บทที่ 26 พายุกำลังก่อตัว

กว่าครึ่งปีต่อมา

โฮลเค้กไอส์แลนด์, หอคอยปราสาท

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่ที่ประจำของเขา ห้อยขาลงมาจากขอบระเบียง ในมือถือหนังสือพิมพ์ แสงแดดสาดส่องอย่างสดใส สายลมทะเลพัดแผ่วเบา และมหาสมุทรอันห่างไกลส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด อพอลโล พักอยู่บนเข่าของเขา แสงของมันอบอุ่นและสงบเงียบ แผงคอของเนเมียพลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลมทะเล

หน้าแรกของหนังสือพิมพ์ประกาศด้วยตัวอักษรตัวหนาว่า: "โกล ดี. โรเจอร์ ไปถึงสุดขอบของ แกรนด์ไลน์ และตั้งชื่อมันว่าลาฟเทล! ราชาโจรสลัดถือกำเนิดขึ้นแล้ว!"

ใต้พาดหัวนั้นคือภาพถ่ายเบลอๆ—เรือโอโร แจ็คสันจอดเทียบท่าอยู่บนชายฝั่งที่ไม่คุ้นตา ธงของมันโบกสะบัดไปตามสายลม ภาพถ่ายนั้นเล็กเกินกว่าจะแสดงให้เห็นผู้คนบนเรือได้อย่างชัดเจน ทว่าพาดหัวข่าวนั้นก็บอกทุกอย่างไว้หมดแล้ว

โกล ดี. โรเจอร์ กลายเป็นราชาโจรสลัดแล้ว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อ่านหนังสือพิมพ์ตั้งแต่ต้นจนจบถึงสามรอบ จากนั้นก็วางมันลงและมองออกไปยังท้องทะเลอันห่างไกล

"วันพีซ..." เขาพึมพำคำนั้น รอยยิ้มค่อยๆ โค้งขึ้นบนริมฝีปาก

คุณลุงขนจมูกยาวจอมงี่เง่าคนนั้นทำสำเร็จแล้วสินะ

"เนเมีย"

"อืม เจ้านายครับ?"

"โกล ดี. โรเจอร์ กลายเป็นราชาโจรสลัดแล้วล่ะ"

"อืม ผมเข้าใจแล้วครับ" น้ำเสียงของเนเมียทุ้มต่ำและอ่อนโยน "เจ้านายดูมีความสุขมากเลยนะครับ"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พับหนังสือพิมพ์และยัดมันลงในกระเป๋า "ฉันดีใจกับเขาจริงๆ"

เขาเอนหลังพิงกำแพงหอคอยและหลับตาลง

สายลมทะเลปัดผ่านแก้มของเขา นำพากลิ่นเค็มคาวและกลิ่นหอมของของหวานจากแดนไกลมาด้วย

เขานึกถึงสิ่งที่ โกล ดี. โรเจอร์ เคยบอกเขา: "แกจะแข็งแกร่งขึ้นมากๆ แต่จำไว้นะ การกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งไม่ใช่เป้าหมาย แต่มันเป็นเพียงวิธีการ สิ่งที่แกอยากจะทำด้วยพลังนี้ต่างหากล่ะที่สำคัญที่สุด"

ตอนนี้เขารู้แล้วล่ะ

เขา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จะใช้พลังของเขาเพื่อปกป้องคนที่เขาต้องการจะปกป้อง

นั่นคือคำตอบของเขา

ในขณะที่ข่าวเรื่อง โกล ดี. โรเจอร์ กลายเป็นราชาโจรสลัดยังคงแพร่สะพัดไปทั่วโลก ข่าวอีกชิ้นหนึ่งก็ระเบิดขึ้นราวกับลูกระเบิด

"กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ แยกย้ายกันแล้ว"

พาดหัวหนังสือพิมพ์ใช้ขนาดตัวอักษรที่ใหญ่ที่สุด ใหญ่ยิ่งกว่า "ราชาโจรสลัดถือกำเนิดขึ้นแล้ว" เสียอีก เนื้อหานั้นเรียบง่าย: หลังจากเสร็จสิ้นการเดินทาง กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ ก็ได้แยกย้ายกันไปตามทางของตนเอง ตัว โกล ดี. โรเจอร์ หายสาบสูญไป ส่วน ซิลเวอร์ส เรย์ลี่, สคอปเปอร์ เกียบัน และลูกเรือคนอื่นๆ ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จ้องมองหนังสือพิมพ์อย่างเงียบงันเป็นเวลานาน

แยกย้ายกันไปแล้ว

ผู้ชายที่ต่อสู้กับแม่ของเขาบน โฮลเค้กไอส์แลนด์ ชนหมัดกับเขาบนเกาะร้าง และบอกเขาว่า "ฉันมีอิสระ" ภายใต้แสงจันทร์—กองเรือของเขาแยกย้ายกันไปแล้ว

โดยที่เขาไม่รู้ตัว โกล ดี. โรเจอร์ ตาแก่ผู้รักอิสระคนนี้ ได้มีอิทธิพลต่อเขามากเหลือเกิน ทั้งๆ ที่เขาเคยพบกันเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

"คุณลุง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหงนหน้ามอง ไคโด ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์

"หืม?"

"กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ แยกย้ายกันไปแล้วนะ"

"ข้าเห็นแล้ว" ไคโด ซดสาเก สีหน้าของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังพูดว่าวันนี้อากาศดี

ลุงไม่คิดว่ามันน่าเสียดายบ้างเหรอ?

"น่าเสียดายอะไรกัน?" ไคโด วางไหเหล้าลง "โกล ดี. โรเจอร์ ไม่เคยเป็นคนที่จะยอมถูกใครผูกมัดอยู่แล้ว ลูกเรือของเขาก็เช่นกัน พวกเขาแยกย้ายกันทันทีที่ค้นพบวันพีซ นั่นแหละสไตล์ของพวกเขาล่ะ ไม่เห็นจะน่าแปลกใจเลย ไม่มีอะไรต้องมานั่งเสียดายหรอก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลองคิดดูแล้วก็ตระหนักว่าสิ่งที่ ไคโด พูดก็มีเหตุผล

"ยิ่งไปกว่านั้น" ไคโด พูดเสริม "โกล ดี. โรเจอร์ ต้องมีเหตุผลของเขาแน่ๆ ในการยุบกลุ่มโจรสลัด ผู้ชายคนนั้น ถึงแม้จะดูเป็นคนบ้าๆ บอๆ แต่เขาก็ไม่เคยตัดสินใจงี่เง่าในเรื่องสำคัญๆ หรอกนะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พยักหน้าและวางหนังสือพิมพ์ลง

ใบหน้าของ โกล ดี. โรเจอร์ แวบเข้ามาในหัวของเขา—ชายผู้มักจะมีรอยยิ้มอยู่เสมอ มักจะทำตัวสบายๆ ทว่ากลับมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนยิ่งกว่าใครๆ

โกล ดี. โรเจอร์ นายกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่นะ?

