามันขึ้นมาด้วยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง 'ลูกโป่งเหล็ก' ของบิ๊กมัมเป็นสิ่งที่เธอมีมาตั้งแต่เกิด แต่นายน่ะ—นายถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากการถูกไคโดอัดต่างหากล่ะ"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพยักหน้า "ดังนั้นมีดของนายฆ่าฉันไม่ได้หรอกนะ"

โอเด้งมองเขาและนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมา

"ได้เลย" เขาเอ่ย "งั้นก็ขอดูหน่อยก็แล้วกัน ว่าการป้องกันของนายมันแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่!"

วิชาดาบของโอเด้งคือจุดสูงสุดของวิชาดาบที่สืบทอดกันมานับพันปีในวโนะคุนิ

วิชาดาบของตระกูลโคสึกิไม่ใช่แค่การฟันดาบเท่านั้น ทว่ามันคือศิลปะที่ผสมผสานการหายใจ ฟุตเวิร์ก วิชาดาบ และฮาคิเข้าไว้ด้วยกันอย่างลงตัว ทุกการโจมตีแฝงไปด้วยพลังของคนทั้งตัว ทุกการโจมตีสะท้อนให้เห็นถึงเจตจำนงของนักดาบ โอเด้งทำให้วิชาดาบนี้สมบูรณ์แบบ ขัดเกลาและยกระดับมันขึ้นไปอีกขั้นเพื่อสร้าง "วิชาดาบคู่โอเด้ง" ของเขาเอง

เขาไม่ได้ต้องการการโจมตีที่รุนแรงเพียงครั้งเดียวอีกต่อไป เขาเริ่มสร้างบาดแผลไปทั่วร่างกายของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

แขนซ้าย แขนขวา หน้าอก หน้าท้อง ต้นขา น่อง แผ่นหลัง—การฟันแต่ละครั้งนั้นตื้น ทว่าแต่ละการโจมตีกลับเล็งไปที่จุดอ่อนที่สุดของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสอย่างแม่นยำ ช่องโหว่ตรงข้อต่อ จุดเชื่อมต่อของเกล็ด จุดอ่อนของฮาคิของเขา—ดาบของโอเด้งดูราวกับมีตา มักจะหาจุดที่อ่อนแอที่สุดในการป้องกันของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเจอเสมอ

แม้จะเป็นจุดที่อ่อนแอที่สุดในการป้องกันของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส โอเด้งก็ทำได้เพียงแค่เปิดช่องโหว่เล็กๆ ได้เท่านั้น

จากนั้นโอเด้งก็เปิดฉากโจมตีอย่างดุดันยิ่งกว่าเดิม ปลดปล่อยจุดสูงสุดของวิชาดาบของเขา คลื่นดาบนับไม่ถ้วนกลายเป็นตารางหมากรุกขณะที่เขาฟันเข้าใส่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ถ้าเขาเป็นคนอื่น เขาคงจะถูกสับเป็นชิ้นๆ เหมือนมะม่วงหั่นเต๋าไปแล้วล่ะ

ร่างกายของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเริ่มถูกปกคลุมไปด้วยบาดแผลที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น แต่ละแผลตื้น ทว่ามีจำนวนมากมายมหาศาล เลือดไหลซึมจากทั่วร่างกายของเขา ย้อมผ้าคลุมหนังราชสีห์ของเขาให้กลายเป็นสีแดงเข้ม

ทว่าเขากลับไม่ได้ใช้เปลวไฟของเผ่าลูนาเรียเพื่อรักษาเลย

เขากำลังสนุกสนานไปกับมัน; เขากำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

ขณะที่โอเด้งเปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือด ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็โต้กลับด้วยกรงเล็บของเขา เปลวไฟสีม่วงเข้มลุกไหม้ที่ปลายกรงเล็บของเขา การกวัดแกว่งแต่ละครั้งนำพาความร้อนที่สามารถหลอมละลายเหล็กกล้าได้ ฮาคิสังเกตของโอเด้งนั้นแข็งแกร่งกว่าของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ทำได้เพียงแค่หลบหลีกการโจมตีได้อย่างหวุดหวิดเท่านั้น โดยไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย

"การโจมตีของนายทรงพลังก็จริง" โอเด้งกล่าวขณะที่เขาฟันดาบ "ทว่ามันขาดความแม่นยำ นายต้องรวบรวมฮาคิของนายไว้ที่จุดเดียวสิ"

"ฉันรู้แล้วน่า" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสตวัดกรงเล็บพลาดและถูกดาบของโอเด้งฟันเข้าที่ซี่โครง เพิ่มบาดแผลบนร่างกายของเขาไปอีกหนึ่งรอย

"แล้วทำไมไม่แก้ล่ะ?"

"กำลังปรับแก้อยู่นี่ไงเล่า" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูดลอดไรฟัน "กำลังแก้อยู่นี่ไง"

"ฉันไม่มีเวลาหรอกนะ" ดาบคู่ของโอเด้งฟาดฟันลงมาพร้อมกัน คลื่นดาบที่ตัดกันเป็นรูปตัว X ทิ้งรอยแผลรูปตัว X ไว้บนหน้าอกของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส "ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หลีกทางไปเถอะ ฉันไม่อยากทำร้ายนายนะ"

"ไม่เอา"

"ทำไมล่ะ?"

"ก็เพราะฉันบอกไปแล้วไง—เขาคือครอบครัวของฉัน"

ดาบของโอเด้งหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

เขามองเข้าไปในดวงตาสีทองของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดวงตาที่ไร้ซึ่งความเจ็บปวด ไร้ซึ่งความกลัว ทว่ามีเพียงความดื้อรั้นและความมุ่งมั่นที่ไม่หวั่นไหวเท่านั้น

โอเด้งถอนหายใจและกำดาบคู่ของเขาแน่นขึ้นอีกครั้ง

"ก็ได้ งั้นฉันจะฟันนายต่อไปเรื่อยๆ จนกว่านายจะยอมหลีกทางก็แล้วกัน"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเบื่อหน่ายกับการเป็นฝ่ายถูกโจมตีแล้ว

ถึงแม้ว่าเขาจะสนุกกับการต่อสู้ ทว่าการโจมตีพลาดเป้าซ้ำแล้วซ้ำเล่ามันก็ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดมากๆ เลยล่ะ

เขาจำเป็นต้องใช้ไม้ตายเผด็จศึกแล้วล่ะ

เขาพูดพร้อมกับเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "มาเล่นของใหญ่กันดีกว่า"

เขาถอยหลังไปสองสามก้าว เพิ่มระยะห่างระหว่างเขากับโอเด้ง โอเด้งไม่ได้ตามไป—เขาก็ต้องการพักหายใจเหมือนกัน ชายสองคนจ้องมองกันจากระยะห่างกว่าสิบเมตร ต่างก็กำลังปรับลมหายใจของตนเอง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสแหงนหน้ามองแสงสีทองอันอบอุ่นบนท้องฟ้า

"อพอลโล"

"จิ๊บ?" อพอลโลบินลงมาจากท้องฟ้าและร่อนลงตรงหน้าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แสงของมันดูไม่สะดุดตาท่ามกลางแสงแดด ทว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสัมผัสได้ถึงพลังงานที่อัดแน่นอยู่ภายในตัวมัน—มันคือส่วนหนึ่งของเปลวไฟของโพรมีธีอุสที่แม่ของเขาแยกออกมา เป็นการผสมผสานระหว่างพลังของผลโซล โซลของบิ๊กมัมและเปลวไฟของโพรมีธีอุส

"ใช้ท่านั้นเลย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสั่ง

แสงของอพอลโลกะพริบวาบ "ตอนนี้เลยเหรอครับ? ตรงนี้เลยเหรอครับ?"

"ใช่ ตรงนี้แหละ มาตัดสินกันให้จบๆ ไปเลย!"

