บทที่ 22 ฉันมาจากภูเขา
บทที่ 22 ฉันมาจากภูเขา
โอนิงาชิมะ ป้อมปราการของไคโด
บรรยากาศในห้องโถงนั้นดูอึมครึม
ไคโดนั่งอยู่บนบัลลังก์ ในมือถือไหสาเก ทว่าเขากลับไม่ได้ดื่มมัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ศพบนพื้น ซึ่งกลับคืนสู่ร่างเดิมแล้ว—คุโรซึมิ ฮิกุราชิ แม่มดเฒ่า ซึ่งตอนนี้กำลังนอนนิ่งอยู่บนพื้นอันเย็นเฉียบ ใบหน้าของเธอยังคงหลงเหลือร่องรอยของความหวาดกลัวและความโกรธแค้นก่อนที่เธอจะตาย
"ตายซะแล้ว" เสียงของไคโดสงบนิ่ง ทว่ามีบางอย่างกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในดวงตาของเขา "ข้าฆ่านางด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ข้านึกว่านางจะทนได้นานกว่านี้ซะอีก"
"คุณใช้พลังทั้งหมดที่มีเลยนี่ครับ" คิง ยืนอยู่ข้างๆ เขา น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง "เธอเป็นแค่ผู้ใช้พลังผลปีศาจธรรมดาๆ ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรเลย"
"ข้าก็รู้" ไคโดวางไหเหล้าลงบนที่พักแขนและใช้นิ้วเคาะลงไป "แต่เรื่องนี้มันน่ารำคาญชะมัด"
"น่ารำคาญเหรอครับ?" ควีน ชะโงกหน้าออกมาจากมุมห้อง ดวงตาของเขาหรี่ลงหลังแว่นตากันแดด "คุณไคโด คงไม่ได้รู้สึกสงสารยายแก่นั่นหรอกใช่ไหมครับ?"
"สิ่งที่ข้าเสียดายก็คือข้อตกลงต่างหากล่ะ" ไคโดถลึงตาใส่เขา "เราเพิ่งจะตกลงเงื่อนไขกับ โอโรจิ เสร็จ แล้วคนของมันก็เริ่มก่อเรื่องเลย นี่มันหมายความว่ายังไง? หมายความว่าไอ้เตี้ยนั่นไม่ไว้ใจข้า หรือไม่มันก็มีแผนการของมันเองยังไงล่ะ"
"แล้วคุณตั้งใจจะทำยังไงต่อไปล่ะครับ?" คิง ถามขึ้น
ไคโดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองไปที่อีกฝั่งของห้องโถง
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่บนม้านั่ง ในมือถือแก้วน้ำมะระคั้น ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านอะไร ข้างกายเขา แผงคอของเนเมียสั่นไหวเล็กน้อย และอพอลโลก็เกาะอยู่บนไหล่ของเขา แสงของมันช่างอบอุ่นและเงียบสงบ
"ไอ้หนู" ไคโดเรียก
"หืม?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เงยหน้าขึ้น
"แกไม่เป็นไรจริงๆ ใช่ไหมหลังจากที่โดนพิษของยายแก่นั่นเข้าไปน่ะ?"
"ไม่เป็นไรหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส วางแก้วลง "ฉันแค่เผลอหลับไปงีบนึงน่ะ พอตื่นขึ้นมาก็รู้สึกดีขึ้นเยอะเลย แค่หิวไปหน่อยแค่นั้นเอง"
"...แกมันสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันเนี่ย?" น้ำเสียงของไคโดแฝงไว้ด้วยความรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย "ผลการทดสอบของ ควีน ในภายหลังแสดงให้เห็นว่ามันเป็นพิษที่รุนแรงมากเสียจนแม้แต่ คิง เองถ้ากินเข้าไปก็คงบาดเจ็บสาหัสแน่ๆ"
"ยามาตะ โนะ โอโรจิ ต้านทานพิษได้ทุกชนิดน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "พิษของยายแก่นั่นก็คงเหมือนขนมสำหรับฉันละมั้ง"
"ถ้าแกพูดแบบนั้น รสชาติมันคงจะต้องแย่มากๆ แน่ๆ" ไคโดมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหัว
"เอาล่ะ เข้าเรื่องกันดีกว่า" ไคโดลุกขึ้นจากบัลลังก์ เดินไปที่ศพของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ และก้มมองดูเธอ "ยายแก่นั่นตายแล้ว แต่ โอโรจิ ยังไม่รู้ คิง แกเจออุปกรณ์สื่อสารของนางหรือยัง?"