ไม่กี่วันต่อมา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นึกขึ้นได้ว่า ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เคยเร่งเร้าให้เขาไปที่ อมาซอน ลิลลี่ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจออกไปเที่ยวเล่นหาความสนุกสักหน่อย

ขณะที่เพกาซัสแล่นเข้าสู่ท่าเรือของเกาะงู ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าสดใสราวกับถูกทาสีใหม่ เมฆสีขาวลอยต่ำถูกแหวกออกโดยหัวเรือ แยกออกเป็นกลุ่มควันชื้นสองสายลอยไปตามข้างเรือ นกทะเลบินตามรอยคลื่นสีขาวของเรือ โฉบลงมาเป็นระยะเพื่อจับปลาตัวเล็กๆ ที่ถูกใบพัดเรือทำให้มึนงง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงจากเรือ ร่อนลงบนแผ่นไม้ของท่าเรืออย่างแผ่วเบา ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาปลิวไสวไปตามสายลมทะเล ฮู้ดของเขาถูกดึงลงมาต่ำ แผงคอบดบังใบหน้าของเขาไปเสียส่วนใหญ่ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีอำพันของเขาเท่านั้น ความสูง 2.4 เมตรของเขาดูโดดเด่นเป็นตระหง่านอยู่บนท่าเรือ และยามหญิงหลายคนก็แหงนหน้ามองเขาด้วยความตื่นตะลึงจนปากอ้าค้าง

เนื่องจากเครื่องแต่งกายอันเป็นเอกลักษณ์ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส—เขามักจะสวมชุดลายสัตว์ป่าเสมอ—นักรบหญิงแห่ง อมาซอน ลิลลี่ จึงคุ้นเคยกับเขาเป็นอย่างดีแล้ว

"ท่าน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส?" นักรบหญิงคนหนึ่งพูดตะกุกตะกัก "ท่านสูงขึ้นอีกแล้วหรือคะ?"

"ใช่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พยักหน้า "แชคกี้ อยู่ไหมล่ะ?"

"อยู่ค่ะ อยู่ค่ะ ในพระราชวังค่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังพระราชวัง

ถนนหนทางบนเกาะงูยังคงไม่เปลี่ยนแปลง โดยมีบ้านหินสร้างแนบชิดกับไหล่เขา ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ผนังสีขาวของพวกมันทอประกายเมื่อต้องแสงแดด ดอกไม้เบ่งบานอวดโฉมอยู่ทั้งสองฝั่งของถนน ทั้งสีชมพู สีม่วง และสีขาว กลีบดอกร่วงหล่นพลิ้วไหวไปตามสายลมอย่างอ่อนโยน ปูพรมลงบนพื้นด้วยกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่น

ทว่าในครั้งนี้ ไม่มีใครแอบมองเขาจากหลังหน้าต่างอีกแล้ว ผู้หญิงบน อมาซอน ลิลลี่ คุ้นเคยกับการมีอยู่ของ "ปีศาจร้ายตัวโต" คนนี้แล้ว พวกเธอรู้ว่าเขาคือแขกของ แชคกี้ เพื่อนของ โบอา แฮนค็อก และเป็นเด็กผู้ชายตัวสูงปรี๊ดที่ห่อหุ้มด้วยหนังราชสีห์ซึ่งจะมาเยี่ยมเยียนเป็นครั้งคราว

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส!"

เสียงที่ใสกระจ่างและประหลาดใจเล็กน้อยดังมาจากอีกฟากหนึ่งของโถงทางเดิน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หันกลับไปและเห็น โบอา แฮนค็อก วิ่งมาจากอีกฟากหนึ่งของถนน; เห็นได้ชัดว่ามีคนส่งข่าวให้เธอรู้ทันทีที่เขาเข้ามาใน อมาซอน ลิลลี่ เธอสวมชุดกระโปรงสีแดง และผมของเธอก็ถูกถักเป็นเปียยาวโดยมีกระดิ่งทองคำห้อยอยู่ที่ปลาย กระดิ่งเงินที่ข้อเท้าของเธอยังคงส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งขณะที่เธอวิ่ง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กะความสูงของเธอได้ประมาณ 1.2 เมตร สูงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย เธอสูงขึ้นกว่าเมื่อสองปีก่อนมากทีเดียว ทว่าก็ยังคงดูตัวเล็กจ้อยเมื่อยืนอยู่ข้างร่างที่สูงถึง 2.4 เมตรของเขา

โบอา แฮนค็อก วิ่งเข้ามาหาเขาและแหงนหน้ามองเขา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สังเกตเห็นว่าใบหน้าของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย

"นายมาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่น่ะ?" เสียงของเธอเร่งรีบเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นเพราะวิ่งเร็วเกินไปหรือด้วยเหตุผลอื่นใดก็ยากที่จะบอกได้

"เพิ่งมาถึงน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "ทำไมเธอถึงวิ่งเร็วขนาดนั้นล่ะ?"

"ฉัน... ฉันไม่ได้วิ่งซะหน่อย!" เสียงของ โบอา แฮนค็อก สูงขึ้นเล็กน้อย "ฉันแค่... เดินเร็วขึ้น ใช่ เดินเร็วขึ้น มันเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกซ้อมพิเศษน่ะ!"

"อ้อ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พยักหน้า โดยไม่ได้ซักไซ้ถามอะไรต่อ

โบอา แฮนค็อก ยืนอยู่ตรงหน้าเขา แหงนหน้ามองเขา ริมฝีปากของเธอขยับราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา สายตาของเธอกวาดมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วก็กวาดกลับขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนที่คิ้วของเธอจะขมวดเข้าหากัน

"นายตัวสูงขึ้นอีกแล้วนะ"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "สองเมตรสี่สิบน่ะ"

"สองเมตรสี่สิบ..." เสียงของ โบอา แฮนค็อก ดูน้อยใจเล็กน้อย "ฉันสูงแค่ร้อยยี่สิบเอง"

"เดี๋ยวเธอก็สูงขึ้นเองแหละ"

"แล้วเมื่อไหร่ฉันถึงจะสูงเท่าทายนายล่ะ?"