อพอลโลบินขึ้นไปบนท้องฟ้า

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเหยียดแขนออก มือซ้ายของเขาลุกโชนด้วยเปลวไฟพิษสีดำอมม่วง ในขณะที่มือขวาของเขาลุกไหม้ด้วยพิษสีแดงเข้ม พลังทั้งสองควบแน่น หมุนวน และหลอมรวมกันในฝ่ามือของเขา ก่อตัวเป็นทรงกลมพลังงานที่ไม่เสถียรซึ่งแผ่ซ่านออร่าอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

เขาฉีดไฟพิษเข้าไปที่มือซ้ายและพิษเข้าไปที่มือขวา พร้อมกับถ่ายทอดพลังทั้งสองเข้าสู่ร่างกายของอพอลโล

ร่างกายของอพอลโลขยายตัวอย่างต่อเนื่อง

มันไม่ใช่ดวงอาทิตย์ดวงน้อยที่อบอุ่นอีกต่อไป ทว่ามันกลายร่างเป็นทรงกลมสีดำอมม่วงขนาดมหึมา พื้นผิวของมันถูกปกคลุมด้วยลวดลายที่ดูคล้ายกับยามาตะ โนะ โอโรจิ ภายในทรงกลมนั้น มีบางสิ่งกำลังปั่นป่วน ขยายตัว และดิ้นรน ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังจะพุ่งทะลักออกมาจากภายใน

รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของทรงกลม ซึ่งมีแสงสีดำอมม่วงที่เจิดจ้าจนแสบตาสาดส่องออกมา แสงนั้นไม่ใช่อบอุ่นหรืออ่อนโยน ทว่ามันเป็นแสงที่เยือกเย็นและทำให้หายใจไม่ออก ราวกับแผ่ซ่านมาจากปีศาจร้ายลักซ์ที่น่าสะพรึงกลัว

ดวงอาทิตย์สีดำ

ฮาคิสังเกตของโอเด้งกำลังส่งเสียงเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานที่อัดแน่นอยู่ภายในทรงกลมนั้น หากทรงกลมนั้นระเบิดขึ้นเหนือโอนิงาชิมะ ทุกคนบนเกาะ—ไม่ว่าจะเป็นพวกกลุ่มร้อยอสูร พวกของโอโรจิ หรือคนของเขาเอง—ล้วนจะได้รับผลกระทบกันหมด

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส!" โอเด้งตะโกนลั่น "นายบ้าไปแล้วหรือไง?! พลังงานข้างในนั้นมัน—"

"ฉันรู้ ฉันจะควบคุมพลังของมันไว้ พวกเขาไม่ตายหรอก แต่คงจะทรมานน่าดูแหละมั้ง" น้ำเสียงของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสงบและหนักแน่น "ก็ดีแล้ว พวกนั้นมันเกะกะขวางทางน่ะ"

ทรงกลมสีดำอมม่วงค่อยๆ หมุนวนอยู่เหนือหัวเขา รอยร้าวบนพื้นผิวของมันเพิ่มมากขึ้นและหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ และแสงก็ทวีความเจิดจ้ายิ่งขึ้น

โอเด้งพุ่งไปข้างหน้า เขาสัมผัสได้ถึงพลังของการโจมตีนี้ เขาต้องยอมรับเลยว่ามันมากพอที่จะพลิกสถานการณ์การต่อสู้ได้เลย ฮาคิราชันย์ของเขาส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ ตั้งใจที่จะขัดขวางการโจมตี ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกำหมัดแน่น

"ดวงอาทิตย์ปฐมกาล อามาเทราสุ—!"

มันระเบิดออก

"ตู้ม--!!!"

ลำแสงสีดำอมม่วงปะทุออกมาจากใจกลางของดวงอาทิตย์ แผ่กระจายออกไปในทุกทิศทางและกลืนกินเกาะโอนิงาชิมะทั้งเกาะ

แสงสว่าง

มีเพียงแสงสว่างเท่านั้น

แสงสีดำอมม่วงที่เยือกเย็นและทำให้หายใจไม่ออก

แสงนั้นสาดส่องไปทุกซอกทุกมุม ทะลุทะลวงทุกรอยแยก และแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของทุกคน มันเป็นแสงที่มีพิษร้ายแรงมาก ซึ่งเกิดจากการหลอมรวมระหว่างไฟพิษและพิษของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กับพลังงานของอพอลโล

นี่คือการโจมตีแบบไม่เลือกหน้า และแม้แต่ตัวชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเองก็ไม่ได้รับการยกเว้น ทว่าเขามีภูมิต้านทานต่อไฟและพิษ จึงแทบไม่ได้รับอันตรายใดๆ ในขณะที่เนเมียต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก

"อั้ก... เจ้านายครับ ผมเจ็บ..."

