บทที่ 24 การบุกโจมตีในยามวิกาล

วันนี้ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่ได้ไปฝึกซ้อม ไคโดนั่งอยู่บนบัลลังก์ ในมือถือหนังสือพิมพ์ฉบับเดิม สีหน้าของเขาจริงจังกว่าปกติ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสอยู่ข้างหลังเขา พิงไหล่ของเขา ในมือถือแก้วน้ำมะระคั้น สายตาจับจ้องไปที่หนังสือพิมพ์ของไคโด

ยามาโตะเกาะอยู่บนหัวของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เลียนแบบพี่ชายและพ่อของเธอโดยจ้องมองไปที่หนังสือพิมพ์ แม้ว่าเธอจะอ่านไม่ออกเลยสักคำ เธอยังแอบจิบน้ำผลไม้จากมือของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสอยู่บ่อยครั้ง ดีใจที่พี่ชายของเธอไม่ทันสังเกต โดยไม่รู้เลยว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสได้ยกมือข้างที่ถือแก้วน้ำผลไม้ขึ้นเล็กน้อยเพื่อให้เธอได้ดื่มอย่างสะดวกขึ้น

หน้าแรกของหนังสือพิมพ์ลงพาดหัวตัวหนาเตอะว่า "ราชสีห์ทองคำ ปะทะ โกล ดี. โรเจอร์! ศึกแห่งเอ็ด วอร์! ยุทธนาวีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์!"

ใต้พาดหัวนั้นคือภาพถ่ายเบลอๆ—ภาพของกองเรือที่แกว่งไกวไปมาอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางพายุ คลื่นยักษ์ที่สูงตระหง่าน และสายฟ้าที่ฉีกกระชากท้องฟ้า ที่มุมหนึ่งของภาพถ่ายนั้น สามารถมองเห็นเรือใบโอโร แจ็คสัน ลำพังเพียงลำเดียวที่กำลังดิ้นรนท่ามกลางพายุได้อย่างเลือนราง อีกด้านหนึ่งคือกองเรืออันน่าเกรงขามของกลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

"ราชสีห์ทองคำแพ้แล้ว" เสียงของไคโดทุ้มต่ำและสงบ ทว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสามารถได้ยินถึงความกดดันที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความสงบนั้นได้

"ตาแก่ชิกินั่น..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสส่งแก้วให้ยามาโตะโดยตรง นิ้วเคาะลงบนหนังสือพิมพ์ "กองเรือของเขามีเรือเป็นสิบๆ ลำ ลูกเรือเป็นพันๆ คน โกล ดี. โรเจอร์มีเรือแค่ลำเดียว เขาแพ้ได้ยังไงกัน?"

"พายุไงล่ะ" ไคโดเอ่ย "กองเรือของชิกิถูกพายุฝนกระหน่ำอย่างกะทันหันจนแตกกระเจิง สูญเสียเรือไปกว่าครึ่ง ตัวชิกิเองก็ถึงกับได้รับบาดเจ็บสาหัสในพายุครั้งนั้น โกล ดี. โรเจอร์เลยฉวยโอกาสฝ่าวงล้อมออกมาได้"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขานึกย้อนไปถึงตอนที่ได้พบกับชิกิที่กำลังคึกคักเมื่อไม่กี่วันก่อน ราชสีห์ทองคำผู้เย่อหยิ่งและชอบโอ้อวด สวมชุดกิโมโนลายทางสีส้ม คาบซิการ์

เขาจำสิ่งที่ชิกิพูดกับเขาและไคโดบนเกาะลอยฟ้าได้: "เอาเลย ไคโด เราไปดึงบิ๊กมัมกับนิวเกตมาร่วมด้วย แล้วภายใต้การนำของฉัน เราจะครองโลกใบนี้และฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของร็อคส์กลับคืนมา!" คำพูดอันโอหังเหล่านั้นบัดนี้กลายเป็นเพียงตัวอักษรเย็นชาหนึ่งบรรทัดในหนังสือพิมพ์—"กลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำได้รับความเสียหายอย่างหนัก และชิกิ ราชสีห์ทองคำ ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส"

"คุณลุง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสแหงนหน้ามองไคโด

"หืม?"

