บทที่ 23 ราชสีห์ทองคำ

สภาพอากาศบนโอนิงาชิมะวันนี้ดีเป็นพิเศษ

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆ อาบไล้ไปทั่วทั้งเกาะด้วยสีทองอ่อนๆ ผืนน้ำทะเลส่องประกายระยิบระยับ ราวกับถูกโรยด้วยผงทองคำ ในระยะไกล ภูเขาของวโนะคุนิปรากฏขึ้นและหายไปในสายหมอกยามเช้า ราวกับภาพวาดหมึกจีนโบราณ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยืนอยู่บนท่าเรือของโอนิงาชิมะ ในมือถือแก้วน้ำเลมอน รอให้ไคโดมารับเขาไปฝึกซ้อม นี่คือกิจวัตรประจำวันของเขา ทุกๆ เช้าตอนสิบโมงตรง ไคโดจะกลายร่างเป็นมังกรฟ้า บินออกไป พาเขาไปยังเกาะร้างในทะเลรอบนอก ต่อสู้กับเขาสองถึงสามชั่วโมง จากนั้นก็พาเขากลับมากินมื้อเที่ยง

วันนี้ไคโดไม่ได้มาตามนัด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสขมวดคิ้วขณะดื่มน้ำมะระคั้นแก้วที่สองจนหมด

"เนเมีย กี่โมงแล้วเนี่ย?"

"อืม เจ้านายครับ จะสิบโมงครึ่งแล้วครับ" เสียงของเนเมียดังมาจากไหล่ของเขา "ช้ากว่าปกติไปครึ่งชั่วโมงแล้วนะครับ"

"ไคโดทำอะไรอยู่นะ?"

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ อพอลโล?"

"จิ๊บ—เจ้านายก็รู้ ว่าผมรู้แค่เรื่องที่แม่ทำเท่านั้น ส่วนเรื่องของไคโด ผมไม่รู้เรื่องเลยครับ" อพอลโลส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วพร้อมกับกะพริบแสง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสวางแก้วเปล่าไว้บนเสาไม้ที่ท่าเรือ และตัดสินใจเดินไปดูด้วยตัวเอง

เมื่อเขาเดินเข้าไปในป้อมปราการ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

มีโจรสลัดในโถงทางเดินน้อยกว่าปกติมาก โจรสลัดไม่กี่คนที่เหลืออยู่ต่างจับกลุ่มกันอยู่ที่มุมห้อง สีหน้าดูตึงเครียด ราวกับกำลังหลบซ่อนตัวจากอะไรบางอย่าง เมื่อเห็นชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเดินเข้ามา พวกเขาทั้งหมดก็ก้มหน้าลงและหลีกทางให้ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสถามลูกน้องคนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงประตู

"นายน้อย... นายน้อยครับ..." เสียงของลูกน้องสั่นเครือ "เรามีแขกมาเยือนครับ"

"แขกเหรอ? แขกที่ไหนล่ะ?"

"ก็... โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีค่าหัวหลายพันล้าน ชิกิ ราชสีห์ทองคำ ไงครับ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเลิกคิ้วขึ้นและเดินเข้าไปข้างในต่อ

ประตูห้องโถงเปิดแง้มอยู่

เมื่อเขาเดินเข้าไป สิ่งแรกที่เขาเห็นไม่ใช่ไคโด ทว่ากลับเป็นผู้ชายคนหนึ่งที่ดูโดดเด่นสะดุดตายืนอยู่กลางห้องโถง

ชายคนนั้นไม่ได้สูงมากนัก สูงประมาณ 1.7 เมตร เขาสวมชุดสไตล์ญี่ปุ่นดั้งเดิมลายทางสีส้มและสีเหลืองที่ดูโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางแสงเทียน ผมของเขาเป็นสีบลอนด์ ยาวจรดเอว และทิ้งตัวลงมาปรกบ่าอย่างหลวมๆ ราวกับแผงคอของสิงโต เขาคาบซิการ์ไว้ในปาก มีตอหนวดสีบลอนด์เป็นวงแหวนอยู่ที่คาง และมีรอยยิ้มที่ดูเย่อหยิ่งและจองหองประดับอยู่บนริมฝีปาก

มีผู้ติดตามหลายคนยืนอยู่ข้างหลังเขา ทว่าการมีอยู่ของพวกเขากลับถูกบดบังด้วยการปรากฏตัวของเขาเพียงผู้เดียวอย่างสิ้นเชิง

ราชสีห์ทองคำ - ชิกิ

กัปตันของกลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำ ผู้ใช้พลังของผลฟูวะ ฟูวะ และเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่ทัดเทียมกับโกล ดี. โรเจอร์และหนวดขาว

ชิกิกำลังคุยกับไคโด เสียงของเขาดังลั่นและน้ำเสียงของเขาก็เย่อหยิ่ง ราวกับว่าเขากำลังกล่าวสุนทรพจน์

"ไคโด ฟังฉันนะ! ฉันรู้เส้นทางเดินเรือของโกล ดี. โรเจอร์แล้ว! ตราบใดที่เราประกบขนาบข้างเขาจากทั้งสองด้าน กองเรือของเขาก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก! ด้วยกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรของแกและกลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำของฉัน ไม่มีใครหน้าไหนในท้องทะเลผืนนี้มาหยุดพวกเราได้หรอกน่า!"

ถ้าเขายอมเข้าร่วมกับเราในตอนนั้นล่ะก็ จะเป็นเรื่องดีที่สุดเลยล่ะ เราจะสร้างความรุ่งโรจน์ในยุคของร็อคส์ขึ้นมาใหม่อีกครั้ง แต่ถ้าเขาไม่ตกลง เราก็แค่จมเรือของเขาทิ้งซะ!

ไคโดนั่งอยู่บนบัลลังก์ ในมือถือไหสาเก สีหน้าของเขาเรียบเฉย

"ชิกิ แกมาหาข้าถึงที่นี่ก็เพื่อเรื่องแค่นี้เองเรอะ?"

"แน่นอนสิ! นี่เป็นโอกาสทองที่หาได้ยากในชีวิตเลยนะ! โกล ดี. โรเจอร์ทำตัวเย่อหยิ่งจองหองมากขึ้นทุกวันในช่วงหลายปีมานี้ เราต่อสู้กันมานานหลายปี ตั้งแต่ตอนที่อยู่บนเรือจนถึงตอนนี้ และตอนนี้เราก็สามารถตัดสินแพ้ชนะกันให้เด็ดขาดได้ซะที แกไม่รู้สึกตื่นเต้นบ้างเลยหรือไง?!"