"ลำบากนายหน่อยนะ วันหลังฉันจะใช้ท่านี้ให้น้อยลงก็แล้วกัน"

โอเด้งซึ่งเป็นคนที่อยู่ใกล้ที่สุด ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ถึงแม้ว่าเขาจะใช้ฮาคิเกราะป้องกันไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่าการโจมตีครั้งนี้ก็ยังทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสอยู่ดี

แสงสว่างนั้นคงอยู่ประมาณสามวินาที

จากนั้นมันก็หายไป

ดวงอาทิตย์สีดำอมม่วงเหนือโอนิงาชิมะหายวับไป อพอลโลร่อนลงมาจากท้องฟ้า แสงของมันหรี่ลงจนแทบมองไม่เห็น ราวกับดวงดาวที่ใกล้จะดับมอด มันร่อนลงบนไหล่ของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ส่งเสียง "จิ๊บ..." แผ่วเบาก่อนจะดับมืดไป

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเอื้อมมือไปสัมผัสอพอลโล

"เหนื่อยหน่อยนะ" เขากระซิบเบาๆ

เขามองไปรอบๆ

บนชายหาด ซามูไรหลายร้อยคนและโจรสลัดหลายพันคนนอนตายเกลื่อนกลาด เขาจงใจควบคุมพลังของแสงนั้น โดยให้มันส่งผลกระทบเพียงแค่ทำให้พวกเขาหมดสติไปเพราะพิษเท่านั้น ร่างกายของพวกเขากระตุกเล็กน้อย และมีฟองสีขาวฟูมปาก ทว่าชีวิตของพวกเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย

โอเด้งยังคงยืนอยู่

ทว่าสภาพของเขาย่ำแย่มาก ชุดกิโมโนของเขาไหม้เกรียมไปเกือบหมด และผิวหนังที่เปิดเผยออกมาก็เต็มไปด้วยจุดสีดำอมม่วง—ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าถูกพิษ นอกจากนี้ยังมีรอยไหม้เกรียมเป็นบริเวณกว้างบนร่างกายของเขา เลือดสีดำไหลซึมจากมุมปาก ลมหายใจของเขาถี่รัวและหนักหน่วง และมือของเขาก็สั่นเทา ทว่าเขาก็ยังคงกำดาบเอ็นมะและอาเมะ โนะ ฮาบาคิริไว้แน่น และยังคงยืนหยัดอยู่ได้

"ดี... การโจมตีเดียว..." เสียงของโอเด้งแหบพร่าและอ่อนแรง "ท่านี้ชื่ออะไรเหรอ?"

"อามาเทราสุน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสตอบ "ดวงอาทิตย์ปฐมกาล อามาเทราสุ ตอนแรกฉันเตรียมท่านี้ไว้ใช้กับไอ้สารเลวไคโดน่ะ แต่เจ้านั่นหนังเหนียวเกินไป ฉันก็เลยเตรียมพิษไว้ให้เขาด้วยซะเลย"

โอเด้งชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มออกมา

"เตรียมไว้ให้ไคโดงั้นเรอะ? นายอยากจะระเบิดพ่อทูนหัวของตัวเองให้ตายเลยหรือไง?"

