บทที่ 27 นายคือผู้ท้าชิง

เกาะโอนิงาชิมะมีเส้นทางลับที่ไม่ค่อยมีใครรู้

ทางลับแห่งนี้ถูกซ่อนอยู่ในบ่อน้ำแห้งขอดที่เชิงกำแพงเมือง ปากบ่อถูกปกคลุมด้วยวัชพืชและก้อนกรวด หากไม่มีใครชี้ให้ดู ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็น บนผนังบ่อมีขั้นบันไดตื้นๆ แกะสลักไว้ ทอดยาวลงไปลึกประมาณสิบเมตร ที่ก้นบ่อคืออุโมงค์แคบๆ ที่ต้องก้มตัวเดินทีละคนเท่านั้น

อุโมงค์นี้ถูกขุดด้วยมือ ร่องรอยของสิ่วยังคงปรากฏให้เห็นบนผนัง มันทั้งเปียกชื้น มืดมิด และคับแคบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินและกลิ่นอับชื้น ทุกๆ สิบเมตรหรือประมาณนั้น จะมีตะเกียงน้ำมันที่ใกล้จะดับติดอยู่บนผนัง เปลวไฟของมันกะพริบไหวในที่ที่มีออกซิเจนเบาบาง ทอดเงาที่ยาวและบิดเบี้ยว

คินเอม่อนเดินนำหน้าสุด ในมือถือดาบ ปลายดาบจรดกับเพดานอุโมงค์ พร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน เด็นจิโร่เดินตามหลังเขา มือวางบนด้ามดาบ ดวงตาของเขาทอประกายในความมืดมิด

อิโซ, อินุอาราชิ, เนโกะมามุชิ, คาวามัตสึ, อาชูร่า โดจิ—ยกเว้นคันจูโร่ที่อ้างว่าขออยู่ข้างหลังเพื่อปกป้องท่านหญิงโทกิและลูกชายของเธอ ทุกคนอยู่ที่นี่กันครบ สีหน้าของพวกเขาทุกคนล้วนจริงจัง แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่จะเผชิญหน้ากับความตาย

"ทางลับนี้..." เด็นจิโร่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เสียงของเขาสะท้อนก้องลึกเข้าไปในอุโมงค์ "คันจูโร่เป็นคนค้นพบตอนที่ลอบเข้ามาสืบข่าวในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ มันนำไปสู่ภูเขาด้านหลังของโอนิงาชิมะ แทบไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลย แม้แต่โอโรจิก็ไม่รู้ ต้องยกความดีความชอบให้เขาจริงๆ ที่หาข้อมูลข่าวกรองมาได้ทันเวลาในสถานการณ์แบบนี้"

"คันจูโร่อาจจะดูเป็นคนสบายๆ และไม่เอาไหนในบางครั้ง แต่เขาก็มักจะเป็นคนที่พึ่งพาได้เสมอในยามวิกฤต" คินเอม่อนพูดโดยไม่ได้หันหลังกลับมามอง "ตราบใดที่เราลอบเข้าไปในป้อมปราการของไคโดและร่วมมือกับท่านโอเด้งจากข้างในได้ สงครามครั้งนี้ก็จะเป็นชัยชนะของเรา!"

"อืม" เด็นจิโร่พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก

อุโมงค์นี้ยาวมากจนทำให้คนสงสัยว่าพวกเขาเดินมาถูกทางหรือเปล่า คินเอม่อนจะหยุดเป็นระยะๆ เพื่อสลักเครื่องหมายบนผนังด้วยปลายดาบเพื่อป้องกันการหลงทาง อิโซหยิบแผนที่ออกมาจากกระเป๋า—ซึ่งเป็นแผนที่ที่คันจูโร่วาดด้วยมือ—เพื่อตรวจสอบทิศทางของทางลับและตำแหน่งของทางออก

"ตามแผนที่ อีกประมาณสิบนาทีเราก็น่าจะถึงด้านหลังของโอนิงาชิมะแล้วล่ะ" อิโซกล่าว "ทางออกอยู่ในเหมืองแร่ร้าง ซึ่งปกติแล้วไม่มีใครเฝ้า"

"เอาล่ะ" คินเอม่อนเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น "ท่านโอเด้งจะโจมตีจากด้านหน้า ส่วนเราจะลอบโจมตีจากด้านหลัง ถ้าเรายึดป้อมปราการของไคโดได้ เราก็ชนะศึกนี้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว"

กลุ่มคนเดินไปอย่างเงียบๆ ต่างคนต่างคิดตรงกัน—ท่านโอเด้งกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดในแนวหน้า และพวกเขาจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของเขาอย่างเด็ดขาด

...

ด้านหน้าของโอนิงาชิมะ ยามรุ่งสาง

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า ย้อมน้ำทะเลให้กลายเป็นสีแดงทอง โครงร่างของโอนิงาชิมะชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า; เกาะรูปหัวกะโหลกที่มีเขาสองเขายื่นออกมาจากด้านข้าง ดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังตื่นจากการหลับใหล

ซามูไรหลายร้อยคนยืนอยู่บนชายฝั่งตรงข้ามกับโอนิงาชิมะ แต่ละคนมีดาบห้อยอยู่ที่เอว และมีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวที่จะตายเพื่ออุดมการณ์ของพวกเขาสลักอยู่บนใบหน้า พวกเขาสวมชุดเกราะหลากหลายรูปแบบและถือธงหลากหลายชนิด—ทั้งจากตระกูลโคสึกิ, ชิโมสึกิ และคาเซะ ไดเมียวหลายคนจากวโนะคุนิที่ก่อกบฏต่อโอโรจิได้มาร่วมรบในวันนี้พร้อมกับผู้ติดตามและซามูไรที่เหลืออยู่

โอเด้งยืนอยู่แถวหน้าสุด สวมชุดกิโมโนสีเข้ม โดยมีดาบเอ็นมะและอาเมะ โนะ ฮาบาคิริห้อยอยู่ที่เอว ผมยาวของเขาพลิ้วไหวไปตามสายลมทะเล สายตาจับจ้องไปยังโครงร่างอันเลือนรางของโอนิงาชิมะในระยะไกล รูม่านตาของเขาลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