"ข้าไม่สนใจหรอก" ไคโดจิบเหล้า "แกจัดการเรื่องของโกล ดี. โรเจอร์เอาเองเถอะ"

"อะไรนะ?!" ดวงตาของชิกิเบิกกว้าง "แกไม่สนใจงั้นเรอะ? ไคโด แกกลายเป็นคนขี้ขลาดตาขาวไปตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?"

"นี่ไม่ใช่ความขี้ขลาด ทว่ามันคือการรู้จักประมาณตนต่างหาก" น้ำเสียงของไคโดสงบนิ่งและเฉยเมย "กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรของข้าเพิ่งจะตั้งรกรากในวโนะคุนิได้ไม่นาน เราไม่มีกำลังพอที่จะไปต่อกรกับโกล ดี. โรเจอร์หรอก ตอนนั้น เขาสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสีกับกัปตันเลยนะ แกคิดว่าตอนนี้เราจะเอาชนะเขาได้เพียงเพราะเรามีคนมากกว่างั้นเรอะ? อีกอย่าง—"

เขาเหลือบมองชิกิ

"เรื่องบาดหมางระหว่างแกกับโกล ดี. โรเจอร์ ก็เป็นเรื่องระหว่างพวกแกสองคน ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยหรอก"

สีหน้าของชิกิเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าเขาก็กลับมายิ้มได้อีกครั้งอย่างรวดเร็ว

"ไคโด ฉันไม่คิดเลยนะว่าแกจะขี้ขลาดขนาดนี้ เมื่อก่อนแกเป็นคนที่กระตือรือร้นเรื่องสงครามมากที่สุดเลยนี่นา"

"แกจะพูดอะไรก็เชิญ" ไคโดวางไหสาเกลงบนที่พักแขน "ถ้าแกมาที่นี่เพื่อมาดื่มกับข้า ข้าก็ยินดีต้อนรับ แต่ถ้าแกมาที่นี่เพื่อจะไปสู้กับโกล ดี. โรเจอร์ล่ะก็ ลืมมันไปได้เลย"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยืนอยู่ที่ทางเข้าห้องโถง รับฟังบทสนทนาของชายทั้งสองคน ลังเลอยู่ว่าจะเข้าไปดีหรือไม่

"เข้ามาสิ"

เสียงของไคโดดังมาจากส่วนลึกของห้องโถง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสถอนหายใจและเดินเข้าไปข้างใน

เสียงฝีเท้าของเขาดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในห้องโถงอันว่างเปล่า ชิกิหันหน้ามาและสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่เขา

สายตานั้นกวาดตั้งแต่หัวจรดเท้าของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แล้วก็กวาดกลับขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาของชิกิหรี่ลงเล็กน้อย—ไม่ใช่เพราะความระแวดระวัง ทว่ามันเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นต่างหาก

เขามีความสูงถึง 2.2 เมตร สวมผ้าคลุมหนังราชสีห์พร้อมฮู้ดที่บดบังใบหน้าส่วนใหญ่ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีทองคู่หนึ่งเท่านั้น มีทรงกลมเรืองแสงประดับอยู่ที่ไหล่ และแผงคอของผ้าคลุมก็พลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลมทะเล

ชิกิแอบรู้สึกประหลาดใจ ไอ้เด็กนี่ไปเอาชุดโฮมี่ของบิ๊กมัมมาได้ยังไงเนี่ย?

"ไคโด" ชิกิเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเจือความขบขัน "นี่ลูกน้องแกงั้นเรอะ?"

ไคโดลุกขึ้นจากบัลลังก์ เดินมาที่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และตบหลังเขา—ไม่ได้แรงมากนัก ทว่าก็แรงพอที่จะทำให้ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเซถลาไปข้างหน้า

"ไม่ใช่ลูกน้องโว้ย" ไคโดแสยะยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "นี่ลูกชายของข้าเอง!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาชินซะแล้วล่ะ

ตลอดสองปีที่ผ่านมา ไคโดมักจะคอยบอกกับทุกคนที่พบเจอว่า "นี่ลูกชายบุญธรรมของข้าเอง" ในตอนแรก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยังพยายามโต้เถียง ทว่าต่อมาก็พบว่ามันเปล่าประโยชน์ และท้ายที่สุดเขาก็เลิกโต้เถียงไปโดยปริยาย แต่วันนี้—คำว่า "ลูกชาย" กับ "ลูกชายบุญธรรม" มันต่างกันนะ เจ้านี่ไม่ได้พอใจแค่การเป็นพ่อบุญธรรมอีกต่อไปแล้ว เขาต้องการจะเป็นพ่อแท้ๆ ไปซะแล้ว

"ฉันไม่ใช่ลูกชายของเขาสักหน่อย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูดอย่างไร้สีหน้า

"วุโรโรโรโร่! เขาก็แค่ดื้อไปงั้นแหละน่า!" ไคโดหัวเราะดังลั่นยิ่งกว่าเดิม

สายตาของชิกิกวาดมองไปมาระหว่างไคโดและชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสองสามครั้ง จากนั้นรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"ลูกชายงั้นเรอะ? ไคโด แกไปมีลูกตัวโตขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?"

"เป็นความลับเว้ย" ไคโดตอบ "มันกงการอะไรของแกด้วยล่ะ?"

ชิกิไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เขาเดินเข้าไปหาชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหงนหน้ามองเขา ทว่าก็ยังคงแผ่ซ่านกลิ่นอายของความเป็นผู้มีอำนาจออกมา

"ไอ้หนู แกชื่ออะไรล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ชาร์ลอตต์งั้นเรอะ?" ชิกิเลิกคิ้ว จากนั้นก็เหลือบมองไคโด มีบางอย่างแอบแฝงอยู่ในดวงตา "ชาร์ลอตต์ของบิ๊กมัมงั้นเรอะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่พูดอะไร

ชิกิเหลือบมองไคโดอีกครั้ง ไคโดยักไหล่ ราวกับจะบอกว่า "เดาเอาเองสิ"

"น่าสนใจดีนี่" รอยยิ้มของชิกลึกล้ำยิ่งขึ้น "ไอ้หนู แกอายุเท่าไหร่ล่ะเนี่ย?"

แปดขวบ

รอยยิ้มของชิกิแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง

"แปดขวบงั้นเรอะ?" เสียงของเขาสูงขึ้นเล็กน้อย "แปดขวบแต่สูงขนาดนี้เลยเรอะ? ไม่สิ? แกเป็นลูกของพวกเขาจริงๆ งั้นเรอะ?"