"มันไม่ตายหรอกน่า" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "แต่ก็คงทำให้เขาเจ็บปวดทรมานน่าดูแหละ"

โอเด้งส่ายหัว รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น ทว่าเสียงหัวเราะก็ไปกระตุ้นบาดแผลของเขา ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงและโซเซไปมาแทบจะล้มลง เขาใช้เอ็นมะยันพื้นไว้เพื่อพยุงตัวให้กลับมาทรงตัวได้อีกครั้ง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองไปรอบๆ; ไม่มีใครยืนอยู่ได้อีกแล้ว ดังนั้นเขาจึงยกมือขึ้น ปลดกระดุมเสื้อคลุมของเนเมีย และพาดมันลงบนไหล่ของอพอลโล พร้อมกับส่งสัญญาณให้พวกมันบินหนีไป

เขากางปีกออกและบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

ผมสีขาวเงินของเขาเปล่งประกายจางๆ ท่ามกลางแสงแดด มันยาวจรดบ่า และปอยผมก็พลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลม ผิวสีทองแดงของเขาสะท้อนแสงแวววาวราวกับโลหะเมื่อต้องแสงแดด เบื้องหลังเขา ปีกสีดำคู่หนึ่งสยายกางออกจากใต้สะบัก ความกว้างของปีกมากกว่าห้าเมตร ขอบขนนกคมกริบราวกับใบมีด ส่องประกายสีแดงเข้มท่ามกลางแสงแดด

รูม่านตาแนวตั้งสีทองส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด

บนสวรรค์และโลกมนุษย์ ข้าคือผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียว

โอเด้งมองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย

"นี่นายยอมให้ฉันเห็นง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอเนี่ย? แปลกดีแฮะ..." โอเด้งพูดพร้อมรอยยิ้ม

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "คนที่ฉันเจอ ไม่เป็นคนที่ฉันไว้ใจได้ ก็เป็นคนที่กำลังจะตายนั่นแหละ"

"แล้วฉันเป็นคนแบบไหนล่ะ?"

"ทั้งสองอย่างแหละ"

โอเด้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มออกมา

"นายนี่เสียมารยาทจังเลยนะ"

"ฉันก็แค่พูดความจริงน่ะ"

ร่างกายของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเริ่มลุกไหม้

เปลวไฟของเผ่าลูนาเรียปะทุออกมาจากร่างกายของเขา กลืนกินเขาทั้งตัว เปลวไฟนั้นร้อนระอุ ทว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกลับไม่รู้สึกถึงความร้อนเลย เขาสัมผัสได้เพียงแค่บาดแผลที่กำลังสมานตัว พิษที่กำลังสลายไป และกล้ามเนื้อที่ฉีกขาดกำลังเชื่อมต่อกันใหม่

ภายในไม่กี่วินาที บาดแผลทั้งหมดของเขาก็หายเป็นปกติ

มันไม่ใช่ "การซ่อมแซมอย่างช้าๆ" ทว่ามันคือ "การรักษาในพริบตา" รอยดาบหลายสิบรอยที่โอเด้งทิ้งไว้บนตัวเขา หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยภายใต้เปลวไฟสีทองที่แผดเผา โดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้เลยแม้แต่น้อย

เขามองไปยังป้อมปราการในระยะไกล ซึ่งควีน, ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร และชาร์ลอตต์ คาตาคุริได้กลับมาถึงแล้ว พร้อมกับไคโดที่มองมาด้วยสายตาชื่นชม และยามาโตะที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

"ครอบครัวของฉันกำลังดูฉันอยู่นะ"

"งั้นก็ขอโชว์ให้เต็มที่เลยก็แล้วกัน!"

ขณะที่โอเด้งเฝ้ามองฉากนี้ รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาก็กลายเป็นความขมขื่น

"ความทรหดของนาย... มันเหนือกว่าที่ฉันจินตนาการไว้เยอะเลยนะเนี่ย"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสบิดไหล่ของเขา "ดังนั้น คุณลุงโอเด้ง ลุงแพ้แล้วล่ะ"

โอเด้งไม่ได้ปฏิเสธ

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงร่างกายที่กำลังพังทลายของเขา พิษจากอามาเทราสุได้ซึมลึกเข้าไปในไขกระดูก อวัยวะภายในของเขากำลังล้มเหลว และเลือดของเขาก็กำลังแข็งตัว เขายังคงสามารถใช้ฮาคิราชันย์ได้ ทว่าร่างกายของเขากลับทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

เขารู้ตัวดีว่าเขาแพ้แล้วล่ะ

ความแข็งแกร่งของเขาไม่อาจเทียบกับชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสได้เลย ทว่ามันกลับก้าวข้ามความสามารถในการป้องกันของบิ๊กมัม ความสามารถในการฟื้นฟูของเผ่าลูนาเรีย และกระบวนท่าไม้ตายที่สามารถพลิกสถานการณ์การต่อสู้ได้...