ด้านหลังเขามีไดเมียวหลายคนยืนอยู่ ผู้นำของตระกูลชิโมสึกิ, อามาสึกิ และคาเซสึกิ—แต่ละคนล้วนเป็นซามูไรผู้ทรงพลังของวโนะคุนิ แต่ละคนล้วนสังหารศัตรูมานับไม่ถ้วนด้วยดาบของพวกเขา แต่วันนี้ สีหน้าของพวกเขาทุกคนล้วนเคร่งเครียด

เพราะพวกเขารู้ดีว่าศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญหน้านั้นไม่ใช่ศัตรูธรรมดา มันคือไคโด มันคือกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร

ความแตกต่างของกำลังพลนั้นมากเกินไป

"ท่านโอเด้ง" ผู้นำตระกูลชิโมสึกิเดินมาที่ข้างๆ โอเด้งและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หน่วยสอดแนมของเรารายงานว่าลูกน้องของไคโดได้ประจำการอยู่ที่ด้านหน้าของโอนิงาชิมะแล้ว มีอย่างน้อยหนึ่งพันคน รวมไปถึงซามูไรของโอโรจิอีกหลายพันคนด้วย"

"ฉันรู้แล้ว" น้ำเสียงของโอเด้งสงบและหนักแน่น

"เรามีกันแค่สามร้อยคนเองนะ"

"ฉันรู้"

"โอกาสชนะ..."

"มันไม่ได้อยู่ที่จำนวนหรอกนะ" โอเด้งหันหน้ามา มองดูผู้นำตระกูลชิโมสึกิ และส่งยิ้มกว้างอย่างจริงใจ "มันอยู่ที่การต่อสู้ระหว่างฉันกับไคโดต่างหากล่ะ"

ผู้นำตระกูลชิโมสึกินิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้า

"เข้าใจแล้วครับ พวกเราจะชนะใช่ไหมครับ?"

"พวกเราจะต้องชนะ"

โอเด้งส่งยิ้มให้เขา จากนั้นก็หันกลับไปมองโอนิงาชิมะ

มือของเขากระชับดาบคู่ที่เอวแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ดาบเอ็นมะสั่นระริกเล็กน้อยในฝัก ราวกับตอบสนองต่อจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเจ้านาย ดาบอาเมะ โนะ ฮาบาคิรินอนนิ่งสงบ ทว่าโอเด้งสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่สูงขึ้นของมัน

เขานึกย้อนไปถึงตอนที่เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นไดเมียวแห่งคุริ โคสึกิ สุกี้ยากี้ พ่อของเขา จ้องมองเขาและพูดว่า "โอเด้ง แกมันเป็นคนบ้า แต่แกก็คือลูกชายของฉัน"

เขานึกย้อนไปถึงช่วงเวลาบนเรือของหนวดขาว หนวดขาวปฏิบัติกับเขาเหมือนน้องชาย เหมือนคนในครอบครัว พวกเขาดื่มเหล้าด้วยกัน ต่อสู้ด้วยกัน และท่องท้องทะเลไปด้วยกัน

เขานึกย้อนไปถึงช่วงเวลาบนเรือของโรเจอร์ โรเจอร์บอกว่าเขาจะกลายเป็นราชาโจรสลัดและค้นหาวันพีซให้พบ เขาตามโรเจอร์ไปทั่วท้องทะเล เป็นพยานในความมหัศจรรย์นับไม่ถ้วนและผ่านการผจญภัยนับครั้งไม่ถ้วน

เขาคิดว่าเขาค้นพบคำตอบในการทำให้วโนะคุนิมีความสุขแล้ว

ทว่าเมื่อเขากลับมาที่วโนะคุนิ และได้เห็นผู้คนที่ถูกกดขี่ แม่น้ำที่ปนเปื้อน และทรัพยากรที่ถูกปล้นสะดม เขาก็ตระหนักได้ว่าคำตอบของเขาไม่ได้อยู่ในทะเลเปิด

แต่มันอยู่ในดินแดนแห่งวโนะคุนิ

บนดินแดนที่ให้กำเนิดและหล่อเลี้ยงเขามา

"ไปกันเถอะ" โอเด้งชักดาบเอ็นมะออกมา ใบดาบสะท้อนแสงเย็นเยียบและแหลมคมท่ามกลางแสงแดดยามเช้า "เป้าหมาย—โอนิงาชิมะ!"

นักรบสามร้อยคนชักดาบออกมาพร้อมกัน

ประกายดาบสว่างวาบท่ามกลางแสงแดดยามเช้า ราวกับป่าสีเงิน

"ฆ่า--!"

ห้องของท่านหญิงโทกิในปราสาทโอเด้ง

แสงเทียนกะพริบไหวเบาๆ ในสายลมยามค่ำคืน ส่องสว่างทุกมุมห้องด้วยความอบอุ่นและความสว่างไสว ท่านหญิงโทกินั่งหลังตรงอยู่ที่โต๊ะ โอบกอดฮิโยริวัยสองขวบไว้ในอ้อมแขน ฮิโยริน้อยหลับสนิท ใบหน้าเล็กๆ ของเธอซุกอยู่ในอ้อมอกของแม่ รอยยิ้มหวานประดับอยู่บนริมฝีปาก

ข้างๆ เธอ โมโมโนะสุเกะนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง ในมือถือดาบไม้และกำลังฝึกซ้อมอย่างตั้งใจ เขาอายุสี่ขวบ เป็นวัยที่ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนน่าสงสัยและน่าสนุก และตอนนี้เขากำลังกวัดแกว่งดาบไม้เล่นไปมา

"ท่านแม่ ท่านพ่อจะชนะไหมครับ?" โมโมโนะสุเกะเงยหน้ามองท่านหญิงโทกิ

ท่านหญิงโทกินิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้ม

"แน่นอนจ้ะ" เธอตอบ "พ่อของลูกน่ะ แข็งแกร่งที่สุดเลยนะ"

โมโมโนะสุเกะพยักหน้าและเริ่มสาธิตการใช้ดาบไม้ต่อไป

คันจูโร่ยืนอยู่ที่มุมห้อง พิงกำแพงและกอดอก เขายังคงมีรอยยิ้มที่อ่อนโยนตามปกติ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ท่านหญิงโทกิและเด็กๆ ด้วยสายตาที่สงบและอบอุ่น

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อยในเงามืดที่แสงเทียนสาดส่องไปไม่ถึง