"บางที... เราอาจจะไม่มีวันไปถึงจุดนั้นก็ได้มั้ง?"

โบอา แฮนค็อก ถลึงตาใส่เขา

ขณะที่ทั้งสองคนคุยเล่นและหัวเราะกันไปตามทางจนถึงประตูพระราชวัง พวกเขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย

"ซิลเวอร์ส เรย์ลี่—นายอยู่ต่ออีกสักสองสามวันไม่ได้เหรอ?"

มันคือเสียงของ แชคกี้ ไม่เหมือนอย่างเคย—น้ำเสียงที่ดูเกียจคร้านและสบายๆ นั้นหายไป ถูกแทนที่ด้วยน้ำเสียงออดอ้อนและนุ่มนวลอย่างที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่เคยได้ยินมาก่อน

"ฉันยังมีเรื่องต้องทำอีกเยอะน่ะ" เสียงของผู้ชายดังขึ้น ทุ้มต่ำและสงบนิ่ง แฝงไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย

"นายไม่ใช่โจรสลัดแล้วนะ จะมีอะไรสำคัญไปกว่าฉันอีกล่ะ?"

"..."

เมื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และ โบอา แฮนค็อก เดินเข้าไปในท้องพระโรง พวกเขาก็ได้เป็นพยานในฉากที่แทบจะทำให้พวกเขาต้องอ้าปากค้าง

แชคกี้ ยืนอยู่ตรงหน้า ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ สองมือเท้าเอว แหงนหน้ามองเขา—เธอเตี้ยกว่า ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ เกินครึ่งหัว และมุมที่เธอเงยหน้านั้นก็ค่อนข้างกว้าง ทว่าออร่าของเธอกลับไม่ได้ดูอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของเธอแสดงสีหน้าที่ดูเหมือนเด็กน้อยและท้าทายอย่างหาดูได้ยาก ริมฝีปากของเธอยื่นออกมาเล็กน้อย และดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ยืนอยู่ตรงข้ามเธอ ผมสีบลอนด์ของเขาส่องประกายจางๆ ท่ามกลางแสงแดด ดวงตาภายใต้แว่นตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย และมีบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดคาบอยู่ที่ริมฝีปาก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ตาฝาดไปแน่ๆ; ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ไม่ใช่สีแดงที่เกิดจากแสงแดด ทว่ามันคือรอยแดงที่ลามจากฐานคอไปจนถึงแก้ม เจือปนไปด้วยความกระอักกระอ่วนและเห็นได้ชัดว่าเกิดจากความเขินอาย

"แชคกี้ เลิกเล่นบ้าๆ ได้แล้ว" เสียงของ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ดูตึงเครียดเล็กน้อย

"ฉันไม่ได้โวยวายซะหน่อย" แชคกี้ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ห่างจาก ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ไม่ถึงครึ่งเมตร "ฉันกำลังถามนายอยู่นะ ว่านายชอบฉันไหม?"

ใบหน้าของ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ แดงก่ำยิ่งกว่าเดิม

"เธอพูดเรื่องแบบนี้ออกมาได้ยังไง—"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" แชคกี้ ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว แทบจะชนกับ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ อยู่แล้ว "ฉันรอนายมาตั้งหลายปีแล้วนะ ในเมื่อตอนนี้นายลงจากเรือของ โกล ดี. โรเจอร์ แล้ว นายก็ควรจะมีเวลาว่างบ้างแล้วไม่ใช่หรือไง?"

"ฉัน……"

"นายหมายความว่ายังไงที่พูดว่า 'ฉัน' ฮึ?" แชคกี้ เอื้อมมือไปจิ้มที่หน้าอกของ ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ "บอกมาสิ ว่านายชอบฉันหรือเปล่า?"

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ อ้าปาก จากนั้นก็หุบปาก แล้วก็อ้าปากอีกครั้ง

"......ชอบ"

เสียงนั้นเบามากๆ เบาเสียจน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แทบจะไม่ได้ยิน ทว่า แชคกี้ ได้ยินมัน ดวงตาของเธอสว่างวาบขึ้นมาในทันที และรอยยิ้มที่สดใสราวกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ก็โค้งขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

"งั้นก็อยู่ต่ออีกสักสองสามวันสิ"

"ไม่ได้หรอก ฉันมีธุระต้องไปทำจริงๆ—"

"งั้นก็บอกมาสิว่านายชอบฉัน"

"ฉันก็บอกไปแล้วไง..."

พูดอีกรอบสิ

"..."

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และจากนั้น—เขาก็หันหลังและเดินหนีไป

"ซิลเวอร์ส เรย์ลี่! นายหยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ ไม่ยอมหยุด เขาก้าวยาวๆ ออกไปจากพระราชวัง ฝีเท้าของเขาเร่งรีบราวกับว่ากำลังวิ่งหนี แต่ใบหูของเขา—ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน—มันแดงก่ำราวกับว่าเลือดกำลังจะหยดออกมาเลยทีเดียว

แชคกี้ ยืนมองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นเรื่อยๆ "ไอ้ทึ่มเอ๊ย"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ตรงประตูพระราชวัง แข็งทื่อเป็นหินไปโดยสมบูรณ์

เขาเห็นอะไรกันเนี่ย? เขาเห็นคุณลุงเรย์ลี่—ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ คนเดียวกับที่เคยกดขี่เขาด้วย ฮาคิราชันย์ บน โฮลเค้กไอส์แลนด์—กำลังถูกคุณป้าแชคกี้ซักไซ้ไล่เลียงว่า "นายชอบฉันไหม?" และจากนั้นก็วิ่งหนีหน้าแดงแจ๋ไปเลย

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กับ โบอา แฮนค็อก งั้นเหรอ?" แชคกี้ หันหน้ามาและเห็นเขา สีหน้าของเธอเปลี่ยนจาก "สาวน้อยกำลังตกหลุมรัก" เป็น "จักรพรรดินีแห่ง อมาซอน ลิลลี่" ในพริบตา เธอกระแอม ไอ จัดระเบียบทรงผมของเธอ และกลับมาทำท่าทางเกียจคร้านและสบายๆ เหมือนเดิม "พวกเธอสองคนมาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่น่ะ?"