"เกิดมาก็เป็นแบบนี้เลยล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด

ชิกินิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! น่าสนใจ! น่าสนใจมาก!" เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับไคโดด้วยรอยยิ้มที่ดูตลกขบขันและขี้เล่น "ไคโด แกไปเอาสมบัติล้ำค่าแบบนี้มาจากไหนเนี่ย?"

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับแกหรอก" ไคโดนั่งกลับลงไปบนบัลลังก์และหยิบไหเหล้าขึ้นมาอีกครั้ง "ธุระของแกเสร็จรึยัง? กลับไปได้แล้ว"

"กลับเรอะ? ฉันยังสนุกไม่พอเลยนะ" ชิกิหันหัวมามองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส "ไอ้หนู ในเมื่อแกเป็นลูกชายของไคโด—ไม่สิ ลูกชายที่ไคโด 'ทึกทักเอาเอง'—แกก็ต้องเก่งมากๆ แน่เลยใช่ไหมล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเหลือบมองไคโด ไคโดพยักหน้าให้เขานิดหนึ่ง ซึ่งหมายความว่า "จัดการไปตามน้ำก็แล้วกัน"

"ก็ไม่เลวนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด

"ไม่เลวเรอะ?" รอยยิ้มของชิกิเปลี่ยนเป็นอันตราย "เรามาสู้กันหน่อยไหมล่ะ?"

ดวงตาของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเป็นประกาย

"ได้สิ"

ชิกิไม่ได้ลงมือบนเกาะโอนิงาชิมะ

เขาเดินไปที่พื้นที่โล่งด้านนอกป้อมปราการ แหงนหน้ามองท้องฟ้า จากนั้นก็โบกมือเพื่อใช้งานพลังของผลฟูวะ ฟูวะ

บนพื้นดิน ก้อนหินขนาดมหึมาเริ่มสั่นสะเทือน รอยร้าวแผ่ขยายจากขอบของก้อนหินออกไปด้านนอก กรวดและดินร่วงหล่นลงมาพร้อมกับเสียงสวบสาบ ก้อนหินขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดก็ลอยขึ้นจากพื้นดินและลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ

นั่นไม่ใช่ "ก้อนหิน"—ทว่ามันคือเกาะทั้งเกาะต่างหาก

มันมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองร้อยเมตร ปกคลุมไปด้วยก้อนหิน ดิน และแม้แต่ต้นไม้ที่คดงอสองสามต้น เกาะทั้งเกาะดูเหมือนเห็ดที่ถูกถอนรากถอนโคนขึ้นมาจากพื้นดิน ลอยเคว้งอยู่บนท้องฟ้าเหนือเกาะโอนิงาชิมะ ทอดเงาขนาดมหึมาลงมา

โจรสลัดบนเกาะโอนิงาชิมะต่างพากันแหงนหน้ามองเกาะที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า ปากอ้าค้าง

"มันลอยได้ มันลอยได้!"

"เกาะทั้งเกาะกำลังลอยอยู่!"

"พลังของราชสีห์ทองคำ... ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ..."

ชิกิบินขึ้นไป—ไม่ใช่ด้วยปีก ทว่าด้วยพลังของผลฟูวะ ฟูวะที่ทำให้เขาลอยตัวได้ เขาบินไปหาชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสและก้มมองเขา

"ไอ้หนู แกบินได้ไหมล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองดูเกาะที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า จากนั้นก็มองไปที่ชิกิ และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ไม่ได้หรอก นายช่วยฉันหน่อยได้ไหมล่ะ?"

ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว ชิกิก็นำชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสขึ้นไปกับเขาด้วย

ทั้งสองคนร่อนลงบนเกาะลอยฟ้า

พื้นผิวของเกาะเป็นส่วนผสมระหว่างก้อนหินและดิน ซึ่งให้ความรู้สึกนุ่มเล็กน้อยเมื่อเหยียบย่ำ ต้นไม้ที่คดงอสองสามต้นเอนไหวไปตามสายลม ใบไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ เมื่อยืนอยู่ที่นี่ คุณจะสามารถมองเห็นเกาะโอนิงาชิมะทั้งหมด ภูเขาของวโนะคุนิ และท้องทะเลอันห่างไกลได้

"ทำเลดีนี่นา" ชิกิมองไปรอบๆ และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ฉันจะได้ไม่ต้องเสียดายถ้ามันพังทลายลงมา"

เขาชักดาบสองเล่มออกมาจากเอว "โอโตะ" และ "โคงาราชิ"

"ไอ้หนู พร้อมหรือยังล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสขยับนิ้ว กรงเล็บของเขาส่องประกายเมื่อต้องแสงแดด เปลวไฟพิษสีดำอมม่วงลุกโชนขึ้นที่แขนของเขา ส่งเสียงดังเปรี๊ยะและหวีดหวิวไปตามสายลม

"เข้ามาเลย"

ชิกิเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

เขาไม่ได้ใช้พละกำลังอย่างเต็มที่ ซึ่งถือเป็นมารยาทพื้นฐานที่มีต่อเด็กรุ่นหลัง เขาใช้การโจมตีเพื่อหยั่งเชิง เป็นการฟันในแนวนอนโดยมีฮาคิเกราะหมุนวนอยู่รอบใบดาบ ทว่าพละกำลังนั้นถูกควบคุมให้อยู่ในระดับ "ผู้ใหญ่" เท่านั้น

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่ได้หลบหลีก

เขายกแขนขวาขึ้นและรับการโจมตีนั้นเข้าไปเต็มๆ ด้วยท่อนแขนของเขา ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำและฮาคิเกราะ

"เคร้ง--!"