มันไม่ใช่รอยยิ้มที่อบอุ่น แต่มันคือรอยยิ้มที่ชั่วร้ายต่างหาก

ทางเดินนี้ยาวกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก พวกเขาเดินมาเกือบชั่วโมงแล้วก็ยังมองไม่เห็นปลายทาง ผนังทั้งสองข้างแคบลง โดมด้านบนต่ำลง และอากาศก็เบาบางลง กลิ่นเหม็นฉุนทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้พวกเขารู้สึกวิงเวียนศีรษะ

"เส้นทางนี้... นำไปสู่โอนิงาชิมะจริงๆ งั้นเหรอ?" เสียงของเนโกะมามุชิเจือความตึงเครียดเล็กน้อย

"คันจูโร่บอกมาแบบนั้นแหละ" น้ำเสียงของคินเอม่อนยังคงหนักแน่น ทว่าเขาก็กระชับด้ามดาบแน่นขึ้นเล็กน้อย

หลังจากเดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ทางเดินก็เริ่มลาดชันขึ้น ความลาดชันนั้นชันมาก และพื้นก็ลื่น ทำให้พวกเขาต้องปีนขึ้นไปโดยใช้ทั้งมือและเท้า น้ำโคลนซึมลงมาจากด้านบน หยดลงบนใบหน้าและลำคอของพวกเขา เย็นยะเยือก

ในที่สุด คินเอม่อนก็หยุดอยู่ที่ปลายทางเดิน

"เรามาถึงแล้ว" เขาเอ่ยเสียงเบา

ตรงหน้าคือประตูหิน ซึ่งเหมือนกับประตูตรงทางเข้าทุกประการ แสงสลัวๆ ส่องลอดผ่านรอยแยกของประตู—ไม่ใช่แสงแดด ทว่ามันคือแสงเทียน มีใครบางคนอยู่อีกฝั่งหนึ่งของประตูบานนี้

คินเอม่อนวางมือบนลูกบิดประตูหิน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และออกแรงผลักมันให้เปิดออก

ประตูเปิดออก

พื้นที่ด้านหลังประตูนั้นกว้างขวางกว่าในทางเดินมาก—มันดูเหมือนถ้ำที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ มีโดมสูงประมาณสิบเมตร และพื้นราบเรียบที่ปูด้วยแผ่นหิน คบเพลิงจุดสว่างไสวอยู่ที่มุมทั้งสี่ของถ้ำ ส่องสว่างให้เห็นพื้นที่ทั้งหมด

ปัญหาคือมีคนสามคนยืนอยู่กลางถ้ำ ขวางทางพวกเขาไว้

ควีนยืนอยู่หน้าสุด แขนกลของเขาสะท้อนแสงไฟอย่างเย็นเยียบ เขาสวมหน้ากากกันแก๊สพิษรูปร่างประหลาด ภายใต้หน้ากากนั้นดวงตาของเขาหรี่ลงจนเป็นเส้นตรง และรอยยิ้มที่ชั่วร้ายและพอใจก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ด้านหลังเขามีชายร่างสูงสองคนยืนอยู่ คนหนึ่งสวมชุดคลุมสีขาว ส่วนอีกคนสวมชุดสูทลายทางสีลูกกวาด ในมือถือไม้เท้าลูกกวาด ทั้งคู่สวมหน้ากากกันแก๊สพิษ ปิดบังใบหน้าเอาไว้

พวกเขาคือชาร์ลอตต์ คาตาคุริและชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ที่ปลอมตัวมาช่วยเหลือนั่นเอง

รูม่านตาของคินเอม่อนหดตัวลงอย่างรุนแรง

"นี่มัน... เป็นไปได้ยังไงกัน..." เสียงของเขาสั่นเครือ

"ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ" ควีนกล่าว เสียงของเขาอู้อี้และแฝงไปด้วยความเย้ยหยันดังมาจากหลังหน้ากากกันแก๊สพิษ "ฉันรอพวกแกมาตั้งนานแล้วนะ"

เด็นจิโร่เบียดตัวออกมาจากหลังคินเอม่อน ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในวินาทีที่เขาเห็นควีนและอีกสองคน

"ทางลับนี่... คันจูโร่บอกว่า..."

"คันจูโร่งั้นเรอะ?" ควีนเอียงคอ จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ "อ้อ แกหมายถึงคันจูโร่ของพวกเราสินะ?"

เขาจงใจเน้นคำว่า "ของพวกเรา"

สมองของคินเอม่อนขาวโพลนไปหมด ราวกับมีอะไรบางอย่างระเบิดขึ้นในหัว

"แกหมายความว่ายังไง?"

"ฉันหมายความว่ายังไงน่ะเหรอ?" ควีนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ข้อต่อแขนกลของเขาส่งเสียงดังกริ๊ก "มันก็หมายความตามนั้นแหละ คุโรซึมิ คันจูโร่—ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเป็นคนของโอโรจิมาโดยตลอด ถึงแม้ว่าตอนแรกจะมีแค่โอโรจิเท่านั้นที่รู้ว่าเขาเป็นสายลับ แต่หลังจากที่คุโรซึมิ ฮิกุราชิตายไป เราก็หาวิธีติดต่อกับนักฆ่าคนนี้ได้อย่างง่ายดายจากการแอบฟังบทสนทนาของโอโรจิ ตอนนี้เจ้านั่นก็เป็นคนของท่านไคโดเหมือนกันนั่นแหละ"

ถ้ำตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

มือของอิโซกำด้ามดาบแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด หูของอินุอาราชิลู่แนบศีรษะ เสียงคำรามต่ำๆ ลอดออกมาจากลำคอ หางของเนโกะมามุชิตั้งชัน รูม่านตาคล้ายแมวของเขาหดตัวจนเป็นเส้นบางๆ

"แกพูดจาไร้สาระอะไรวะ!" คินเอม่อนคำราม "คันจูโร่เป็นเพื่อนร่วมรบของพวกเรานะ! เขาอยู่กับพวกเรามาตั้งหลายปี—"

"นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงได้ผลดีนักล่ะ" ควีนพูดขัดคินเอม่อน "เขารอคอยวันนี้มาตลอดหลายปี แกคิดว่าทางลับที่เขาหาเจอนี่มันคืออะไรกันล่ะ? มันคือกับดักที่เขากับพวกเราออกแบบมาอย่างพิถีพิถันยังไงล่ะ"

เขาถึงกับส่ายหัวราวกับแสร้งทำเป็นเสียดาย "น่าเสียดายจริงๆ โอเด้งไม่ได้มาด้วย เราจับได้แต่พวกปลาซิวปลาสร้อยอย่างพวกแกเท่านั้นเอง"