นอกจากการได้รับผลกระทบจากฮาคิราชันย์แล้ว เขาก็ก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองในทุกๆ ด้าน...

ใช่แล้วล่ะ ยกเว้นฮาคิราชันย์...

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" โอเด้งกำดาบคู่แน่นขึ้นอีกครั้ง แม้มือจะสั่นเทา สายตาพร่ามัว และร่างกายกรีดร้องบอกว่า "นายยืนไม่ไหวแล้วนะ" ก็ตาม

"หืม?"

"นายจะต้องกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอย่างแน่นอน..."

"แน่นอนอยู่แล้ว"

"งั้น การได้เป็นบันไดให้นายก้าวขึ้นไปก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายหรอกนะ..."

"หมายความว่ายังไง?"

"เดี๋ยวนายก็รู้เองแหละ..." โอเด้งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และจากนั้นก็รวบรวมพลังทั้งหมด—ทั้งฮาคิราชันย์ เจตจำนงแห่งดาบ และความมุ่งมั่นทั้งหมดของเขา—ไปที่ดาบเอ็นมะและอาเมะ โนะ ฮาบาคิริ

นี่คือการโจมตีครั้งสุดท้ายของเขา การโจมตีที่แลกด้วยชีวิต การโจมตีที่เหนือกว่าการโจมตีที่รุนแรงที่สุดของเขาจนถึงตอนนี้

เขาต้องการใช้การโจมตีครั้งสุดท้ายนี้เพื่อยุติการต่อสู้ของเขา

การตื่นขึ้นของฮาคิราชันย์จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่ออยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลเท่านั้น

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นายช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน! จะมีสักกี่คนบนโลกนี้ที่สามารถต้อนนายให้จนมุมได้ขนาดนี้? และจะมีสักกี่คนที่สามารถปลดปล่อยจิตสังหารทั้งหมดที่มีใส่นายได้?

ถ้านายใช้ชีวิตไปจนหมดอายุขัยโดยที่มันยังไม่ตื่นขึ้นมาเลย มันจะไม่น่าเศร้าเกินไปหน่อยเหรอ...?

ฉันคงบ้าไปแล้วแน่ๆ; ที่จู่ๆ ก็มาสงสารเด็กที่เก่งกว่าฉันตั้งเยอะ...

"โทเง็น—"

เสียงของเขาไม่มั่นคงหรือทุ้มต่ำอีกต่อไป ทว่ามันกลับแหบพร่าและสั่นเครือ ราวกับว่าเขากำลังเค้นคำพูดเหล่านั้นออกมาด้วยพละกำลังเฮือกสุดท้าย

"—โทตสึกะ!"

ให้การโจมตีนี้ของฉันเป็นรากฐานในการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของความแข็งแกร่งของนายก็แล้วกัน!

ดาบคู่ของโอเด้งฟาดฟันลงมา

คลื่นดาบสีทองสองสายพุ่งทะยานออกจากใบดาบ มาบรรจบกัน หลอมรวม และหมุนวนอยู่ในอากาศ ก่อตัวเป็นพายุทอร์นาโดคลื่นดาบขนาดยักษ์ที่กำลังหมุนวน ซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยฮาคิราชันย์สีดำแกมแดง ไม่ว่าพายุทอร์นาโดคลื่นดาบนั้นจะพุ่งผ่านไปที่ใด พื้นดินจะถูกฉีกกระชาก อากาศจะถูกฉีกขาด และพื้นที่ก็จะบิดเบี้ยวไป