ลุงเสียใจหรือเปล่า?

ไคโดชะงักไปครู่หนึ่ง "เป็นอะไรไป?"

"ชิกิ เขาไม่ใช่เพื่อนลุงเหรอ?"

ไคโดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กระดกเหล้าเข้าปาก

"ไม่ใช่เพื่อนหรอก" เขาตอบ "แค่คนรู้จักที่รู้จักกันมานานก็เท่านั้นแหละ บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้ คนที่คุณรู้จักมานานนับวันก็ยิ่งมีน้อยลงเรื่อยๆ; ตายไปหนึ่งคน ก็เหลือน้อยลงไปอีกหนึ่งคน"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองไปที่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของไคโด และจู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าผู้ชายคนนี้ดูแก่กว่าวัยของเขามาก ถึงแม้ว่าเขาจะอายุน้อยกว่าแม่ของเขามากก็ตาม ภายใต้รอยแผลเป็นเหล่านั้น มีเรื่องราวมากมายที่เขาไม่เคยรู้ซ่อนอยู่

"เขาไม่ตายหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด

ไคโดเหลือบมองเขา "แกรู้ได้ยังไง?"

"สัญชาตญาณน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสจิบน้ำมะระคั้นจากยามาโตะอีกอึกหนึ่ง "ตาแก่นั่นไม่ใช่คนที่จะตายง่ายๆ หรอกนะ"

ไคโดไม่ได้ตอบ ทว่ากลับยิ้มบางๆ ออกมาอย่างเห็นด้วย

ไม่กี่เดือนต่อมา หนังสือพิมพ์อีกฉบับก็ถูกส่งมาที่โอนิงาชิมะ

คราวนี้พาดหัวข่าวยิ่งน่าตื่นเต้นกว่าเดิม—"โกล ดี. โรเจอร์ พบ หนวดขาว! การพบกันอย่างลับๆ ระหว่างสองโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่!" หนังสือพิมพ์ฉบับนี้มีภาพถ่ายเบลอๆ จากระยะไกลที่แสดงให้เห็นเรือสองลำทอดสมออยู่บนผืนทะเล ล้อมรอบด้วยเรือรบจำนวนมาก—นั่นคือโอโร แจ็คสัน และ โมบี้ ดิก ภาพถ่ายนั้นเล็กเกินกว่าจะมองเห็นผู้คนบนเรือได้อย่างชัดเจน ทว่าพาดหัวข่าวก็บอกทุกอย่างไว้หมดแล้ว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสอ่านหนังสือพิมพ์ตั้งแต่ต้นจนจบ จากนั้นก็วางมันลงและมองไปที่ไคโด

"โกล ดี. โรเจอร์กำลังจะเคลื่อนไหวครั้งใหญ่แล้วล่ะ" เสียงของไคโดสงบนิ่ง

ลุงรู้ได้ยังไงน่ะ?

"เพราะเขาไม่มีทางไปคุยกับหนวดขาวโดยไม่มีเหตุผลหรอก" ไคโดโยนหนังสือพิมพ์ทิ้งไป "ปกติสองคนนั้นเวลาเจอกันก็มีแต่จะสู้กันไม่ก็ดื่มเหล้า แต่แทบจะไม่เคยมีการพบปะกันอย่างจริงจังแบบนี้เลย พวกเขาต้องมาเจอกันเพราะเรื่องสำคัญแน่ๆ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสลองคิดดูและตระหนักว่าสิ่งที่ไคโดพูดก็มีเหตุผล โกล ดี. โรเจอร์ไม่ใช่คนประเภทที่จะทำอะไรอย่างตรงไปตรงมา เขาต้องไปพบหนวดขาวด้วยเหตุผลบางอย่างแน่ๆ และมีไม่กี่เรื่องบนโลกนี้หรอกที่สามารถทำให้โกล ดี. โรเจอร์กับหนวดขาวมานั่งคุยกันได้

"ยังมีข่าวอีกเรื่องนะ" คิงโผล่ออกมาจากเงามืด ในมือถือโทรเลข "โคสึกิ โอเด้งย้ายจากเรือของหนวดขาวไปอยู่เรือของโกล ดี. โรเจอร์แล้วล่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสชะงัก ตกใจเล็กน้อย "คุณลุงโอเด้งน่ะเหรอ?"