"เจอแล้วครับ" คิง หยิบบางอย่างออกมาจากกระเป๋า
มันคือหอยทาก—เครื่องมือสื่อสารพิเศษจาก วโนะคุนิ ซึ่งทำหน้าที่คล้ายกับหอยทากสื่อสาร ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เปลือกของหอยทากมีสีน้ำตาลเข้ม สลักด้วยลวดลายของ วโนะคุนิ และมีพังผืดเล็กๆ อยู่ที่ช่องเปิดซึ่งสามารถส่งเสียงได้
หอยทากตัวนี้ดูเหมือนโทรศัพท์มือถือพังๆ ที่ใช้สำหรับติดต่อกับสายลับ เปลือกของมันมีรอยร้าวที่เห็นได้ชัด บ่งบอกว่ามันได้รับความเสียหายอย่างหนัก
"นางพกหอยทากตัวนี้ติดตัวตลอดเวลา คาดว่าน่าจะเอาไว้ติดต่อกับ โอโรจิ โชคดีนะครับคุณไคโด ที่คุณโจมตีเธอไปแค่ครั้งเดียว ถึงแม้ว่าหอยทากจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ ควีน ก็สามารถซ่อมแซมมันจนกลับมาใช้งานได้อีกครั้งแล้วล่ะครับ"
ไคโดรับหอยทากมา มองดูมัน และจากนั้นก็ยื่นให้กับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส
"ไอ้หนู มานี่สิ"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ผงะไป "ฉันเหรอ? ให้ไปทำอะไรล่ะ?"
"แกล้งทำเป็นยายแก่นั่นแล้วก็คุยกับเจ้างูยักษ์ซะ"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองหอยทาก จากนั้นก็มองศพบนพื้น และริมฝีปากของเขาก็กระตุก
"ตาลุง แกพูดจริงดิ?"
"จริงสิ"
"ฉันเลียนเสียงของยายแก่นั่นไม่ได้ด้วยซ้ำนะ"
"นายไม่จำเป็นต้องเลียนเสียงเธอหรอก" คิง พูด "หอยทากตัวนี้ส่งได้แค่เสียงเท่านั้น ไม่ส่งภาพ ตราบใดที่นายเลียนแบบน้ำเสียงของเธอ ไอ้โง่นั่นก็ต้องเข้าใจผิดคิดว่านายคือ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ อย่างแน่นอน"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
"แล้วฉันควรจะพูดว่ายังไงล่ะ?"
"ก็บอกไปสิว่าทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี" ไคโดพูด "พวกเราสามารถเข้าใกล้เป้าหมายได้สำเร็จแล้วและกำลังหาโอกาสลงมืออยู่"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถอนหายใจและรับหอยทากมา
จะสู้กันตอนไหนล่ะ?
"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน รอให้มันโทรกลับมาก็แล้วกัน"
"แล้วตอนนี้เราจะทำยังไงกันดีล่ะ?"
ไคโดเหลือบมองเขา รอยยิ้มชั่วร้ายแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา
"ฝึกซ้อมไง"
"ฝึกอีกแล้วเหรอ?!"
"แกเพิ่งกินข้าวเสร็จไม่ใช่หรือไง? การย่อยอาหารและการออกกำลังกายหลังกินข้าวเป็นผลดีต่อสุขภาพกายและสุขภาพจิตนะเว้ย"
"...นั่นมันตรรกะวิบัตินะ"
"แต่มันก็ได้ผลนี่นา"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กัดฟัน กระดกน้ำมะระคั้นรวดเดียวหมด จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและเดินตามไคโดออกจากห้องโถงไป
...