"เพิ่งมาถึงน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "ตั้งแต่ตอนที่คุณป้าถามว่าคุณลุงชอบคุณป้าหรือเปล่านั่นแหละ"

รอยยิ้มของ แชคกี้ แข็งทื่อไปชั่วขณะ

"พวกเธอได้ยินกันหมดเลยเหรอ?"

"อืม" ×2

"...ห้ามเอาไปบอกใครเด็ดขาดเลยนะ"

"ฉันไม่บอกใครหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินเข้าไปในห้องโถงและนั่งลงบนม้านั่ง "แต่ว่านะ คุณป้าแชคกี้ หน้าของคุณลุงเรย์ลี่แดงแจ๋เลยล่ะ"

"เงียบไปเลยน่า"

"ฉันพูดความจริงนะ"

"ถึงเป็นความจริงก็ไม่อนุญาตให้พูด"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยักไหล่และไม่พูดอะไรอีก

จู่ๆ เขาก็รู้สึกจั๊กจี้ ก้มลงมอง และเห็น โบอา แฮนค็อก กำลังหยิกเอวเขาอยู่ แก้มของเธอพองโตด้วยความโกรธ ดวงตาจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างแค้นเคือง

"เป็นอะไรไปน่ะ?"

"ป-เปล่า... ไม่มีอะไรซะหน่อย..." โบอา แฮนค็อก หันหน้าไปทางอื่น

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยิ้ม หยิบองุ่นจากชามผลไม้ข้างๆ ตัวเขา แล้วยื่นให้ โบอา แฮนค็อก

"หิวเหรอ? อยากกินไหมล่ะ?"

โบอา แฮนค็อก มองดูองุ่น จากนั้นก็มองที่ใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และรอยแดงบนใบหน้าของเธอก็เข้มขึ้น

"นาย... นายจะป้อนฉันเหรอ?"

"ทำไมล่ะ มีอะไรหรือเปล่า?"

"ป-เปล่า..."

เธออ้าปากและกัดองุ่นเข้าไป องุ่นนั้นหวานฉ่ำ น้ำองุ่นแตกซ่านในปากของเธอ ทำให้เธอต้องหรี่ตาลงด้วยความหวาน ทว่าสิ่งที่เธอกำลังคิดอยู่นั้นไม่ใช่ความหวานขององุ่นเลย—แต่มันคือความรู้สึกซาบซ่านและไม่อาจบรรยายได้ในวินาทีที่นิ้วของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สัมผัสกับริมฝีปากของเธอต่างหากล่ะ

"อร่อยไหมล่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถาม

"อร่อยดีนะ" เสียงของ โบอา แฮนค็อก แผ่วเบามากๆ แทบจะไม่ได้ยินเลย

"งั้นก็กินอีกสักลูกสิ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยิบองุ่นอีกลูกขึ้นมาและยื่นให้เธอ

โบอา แฮนค็อก มองดูองุ่น จากนั้นก็มองใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และจากนั้น—

เธอก้มหน้าลง คว้าองุ่นไป ยัดพวกมันเข้าไปในปาก แล้วก็หันหลังวิ่งหนีไป

"แฮนค็อก?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ผงะไป

โบอา แฮนค็อก ไม่ได้ตอบอะไร เธอวิ่งไปอย่างรวดเร็ว กระดิ่งที่ข้อเท้าของเธอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งไปตลอดทาง ค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหายลับไปตรงมุมโถงทางเดิน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูแผ่นหลังของเธอที่วิ่งหนีไป พลางเกาหัว

"คุณป้าแชคกี้"

แชคกี้ ทำเมินเขา

"คุณป้าแชคกี้?"

แชคกี้ หันกลับมาและจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยพลังงานอันมืดมิด

"พี่สาว... แชคกี้?"

"หืม? มีอะไรเหรอจ๊ะ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตัวน้อย?" สีหน้าของ แชคกี้ เปลี่ยนไปในพริบตา และเธอก็มองเขาด้วยรอยยิ้มที่สดใส

"เอ่อ เกิดอะไรขึ้นกับ โบอา แฮนค็อก งั้นเหรอ?"

แชคกี้ เอนหลังพิงบัลลังก์ ในมือถือแก้วไวน์ รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"เธอไม่ได้เป็นอะไรหรอก" เธอพูด "นายยังเด็กอยู่นะ ไว้โตขึ้นเดี๋ยวก็เข้าใจเองแหละ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ขมวดคิ้ว

ทำไมพวกผู้ใหญ่ถึงชอบพูดว่า "ไว้โตขึ้นเดี๋ยวก็เข้าใจเองแหละ" อยู่เรื่อยเลยนะ?

"ก็เพราะว่าพอโตขึ้นเดี๋ยวก็เข้าใจเองไงล่ะ" แชคกี้ จิบเหล้า รอยยิ้มของเธอลึกล้ำยิ่งขึ้น

เวลาว่างมักจะผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ใช้เวลาอยู่ที่ อมาซอน ลิลลี่ สองสามวันก่อนจะได้รับข้อความจาก ไคโด เร่งให้เขากลับไปที่ วโนะคุนิ โดยเร็วที่สุด

ตามข้อมูลข่าวกรอง ลูกเรือของโอเด้งไม่ได้มุ่งหน้าไปยังอาณาเขตของ กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว ทว่าพวกเขากลับมุ่งหน้าตรงไปยัง วโนะคุนิ แทน

ไม่กี่วันต่อมา เรือลำหนึ่งก็เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือของ วโนะคุนิ

เรือลำนั้นไม่ใหญ่มากนัก ทว่ามันแข็งแรงมาก ไม่มีสัญลักษณ์ของกลุ่มโจรสลัดอยู่บนใบเรือ; ใบเรือที่เคยมีสัญลักษณ์ของ กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว ถูกเปลี่ยนออกไปตั้งแต่ตอนที่โอเด้งจากมาแล้ว

โคสึกิ โอเด้ง ยืนอยู่ที่หัวเรือ ทอดสายตามองดินแดนที่ทั้งคุ้นเคยและไม่คุ้นเคยเบื้องหน้าเขา