เสียงโลหะปะทะกับเกล็ดนั้นดังกังวานใส ดาบของชิกิกระดอนกลับ ทว่าร่างกายของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยังคงไม่ไหวติง

ดวงตาของชิกิเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

"ผิวหนังเหนียวชะมัด" เขาพึมพำ จากนั้นก็เพิ่มแรงกดดัน

การโจมตีครั้งที่สองนั้นทรงพลังขึ้นเป็นสองเท่า

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็ยังคงไม่หลบ เขารับการโจมตีด้วยแขนซ้าย และด้วยเสียง "เคร้ง" แบบเดียวกัน เขายังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

รอยยิ้มของชิกิจางหายไป

เขาเริ่มเอาจริงเอาจังขึ้นมาแล้ว

การโจมตีครั้งที่สามนั้นทรงพลังขึ้นเป็นทวีคูณ ฮาคิเกราะที่หมุนวนอยู่รอบใบดาบนั้นหนาแน่นยิ่งขึ้น และใบดาบก็กรีดผ่านอากาศจนเกิดเสียงแหลมหวีดหวิว

ในที่สุดชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็ไม่ได้ตั้งรับตรงๆ เขาเบี่ยงตัวหลบ กรงเล็บขวาของเขาตวัดขึ้นจากด้านล่าง กรงเล็บอันแหลมคมห่อหุ้มด้วยเปลวไฟพิษสีดำอมม่วง พุ่งตรงไปยังลำคอของชิกิ

ชิกิเอนตัวไปด้านหลังเพื่อหลบหลีก และดาบ "โอโตะ" ของเขาก็ตวัดเป็นแนวโค้งมุ่งหน้าไปยังเอวของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกระโดดขึ้นไปในอากาศเพื่อหลบการโจมตี เขาตีลังกากลางอากาศ จากนั้นก็โฉบลงมา กรงเล็บของเขาฟาดฟันเป็นรูปกากบาท

"แม่น้ำยมโลก - รูปแบบที่สอง!"

เปลวไฟสีดำอมม่วงสองสายพุ่งทะยานเข้าหาชิกิในลักษณะตัว X

ชิกิไขว้ดาบทั้งสองเล่มและสกัดกั้นการโจมตีเอาไว้

"ตู้ม--!"

คลื่นดาบเปลวไฟระเบิดขึ้นบนดาบ กลืนกินชิกิด้วยเปลวไฟสีม่วง เมื่อกลุ่มควันจางลง ชิกิยืนอยู่ตรงนั้น ชุดกิโมโนลายทางสีส้มของเขาไหม้เกรียมเป็นรูเล็กๆ หลายรู ทว่าผิวหนังของเขากลับไม่ได้รับอันตรายใดๆ

เขาก้มมองดูรอยไหม้เกรียมบนเสื้อผ้า จากนั้นก็เงยหน้ามองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ดวงตาคู่นั้นไม่ได้แฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความขบขันอีกต่อไป ทว่ากลับเป็น—ความตกตะลึง

"เฮ้ ไอ้หนู แกชื่ออะไรนะ?" ชิกิถาม

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสทวนคำตอบ

"ฉันรู้แล้ว ฉันรู้แล้ว..." รอยยิ้มของชิกิลึกล้ำยิ่งขึ้น "ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย แกนี่มันไม่เบาเลยนะเนี่ย? พรสวรรค์ของบิ๊กมัมนี่ถูกส่งทอดมาจริงๆ สินะ" ชิกิหันหน้าไปมองไคโดที่อยู่ริมเกาะลอยฟ้า—ชายคนนั้นกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนก้อนหิน ในมือถือไหเหล้า พร้อมกับสีหน้าที่ดูขบขัน

"ไคโด!"

"หืม?"

"แกนี่มันร้ายจริงๆ นะ!"

"แกพล่ามเรื่องไร้สาระอะไรของแกอยู่วะ?" ไคโดซดสาเก น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ ราวกับกำลังวิจารณ์สภาพอากาศ

ชิกิถลึงตาใส่เขา จากนั้นก็หันกลับมามองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

เขากำดาบคู่ของเขาแน่นอีกครั้ง และออร่าของเขาก็เปลี่ยนไป

นี่ไม่ใช่การทดสอบอีกต่อไป ไม่ใช่เกมอีกต่อไป—แต่เป็นการเอาจริงต่างหากล่ะ

"ไอ้หนู ฉันจะเอาจริงแล้วนะ" น้ำเสียงของชิกิต่ำลง "ถ้ารับมือไม่ไหว ก็บอกให้หยุดซะนะ"

"ฉันจะไม่ร้องให้หยุดหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด

"ใจเด็ดดีนี่!"

ชิกิขยับตัว

ร่างของเขาทิ้งภาพติดตาสีทองไว้บนเกาะลอยฟ้า—พลังของผลฟูวะ ฟูวะทำให้เขาสามารถเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศได้อย่างอิสระ ทำให้เขารวดเร็วกว่าศัตรูคนใดที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเคยเห็นมา ดาบคู่ของเขาฟาดฟันจากมุมที่แตกต่างกัน โจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ ก่อตัวเป็นตาข่ายดาบที่ไม่อาจทะลวงผ่านได้

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสใช้ฮาคิสังเกตอย่างเต็มกำลัง เขาสามารถมองเห็นทิศทางของการโจมตีแต่ละครั้งได้ล่วงหน้า ทว่าร่างกายของเขากลับตอบสนองต่อการคาดการณ์นั้นไม่ทัน ความเร็วของชิกินั้นเร็วเกินไป เร็วเกินกว่าที่ร่างกายของเขาจะตอบสนองได้ทัน

การฟันครั้งแรกโดนที่ไหล่ซ้ายของเขา เขาแทบจะหลบไม่พ้น; ใบดาบเฉียดไหล่ของเขาไป กรีดผ่านเกล็ดไปหนึ่งเกล็ด

การฟันครั้งที่สองโดนที่ซี่โครงขวาของเขา เขาไม่ได้หลบ; เกล็ดถูกกรีดเปิดออก และเลือดก็พุ่งกระฉูดออกมา

การฟันครั้งที่สามโดนที่แผ่นหลัง รอยแผลตื้นๆ ปรากฏขึ้นบนปีกหลังจากถูกใบดาบเฉียดไป

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่ได้ถอยหนีเพราะว่าบาดแผลนั้นเล็กกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก

ทว่าเขารู้ดีถึงช่องว่างระหว่างเขากับชิกิ—ซึ่งเป็นช่องว่างที่ทัดเทียมกับไคโด เป็นช่องว่างระหว่างผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้กับ "เด็กที่มีพรสวรรค์สูง"

ผู้ชายคนนี้ยังไม่ได้ปลดปล่อย "การเคลือบฮาคิราชันย์" อันทรงพลังของเขาออกมาเลย และเขาก็ไม่สามารถยอมแพ้ได้ก่อนที่จะถึงตอนนั้น

"แม่น้ำยมโลก - รูปแบบที่สอง!"