หลังจาก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ต่อสู้กับไคโดเสร็จ เขาก็นั่งหอบอยู่ตรงล็อบบี้เพื่อรอโทรศัพท์ดังจนเกือบจะผล็อยหลับไป เสียงกริ่งของหอยทากทำให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที
"พร้อมหรือยัง?" คิง ถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา โดยยืนอยู่ด้านหลังเขา
"ยังหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตอบ "แต่ยังไงซะเราก็ไม่พร้อมอยู่แล้วนี่นา"
เขากดลงบนส่วนที่ยื่นออกมาบนเปลือกหอยทาก
พังผืดของหอยทากสั่นสะเทือน ส่งเสียงดังฟ่อ จากนั้น เสียงผู้ชายก็ดังออกมาจากข้างในหอยทาก ฟังดูเกียจคร้านและไม่ใส่ใจ
"ฮิกุราชิ? นางเป็นยังไงบ้างล่ะ?"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และจากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและเชื่องช้า ราวกับบานพับประตูที่ขึ้นสนิม
"ท่านโชกุน ทุกอย่างราบรื่นดีเจ้าค่ะ ข้าสลับตัวสำเร็จแล้ว"
เมื่อได้ยินเสียงของ "นายน้อย" โอโรจิ ก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง โดยมองว่านี่เป็นข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดว่า ฮิกุราชิ ทำภารกิจสำเร็จแล้ว
ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะไม่สามารถวางยาพิษไอ้เด็กเหลือขอนั่นได้ และคนที่กำลังคุยกับเขาอยู่ตอนนี้ก็คือนายน้อย
"ยอดเยี่ยมมาก!" งูยักษ์หัวเราะ "ฮิกุราชิ เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ เสร็จงานนี้แล้ว ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงามเลยล่ะ!"
"ขอบพระคุณเจ้าค่ะ ท่านโชกุน" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "อย่างไรก็ตาม การคุ้มกันของไคโดนั้นแน่นหนามาก ข้าคงต้องใช้เวลาสักพักในการรวบรวมข้อมูล"
"ไม่เป็นไร ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปก็แล้วกัน เจ้าแค่ต้องจดจ่อกับการซุ่มซ่อนตัวก็พอ ข้าไม่รีบร้อนหรอก" น้ำเสียงของงูยักษ์เริ่มดูไม่จริงจัง "ว่าแต่ ทางนั้นมีข่าวอะไรน่าสนใจบ้างไหมล่ะ? ข้าเบื่อจะแย่แล้วเนี่ย วันๆ เอาแต่กินเหล้าแล้วก็ดูรำ ไม่เห็นมีอะไรใหม่ๆ เลย"
"ยังไม่มีเลยเจ้าค่ะ นายท่าน ท่านโชกุนไม่ต้องกังวลไปหรอกเจ้าค่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "ข้าจะสืบสวนต่อไปและจะรายงานกลับไปหาท่านทันทีที่มีข่าวคราวอะไร"
"ตกลง ฮิกุราชิ เจ้าเหนื่อยหน่อยนะ" น้ำเสียงของ โอโรจิ กลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง "ว่าแต่ มีอะไรให้ข้าช่วยบ้างไหม?"