ดวงตาของคินเอม่อนแดงก่ำ ไม่ใช่เพราะความโกรธ ทว่ามันเป็นเพราะความเจ็บปวดจากการถูกทรยศ คันจูโร่—คนที่คอยทำตัวงี่เง่าเพื่อทำให้ทุกคนหัวเราะอยู่เสมอ คนที่มักจะยืนอยู่เงียบๆ ตรงมุมห้อง คนที่เอาชีวิตเข้าแลกไปกับพวกเขามานานหลายปี—กลับกลายเป็นสายลับไปเสียได้

ควีนเตือนพวกเขา เผยให้เห็นความจริงที่โหดร้ายยิ่งกว่า: "พวกแกคิดว่าทำไมเขาถึงอาสาปกป้องท่านหญิงโทกิล่ะ? ก็เพราะเขาจะลงมือที่นั่นยังไงล่ะ ท่านหญิงโทกิ โมโมโนะสุเกะ ฮิโยริ—จะไม่มีใครหนีรอดไปได้เลยสักคน"

"ไอ้เดรัจฉาน!" อิโซชักดาบออกมา ปลายดาบชี้ตรงไปที่ควีน "ฉันจะฆ่าแก!"

"ฆ่าฉันงั้นเรอะ?" ควีนหัวเราะ เสียงหัวเราะดังมาจากหลังหน้ากากกันแก๊สพิษ ราวกับเสียงเครื่องจักรที่ทุ้มต่ำและน่าขนลุก "แกน่าจะดูสภาพตัวเองก่อนนะ"

เขายกแขนกลขึ้น และปากกระบอกปืนก็เล็งไปที่คินเอม่อนและคนอื่นๆ

เด็นจิโร่จึงสังเกตเห็น—ควีนกำลังสวมหน้ากากกันแก๊สพิษ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริและชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรก็สวมหน้ากากกันแก๊สพิษเช่นกัน ทำไมล่ะ? ทำไมถึงต้องใช้หน้ากากกันแก๊สพิษในถ้ำที่ปิดทึบแบบนี้ด้วย?

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขา และจากนั้นใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดไปหมด

"แก๊สพิษ……"

"แกเดาถูกแล้ว" ควีนกดปุ่มยิง

"ปัง--!"

กระสุนหลายนัดถูกยิงออกมาจากปากกระบอกปืนและระเบิดในทางเดิน ควันสีเหลืองพวยพุ่งออกมาจากกระสุนปืน กระจายไปทั่วถ้ำอย่างรวดเร็วราวกับเห็ดเมฆ ควันหนาทึบดูราวกับมีชีวิต คืบคลานไปตามผนัง พื้น และโดม ปกคลุมทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า

จากนั้นชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรก็ยกมือขึ้น และกำแพงลูกกวาดโปร่งใสก็ขังกลุ่มคนไว้ในทางเดินแคบๆ อย่างแน่นหนา

"กลั้นหายใจไว้!" คินเอม่อนตะโกน

แต่มันก็ไม่ได้ผล

ทางเดินที่แคบและปิดทึบทำให้แก๊สพิษแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว และแม้แต่ความพยายามที่จะกลั้นหายใจก็ไม่สามารถคงอยู่ได้นาน หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ต้องหายใจ และเริ่มรู้สึกแสบร้อนที่ผิวหนัง น้ำตาไหล และแสบคอ

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

"เปล่าประโยชน์น่า เปล่าประโยชน์" เสียงของควีนดังมาจากในกลุ่มควัน โหดร้ายและเย้ยหยัน "นี่คือระเบิดแก๊สพิษสูตรพิเศษ มันจะวางยาพิษพวกแกทันทีที่สัมผัสกับผิวหนัง แก๊สจะไม่สลายตัวไปในพื้นที่ปิดทึบ พวกแกไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก"

คินเอม่อนตวัดดาบฟันกำแพง ทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อเคลือบใบดาบด้วยเปลวไฟ ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับช้าลงกว่าปกติมาก แก๊สพิษกำลังกัดกร่อนกล้ามเนื้อและทำให้เส้นประสาทของเขาชา ดาบของเขาหลอมละลายและทะลวงผ่านกำแพงลูกกวาดของชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรได้สำเร็จ ทว่าด้วยความเหนื่อยล้า มันจึงถูกสกัดกั้นไว้ด้วยพลังผลโมจิ โมจิของชาร์ลอตต์ คาตาคุริ

กำแพงที่ทำจากข้าวเหนียวผุดขึ้นมาจากพื้นดินเพื่อปิดกั้นทางเข้า มันทั้งนุ่มและเหนียว และใบดาบก็ติดแน่นอยู่ในนั้นจนดึงไม่ออก

"อ่อนแอเกินไป" เสียงของชาร์ลอตต์ คาตาคุริดังมาจากหลังผ้าพันคอ สงบและเยือกเย็น

เด็นจิโร่กัดฟันและฝืนพุ่งไปที่อีกฟากหนึ่งของถ้ำ พยายามหาทางออก ทว่าพลังลูกกวาดของชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรนั้นเร็วกว่า น้ำเชื่อมพุ่งออกมาจากพื้นดินผ่านผนัง แข็งตัวอยู่ที่เท้าของพวกเขาและตรึงขาของพวกเขาไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา บรรดาผู้ติดตามทั้งหมดถูกตรึงให้อยู่กับที่อย่างแน่นหนา รอคอยความตายอย่างสิ้นหวังท่ามกลางแก๊สพิษ

"อย่าพยายามเลยน่า" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรดันแว่นกันแดดขึ้น "ทางลับนี้มีทางออกทางเดียวเท่านั้น และเราก็ปิดตายทางออกนั้นไปแล้วล่ะ"

อินุอาราชิและเนโกะมามุชิยืนหันหลังชนกัน ทั้งคู่ปกคลุมไปด้วยฮาคิเกราะ พยายามต่อต้านฤทธิ์กัดกร่อนของแก๊สพิษ ทว่าแก๊สพิษไม่ใช่การโจมตีทางกายภาพ และฮาคิเกราะก็ไม่สามารถหยุดยั้งมันได้ ลมหายใจของพวกเขาเริ่มถี่รัวขึ้น การมองเห็นเริ่มพร่ามัว และแขนขาก็เริ่มอ่อนแรงลง

"บ้าเอ๊ย..." อินุอาราชิสบถเบาๆ

"ไอ้คนทรยศคันจูโร่..." เสียงของเนโกะมามุชิเต็มไปด้วยความเคียดแค้น "ถึงฉันจะกลายเป็นผี ฉันก็จะตามไปหลอกหลอนมันให้ได้!"