แขนของเขาปะทุเป็นเปลวไฟพิษสีดำอมม่วงที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ซึ่งลุกลามจากนิ้วมือไปยังข้อมือ และจากข้อมือไปยังท่อนแขน จนกระทั่งในที่สุดก็กลืนกินร่างกายท่อนบนของเขาทั้งหมดด้วยเปลวไฟสีม่วง เขาไขว้กรงเล็บและตวัดออกไป ส่งคลื่นดาบเปลวไฟที่หนาขึ้นกว่าเดิมสองสายพุ่งทะยานเข้าหาชิกิ

ชิกิไม่ได้หลบหลีก

เขาไขว้ดาบทั้งสองเล่มและวาดเป็นรูปกากบาทตรงหน้า

"ราชสีห์ - พันหุบเขาเชือดเฉือน!"

คลื่นดาบสีทองหลายสายพุ่งออกมาจากใบดาบ ปะทะเข้ากับคลื่นดาบเปลวไฟสีดำอมม่วงของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ตู้ม--!!!"

คลื่นกระแทกจากการระเบิดฉีกกระชากเกาะลอยฟ้า ถอนรากถอนโคนต้นไม้ที่คดงอหลายต้น และบดขยี้ก้อนหินบนพื้นจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน ร่างของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสถูกพัดกระเด็นถอยหลังด้วยคลื่นกระแทก ไถลไปหลายเมตร เท้าของเขาไถลเป็นรอยลึกสองรอยบนพื้นดิน

ควันและฝุ่นจางหายไป

ชิกิยืนหยั่งรากฝังลึกอยู่กับที่ ดาบคู่ถูกยกขึ้นในแนวนอนตรงหน้า บัดนี้มีรอยไหม้เกรียมปรากฏให้เห็นบนร่างกายของเขา—ไฟพิษของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสได้ทิ้งร่องรอยไว้บนชุดกิโมโนของเขาแล้ว สีหน้าของเขาไม่ใช่ความประหลาดใจอีกต่อไป ทว่ามันคือความตกตะลึงต่างหาก

"ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย..." ชิกิเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ฉันต้องยอมรับเลยว่าแกสมกับเป็นลูกชายของไคโดจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?" เขาถึงกับอดไม่ได้ที่จะฮัมเพลงออกมาเบาๆ

ไคโดนั่งอยู่ที่ริมเกาะลอยฟ้า ซดสาเกไปอึกหนึ่ง และไม่ได้ตอบอะไร

ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มแสยะ

ชิกิเก็บดาบคู่ของเขาเข้าฝัก

"ไอ้หนู ฉันได้เห็นการป้องกันของแกแล้ว ตอนนี้ ขอดูความสามารถของแกหน่อยก็แล้วกัน"

เขายื่นมือออกไป กางนิ้วทั้งห้าออกกว้าง

"ราชสีห์คำราม - ปฐพีถล่ม!"

เกาะลอยฟ้าทั้งเกาะกำลังสั่นสะเทือน พื้นดินเริ่มแตกร้าว และรอยร้าวก็แผ่ขยายออกไปในทุกทิศทาง เศษหินและดินพุ่งทะลักออกมาจากรอยร้าว ราวกับถูกควบคุมโดยมือที่มองไม่เห็น

เศษหินและดินเริ่มรวมตัว เปลี่ยนรูป และประกอบขึ้นใหม่—พวกมันกลายร่างเป็นรูปทรงของสิงโต

สิงโตแต่ละตัวมีขนาดเท่ากับสิงโตตัวจริง ร่างกายของพวกมันทำจากก้อนหินและโคลน มีดวงตาสีดำกลวงโบ๋ และอ้าปากกว้างเผยให้เห็นฟันหินอันแหลมคม พวกมันผุดขึ้นมาจากพื้นดินและโอบล้อมชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไว้จากทุกทิศทุกทาง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองไปรอบๆ รูม่านตาแนวตั้งสีทองของเขาสะท้อนภาพเงาของสิงโตหิน

"นี่คือพลังของผลฟูวะ ฟูวะงั้นเหรอ?" เขากระซิบ

"มันไม่ได้แค่ทำให้สิ่งของลอยได้เท่านั้นหรอกนะ" เสียงของชิกิดังมาจากด้านหลังฝูงสิงโต "แต่มันยังทำให้สิ่งของเคลื่อนไหวได้ตามใจปรารถนาของฉันด้วย สิงโตแต่ละตัวคือการขยายเจตจำนงของฉันยังไงล่ะ"

เขาดีดนิ้ว

สิงโตหินหลายสิบตัวพุ่งเข้าใส่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพร้อมกัน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกระโดดขึ้นไปในอากาศ ทว่าสิงโตเหล่านั้นก็สามารถบินได้เช่นกัน—พวกมันถูกควบคุมด้วยพลังของผลฟูวะ ฟูวะและไม่ถูกผูกมัดด้วยแรงโน้มถ่วง พวกมันกระโจนขึ้นจากพื้นดิน พุ่งเข้าใส่จากทุกทิศทุกทางราวกับฝูงสัตว์หิวโหยที่กำลังปิดล้อมเหยื่อ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่ได้หลบหลีก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็กางแขนออก

"แม่น้ำยมโลก รูปแบบที่สาม - แปดอสรพิษเริงระบำ!"

เปลวไฟสีดำอมม่วงแปดสายพุ่งปะทุออกมาจากร่างกายของเขา กลายร่างเป็นงูไฟขนาดมหึมาแปดตัว งูไฟเหล่านี้ขดตัว บิดเกลียว และฉกกัดกลางอากาศ; แต่ละตัวมีความยาวกว่าสิบเมตร ร่างกายทั้งหมดประกอบด้วยไฟพิษ แผ่ซ่านความร้อนที่ทำให้หายใจไม่ออก

งูไฟปะทะเข้ากับสิงโตหิน

"ตู้ม—ตู้ม ตู้ม ตู้ม—!"

การระเบิดดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง สิงโตหินแตกสลาย หลอมละลาย และระเหยหายไปภายใต้ความร้อนระอุของเปลวไฟพิษ งูไฟก็สลายตัว ก่อตัวขึ้นใหม่ และสลายตัวไปอีกครั้งจากการปะทะ ท้องฟ้าเหนือเกาะลอยฟ้าถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟสีดำอมม่วงและเศษหินสีทอง ราวกับพายุวันสิ้นโลก

ชิกิยืนอยู่ไกลๆ เฝ้ามองดูการต่อสู้ที่วุ่นวาย รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเรื่อยๆ

"กลยุทธ์ยอดเยี่ยม!"

เขายื่นมือขวาออกไป กำหมัดแน่น

"เอาอีก! ราชสีห์คำราม - ปฐพีถล่ม!"