ดินแดนแห่งสันติภาพ

บ้านเกิดของเขา

ตอนที่เขาจากมา นี่คือประเทศที่เจริญรุ่งเรือง งดงาม และมีชีวิตชีวา ทุ่งนาเป็นสีเหลืองทอง ป่าไม้ก็เขียวชอุ่ม และผู้คนก็ใช้ชีวิตกันอย่างสงบสุขและอิ่มเอมใจ ตอนที่เขาจากมา โคสึกิ สุกี้ยากี้ พ่อของเขา ยังคงนั่งอยู่บนบัลลังก์ในฐานะโชกุน ปกครองดินแดนแห่งนี้

ทว่า วโนะคุนิ ได้เปลี่ยนไปแล้ว

ขยะและคราบน้ำมันลอยเกลื่อนอยู่บนผิวน้ำในท่าเรือ และเรือหาปลาตามแนวชายฝั่งก็อยู่ในสภาพทรุดโทรม แหของพวกมันจับปลาได้เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น คนงานท่าเรือก้มหน้าก้มตาแบกหินแร่ด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่า สินค้าเหล่านั้นไม่ใช่อาหาร ไม่ใช่ปลา ทว่ามันคือแร่—แร่หินไคโร

ใบหน้าของ โคสึกิ โอเด้ง ดำทะมึนลง

"ท่านโอเด้ง" เสียงหนึ่งดังมาจากด้านข้าง

ผู้พูดคือชายหนุ่มในชุดกิโมโน มีดาบห้อยอยู่ที่เอว เขาชื่อ เด็นจิโร่ ผู้รับใช้ของตระกูลโคสึกิ และเป็นหนึ่งในลูกน้องที่ โคสึกิ โอเด้ง ไว้ใจมากที่สุด

"มีบางอย่างผิดปกติที่ท่าเรือนะขอรับ" เด็นจิโร่ เอ่ย "แร่พวกนั้น... ดูเหมือนจะไม่ได้เอาไว้ใช้ใน วโนะคุนิ เลยนะขอรับ"

"ฉันรู้แล้ว" น้ำเสียงของ โคสึกิ โอเด้ง ทุ้มต่ำและสงบนิ่ง ทว่า เด็นจิโร่ ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความสงบนั้น

"ไปกันเถอะ" โคสึกิ โอเด้ง กระโดดลงจากเรือ "มุ่งหน้าไป นครบุปผา"

นครบุปผา, คฤหาสน์ของโชกุน

อสรพิษยักษ์นั่งอยู่บนเก้าอี้ทองคำ มีผู้หญิงอยู่ในอ้อมแขน และถือแก้วไวน์ไว้ในมือ รอยยิ้มพึงพอใจประดับอยู่บนใบหน้า ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ราวกับว่ากำลังเพลิดเพลินกับอะไรบางอย่างที่แสนวิเศษ

ทว่าอารมณ์ดีของเขาก็อยู่ได้ไม่นานนัก

"ท่านโชกุน! ท่านโชกุนขอรับ!"

คนรับใช้คนหนึ่งวิ่งสะดุดเข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"มีอะไรกัน?" อสรพิษยักษ์ขมวดคิ้ว

"ท่านครับ โคสึกิ โอเด้ง! โคสึกิ โอเด้ง กลับมาแล้วขอรับ! เขากำลังมุ่งหน้ามาที่คฤหาสน์ของโชกุนพร้อมกับคนของเขา!"

อสรพิษยักษ์ทำแก้วไวน์ในมือหล่นลงพื้น

ไวน์หกเลอะเทอะเต็มพื้น และแก้วก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ ผู้หญิงในอ้อมแขนของเขากรีดร้องและกระโดดหนี ใบหน้าของอสรพิษซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริก และไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำพูดใดๆ ออกมาได้เลย

"โคสึกิ... โอเด้ง..." เสียงของเขาสั่นเครือ "เขา... เขากลับมาได้ยังไง?"

"ทำไมล่ะ? ทำไม คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ถึงไม่เตือนฉันเลยว่านินจาและหน่วยข่าวกรองของเธอทำงานกันยังไง?!"

"ม-ไม่ทราบขอรับ... แต่โอเด้งเกือบจะถึงหน้าประตูแล้วนะขอรับ!"

อสรพิษยักษ์ลุกขึ้นจากเก้าอี้ ขาของเขาอ่อนแรง แทบจะล้มลง เขากุมพนักเก้าอี้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ในหัวคิดหาทางออกอย่างรวดเร็ว

คุโรซึมิ เซมิมารุ ตายไปแล้ว ส่วน คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ก็ยิ่งพึ่งพาไม่ได้เข้าไปใหญ่ ในบรรดาลูกน้องที่เก่งกาจที่สุดสองคนของเขา คนหนึ่งถูก ไคโด ฆ่าตาย ส่วนอีกคนก็อยู่ไกลถึง โอนิงาชิมะ ตอนนี้เขาไม่มีใครให้พึ่งพาได้อีกแล้ว

อสรพิษยักษ์กัดฟันกรอด

"เรียกมา เรียกมา! เรียกทหารองครักษ์มาให้หมดเลย!"

"ขอรับ ขอรับ!"

คนรับใช้วิ่งออกไป

อสรพิษยักษ์นั่งอยู่บนเก้าอี้ สองมือเกาะที่พักแขนแน่น นิ้วมือสั่นระริก ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ทางเข้าห้องโถง รูม่านตาหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม

เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู

จากนั้น ประตูก็ถูกเตะเปิดออก

โคสึกิ โอเด้ง ยืนอยู่ที่ประตู ตามมาด้วย เด็นจิโร่, อิโซ, อินุอาราชิ และ เนโกะมามุชิ—ผู้รับใช้ของเขา แต่ละคนถือดาบ ดวงตาของพวกลุกลามด้วยความโกรธแค้น

"คุโรซึมิ โอโรจิ" เสียงของ โคสึกิ โอเด้ง ทุ้มต่ำและสงบนิ่ง ทว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความสงบนั้นกลับทำให้ขาของ คุโรซึมิ โอโรจิ อ่อนระทวย

"นี่แก แก—" เสียงของ คุโรซึมิ โอโรจิ สั่นเครือ "ท่านโอเด้ง แก แกกลับมาแล้ว..."