คินเอม่อนคุกเข่าลงบนพื้นอย่างหมดหนทาง สองมือยันพื้น ทว่าแขนขาของเขาติดหนึบอยู่กับลูกกวาดจนขยับเขยื้อนไม่ได้ เขาหอบหายใจ สติของเขากำลังเลือนราง ทว่าสมองของเขายังคงทำงานอยู่

คันจูโร่อยู่ที่ปราสาทโอเด้ง ท่านหญิงโทกิ โมโมโนะสุเกะ และฮิโยริ—พวกเขาอยู่กับคันจูโร่ ถ้าคันจูโร่เป็นสายลับจริงๆ ล่ะก็—

"ท่านหญิงโทกิ..." เสียงของคินเอม่อนอ่อนแรงและแหบพร่า "พวกแก... พวกแกกำลังจะทำอะไรท่านหญิงโทกิ..."

"ไม่ต้องห่วงหรอกน่า" ควีนนั่งยองๆ และใช้นิ้วแขนกลจิ้มไปที่ใบหน้าของคินเอม่อน "มีคนอื่นจัดการเรื่องของท่านหญิงโทกิอยู่แล้ว แกไม่ต้องไปเป็นห่วงเรื่องนั้นหรอกน่า"

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของคินเอม่อน—ไม่ใช่เพราะความโศกเศร้า ทว่ามันเป็นเพราะแก๊สพิษต่างหากล่ะ

ในที่สุดร่างกายของเขาก็ทนไม่ไหว เขาล้มคว่ำหน้าลง ใบหน้าจมลงไปกับพื้นอันเย็นเฉียบ

ภายในถ้ำ กลุ่มปลอกดาบแดงล้มลงไปทีละคน อิโซ, เด็นจิโร่, อินุอาราชิ, เนโกะมามุชิ—ทุกคนหมดสติไปภายใต้ฤทธิ์ของแก๊สพิษ

ควีนลุกขึ้นยืน มองไปรอบๆ และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"เสร็จเรียบร้อย" เขาพูด "คุณคาตาคุริ คุณเพรอสเพโร ขอบคุณที่เหนื่อยยากนะ"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริไม่ได้พูดอะไร เขามองดูผู้คนที่นอนอยู่บนพื้น ริมฝีปากของเขาเม้มเข้าหากันเล็กน้อยภายใต้ผ้าพันคอ

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน เขาดันแว่นกันแดดขึ้น หันหลังกลับ และเดินออกจากถ้ำไป

"ไปกันเถอะ" เขาเอ่ย "แนวรบหลักก็น่าจะใกล้เริ่มแล้วเหมือนกัน..."

กองเรือของโอเด้งได้มาถึงชายฝั่งแล้ว

นักรบหลายร้อยคนกระโดดลงจากเรือและตั้งแถวบนชายหาด ดาบของพวกเขาส่องประกายเมื่อต้องแสงแดด และสายตาของพวกเขาก็จับจ้องไปที่ศัตรูฝั่งตรงข้าม ไม่มีท่าทีว่าจะถอยหนี

โอเด้งเดินนำหน้าสุด ฝีเท้าของเขามั่นคงและสุขุม ชายเสื้อกิโมโนของเขาลากไปบนชายหาด เต็มไปด้วยทราย ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ สายตาของเขากวาดมองกองทัพร้อยอสูรและซามูไรของโอโรจิ และพุ่งตรงไปยังป้อมปราการในระยะไกล

ไคโดอยู่ข้างในนั้น

เขารู้ดี

"ไคโด!" เสียงของโอเด้งดังก้องไปทั่วชายหาดราวกับเสียงฟ้าร้อง "ออกมาเดี๋ยวนี้!"

ไม่มีใครตอบรับ

"ไคโด—! แกสัญญาว่าจะสู้กับฉันไม่ใช่หรือไง? ออกมาเดี๋ยวนี้!"

ชายหาดเงียบสงัดโดยสิ้นเชิง

จากนั้น ประตูของป้อมปราการก็เปิดออก

ร่างขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากป้อมปราการ

ไม่ใช่ไคโด

ทว่ามันคือร่างที่เขาคุ้นเคยอีกร่างหนึ่ง

มันคือร่างสูงใหญ่ของเด็กหนุ่มที่ห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมหนังราชสีห์

เขาเดินอย่างช้าๆ แต่ละก้าวมั่นคงและทรงพลัง ฮู้ดของเขาถูกดึงลงมาต่ำ แผงคอบดบังใบหน้าของเขาไปเสียส่วนใหญ่ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีทองคู่หนึ่ง เนเมียพลิ้วไหวไปตามสายลมราวกับผ้าคลุม ราวกับกำลังส่งเสียงเชียร์เขาอยู่

ด้วยความสูงถึง 2.4 เมตร เขาก็ถือว่าเป็นยักษ์ในหมู่คนธรรมดาทั่วไปแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวโนะคุนิ ที่คนตัวเตี้ยมีอยู่เต็มไปหมด ออร่าที่เป็นเอกลักษณ์ มีมาแต่กำเนิด และเย่อหยิ่งของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคน

โอเด้งมองดูร่างนั้น รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส..."

ย้อนกลับไปเมื่อสามวันก่อน

โอนิงาชิมะ, โถงหลักของป้อมปราการ

ไคโดนั่งอยู่บนบัลลังก์ ในมือถือไหเหล้า สีหน้าของเขาดูจริงจังกว่าปกติ คิงและควีนยืนขนาบข้างเขา ในขณะที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนั่งอยู่บนม้านั่ง

"โอเด้งส่งสาส์นท้าทายมาแล้ว" เสียงของไคโดทุ้มต่ำและสงบนิ่ง "เขาจะนำกองกำลังมาโจมตีในอีกสามวัน"

"พวกเขามีกำลังพลเท่าไหร่ล่ะ?" คิงถามขึ้น

"หลายร้อยคน ถ้ารวมกำลังเสริมจากไดเมียวบางคนด้วย ก็ไม่น่าจะเกินหนึ่งพันคนหรอก"

แล้วฝั่งเราล่ะ?