"ใช่แล้วล่ะ หัวหน้าหน่วยที่สองของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวได้ย้ายไปอยู่กลุ่มโจรสลัดโกล ดี. โรเจอร์แล้ว ฉันเกรงว่านี่คงเป็นสิ่งที่โกล ดี. โรเจอร์ขอร้องจากเขาน่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขานึกย้อนไปถึงชายในชุดกิโมโนที่เขาเคยสู้ด้วยบนเรือโมบี้ ดิก—รอยยิ้มอันห้าวหาญของเขา ชายผู้คู่ควรที่จะประลองฝีมือกับนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก  หูของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสแว่วเสียงคำพูดที่ว่า "ไอ้หนู แกเก่งใช้ได้เลยนี่" โอเด้งไม่ใช่คนที่จะจากไปง่ายๆ การที่เขาจากหนวดขาวไปเข้าร่วมกับโกล ดี. โรเจอร์ ต้องเป็นเพราะภารกิจของโกล ดี. โรเจอร์สำคัญกว่าการอยู่เคียงข้างหนวดขาวแน่ๆ

"สิ่งที่โกล ดี. โรเจอร์กำลังจะทำ..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูดเสียงเบา "มันจะต้องเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่มากแน่ๆ"

ไคโดเหลือบมองเขา ทว่าไม่ได้พูดอะไรออกมา

เย็นวันนั้น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสได้รับข้อความด่วนจากแม่ของเขาผ่านทางอพอลโล มันเป็นข้อความสั้นๆ มีเพียงประโยคเดียว: "กลับมาซะ เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้วล่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม เขาเก็บข้าวของ ขึ้นเรือเพกาซัส และรีบเดินทางกลับโฮลเค้กไอส์แลนด์ในชั่วข้ามคืน

เพกาซัสแล่นฉิวฝ่าความมืดมิด สายลมทะเลปะทะใบหน้าและทำให้ฮู้ดของเขาปลิวไสว อพอลโลร่อนลงบนไหล่ของเขา แสงของมันหรี่ลงกว่าปกติ ราวกับจะให้เข้ากับบรรยากาศของค่ำคืนนี้ แผงคอของเนเมียพลิ้วไหวไปตามสายลมทะเล ดวงตาทับทิมของมันส่องประกายสีแดงเข้มในความมืด

"เนเมีย"

"อืม เจ้านายครับ?"

แกคิดว่าโกล ดี. โรเจอร์กำลังจะทำอะไรล่ะ?

เนเมียชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและว่านอนสอนง่าย "อืม เจ้านายครับ ผมก็ไม่รู้หรอกครับว่าโกล ดี. โรเจอร์กำลังจะทำอะไร แต่ผมมีความรู้สึกว่าไม่ว่าเขาจะทำอะไร มันจะเปลี่ยนแปลงท้องทะเลผืนนี้ไปตลอดกาลเลยล่ะครับ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพิงกราบเรือ แหงนหน้ามองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

เปลี่ยนแปลงท้องทะเลผืนนี้...

เขานึกถึงคำพูดที่โกล ดี. โรเจอร์เคยบอกเขาบนดาดฟ้าเรือโอโร แจ็คสัน: "ฉันมีอิสระ"

ผู้ชายคนนั้นกำลังไขว่คว้าหาอิสรภาพ และบนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้ ก็แทบไม่มีอะไรเหลือที่จะมาผูกมัดเขาไว้ได้อีกแล้ว

ปราสาทโฮลเค้กไอส์แลนด์, ท้องพระโรง

บิ๊กมัมนั่งอยู่บนบัลลังก์ มีขนมหวานเต็มโต๊ะวางเรียงรายอยู่ตรงหน้าเธอ ทว่าเธอกลับไม่ได้กินเลยสักคำ สีหน้าของเธอจริงจัง และดวงตาของเธอซึ่งปราศจากความเย่อหยิ่งจองหองตามปกติ กลับถูกแทนที่ด้วยประกายแสงแห่งความจริงจังที่หาได้ยาก