การโจมตีครั้งนี้ทรงพลังกว่าการโจมตีครั้งก่อนๆ ทั้งหมด

ทว่าความเร็วนั้นช้ามาก

ร่างกายของโอเด้งไม่สามารถทนรับมันได้อีกต่อไป กล้ามเนื้อของเขาฝ่อลีบ เส้นประสาทเริ่มชา และการตอบสนองก็เชื่องช้า พลังของการโจมตียังคงอยู่ ทว่าความเร็วของมันเหลือเพียงครึ่งเดียวของตอนที่เขาอยู่ในจุดสูงสุด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสามารถหลบหลีกมันได้

ฮาคิสังเกตของเขาบอกเขาว่า—หลบซะ อย่ารับการโจมตีนี้เข้าไปเต็มๆ การโจมตีนี้จะทำให้นายบาดเจ็บสาหัส ร่างกายของเขาบอกเขาว่า—หลบซะ นายชนะแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงอีกต่อไป เหตุผลของเขาบอกเขาว่า—หลบซะ นี่คือทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด

เขาไม่ได้หลบหลีก

เพราะเขาสัมผัสได้ การโจมตีของโอเด้งไม่ได้มีเจตนาจะฆ่าเขา โอเด้งทุ่มเทกำลังทั้งหมด ชีวิต เจตจำนง—ทุกสิ่งทุกอย่าง—ลงไปในการโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้น นี่ไม่ใช่การต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตาย ทว่ามันคือคำอวยพรสุดท้ายและจริงใจที่สุดจากรุ่นพี่ถึงรุ่นน้องต่างหาก

"ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจจริงๆ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยื่นมือขวาออกไป

เขาไม่ได้ใช้มือ ฮาคิเกราะ หรือเกล็ด เขาเพียงแค่ยื่นมือขวาออกไป กางนิ้วทั้งห้า และเปลวไฟสีทองก็ปะทุขึ้นในฝ่ามือของเขา—ไม่ใช่ไฟพิษของยามาตะ โนะ โอโรจิ ทว่ามันคือไฟแห่งเผ่าลูนาเรียที่มีมาแต่กำเนิด

จากนั้น เขาก็พุ่งเข้าหาพายุทอร์นาโดคลื่นดาบ

"เคร้ง--!!!"

มือขวาของเขาปะทะกับพายุทอร์นาโดคลื่นดาบ ก่อให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวจนหูแทบหนวก คลื่นดาบสีทองหมุนวน ตัด และฉีกกระชากฝ่ามือของเขา หมายจะฉีกมือของเขาให้ขาดวิ่น ทว่าเขาก็ไม่ยอมปล่อยมือ ไม่สะทกสะท้าน และไม่หลับตาลง

เขาสัมผัสได้ถึงเจตจำนงของโอเด้ง

ดาบเหล่านั้นไม่ได้เพียงแค่ถูกเคลือบด้วยฮาคิราชันย์เท่านั้น ทว่าพวกมันยังนำพาชีวิตของโอเด้ง—การผจญภัย การต่อสู้ เสียงหัวเราะ น้ำตา ครอบครัว ประเทศชาติ และทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับเขาไปด้วย ความทรงจำทั้งหมด อารมณ์ความรู้สึกทั้งหมด และเจตจำนงทั้งหมด ถูกหลอมรวมไว้ในดาบเล่มนั้นเพียงเล่มเดียว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสัมผัสได้

เขารู้สึกได้ถึงฮาคิราชันย์ของเขาที่กำลังตื่นขึ้น และภายใต้แรงกดดันจากฮาคิราชันย์ของโอเด้ง ศักยภาพของเขาก็ถูกบีบให้ระเบิดออกมาในวินาทีที่เจตจำนงของเขาปะทะกับโอเด้ง

สายฟ้าสีดำแกมแดงระเบิดออกจากฝ่ามือของเขา พันเกี่ยวกันกับคลื่นดาบสีทอง ก่อตัวเป็นเสาแสงพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ตู้ม--!!!"