"กลุ่มร้อยอสูรมี 1,200 คน ส่วนของโอโรจิมี 2,000 คน" ไคโดซดสาเก "เราได้เปรียบเรื่องจำนวนคน"

"เรื่องกำลังพลไม่ใช่ปัญหาหรอกครับ" น้ำเสียงของคิงสงบและเยือกเย็น "ปัญหาคือตัวโอเด้งเองต่างหากล่ะ ความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าท่านเลยนะ"

เกิดความเงียบงันขึ้นในห้องโถงชั่วขณะ

ไคโดไม่ได้โต้แย้ง เขารู้ว่าคิงพูดความจริง ถึงแม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ประมือกับโอเด้ง ทว่าจากคำบอกเล่าของไอ้หนู หมอนี่ก็ไม่ได้อ่อนแอกว่าซิลเวอร์ส เรย์ลี่เลย ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเขาสามารถสู้กับไคโดได้อย่างสูสีเลยทีเดียว…

"ถ้าเราต้องการจะควบคุมวโนะคุนิอย่างแท้จริง เราต้องกำจัดโอเด้งให้ได้" น้ำเสียงของคิงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริง

ไคโดมองเขาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ข้าก็รู้" เขาเอ่ย "แต่ปัญหาคือ—จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่ฆ่าโอเด้งไปแล้วน่ะสิ?"

เขาวางไหเหล้าลงและเคาะนิ้วบนที่พักแขนเบาๆ

"เราจะอธิบายเรื่องนี้กับหนวดขาวยังไงดีล่ะ? โอเด้งเคยเป็นหัวหน้าหน่วยที่สองของหนวดขาว เป็นพี่น้องคนหนึ่งของเขาเลยนะ ถ้าข้าฆ่าโอเด้ง หนวดขาวจะยอมปล่อยไปง่ายๆ งั้นเรอะ? แล้วโกล ดี. โรเจอร์ล่ะ—โอเด้งกับโกล ดี. โรเจอร์ก็เคยแยกทางกันมาแล้ว ถึงแม้ว่าโกล ดี. โรเจอร์จะยุบกลุ่มโจรสลัดไปแล้ว ทว่าลูกเรือของเขาก็ยังอยู่กันครบ แล้วซิลเวอร์ส เรย์ลี่ สคอปเปอร์ เกียบัน และคนอื่นๆ จะคิดยังไงล่ะ?"

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

คิงขมวดคิ้ว

ควีนดันแว่นกันแดดขึ้น ริมฝีปากของเขาขยับ ทว่าเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ความเงียบกินเวลานานมาก

จากนั้น ควีนก็เอ่ยขึ้น

"ฉันมีแผนนะ" เสียงของเขาทุ้มต่ำกว่าปกติมาก แฝงไว้ด้วยความรู้สึกหยั่งเชิงเล็กน้อย

ไคโดมองเขา "พูดมาสิ"

"ให้นายน้อยเป็นคนลงมือสิครับ" ควีนชี้ไปที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส "ให้นายน้อยชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเป็นคนฆ่าโอเด้ง"

ห้องโถงเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ดวงตาของไคโดหรี่ลง และมีบางอย่างปะทุขึ้นในรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขา—ไม่ใช่ความโกรธ ทว่ามันคือบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว ซับซ้อน และไม่อาจบรรยายได้

"แกพูดว่าอะไรนะ?" เสียงของไคโดต่ำมาก ต่ำราวกับความเงียบสงัดครั้งสุดท้ายก่อนพายุพัดกระหน่ำ

"ให้นายน้อยเป็นคนฆ่าโอเด้งครับ" ควีนทวนคำ หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก ทว่าเขาก็ยังพูดต่อ "นายน้อยอายุสิบขวบ ถ้าเด็กสิบขวบเป็นคนฆ่าโอเด้ง หนวดขาวจะพูดอะไรได้อีกล่ะ? เขาจะกล้าลงไม้ลงมือกับเด็กสิบขวบงั้นเหรอ?"

"เขาจะกล้าไประบายความโกรธใส่บิ๊กมัมงั้นเรอะ? ไม่มีทางหรอก เพราะนายน้อยคือลูกชายของบิ๊กมัม และก็เป็นลูกชายของท่านด้วย... แถมยังเป็นคนของกลุ่มร้อยอสูรอีก ถ้าหนวดขาวโจมตีนายน้อย ก็เท่ากับประกาศสงครามกับท่านและบิ๊กมัมพร้อมๆ กันเลยนะ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งและขยับแว่นกันแดด

"หนวดขาวไม่ยอมบาดหมางกับสี่จักรพรรดิถึงสองคนเพื่อพี่น้องที่ตายไปแล้วหรอกน่า"

ห้องโถงยังคงเงียบสงัด

ไคโดจ้องมองควีน นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าความปั่นป่วนในรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขากลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

จากนั้นเขาก็พูดขึ้น

"ควีน" เสียงของไคโดสงบนิ่งอย่างน่าขนลุก "แกคิดว่าข้าเป็นคนประเภทที่จะยอมให้คนอื่น หรือแม้แต่ลูกชายของข้า มาต่อสู้แทนข้างั้นเรอะ?"

หยาดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของควีนมากขึ้น

"ไม่ครับ ท่านไคโด ผมไม่ได้หมายความแบบนั้น—"

"แล้วแกหมายความว่ายังไงล่ะ?"

"ผมหมายความว่า—นี่คือทางออกที่ดีที่สุดแล้วครับ ดีที่สุดสำหรับกลุ่มร้อยอสูร ดีที่สุดสำหรับนายน้อย ดีที่สุดสำหรับท่านหญิงบิ๊กมัม จะไม่มีใครก่อสงครามเพราะเรื่องนี้ จะไม่มีใครต้องหลั่งเลือด—"

"ไอ้เด็กนี่ก็มีเลือดไหลเหมือนกันนะ" ไคโดพูดแทรกเขา "เขาอาจจะตายก็ได้นะ"

"..."

"ปล่อยให้เด็กสิบขวบมาต่อสู้ในสงครามที่ข้าควรจะเป็นคนสู้! ฆ่าคนที่ข้าควรจะเป็นคนฆ่าเนี่ยนะ!" เสียงของไคโดสูงขึ้นเล็กน้อย "แกคิดว่านี่คือสไตล์การทำงานของข้างั้นเรอะ?"