"ตอนนี้ยังไม่มีเจ้าค่ะ"
"งั้นก็ตกลงตามนี้ พรุ่งนี้ข้าจะติดต่อกลับไปใหม่นะ"
"เจ้าค่ะ"
พังผืดของหอยทากหยุดสั่นสะเทือน และการสนทนาก็สิ้นสุดลง
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส วางหอยทากลงและพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด
"เป็นไงบ้างล่ะ?" ไคโดถาม
"เขาเชื่อสนิทเลย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตอบ "หรือไม่ก็อย่างน้อยฟังดูเหมือนเขาเชื่อล่ะนะ"
"เขาต้องเชื่ออยู่แล้วล่ะ" เสียงของ คิง ดังมาจากด้านหลัง "โอโรจิ ไว้ใจ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ถึงขั้นสุด และเธอก็ควบคุมเครือข่ายข่าวกรองทั้งหมดของ วโนะคุนิ พอเธอตายไป โอโรจิ ก็เหมือนคนตาบอดไปข้างนึงนั่นแหละ"
"แล้วตอนนี้เราจะทำยังไงกันดีล่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถาม
ไคโดเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ กอดอก รอยยิ้มแสยะกว้างขึ้นบนใบหน้าของเขา
"มาเล่นใหญ่กันเลยดีกว่า"
ไม่กี่วันต่อมา แขกที่ไม่คาดคิดก็มาเยือนเกาะโอนิงาชิมะ
มีเพียงสองคนเท่านั้น: ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ และ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร
ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ยืนอยู่ข้างหน้าสุด ปากของเขาอ้ากว้าง ในมือถือตรีศูลที่สร้างจากพลังของผลปีศาจ แผ่ซ่านออร่าแห่งความน่าเกรงขามออกมา
ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร พิงเสาอยู่ที่ท่าเรือ ไม้เท้าลูกกวาดของเขาเคาะพื้น ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยภายใต้แว่นตากันแดด รอยยิ้มประดับอยู่บนริมฝีปากของเขา ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความจริงจัง
"พี่ใหญ่ พี่รอง!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดีใจมากที่ได้เห็นพวกเขา "พวกพี่มาทำอะไรที่นี่เหรอครับ?"
"แม่ส่งพวกเรามาน่ะ" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ดันแว่นตากันแดดขึ้น "เธอบอกว่านายกำลังเจอปัญหาใน วโนะคุนิ และต้องการความช่วยเหลือจากพวกเรา"
"ก็ไม่ได้ยุ่งยากอะไรขนาดนั้นหรอกครับ—"
"มีคนอยากจะฆ่านายนะ" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเยือกเย็น "เรื่องนี้มันร้ายแรงนะ"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองเข้าไปในดวงตาที่จริงจังของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ และกลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดออกมากลับลงคอไป
"โอเคครับ มีคนอยากจะฆ่าผมจริงๆ นั่นแหละ"
"งั้นก็ไปกันเถอะ" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ หันหลัง "เราค่อยคุยกันตอนที่เจอไคโดก็แล้วกัน"
โอนิงาชิมะ ห้องโถงของไคโด
ไคโดนั่งอยู่บนบัลลังก์ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ นั่งเก้าอี้ตรงข้ามเขา และ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ก็นั่งอยู่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ คิง พิงกำแพงกอดอกอยู่ ควีน ยืนอยู่ข้างๆ ไคโด แขนกลของเขาส่องประกายภายใต้แสงเทียน
"ทุกคนมากันครบแล้วสินะ" ไคโดเหลือบมองลูกน้องของเขาทั้งสองข้าง รอยยิ้มแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า "เรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า"
ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ดันแว่นตากันแดดขึ้น "แม่ส่งพวกเรามาที่นี่ไม่ใช่แค่เพื่อปกป้อง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เท่านั้นนะ เธอยังบอกอีกว่า ในเมื่อโชกุนของ วโนะคุนิ กล้าลงมือกับลูกชายของเธอ ก็จงให้มันรู้ซะบ้างว่าครอบครัวชาร์ลอตต์ไม่ใช่สิ่งที่จะมาล้อเล่นด้วยได้"
"ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ และฉันพร้อมรับคำสั่งจากคุณเสมอ คำขอเพียงอย่างเดียวของเราคือ... ทวงคืนความยุติธรรมให้กับน้องชายสุดที่รักของเรา..."
ไคโดเหลือบมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ซึ่งไม่ได้สวมหน้ากากเนเมียและเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงต่อหน้าคนรู้จัก
มีอะไรน่ารักตรงไหนเนี่ย? เวลาโดนซัดจริงๆ มันก็แรงใช้ได้เลยนะ
ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ
"ข้อตกลงของข้ากับ โอโรจิ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ข้ายังต้องการให้เขาควบคุม วโนะคุนิ อยู่ โอโรจิ ยังตายไม่ได้"
"งั้นก็ฆ่าคนของมันซะ" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ พูดด้วยใบหน้าถมึงทึง
"เจ้านั่นมี ผลบาเรีย มันจะรับมือยากนะ" คิง พูดแทรก พร้อมกับเหลือบมอง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ "พี่ชายแสนดี" อีกคนของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และคู่แข่งตัวฉกาจที่สุดสำหรับตำแหน่ง "พี่ชายที่ดีที่สุด" ในใจของน้องชาย สายตาที่ คิง มอง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ นั้นก็ดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย
"ผลบาเรีย งั้นเหรอ?" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ขมวดคิ้ว
"คุโรซึมิ เซมิมารุ น่ะ" คิง พูด "ผู้ใช้พลังผลปีศาจสายพารามิเซียด้วยพลังของ ผลบาเรีย เขาสามารถสร้างบาเรียป้องกันแบบสัมบูรณ์ได้ การโจมตีทางกายภาพนั้นไร้ผลกับเขา และแม้แต่ฮาคิก็ไม่สามารถทะลวงผ่านมันไปได้"
"แล้วนายหมายความว่ายังไงล่ะ? จะไม่ล้างแค้นให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส งั้นเหรอ? แล้วนายยังเรียกตัวเองว่าเป็นพี่ชายที่แสนดีของเขาอีกนะ"
"ฉันไม่ได้บอกว่าจะไม่รายงานซะหน่อย! สิ่งที่ฉันหมายถึงก็คือ เราต้องหาวิธีทะลวงบาเรียของมันให้ได้ ไม่อย่างนั้นการบุ่มบ่ามลงมือจะทำให้ความจริงที่ว่า คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ตายไปแล้วถูกเปิดเผยเท่านั้นแหละ"
"แก๊สพิษไงล่ะ" ควีน พูดแทรกขึ้นมาทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายอยู่หลังแว่นตากันแดด "เจ้านั่นมันต้องหายใจใช่ไหมล่ะ? ผลบาเรีย ของเขาสามารถป้องกันการโจมตีทางกายภาพได้ แต่ป้องกันแก๊สไม่ได้ ตราบใดที่ฉันดักจับเขาด้วยระเบิดแก๊สพิษล่ะก็ เขาเสร็จแน่ๆ"
"แก๊สพิษเหรอ?" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ มอง ควีน ด้วยสายตาพิจารณา
"ไม่ต้องห่วง ฉันมียาถอนพิษ" ควีน ตบหน้าอกของตัวเอง "และแก๊สพิษของฉันก็ผ่านการทดสอบความรุนแรงมาแล้ว รับรองได้เลยว่าเขาตายแน่ๆ"
ไคโดเหลือบมอง ควีน จากนั้นก็พยักหน้า
"งั้นก็ตกลงตามนี้ ปัญหาก็คือ เราจะล่อให้เขาออกมาห่างจากงูยักษ์ได้ยังไงล่ะ?"