เศษหินที่แตกกระจายรวมตัวกันขึ้นมาใหม่ คราวนี้ แทนที่จะกลายเป็นลูกสิงโตหลายสิบตัว พวกมันกลับกลายเป็นสิงโตขนาดยักษ์ตัวหนึ่ง สิงโตตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าร่างยามาตะ โนะ โอโรจิของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเสียอีก ร่างกายทั้งหมดของมันประกอบด้วยก้อนหินและโคลน และดวงตาของมันก็คือลูกไฟที่กำลังลุกโชนสองดวง

มันอ้าปากกว้างและกระโจนเข้าใส่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่มีเวลาให้คิด ร่างกายของเขาตอบสนองตามสัญชาตญาณ—เขากลายร่างเป็นร่างสัตว์ของยามาตะ โนะ โอโรจิ

ลำคอของงูยักษ์แปดเส้นงอกยาวออกมาจากลำตัวของเขา แต่ละหัวมีขนาดเท่าโอ่งน้ำ รูม่านตาแนวตั้งสีทองของมันหดแคบลง ร่างกายทั้งหมดของเขาถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำอมม่วงที่ส่องประกายแสงแปลกประหลาดท่ามกลางแสงแดด ลำคอยาวทั้งแปดเส้นยืดเหยียด ขดตัว และพันเกี่ยวกันไปมาในอากาศ ราวกับดอกบัวสีดำที่กำลังเบ่งบานซึ่งทำมาจากงู

หัวทั้งแปดอ้าปากออกพร้อมกัน เผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวโพลน

"แม่น้ำยมโลก!"

ลำแสงสีดำอมม่วงแปดสายพุ่งออกมาจากปากของหัวทั้งแปดพร้อมกัน มารวมตัวกันกลางอากาศกลายเป็นลำแสงที่หนาอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งพุ่งเข้าใส่สิงโตหินขนาดยักษ์

ลำแสงปะทะเข้ากับสิงโตหิน

"ตู้ม--!!!"

เกาะลอยฟ้าทั้งเกาะสั่นสะเทือน ร่างของสิงโตหินเริ่มแตกร้าวภายใต้แรงปะทะของลำแสง รอยร้าวแผ่ขยายจากหัวไปสู่ลำตัว และจากนั้นก็ไปยังแขนขา เศษหินร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าราวกับห่าฝน กระแทกลงบนพื้นผิวของเกาะและทำให้ฝุ่นควันคลุ้งกระจายไปทั่ว

ชิกิยืนอยู่ไกลๆ เฝ้ามองสิงโตหินของเขากำลังพังทลายลงทีละน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาไม่ได้จางหายไปเลย ทว่ามันกลับลึกล้ำยิ่งขึ้นต่างหาก

"สมแล้วที่เป็นสัตว์มายา ผลงานของแกสมกับพรสวรรค์ของแกจริงๆ"

ในที่สุดสิงโตหินก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ กรวดและโคลนร่วงหล่นลงมาราวกับน้ำตก กองพะเนินเป็นเนินเขาขนาดย่อมบนพื้นผิวของเกาะลอยฟ้า

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกลับคืนสู่ร่างเดิม หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ชิกิบินไปหาเขาและร่อนลงห่างออกไปสามเมตร

"ไอ้หนู" เสียงของชิกิไม่ได้มีความเย่อหยิ่งและขี้เล่นเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ทว่ามันกลับสื่อถึงความชื่นชมอย่างจริงใจและมาจากใจ

"แกเจ๋งมากจริงๆ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสแหงนหน้ามองชิกิ

"ยังแข็งแกร่งไม่พอหรอก" เขาพูด "นายยังไม่ได้ใช้พละกำลังเต็มที่เลยนี่นา"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" ชิกิหัวเราะเสียงดังลั่น "แกสามารถสัมผัสได้ด้วยเหรอว่าฉันใช้พละกำลังเต็มที่หรือไม่? ฮาคิสังเกตของแกใช้ได้เลยนี่"

"พี่ชายคนรองสอนฉันมาน่ะ"

"พี่ชายคนรองเหรอ?" ชิกิเลิกคิ้ว "อ้อ ไอ้เด็กเหลือขอจากเรือลำนั้นก่อนหน้านี้น่ะเหรอ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริน่ะ"

"อืม"

ชิกิชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหัว

"บิ๊กมัมให้กำเนิดสัตว์ประหลาดออกมามากแค่ไหนกันเนี่ย...?"

ชิกิเก็บดาบคู่เข้าฝักและเดินไปหาชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ไอ้หนู ฉันมีข้อเสนอมาให้"

"ข้อเสนออะไรล่ะ?"

"เข้าร่วมกองเรือใหญ่ของฉันสิ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสชะงักไปครู่หนึ่ง

"กลุ่มโจรสลัดราชสีห์ทองคำในตอนนี้คือหนึ่งในกลุ่มโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดในท้องทะเลผืนนี้ กองเรือของฉันมีเรือหลายสิบลำและมีลูกเรือหลายพันคน และอิทธิพลของมันก็ครอบคลุมไปทั่วทั้งโลกใหม่" ชิกิกางแขนออกราวกับกำลังโอ้อวดอาณาจักรของเขา "ถ้าแกเข้าร่วมกองเรือของฉัน ฉันสามารถมอบทรัพยากรที่ดีที่สุด การฝึกฝนที่ดีที่สุด และการต่อสู้ที่ดีที่สุดให้กับแกได้ ไม่ว่าแกต้องการอะไร ฉันก็สามารถให้แกได้ทั้งนั้น"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองเขาโดยไม่พูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

ชิกิพูดต่อ "ไคโด ถึงแม้จะแข็งแกร่ง ทว่ากลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรของเขาก็เพิ่งจะเริ่มต้นและอำนาจของเขาก็ยังอ่อนแอ แกจะได้รับสิ่งตอบแทนจากการติดตามเขาก็แค่ระดับหนึ่งเท่านั้น แต่มันต่างออกไปเมื่ออยู่กับฉัน—ฉันสามารถทำให้แกเป็นมือขวาของฉันและให้แกสืบทอดตำแหน่งของฉันในอนาคตได้เลยนะ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

"ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังสามารถรับแกเป็นลูกทูนหัวของฉันได้อีกด้วยนะ"

ริมฝีปากของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกระตุก

"พวกตาแก่อย่างพวกนายนี่เหมือนกันหมดเลยใช่ไหมเนี่ย?" เขาพูด "ไคโดอยากจะเป็นพ่อทูนหัวของฉัน หนวดขาวก็อยากจะรับฉันเป็นลูกบุญธรรมตอนที่เขามาเยี่ยมคราวที่แล้ว โกล ดี. โรเจอร์ก็ฉวยโอกาสจากฉัน และตอนนี้ก็ยังมีนายที่อยากจะเป็นพ่อทูนหัวของฉันอีกงั้นเหรอ?"