ควีนก้มหน้าลง ไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

คิงยืนอยู่ที่มุมห้อง นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้น

"ท่านไคโดครับ"

ไคโดหันไปมองเขา

"แผนการปกติของควีนนั้นแทบจะพึ่งพาไม่ได้เลย แต่แผนการในวันนี้ ถึงแม้จะดูน่ารังเกียจ ทว่ามันก็เป็นไปได้นะครับ" น้ำเสียงของคิงสงบและมั่นคง เขาเข้าข้างควีนอย่างผิดปกติ "ยิ่งไปกว่านั้น นี่อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็ได้นะครับ"

"หมายความว่ายังไง?"

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสจะต้องเผชิญกับความโหดร้ายของโลกใบนี้ไม่ช้าก็เร็ว" คิงเอ่ย "เขาไม่สามารถอยู่ภายใต้การคุ้มครองของท่านหญิงบิ๊กมัมไปได้ตลอดหรอก เขาต้องเผชิญกับการต่อสู้จริงๆ ไม่ใช่แค่การฝึกซ้อมระหว่างท่านกับเขา ไม่ใช่การประลองที่หยุดลงเมื่อรู้ผล ทว่าเป็นการต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายจริงๆ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งและมองไปที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"โอเด้งเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามมาก ถ้าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสามารถเอาชนะเขาในการเผชิญหน้ากันตรงๆ ได้ หรืออย่างน้อยก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคู่ควรที่จะอยู่ในระดับนั้นได้ เส้นทางในอนาคตของเขาก็จะง่ายขึ้นเยอะเลยล่ะครับ"

"อีกอย่าง เขามีตั้งแปดชีวิต มีท่านคอยอยู่เคียงข้าง เขาไม่เป็นอะไรหรอกน่า"

ไคโดนิ่งเงียบไป

เขาหันหน้ามาและมองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนั่งอยู่บนม้านั่ง ในมือถือแก้วน้ำมะระคั้นที่ว่างเปล่า สีหน้าของเขาสงบนิ่ง ทว่ามีบางอย่างกำลังปั่นป่วนอยู่ในดวงตาสีทองของเขา เช่นเดียวกับที่อยู่ในดวงตาของไคโด—ซับซ้อนและไม่อาจบรรยายได้

"ไอ้หนู" ไคโดเอ่ย "ตัดสินใจเอาเองก็แล้วกัน"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสแหงนหน้ามองเขา

"นี่เป็นเรื่องระหว่างฉันกับโอเด้ง" ไคโดเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและสงบนิ่ง "แกไม่จำเป็นต้องเข้ามายุ่งหรอก ข้าสู้กับเขาเองได้ และข้าก็มั่นใจด้วยว่าจะเอาชนะเขาได้"

"แล้วยังไงต่อล่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสถาม "ฆ่าเขางั้นเหรอ?"

ไคโดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์น่ะนะ"

"แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับหนวดขาวหลังจากที่เราฆ่าเขาล่ะ?"

ไคโดไม่ได้ตอบ

"คุณลุง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสวางแก้วลง ลุกขึ้นยืน และเดินเข้าไปหาไคโด เขาแหงนหน้ามองไคโด ด้วยความสูง 2.4 เมตรของเขา เขาก็ยังดูเหมือนคนแคระเมื่อยืนอยู่ข้างไคโดที่มีความสูงถึง 7 เมตร ทว่าสายตาของเขากลับไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

"คุณลุงเคยบอกว่าฉันเป็นลูกชายบุญธรรมของคุณลุงนี่นา"

ไคโดชะงักไป

"ฉันปฏิเสธมาตลอดเลยนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "เพราะฉันมีแม่ มีพี่ชายและพี่สาว และฉันก็ไม่ต้องการพ่อที่ไม่มีอยู่จริงคนนั้นด้วย แต่..."

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มอย่างจนปัญญาก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"แต่คุณลุง ถึงแม้คุณลุงจะดุร้าย น่าเกลียด ชอบดื่มเหล้า อารมณ์ร้าย และชอบเอาเปรียบฉันอยู่เสมอ—จริงๆ แล้วคุณลุงก็ดีกับฉันมากเลยนะ ถ้าคุณลุงเป็นพ่อของฉัน... มันก็คงจะดีไม่น้อยเลยล่ะ"

ริมฝีปากของไคโดกระตุก

นี่แกกำลังชมหรือกำลังด่าข้าเนี่ย?

"ช่างเถอะ ถือซะว่ามันเป็นคำชมก็แล้วกัน" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเอ่ย "ดังนั้น—ไม่ว่าคุณลุงจะให้ฉันเรียกว่าพ่อทูนหัวหรือคุณลุง คุณลุงก็คือคนในครอบครัวของฉันนะ"

เขายื่นมือออกไปและกำมือเป็นหมัด

"ฉันไม่มีเหตุผลที่จะยืนดูเฉยๆ เวลาที่ครอบครัวของฉันกำลังเดือดร้อนหรอกนะ"

ไคโดมองดูเขา นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมา

"วุโรโรโรโร่..."

เขาดึงชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเข้ามากอดอย่างกะทันหัน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสได้กลิ่นแอลกอฮอล์ฉุนกึกจากตัวเขา และใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ ทว่าเขาก็ไม่ได้ผลักไคโดออกไป

"ไอ้หนู แกโตขึ้นแล้วนะเนี่ย" น้ำเสียงของไคโดฟังดูแปลกๆ ราวกับว่าเขากำลังพยายามเก็บซ่อนอะไรบางอย่างเอาไว้

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสดึงหมัดกลับมา "ดังนั้น—โอเด้งอยู่ในมือฉันแล้วนะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสได้รู้ในภายหลังว่ายามาโตะแอบมากระซิบบอกเขาว่าไคโดกอดเธอร้องไห้เป็นเวลานานมากในวันนั้น

บนชายหาด สายลมทะเลหยุดพัด

โอเด้งและชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยืนเผชิญหน้ากัน ห่างกันไม่เกินหนึ่งร้อยเมตร ซึ่งเป็นระยะทางที่พวกเขาสามารถพุ่งเข้าปะทะกันได้ในพริบตา

การต่อสู้ที่วุ่นวายดำเนินไปรอบๆ ตัวพวกเขา มีซามูไรหลายร้อยคนและโจรสลัดหลายพันคนเข้าร่วม—เสียงดาบกระทบกัน เสียงโห่ร้อง เสียงกรีดร้อง และเสียงปืนคาบศิลา—ทั้งหมดผสมปนเปกันกลายเป็นเสียงอึกทึกครึกโครม เป็นบรรยากาศของเสียงที่วุ่นวายและน่าสยดสยอง ทว่าภายในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรจากโอเด้งและชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทุกอย่างกลับเงียบสงบราวกับอยู่อีกโลกหนึ่ง

โอเด้งมองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็มองโอเด้ง

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" โอเด้งเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน น้ำเสียงของเขาสงบและทุ้มต่ำ "ไคโดอยู่ที่ไหนล่ะ?"