ห้องโถงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร, ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ, ชาร์ลอตต์ สมูทตี้, ไดฟุกุ, โอเว่น, บรูเล่—ลูกๆ ทุกคนที่สามารถเรียกมาเป็นกองกำลังรบได้ ไม่ว่าจะเป็นผู้ใหญ่หรือไม่ก็ตาม ล้วนอยู่ที่นี่กันหมด ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนั่งอยู่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ เขาถอดเนเมียออกแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าที่เริ่มเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับรูปสลักหินอ่อน ซึ่งรองจากผู้อ่านเพียงเท่านั้น เป็นเรื่องยากมากที่เขาจะผ่อนคลายเมื่ออยู่ต่อหน้าครอบครัว

"มากันครบแล้วสินะ" เสียงของบิ๊กมัมดังก้องอยู่ในห้องโถง ทุ้มต่ำและทรงพลัง "แม่เรียกพวกลูกมาที่นี่เพราะมีเรื่องสำคัญมากๆ"

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นี่

"โกล ดี. โรเจอร์กำลังมุ่งหน้าไปยังเกาะสุดท้ายแล้วล่ะ"

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ จากนั้นก็เกิดเสียงเซ็งแซ่ของการถกเถียงกันขึ้น

"ตำนานนั่น..."

"โกล ดี. โรเจอร์กำลังจะไปถึงเส้นชัยแล้วจริงๆ เหรอ?"

"มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน ไม่มีใครหามันเจอมาตั้งหลายปีแล้วนะ..."

"เงียบ" เสียงของบิ๊กมัมกลบเสียงพูดคุยทั้งหมด "แม่ยังพูดไม่จบเลยนะ"

การถกเถียงหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

"ผู้ชายอย่างโกล ดี. โรเจอร์ ไม่เคยทำอะไรที่เขาไม่มั่นใจหรอก" บิ๊กมัมเอนหลังพิงบัลลังก์ มือวางบนที่พักแขน "เขาไม่ได้ไปหาหนวดขาวเพื่อรำลึกความหลังหรอกนะ เขาไปหาหนวดขาวเพื่อขอยืมตัวคนต่างหาก โคสึกิ โอเด้ง—ซามูไรจากวโนะคุนิคนนั้น—สามารถอ่านโพเนกลีฟได้ ด้วยความช่วยเหลือของเขา โกล ดี. โรเจอร์จึงสามารถค้นหาจุดสิ้นสุดเจอได้"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสฟังคำพูดของแม่และนึกถึงคุณลุงโอเด้ง ผู้ชายที่ถูกโอโรจิพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากเขาในวโนะคุนิโดยที่เขาไม่รู้ตัว ผู้ชายที่หัวเราะและดื่มเหล้าบนเรือของหนวดขาว ผู้ชายที่ค้นพบเป้าหมายใหม่บนเรือของโกล ดี. โรเจอร์

"สรุปก็คือ โกล ดี. โรเจอร์กำลังจะกลายเป็นราชาโจรสลัดสินะ" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรดันแว่นกันแดดขึ้น น้ำเสียงของเขาดูซับซ้อน

"ไม่ใช่ 'กำลังจะกลายเป็น' ทว่ามันคือ 'อาจจะกลายเป็น' ต่างหากล่ะ" บิ๊กมัมแก้ไข "มีคนไม่มากนักหรอกนะบนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่นี้ที่จะสามารถหยุดเขาได้ และเราก็ไม่ใช่หนึ่งในนั้นด้วย"

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ถึงแม้ว่าคำพูดของบิ๊กมัมจะไม่น่าฟังนัก ทว่าทุกคนก็รู้ดีว่ามันคือความจริง ครอบครัวชาร์ลอตต์นั้นแข็งแกร่ง กลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมนั้นแข็งแกร่ง และโฮลเค้กไอส์แลนด์ก็แข็งแกร่ง—ทว่าเมื่อเทียบกับกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์แล้ว พวกเขาก็ยังคงด้อยกว่าอยู่หนึ่งระดับ