"ฉันกลับมาแล้ว" โคสึกิ โอเด้ง ก้าวยาวๆ เข้ามาในห้องโถง ทุกย่างก้าวทำให้หัวใจของ คุโรซึมิ โอโรจิ เต้นรัว "ฉันกลับมาเพื่อดูว่าแกทำอะไรลงไปกับ วโนะคุนิ บ้าง"

"นี่ มันไม่ใช่ฝีมือฉันนะ—" คุโรซึมิ โอโรจิ รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ฉันไม่ได้ทำ! เป็นฝีมือของ ไคโด ต่างหาก! ไคโด บังคับให้ฉันทำ!"

"ไคโด งั้นเรอะ?"

"ใช่แล้ว! ไคโด!" เสียงของ คุโรซึมิ โอโรจิ สูงขึ้นเล็กน้อย "เขา... เขานำ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร มายึดครอง วโนะคุนิ และบังคับให้ฉันเซ็นสนธิสัญญาที่ไม่เป็นธรรม! ทุกๆ เดือนเราต้องจ่ายค่าคุ้มครอง อาวุธ และเสบียงอาหาร! ฉัน... ฉันก็ถูกบังคับเหมือนกันนั่นแหละ!"

โคสึกิ โอเด้ง มองดูอสรพิษยักษ์และนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ถูกบังคับงั้นเรอะ?"

"ใช่แล้ว! เราถูกบังคับ!"

"แล้วโรงงานพวกนั้นล่ะ? แล้วเหมืองแร่พวกล่ะ? แล้วประชาชนที่ถูกกดขี่เป็นทาสอีกล่ะ? ไคโด บังคับให้แกสร้างพวกนั้นด้วยหรือไง?"

"มัน... มันเป็นเพราะ ไคโด—"

"พอได้แล้ว" โคสึกิ โอเด้ง พูดขัดเขา "ถ้าสิ่งที่แกพูดเป็นความจริง งั้นฉันจะไปหา ไคโด เอง"

เขาหันหลังกลับและก้าวยาวๆ ออกจากห้องโถง

เด็นจิโร่ เดินตามหลังเขาไป เหลือบมอง คุโรซึมิ โอโรจิ ขณะเดินผ่าน สายตานั้นไม่มีความโกรธแค้น ไม่มีความเกลียดชัง ทว่ามีเพียงความดูถูกเหยียดหยามที่เย็นเยียบจนจับขั้วหัวใจ

อสรพิษยักษ์ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ และแผ่นหลังของเสื้อผ้าก็เปียกชุ่มจนทะลุ มือและขาของเขายังคงสั่นเทา และเขาก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ราวกับก้อนโคลน

"ไค... ไคโด..." เขาพึมพำชื่อนั้น "แกต้อง... แกต้องช่วยฉันนะเว้ย..."

โอนิงาชิมะ, โถงหลักของป้อมปราการ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่บนม้านั่ง ถือแก้วน้ำมะระคั้น โดยมีสมุดบัญชีเล่มหนากางอยู่ตรงหน้า หน้าปกของสมุดบัญชีเขียนไว้ว่า "กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร - บันทึกรายรับรายจ่าย วโนะคุนิ" และทุกหน้าในนั้นก็เต็มไปด้วยตัวเลขอย่างแน่นขนัด

สมุดบัญชีเล่มนี้ถูกทำขึ้นเป็นพิเศษหลังจากเข้าควบคุมเครือข่ายข่าวกรองของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ และถึงขั้นแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มของ คุโรซึมิ โอโรจิ ได้สำเร็จ มันไม่ได้บันทึกแค่ยอดเงินรายเดือนที่ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ได้รับจาก คุโรซึมิ โอโรจิ เท่านั้น ทว่ามันยังบันทึกจำนวนเงินมหาศาลที่ คุโรซึมิ โอโรจิ ลักลอบนำออกไปอีกด้วย

"พี่คิง ทำแบบนี้ไปเพื่ออะไรเนี่ย?"

"มันจะมีประโยชน์แน่" คิง ยืนอยู่ตรงมุมห้อง กอดอก ดวงตาภายใต้หน้ากากจับจ้องไปที่ทางเข้าห้องโถง "นี่คือหลักฐานอาชญากรรมของโอโรจิ มันจะเป็นเครื่องมือทรงพลังที่ช่วยให้พวกเราล้างมลทินได้หลังจากที่เราจัดการกับโอโรจิเสร็จแล้ว"

ไคโด นั่งอยู่บนบัลลังก์ ในมือถือไหสาเก สีหน้าของเขาเรียบเฉย

"คุณลุง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พลิกหน้าสมุดบัญชี "เจ้างูนั่นสั่งอาวุธล็อตใหญ่มาอีกล็อตนึงในเดือนนี้นะ"

"อืม"

"เขาไม่ได้บอกเหรอว่า 'เพื่อความปลอดภัยของ วโนะคุนิ' น่ะ?"

"โกหกทั้งเพ" ไคโด เอ่ย "เขาเอาอาวุธพวกนั้นไปขายให้นายหน้าในโลกใต้ดิน แล้วก็เอาเงินเข้ากระเป๋าตัวเองทั้งนั้นแหละ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ส่ายหัวและปิดสมุดบัญชีลง

"หมอนี่มันจริงๆ เล้ย..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ โจรสลัดคนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาทางประตู

"ท่าน ไคโด! มีคนบุกเข้ามาครับ!"

"ใครกัน?" ไคโด วางไหเหล้าลง

"โคสึกิ โอเด้ง ครับ! เขานำกลุ่มคนบุกเข้ามาใน โอนิงาชิมะ แล้วครับ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชะงักไปครู่หนึ่ง

คุณลุงโอเด้งงั้นเหรอ?

ดวงตาของ ไคโด หรี่ลงเล็กน้อย

"ปล่อยให้เขาเข้ามา"

ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูห้องโถงก็ถูกผลักเปิดออก

โคสึกิ โอเด้ง ยืนอยู่ที่หน้าประตู สวมชุดกิโมโนสีเข้ม โดยมีเอ็นมะและอาเมะ โนะ ฮาบาคิริห้อยอยู่ที่เอว รอยยิ้มอันห้าวหาญตามปกติของเขาหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าจริงจังที่เจือปนไปด้วยความโกรธ

ด้านหลังของเขาคือ เด็นจิโร่, อิโซ, อินุอาราชิ, เนโกะมามุชิ... แต่ละคนล้วนมีสีหน้าจริงจัง พร้อมกับความมุ่งมั่นที่จะยอมตาย

โคสึกิ โอเด้ง เดินเข้ามาในห้องโถง สายตาของเขากวาดมอง ไคโด, คิง และ ควีน ก่อนที่จะมาหยุดอยู่ที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ในที่สุด

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป

ความโกรธแค้นจางหายไปมาก ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนซึ่งผสมผสานระหว่างความประหลาดใจและความตกตะลึง

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส?"