"ตาแก่อยู่ในป้อมปราการน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเอ่ย "ถ้านายอยากจะไปหาเขา นายก็ต้องผ่านฉันไปให้ได้ก่อนล่ะนะ"

โอเด้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"แกจะเป็นคนเรียกเขาออกมางั้นเรอะ?"

"อืม"

"ทำไมล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองเขา ดวงตาสีทองไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย

"เพราะเขาคือครอบครัวของฉันยังไงล่ะ"

โอเด้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมา มันไม่ใช่เสียงหัวเราะที่ร่าเริงและเบิกบานใจเหมือนปกติ ทว่าเสียงหัวเราะนี้กลับแฝงไปด้วยความขมขื่นและความรู้สึกจนปัญญา

"ครอบครัวงั้นเหรอ..." เขาพึมพำ "ฉันก็มีครอบครัวเหมือนกัน ครอบครัวของฉันอยู่ในวโนะคุนิตอนนี้ รอคอยให้ฉันกลับไปอย่างผู้ชนะ รอคอยให้ฉันปลดปล่อยผู้คนในวโนะคุนิให้เป็นอิสระ ดังนั้น ฉันจะไม่ยอมแพ้เด็ดขาด"

เขาแหงนหน้ามองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นายเป็นเด็กดีนะ ฉันไม่อยากจะสู้กับนายเลย"

"ฉันก็ไม่อยากสู้กับนายเหมือนกัน" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเอ่ย "แต่ตาแก่ใจดีกับฉันมาก ฉันคงยืนดูนายฟันเขาเป็นชิ้นๆ ไม่ได้หรอก"

โอเด้งมองดูเขา นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน และจากนั้นก็ถอนหายใจ

"การประเมินของโรเจอร์ที่มีต่อนายนั้นถูกต้องจริงๆ" เขาพูด "เมื่อนายตัดสินใจอะไรแล้ว ก็จะไม่มีอะไรมาเปลี่ยนใจนายได้"

"ใช่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเอ่ย "ดังนั้น—คุณลุงโอเด้ง ชักดาบออกมาสิ"

โอเด้งวางมือบนด้ามดาบของเอ็นมะ

มือของเขามั่นคง ทว่าจิตใจของเขากลับสั่นคลอน

เขานึกย้อนไปถึงครั้งแรกที่เขาได้พบกับชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส—ไอ้เด็กเหลือขอวัยหกขวบที่ห่อตัวด้วยผ้าคลุมหนังราชสีห์ ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือโมบี้ ดิก ตะโกนว่า "ฉันขอท้าประลองกับนาย!" ในตอนนั้น เขาช่างไร้เดียงสา เย่อหยิ่ง และไม่รู้จักประมาณตนเลย แต่ประกายแสงในดวงตาคู่นั้นทำให้โอเด้งนึกถึงตัวเองในตอนที่ยังหนุ่ม

เขานึกย้อนไปถึงชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสบนดาดฟ้าเรือโอโร แจ็คสัน ตอนที่โกล ดี. โรเจอร์ซัดเขาจนปลิวด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว และคำแรกที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูดหลังจากที่ตื่นขึ้นมาก็คือ "ขอบคุณสำหรับอาหารครับ" ไอ้เด็กนี่ไม่ได้ไร้ความหวาดกลัวหรอก เขาแค่รู้สึกว่า "ถึงตายก็คุ้มแล้ว" ต่างหาก

เขานึกย้อนไปถึงคืนนั้นบนโฮลเค้กไอส์แลนด์ ตอนที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสปลุก ฮาคิราชันย์ ของตัวเองขึ้นมา ไอ้เด็กเหลือขอนั่น ใช้ความมุ่งมั่นของตัวเอง ต้านทานแรงกดดันจาก ฮาคิราชันย์ ของซิลเวอร์ส เรย์ลี่, สคอปเปอร์ เกียบัน และตัวเขาเอง เขารับมือกับออร่าของสามยอดฝีมือระดับแนวหน้าด้วยตัวคนเดียว ทั้งหมดนี้ก็เพื่อปกป้องครอบครัวที่อยู่ข้างหลังเขา

ไอ้เด็กเหลือขอนั่นไม่ใช่เด็กหกขวบที่ไร้เดียงสาและเย่อหยิ่งอย่างที่เขาพบครั้งแรกอีกต่อไปแล้ว

เขาโตขึ้นแล้ว

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" โอเด้งชักดาบเอ็นมะออกมา ใบดาบสะท้อนแสงเย็นเยียบและแหลมคมท่ามกลางแสงแดด คมดาบถูกห่อหุ้มด้วย ฮาคิเกราะ สีดำขลับ ใบดาบกรีดผ่านอากาศ ก่อให้เกิดเสียงฮัมทุ้มต่ำ ราวกับเสียงร้องไห้ หรือบางทีอาจจะเป็นเสียงคำราม

จำที่ฉันพูดได้ไหมล่ะ?

"นายพูดว่าอะไรนะ?"

"ครั้งหน้าที่เราเจอกัน เรามาสู้กันอีกรอบนะ"

ริมฝีปากของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

"จำได้สิ"

โอเด้งก็ยิ้มเช่นกัน คราวนี้ไม่ใช่รอยยิ้มที่ขมขื่น หรือรอยยิ้มที่ดูจนปัญญา ทว่ามันคือรอยยิ้มที่ห้าวหาญและร่าเริงอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ราวกับว่าเขาต้องการจะหัวเราะเพื่อปัดเป่าความกังวลทั้งหมดทิ้งไป

"งั้นก็เข้ามาเลย ไอ้หนู!"

"นายอาจจะเข้าใจอะไรผิดไปนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูดพลางชี้ไปที่โอเด้ง "ฉันขอพูดไว้ก่อนเลยนะว่า: นายนั่นแหละคือผู้ท้าชิง"