"แม่เรียกพวกลูกมาที่นี่ไม่ได้เพื่อจะไปหยุดโกล ดี. โรเจอร์หรอกนะ" น้ำเสียงของบิ๊กมัมสงบนิ่งทว่าหนักแน่น "ทว่าเพื่อจะมาบอกลูกๆ ว่า—ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โฮลเค้กไอส์แลนด์จะอยู่ในสภาวะเฝ้าระวังขั้นสูงสุด โฮมี่ทุกตัวจะออกลาดตระเวนตลอด 24 ชั่วโมง ท่าเรือทุกแห่งจะอยู่ในสภาวะเฝ้าระวังขั้นสูงสุด และใครก็ตามที่เข้าใกล้โฮลเค้กไอส์แลนด์จะต้องรายงานให้ทราบในทันที"

"ครับ/ค่ะ!" ลูกๆ ตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนั่งอยู่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ มองดูใบหน้าที่จริงจังของแม่ พลางคิดอะไรบางอย่าง

คุณลุงโกล ดี. โรเจอร์ คุณกำลังจะก้าวไปถึงจุดนั้นแล้วจริงๆ สินะ?

ไม่กี่วันต่อมา ในคืนหนึ่ง

ปราสาทบนโฮลเค้กไอส์แลนด์หลับใหลอย่างสงบ แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่าง ทอดเงาสีเงินลงบนพื้นโถงทางเดิน โฮมี่สัปหงกยามอยู่ที่จุดเฝ้ายามของพวกมัน แสงเทียนกะพริบไหวเบาๆ ไปตามสายลมยามค่ำคืน และพรมกำมะหยี่ก็สั่นระริกเล็กน้อย ราวกับว่าพวกมันกำลังฝันหวานอยู่

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนอนอยู่ในห้องของเขา ถูกปกคลุมด้วยเนเมีย—ผ้าคลุมหนังราชสีห์แผ่กางออกราวกับผ้าห่มผืนบาง แผงคออันอ่อนนุ่มของมันทิ้งตัวลงมาคลุมตัวเขา อพอลโลร่อนลงจอดข้างๆ เขา แสงของมันหรี่ลง กลายเป็นทรงกลมสีขาวอมเทาที่เงียบสงบ

เขากำลังหลับสนิท

จากนั้น สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้น

มันเป็นสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุด เป็นประเภทที่ทำให้ปราสาททั้งหลังสั่นสะเทือน เสียงกรีดร้องของพวกโฮมี่ดังมาจากทุกทิศทุกทาง และเทียนในโถงทางเดินก็สว่างขึ้นพร้อมกัน แสงที่เจิดจ้าจนแสบตาของพวกมันเปลี่ยนค่ำคืนให้กลายเป็นกลางวัน

"ศัตรูบุก! ศัตรูบุก!"

"ผู้บุกรุก—!"

"ตื่นได้แล้ว! ทุกคนตื่นเร็ว!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสะดุ้งตื่น กระโดดลงจากเตียง เนเมียกลับกลายเป็นผ้าคลุมของเธอในพริบตา แผงคอของมันชูชัน ดวงตาทับทิมของมันเบิกกว้าง แสงของอพอลโลสว่างจ้าขึ้นอย่างฉับพลัน ราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่ระเบิดขึ้นในห้อง

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสรีบวิ่งไปที่หน้าต่างและผลักมันออก

ท่ามกลางแสงจันทร์ เขาเห็นเงาสีดำหลายร่างกำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในลานปราสาท ร่างเหล่านั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ; การโจมตีของพวกโฮมี่ไม่สามารถตามพวกมันทันเลยสักนิด ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งปีนป่ายขึ้นไปตามกำแพงปราสาท กระแทกเข้ากับแปลงดอกไม้และทำให้ก้อนกรวดกระจัดกระจายไปทั่ว

ฮาคิสังเกตของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสแผ่ขยายออกไปยังทิศทางนั้น และออร่าที่เขาสัมผัสได้ก็ทำให้เขาต้องตกตะลึง