ชิกิผงะไป

โกล ดี. โรเจอร์งั้นเรอะ?

"ใช่ ฉันเคยเจอเขามาก่อนหน้านี้แล้วล่ะ"

"แกเคยเจอโกล ดี. โรเจอร์งั้นเรอะ?" เสียงของชิกิสูงขึ้นเล็กน้อย "เมื่อไหร่กัน?"

"เมื่อสองปีก่อน เขาฟันฉันด้วยน่ะ"

ชิกินิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่า! โกล ดี. โรเจอร์ถึงกับลงมือฆ่าเด็กหกขวบเลยเรอะ? หมอนั่นไม่มียางอายเอาซะเลยหรือไง?"

"ฉันเป็นคนขอให้เขาทำเองแหละ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "ฉันอยากจะสัมผัสถึงการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกดูน่ะ"

เสียงหัวเราะของชิกิหยุดลงอย่างกะทันหัน

เขามองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สีหน้าของเขาดูซับซ้อนขึ้นมา

"ไอ้หนู แกมัน... บ้าไปแล้วจริงๆ"

"ฉันรู้"

"แล้วแกจะพิจารณาข้อเสนอของฉันไหมล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสส่ายหัว

"ไม่ล่ะ ขอบคุณ"

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะว่าฉันมีครอบครัวอยู่แล้วน่ะสิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "แม่ของฉัน พี่ชาย พี่สาวของฉัน และก็ตาแก่ตัณหากลับอย่างไคโด คิง แล้วก็ยามาโตะ... ฉันเป็นคนตัดสินใจเองว่าใครคือสมาชิกในครอบครัวของฉัน"

เขาแหงนหน้ามองชิกิ

"ยิ่งไปกว่านั้น ตัวฉันเองก็จะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในอนาคตด้วย ฉันไม่จำเป็นต้องสืบทอดตำแหน่งของใครหรอกน่า"

ชิกิมองเขาและนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

จากนั้นเขาก็เอื้อมมือออกไปและตบเบาๆ ที่ฮู้ดของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ไอ้หนู แกนี่มีความทะเยอทะยานสูงดีนะ" เขาพูด "แต่ความทะเยอทะยานมันกินไม่ได้หรอกนะ ถ้าแกเปลี่ยนใจล่ะก็ มาหาฉันได้ทุกเมื่อเลย"

"ฉันไม่เปลี่ยนใจหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด

"งั้นก็คอยดูก็แล้วกัน" ชิกิดึงมือกลับ หันหลัง และหันหน้าออกสู่ทะเล "ไว้แกกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดเมื่อไหร่ ฉันจะมาหาแกเพื่อดื่มฉลองด้วยแล้วกัน"

"ฉันไม่ดื่มเหล้าหรอกนะ ฉันยังไม่บรรลุนิติภาวะเลย"

ชิกิชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! เออจริงด้วย ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย แกยังเป็นแค่เด็กอยู่นี่นา ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ชิกิบินขึ้นและมุ่งหน้าไปยังไคโดที่อยู่ริมเกาะลอยฟ้า

"ไคโด!"

"หืม?"

"เด็กคนนี้เก่งใช้ได้เลยนี่ อยากให้ฉันช่วยฝึกเขาไหมล่ะ? ฉันสอนวิชาดาบให้เขาได้นะ"

"ไม่จำเป็นหรอก" ไคโดลุกขึ้นจากก้อนหิน "เขาไม่ได้ใช้ดาบน่ะ"

"แกจะสอนเขาเองเรอะ?" ชิกิเลิกคิ้ว "แกสอน 'อัสนีแปดทิศ' ยังไม่ได้เลย แล้วแกจะสอนอะไรเขาได้ล่ะ?"

"สอนให้เขารับการทุบตีไง"

"..."

ชิกิชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหัว

"พวกแกมันพวกสัตว์ประหลาดที่มีปัญหาทางจิตใจกันทั้งนั้นเลยสินะ"

"วุโรโรโรโร่! จะพูดยังไงก็เชิญ!"

ชิกินำเกาะลอยฟ้ากลับไปวางไว้ที่เดิม

เกาะทั้งเกาะค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้า และวินาทีที่มันกระแทกพื้น มันก็ส่งเสียง "ตู้ม" ดังกึกก้อง ทำให้กำแพงของเกาะโอนิงาชิมะสั่นสะเทือน

ชิกิยืนอยู่บนพื้นที่โล่งของเกาะโอนิงาชิมะ โดยมีผู้ติดตามอยู่เบื้องหลัง ใบหน้าของเขายังคงมีรอยยิ้มที่โอ้อวด ทว่าเมื่อเขามองไปที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับมีบางสิ่งที่แตกต่างออกไป

"ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย"

"หืม?"

"ครั้งหน้าที่เราเจอกัน เรามาสู้กันอีกนะ"

"ได้สิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "ถึงตอนนั้นฉันจะแข็งแกร่งขึ้นแน่ๆ"

"ฉันจะรอนะ"

ชิกิหันหลังและโบกมือลา

"ไคโด ฉันไปล่ะนะ ไว้คราวหน้าค่อยมาดื่มด้วยกันก็แล้วกัน"

"ไม่ต้องมาส่งฉันหรอก" ไคโดยืนกอดอกอยู่ที่ประตูของป้อมปราการ น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ

ชิกิบินขึ้นและทะยานสู่ท้องฟ้า ผู้ติดตามของเขาบินตามเขาไป ไม่นานก็กลายเป็นจุดสีดำเล็กๆ บนท้องฟ้า

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองไปในทิศทางนั้นและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"คุณลุง"

"หืม?"

"คุณลุงคิดยังไงกับชิกิในฐานะคนคนนึงล่ะ?"

ไคโดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตอบว่า "แข็งแกร่งมากๆ บ้าคลั่งมากๆ แล้วก็ซื่อสัตย์มากๆ ด้วย"

"แล้วทำไมลุงไม่ร่วมมือกับเขาเพื่อต่อสู้กับโกล ดี. โรเจอร์ล่ะ?"