"คุณลุงโอเด้ง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลุกขึ้นจากม้านั่งและเดินเข้าไปหา โคสึกิ โอเด้ง "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"

โคสึกิ โอเด้ง มองดูเขา พิจารณารูปร่างของเขา เขาสูง 2.4 เมตร สวม ผ้าคลุมหนังราชสีห์ มีดวงตาสีทองอยู่ภายใต้ฮู้ด เมื่อเทียบกับครั้งสุดท้ายที่พวกเขาเจอกัน เขาเติบโตขึ้นมากและแข็งแกร่งขึ้นมาก ทว่าประกายแสงในดวงตาของเขากลับไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

"นายตัวสูงขึ้นเยอะเลยนี่นา" โคสึกิ โอเด้ง เอ่ย

"อืม คุณลุงมาทำอะไรที่นี่เหรอ?"

สีหน้าของ โคสึกิ โอเด้ง กลับมาจริงจังอีกครั้ง

"ฉันมาหา ไคโด น่ะ" เขาหันศีรษะไปมอง ไคโด ที่อยู่บนบัลลังก์ "ไคโด ฉันมีเรื่องจะถามนายหน่อย"

ไคโด เอนหลังพิงบัลลังก์ ในมือถือไหเหล้า สีหน้าของเขาเรียบเฉย

"ถามมาสิ"

"โรงงาน เหมืองแร่ และประชาชนที่ถูกกดขี่เป็นทาสใน วโนะคุนิ—เป็นฝีมือของนายใช่ไหม?"

ไคโด นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จะว่าใช่ก็ใช่ จะว่าไม่ใช่ก็ไม่ใช่

"หมายความว่ายังไง?"

"โรงงานกับเหมืองแร่เป็นของข้าก็จริง แต่ข้าไม่ได้เป็นคนบริหารจัดการมันหรอกนะ" ไคโด เอ่ย "ทว่าข้าไม่ได้เป็นคนกดขี่ประชาชนให้เป็นทาส ข้าแค่รับเอาแต่สินค้ามา ไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับผู้คนหรือการผลิตเลย คนพวกนั้น—โอโรจิเป็นคนพามาต่างหาก"

โคสึกิ โอเด้ง ขมวดคิ้ว

"เจ้างูยักษ์นั่นบอกว่านายบังคับให้เขาทำต่างหากล่ะ"

"แกเชื่อทุกอย่างที่มันพูดงั้นเรอะ?" ไคโด ซดเหล้าเข้าไปอึกหนึ่ง "ไอ้หนู เอาสมุดบัญชีให้เขาดูหน่อยสิ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พยักหน้า หยิบสมุดบัญชีบนโต๊ะขึ้นมา เดินไปหา โคสึกิ โอเด้ง แล้วส่งให้เขา

"คุณลุงโอเด้ง ลองดูนี่สิ"

โคสึกิ โอเด้ง รับสมุดบัญชีมาและเปิดไปที่หน้าแรก

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป

หน้าที่สอง หน้าที่สาม หน้าที่สี่... เขาพลิกดูทีละหน้า สีหน้าของเขาเริ่มดูน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ สมุดบัญชีเล่มนี้บันทึกทุกรายรับและรายจ่ายอย่างพิถีพิถัน: ค่าคุ้มครองที่ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ได้รับจาก คุโรซึมิ โอโรจิ ในแต่ละเดือน และจำนวนอาวุธที่ คุโรซึมิ โอโรจิ ลักลอบขนส่งออกไปผ่านทางช่องทางของ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร

"นี่มัน..." เสียงของ โคสึกิ โอเด้ง แหบพร่าเล็กน้อย "ตัวเลขพวกนี้เห็นได้ชัดว่ามันไม่สมเหตุสมผลเลย วโนะคุนิ มีโรงงานตั้งมากมายก่ายกอง พวกเขาจะส่งของให้แกแค่นี้ได้ยังไงกัน?"

"แน่นอนว่ามันไม่สมเหตุสมผลอยู่แล้ว" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "ค่าคุ้มครองที่ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ได้รับจากโอโรจิในแต่ละเดือนน่ะ คิดเป็นแค่ครึ่งเดียวของผลผลิตจากโรงงานของเขาเท่านั้นเอง ส่วนที่เหลือเขาก็ลักลอบนำไปขายในโลกใต้ดินแล้วก็ฮุบเงินไว้เองหมด เขาแค่เอาเรื่องการจ่ายค่าคุ้มครองให้พวกเรามาเป็นข้ออ้างเพื่อขยายโรงงานของเขาต่อไปเรื่อยๆ ก็เท่านั้นแหละ"

"ตอนแรกเราตกลงกันว่าเขาจะจัดหาสิ่งที่เราต้องการให้ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ด้วยจำนวนลูกเรือโจรสลัดที่ไม่ถึงพันคน คุณลุง  จะต้องการโรงงานและหินไคโรมากมายขนาดนั้นเพื่อเปลี่ยน วโนะคุนิ ทั้งประเทศให้กลายเป็นโรงงานผลิตอาวุธไปเพื่ออะไรกันล่ะ? ส่วนใหญ่แล้วเขาต่างหากล่ะที่เป็นคนสร้างความวุ่นวายขึ้นมาเอง"

โคสึกิ โอเด้ง เงยหน้าขึ้นมอง ไคโด

นายรู้เรื่องนี้มาตลอดเลยเหรอ?

"แน่นอน ข้าย่อมรู้ดี" ไคโด เอ่ย "ข้าไม่ได้ตาบอดนะ"

"แล้วทำไมนายถึงไม่ห้ามเขาล่ะ?"

"ทำไมข้าต้องห้ามเขาด้วยล่ะ?" ไคโด วางไหเหล้าลง "ถ้าเขาสร้างโรงงานเยอะแยะขนาดนั้น ในอนาคตเขาก็จะสามารถจัดหาทุกอย่างที่ข้าต้องการได้อย่างแน่นอนใช่ไหมล่ะ? อีกอย่าง ชีวิตของชาว วโนะคุนิ มันจะไปเกี่ยวอะไรกับข้าด้วยล่ะ? ข้ามีหน้าที่แค่ปกป้องเขาก็พอแล้ว"

โคสึกิ โอเด้ง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ไคโด นายนี่มัน..."