ลำแสงนั้นฉีกกระชากหมู่เมฆ ฉีกกระชากท้องฟ้า และฉีกกระชากชั้นบรรยากาศ รูโหว่ขนาดมหึมาปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเหนือโอนิงาชิมะ และแสงแดดก็สาดส่องลงมาจากรูโหว่นั้น ส่องสว่างลงบนชายหาด บนร่างของซามูไรที่ล้มลง และบนร่างของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกับโอเด้ง

ลำแสงนั้นคงอยู่ประมาณห้าวินาที

จากนั้นมันก็หายไป

ชายหาดเงียบสงัดลง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยืนหยั่งรากฝังลึกอยู่กับที่ มือขวาของเขาทิ้งตัวอยู่ข้างลำตัว เลือดหยดลงมาจากปลายนิ้ว ทำให้เกิดหลุมกลมเล็กๆ บนผืนทราย บาดแผลลึกลากยาวไปตามแขนของเขา—จากฝ่ามือไปจนถึงข้อศอก เนื้อถูกฉีกเปิดออก เผยให้เห็นกระดูกสีขาวที่อยู่เบื้องล่าง เขาไม่ได้รักษาแผลในทันที เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อการโจมตีของโอเด้ง

แต่ไม่มีความเจ็บปวดปรากฏบนใบหน้าของเขาเลย

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

โอเด้งก็ยืนนิ่งไม่ไหวติงเช่นกัน

รอยแผลขนาดใหญ่พาดผ่านหน้าอกของเขา ทแยงจากไหล่ซ้ายไปจนถึงซี่โครงขวา เนื้อถูกฉีกเปิดออก เผยให้เห็นอวัยวะภายในที่อยู่เบื้องล่าง เลือดทะลักออกมาจากร่างกายของเขา ก่อตัวเป็นสายน้ำสายเล็กๆ บนชายหาด

ดาบคู่ของเขาปักอยู่ในทรายข้างๆ ตัวเขา เอ็นมะและอาเมะ โนะ ฮาบาคิริตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบๆ ใบดาบของพวกมันเปื้อนไปด้วยเลือด—เลือดของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และเลือดของเขาเอง

เขาก้มมองบาดแผลที่หน้าอก จากนั้นก็เงยหน้ามองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ไอ้หนู" เสียงของเขาเบาหวิวราวกับเสียงกระซิบของสายลม "ใครเป็นคนสอนการเคลือบฮาคิราชันย์ให้นายกันล่ะ?"

"นายไง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสตอบ

โอเด้งชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มออกมา

"ฉันงั้นเหรอ?"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเอ่ย "ฉันได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากดาบที่นายเพิ่งฟันมาเมื่อกี้นี้แหละ"

โอเด้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..." เสียงหัวเราะของเขาเบาและอ่อนแรง ทว่ากลับจริงใจเป็นอย่างยิ่ง "ดี! ดี! ยอดเยี่ยมไปเลย!"

ร่างกายของเขาโอนเอนไปมา จากนั้นก็ล้มคว่ำหน้าลง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพุ่งเข้าไปและรับร่างของเขาเอาไว้ ร่างกายของโอเด้งนั้นหนักอึ้ง ทว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็รับเขาไว้ได้อย่างมั่นคง เขาวางโอเด้งลงบนชายหาดและปล่อยให้เขาพิงก้อนหิน

ดวงตาของโอเด้งเปิดครึ่งหนึ่ง การมองเห็นของเขาเริ่มพร่ามัว ทว่าเขาก็ยังคงมองดูชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูใบหน้าสีทองแดงที่อ่อนเยาว์และมีดวงตาสีทองคู่นั้น

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส"

"หืม"

"นายจะต้องกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดนะ"

"ฉันรู้แล้วน่า"

"ดีแล้วล่ะ..." ริมฝีปากของโอเด้งโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม "ดีแล้วล่ะ..."

มือของเขาเลื่อนหลุดจากไหล่ของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสและตกลงบนผืนทราย

ดวงตาของเขาปิดลง

ลมหายใจของเขาหยุดลง

"ช่างน่าสนุกจริงๆ คุณลุงโอเด้ง ฉันคงจะไม่มีวันลืมนายไปตลอดชีวิตเลยล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มขณะที่เขาส่งโอเด้งจากไป

โคสึกิ โอเด้ง อดีตทายาทแห่งวโนะคุนิ หัวหน้าหน่วยที่สองของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว และสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์—ได้สิ้นใจลงแล้ว