"ก็เพราะข้าไม่ชอบเป็นหมากให้ใครใช้งานยังไงล่ะ" ไคโดพูด "ชิกิอยากจะสู้กับโกล ดี. โรเจอร์ อยากจะครองโลก นั่นก็เรื่องของเขา ทำไมข้าต้องส่งลูกน้องไปตายเพื่อความทะเยอทะยานของเขาด้วยล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสลองคิดดูแล้วก็รู้สึกว่าคำพูดของไคโดนั้นก็มีเหตุผลดี

"ยิ่งไปกว่านั้น" ไคโดพูดเสริม "ถึงแม้ชิกิจะซื่อสัตย์ ทว่าเขาก็เป็นคนหัวรั้นมากๆ ด้วย เมื่อเขาตัดสินใจอะไรไปแล้ว ก็ไม่มีใครเปลี่ยนใจเขาได้หรอก การร่วมมือกับคนแบบนั้น ไม่ว่าจะเป็นชัยชนะของทั้งสองฝ่าย หรือความพ่ายแพ้ของอีกฝ่ายหนึ่ง ข้าก็ไม่อยากจะเสี่ยงหรอกนะ"

ดังนั้นคุณลุงก็เลยเลือกที่จะไม่เสี่ยงสินะ

"อืม"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมองดูไคโดและจู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าผู้ชายคนนี้ฉลาดกว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว

"คุณลุง ลุงนี่... เป็นจิ้งจอกเฒ่าตัวจริงเลยนะ"

"วุโรโรโรโร่! นี่เขาเรียกว่าประสบการณ์ต่างหากล่ะโว้ย!"

ไม่กี่วันต่อมา เมื่อชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกลับมาที่โฮลเค้กไอส์แลนด์ แม่ของเขาก็รอเขาอยู่บนบัลลังก์เรียบร้อยแล้ว

วันนี้บิ๊กมัมดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ—มีของหวานเต็มโต๊ะวางเรียงรายอยู่ตรงหน้าเธอ ทั้งเค้ก มาการอง ไอศกรีม และพุดดิ้ง เธอถือเค้กสตรอว์เบอร์รีชิ้นหนึ่งและกินมันคำโต ปากเลอะเทอะไปด้วยครีม

"แม่ครับ ผมกลับมาแล้ว" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเดินเข้ามาในห้องโถง

"หม่า ม้า หม่า ม้า ได้ยินมาว่าช่วงนี้ลูกไปเจอชิกิมางั้นเรอะ?" บิ๊กมัมวางเค้กลง ใช้แขนเสื้อเช็ดปาก และดวงตาของเธอก็เป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"อืม"

"เขาได้สู้กับลูกไหมล่ะ?"

"อืม"

"แล้วใครชนะล่ะ?"

"เสมอกันน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "เขาไม่ได้ใช้พละกำลังเต็มที่ และผมก็ไม่ได้ใช้เหมือนกัน"

"หม่า ม้า หม่า ม้า หมอนั่นคงจะกลัวว่าถ้าทำลูกเจ็บ แล้วจะโดนแม่ไล่ล่าเอาแน่ๆ เลย!" บิ๊กมัมหัวเราะอย่างผู้ชนะ "กล้าดียังไงมาแตะต้องคนของแม่ฮึ?"

"เขาบอกว่าอยากจะรับผมเป็นลูกทูนหัวด้วยนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด

รอยยิ้มของบิ๊กมัมแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง

"อะไรนะ?"

เขาบอกว่า 'ฉันก็สามารถรับแกเป็นลูกทูนหัวของฉันได้เหมือนกันนะ'

บิ๊กมัมนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกพรวดขึ้น ก้าวยาวๆ จากบัลลังก์มาหาชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มตัวลง ประคองใบหน้าของเขาด้วยสองมือ และพิจารณาเขาจากซ้ายไปขวา

"แม่ ทำอะไรเนี่ย?"

"ขอแม่ดูหน่อยสิว่าลูกโดนตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นหลอกเอาหรือเปล่า"

เปล่าครับ ผมปฏิเสธไปแล้วล่ะ

"ปฏิเสธงั้นเรอะ?" ดวงตาของบิ๊กมัมเป็นประกาย "ลูกตอบเขาไปว่ายังไงล่ะ?"

"ผมบอกพวกเขาไปว่าผมมีครอบครัวอยู่แล้ว และไม่จำเป็นต้องหาครอบครัวใหม่หรอกครับ"

บิ๊กมัมชะงักไปครู่หนึ่ง และจากนั้น—"หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า!" เธอระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วทั้งท้องพระโรง ทำให้โคมระย้าคริสตัลแกว่งไกวไปมาเบาๆ

"ดี! พูดได้ดีมาก!" เธอปล่อยมือจากใบหน้าของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืดตัวขึ้น และเท้าเอว "นี่สิถึงจะเป็นลูกชายของแม่ ลูกชายของชาร์ลอตต์ หลินหลิน!"

เธอหันหลังกลับ ก้าวยาวๆ กลับไปที่บัลลังก์ และทิ้งตัวลงนั่งบนนั้นจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

"ลองเบรด!"

"มาแล้วครับ!" ลองเบรดโผล่หัวออกมาจากห้องครัว

"คืนนี้ทำเมนูพิเศษเพิ่มนะ แล้วก็อบเค้กก้อนใหญ่อีกก้อนด้วยล่ะ!"

เป็นรสอะไรดีครับ?

"รสทีรามิสุ! แบบแบล็คคอฟฟี่นะ!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูดแทรกขึ้นมา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยืนอยู่กลางห้องโถง มองดูใบหน้าที่เบิกบานของแม่ของเขา และมุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเล็กน้อย

"แม่ครับ"

"หืม?"

"จริงๆ แล้ว ชิกิก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอกนะ"

"แม่รู้หรอกน่า" บิ๊กมัมหยิบเค้กขึ้นมาอีกครั้งและกัดเข้าไปคำหนึ่ง "ถ้าเขาเป็นคนเลว แม่คงรื้อถอนกองเรือของเขาไปนานแล้วล่ะ"

"แล้วทำไมแม่ถึงบอกให้ผมอยู่ห่างๆ จากเขาล่ะ?"

"ก็เพราะว่าลูกยังเด็กเกินไปน่ะสิ" บิ๊กมัมพูด "ไว้โตขึ้น ลูกอยากจะคบหากับใครก็ตามใจลูกเลย แต่ตอนนี้—อยู่ให้ห่างจากพวกจิ้งจอกเฒ่าพวกนั้นไว้จะดีกว่านะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"แม่เองก็เป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์เหมือนกันนั่นแหละน่า"

"ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย! ไปเรียกผู้หญิงว่าแก่ได้ยังไงกันห๊ะ?" บิ๊กมัมเขกหัวเขาไปทีหนึ่ง