มันไม่ใช่คนเดียว มันมีถึงสี่คน แต่ละคนแผ่ซ่านออร่าที่ทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัว ราวกับเปลวไฟที่ลุกโชนสี่ดวง ซึ่งเจิดจรัสเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิด

เขาคุ้นเคยกับออร่าของคนพวกนี้ดี

กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์

หัวใจของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเต้นผิดจังหวะ

โถงปราสาทสว่างไสวเจิดจ้า

ลูกๆ ของตระกูลชาร์ลอตต์หลั่งไหลเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ปิดกั้นทางออกทุกทางของห้องโถงอย่างมิดชิด ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรเคาะไม้เท้าลูกกวาดลงบนพื้น ดวงตาภายใต้แว่นกันแดดของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริยืนอยู่ทางขวา กอดอก ริมฝีปากของเขาเม้มเป็นเส้นตรงและคว่ำลง ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ซึ่งยังไม่บรรลุนิติภาวะ ถูกบดบังอยู่หลังบรูเล่ ขาเรียวยาวของเธอทอดเงายาวท่ามกลางแสงเทียน ในมือถือดาบเล่มยักษ์

ลูกๆ คนอื่นๆ ก็ประจำตำแหน่งของตน ชักดาบออกมา อาวุธพร้อมที่จะปลดปล่อย พลังจากผลปีศาจพร้อมที่จะใช้งาน พวกโฮมี่ยืนเตรียมพร้อมอยู่ทุกมุมของห้องโถง

มีคนสี่คนยืนอยู่กลางห้องโถง

โกล ดี. โรเจอร์ยืนอยู่หน้าสุด ดาบชื่อดังของเขา เอซ ห้อยอยู่ที่เอว ในมือของเขา เขาถือกระดาษแผ่นหนึ่งที่เต็มไปด้วยตัวอักษร และรอยยิ้มที่ดูเคอะเขินและประจบประแจงก็ประดับอยู่บนใบหน้าของเขา หนวดของเขากระตุกเล็กน้อยท่ามกลางแสงเทียน และเสื้อโค้ตกัปตันสีแดงของเขาก็เปิดอ้า เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตสีขาวที่อยู่ข้างใน ผมของเขายาวกว่าเมื่อสองปีก่อน ทิ้งตัวลงมาปรกบ่าอย่างยุ่งเหยิง ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างไสวอย่างน่าทึ่ง

ซิลเวอร์ส เรย์ลี่ยืนอยู่ทางซ้ายมือของเขา ผมสีบลอนด์ส่องประกายจางๆ ท่ามกลางแสงเทียน เขากรอกตาใส่โกล ดี. โรเจอร์ด้วยความหงุดหงิด มือขวาของเขาวางอยู่บนด้ามดาบ เป็นท่าทางที่ดูสบายๆ ทว่าทุกคนกลับสัมผัสได้ถึงออร่าที่พร้อมจะชักดาบออกมาได้ทุกเมื่อ

สคอปเปอร์ เกียบันยืนอยู่ทางขวามือของเขา ผมยาวสีดำขลับทิ้งตัวลงมาปรกบ่า แว่นกันแดดบดบังดวงตาของเขาเอาไว้ เอามือกุมหน้าผาก ก้มหน้าลง บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความรู้สึกขบขันและหงุดหงิดปะปนกันไป ขวานสั้นสองเล่มของเขาถูกเหน็บไว้ที่เข็มขัด ใบขวานส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงเทียน

โคสึกิ โอเด้งยืนอยู่ด้านหลังสุด สวมชุดกิโมโนสีเข้ม โดยมีดาบสองเล่มห้อยอยู่ที่เอว—เอ็นมะและอาเมะ โนะ ฮาบาคิริ เขามีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า เป็นรอยยิ้มที่ดูมีความสุขอย่างแท้จริงที่สุดรองจากโกล ดี. โรเจอร์

"เอ่อ..." โกล ดี. โรเจอร์เริ่มพูด น้ำเสียงเจือความรู้สึกผิด "สวัสดีตอนเย็น ขอโทษที่มารบกวนนะ"

ห้องโถงเงียบสงัดราวกับป่าช้า