"หืม?"

"น่ารังเกียจชะมัดเลย"

"วุโรโรโรโร่!" ไคโด หัวเราะ "แกจะพูดอะไรก็เชิญเถอะ"

โคสึกิ โอเด้ง ปิดสมุดบัญชีและคืนมันให้กับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"หืม?"

"ขอบใจนะ ขอบใจที่ให้ฉันดูของพวกนี้" โคสึกิ โอเด้ง หันกลับไปมอง ไคโด "ไคโด ฉันไม่สนหรอกนะว่านายจะทำข้อตกลงบ้าบออะไรไว้กับโอโรจิ ทว่าตอนนี้ฉันกลับมาแล้ว วโนะคุนิ ไม่ต้องการ 'การคุ้มครอง' จากนายอีกต่อไป"

ดวงตาของ ไคโด หรี่ลง

"แกหมายความว่ายังไง?"

"ฉันหมายความว่า—เชิญไสหัวออกไปจาก วโนะคุนิ ซะ"

บรรยากาศในห้องโถงเริ่มตึงเครียดขึ้น

มือของ คิง วางอยู่บนด้ามดาบ แขนกลของ ควีน เริ่มเรืองแสง ไคโด ลุกขึ้นจากบัลลังก์ ก้มมอง โคสึกิ โอเด้ง

แล้วถ้าข้าบอกว่าไม่ล่ะ?

"งั้นเราก็มาสู้กัน" โคสึกิ โอเด้ง วางมือลงบนด้ามดาบเอ็นมะ "ถ้าฉันชนะ นายต้องไป แต่ถ้านายชนะ ฉันจะยอมจำนนต่อนาย"

ไคโด มองดูเขาและนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

จากนั้นเขาก็หัวเราะ

"วุโรโรโรโร่! ดี! โคสึกิ โอเด้ง แกนี่มันแน่จริงๆ!"

เขาก้าวลงมาจากบัลลังก์และเดินเข้าไปหา โคสึกิ โอเด้ง โคสึกิ โอเด้ง เองก็แหงนหน้ามองเขาอย่างท้าทายไม่แพ้กัน

"อีกสามวันข้างหน้า ฉันจะนำกองกำลังของฉันมาเปิดศึกตัดสินกับนาย!"

"ดีเลย ใจเด็ดมาก"

โคสึกิ โอเด้ง หันหลังกลับและนำเหล่าผู้รับใช้ของเขาเดินออกจากห้องโถง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ เดินจากไป ความรู้สึกที่เขาไม่อาจบรรยายได้ก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

"คุณลุง"

"หืม?"

"ลุงอยากจะสู้กับคุณลุงโอเด้งจริงๆ เหรอ?"

"อืม"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"แล้วลุงจะฆ่าเขาไหม?"

ไคโด เหลือบมองเขา

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" เขาเอ่ย "ไว้เดี๋ยวก็รู้เองแหละ"

เมื่อคืนฉันฝันว่าได้บล็อกสีอื่นและลาเต้สีอื่น... พอตื่นขึ้นมาก็รู้สึกหดหู่ใจสุดๆ เลย

กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า ขอบคุณทุกคนมากๆ สำหรับการสนับสนุนนะ ตอนนี้ยอดอ่าน 130,000 ถึง 140,000 คำ ทะลุ 20,000 ครั้งไปแล้วในวันนี้ ความสำเร็จนี้ล้วนมาจากแรงสนับสนุนของพวกคุณทั้งนั้นเลย; ปลาเค็มผู้นี้ รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง!

ทุกคนรู้ดีว่าหนังสือเล่มนี้เขียนด้วยภาษาพื้นเมือง และผู้อ่านบางคนก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีนักในตอนแรก ตัวฉันเองก็รู้สึกแอบสงสัยอยู่บ้างในตอนแรกเหมือนกัน

แต่!

ความกระตือรือร้นของทุกคนได้ปัดเป่าข้อสงสัยของฉันไปจนหมดสิ้น ผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะการสนับสนุนของทุกคนเลยนะ พวกคุณอาจจะสังเกตเห็นว่าฉันกดไลก์ทุกคอมเมนต์เลย ฉันสนุกกับการโต้ตอบของทุกคนจริงๆ นะ; คอมเมนต์และคำขอให้มาอัปเดตของพวกคุณ ล้วนเป็นกำลังใจให้ฉันอย่างมากเลยล่ะ! ฉันหวังว่าทุกคนจะคอมเมนต์ เร่งให้อัปเดต และแนะนำเว็บไซต์นี้ต่อไปนะ ฉันยอมทำทุกอย่างที่คุณขอเลย! (ร้องไห้ ⊙﹏⊙)

วันนี้พอแค่นี้ก่อนนะ เพราะตอนของพรุ่งนี้จะเป็นฉากใหญ่เกี่ยวกับศึกตัดสินกับ โคสึกิ โอเด้ง ซึ่งมันไม่ใช่ง่ายๆ เลยที่จะแบ่งออกเป็นหลายๆ ตอน พรุ่งนี้ฉันจะเพิ่มตอนให้เยอะขึ้นเพื่อเป็นการชดเชยอย่างแน่นอน

นอกจากนี้ Tomato ได้เปลี่ยนกฎการนับคำแล้วนะ โดยจำกัดการโพสต์ไว้ที่ 50,000 คำต่อวัน และการแก้ไขแล้วโพสต์ใหม่ก็ถูกนับรวมด้วย ตัวอย่างเช่น ถ้าฉันแก้ไขตอนที่มีความยาว 10,000 คำแล้วอัปโหลดใหม่ ฉันก็จะใช้โควตา 10,000 คำของฉันไปแล้ว ดังนั้น ฉันจะผ่อนปรนมากขึ้นกับการแก้ไขที่พวกคุณขอให้ฉันทำในอนาคต โดยให้ความสำคัญกับการอัปเดตของวันนั้นๆ ให้สามารถอัปโหลดได้ตามปกติก่อน ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแก้ไขข้อผิดพลาดทั้งหมดที่พวกคุณชี้ให้เห็นนะ