"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดขึ้น
สายตาทุกคู่หันมามองที่เขา
"ตอนนี้ฉันคือ 'คุโรซึมิ ฮิกุราชิ'" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "โอโรจิ ยังไม่รู้ว่าเธอตายไปแล้ว ฉันสามารถส่งข้อความไปบอกเขาได้ว่า เด็นจิโร่ ซามูไรผู้รับใช้ที่ตาม โคสึกิ โอเด้ง ขึ้นเรือของ หนวดขาว ได้กลับมาและกำลังซ่อนตัวอยู่ใน วโนะคุนิ โอโรจิ จะต้องส่ง เซมิมารุ มาจัดการกับเขาอย่างแน่นอน"
"แล้วนายรู้ได้ยังไงว่าเขาจะส่ง เซมิมารุ มา?" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ถาม
"เพราะเขาไม่ไว้ใจใครเลยน่ะสิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตอบ "ฉันได้คุยกับเขาสองสามครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และน้ำเสียงของเขาก็บ่งบอกว่าเขาไม่ไว้ใจใครเลย เขาไว้ใจแค่ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ และ คุโรซึมิ เซมิมารุ เท่านั้น และในเมื่อ ฮิกุราชิ กำลัง 'ทำภารกิจอยู่ที่โอนิงาชิมะ' เขาก็ส่งได้แค่ เซมิมารุ คนเดียวเท่านั้นแหละ"
ไคโดมองดูเขาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
"ไอ้หนู แกไปหัดเจ้าเล่ห์แบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยักไหล่ "ก็เรียนมาจากยายแก่นั่นแหละ เธอกล้ามาหลอกฉันครั้งนึงแล้ว ฉันจะปล่อยไปได้ยังไงล่ะ"
"วุโรโรโรโร่!" ไคโดหัวเราะ "เอาล่ะ! เอาตามนี้ก็แล้วกัน!"
————
"ฮิกุราชิ? มีอะไรด่วนหรือเปล่าถึงได้ติดต่อมา?" น้ำเสียงของ คุโรซึมิ โอโรจิ ฟังดูไม่เป็นมิตรนัก ในขณะที่เสียงหัวเราะของผู้หญิงดังมาจากทางฝั่งหอยทาก
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดว่า "ข้าได้ข่าวคราวเกี่ยวกับตระกูลโคสึกิมาเจ้าค่ะ"
เกิดความเงียบงันขึ้นที่ปลายสายของหอยทาก
"โคสึกิงั้นรึ?" เสียงของ โอโรจิ ต่ำลง "ไอ้โง่ที่หนีออกทะเลไปนั่นน่ะนะ ว่ามาสิ"
"โคสึกิ โอเด้ง มีซามูไรรับใช้อยู่คนหนึ่งชื่อ เด็นจิโร่ ว่ากันว่าเขากลับมาที่ วโนะคุนิ แล้ว และกำลังซ่อนตัวอยู่ในภูเขา แอบซุ่มเตรียมการสนับสนุน โคสึกิ โอเด้ง ให้กลับมาทวงคืนประเทศเจ้าค่ะ"
งูยักษ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
"เด็นจิโร่... ข้ารู้จักมัน มันเป็นมือขวาของ โคสึกิ โอเด้ง และมันก็ค่อนข้างจะเก่งกาจพอตัวเลยล่ะ ถ้ามันกลับมาจริงๆ ละก็... เจ้าก็มุ่งเน้นไปที่ภารกิจของเจ้าไปเถอะ บอกข้อมูลของมันมา แล้วข้าจะส่งคนไปจัดการเอง"
สามวันต่อมา ใน วโนะคุนิ บนภูเขาที่ไม่มีชื่อแห่งหนึ่ง
ภูเขาลูกนี้ไม่สูงนัก ทว่าสูงชันมาก ปกคลุมไปด้วยป่าทึบและพุ่มไม้ มีเส้นทางเดินเท้าอยู่ที่เชิงเขา ทอดยาวไปยัง นครบุปผา ที่ยอดเขา มีโขดหินเรียบๆ ที่สามารถมองเห็น นครบุปผา ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน
ในตอนนั้นเอง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ กำลังยืนอยู่บนโขดหินนั้น
เขาสวมเสื้อคลุมสีเข้มที่ปกปิดใบหน้าและร่างกายของเขาเอาไว้
เบื้องหลังเขา คิง และ ควีน กำลังซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้
มือของ คิง วางอยู่บนด้ามดาบ สายตาภายใต้หน้ากากของเขาจับจ้องไปยังเส้นทางที่เชิงเขา ควีน หมอบซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ แขนกลของเขาเปลี่ยนเป็นกระบอกปืนใหญ่ บรรจุด้วยระเบิดแก๊สพิษที่เขาประดิษฐ์ขึ้นมาเป็นพิเศษ
"เขามาแล้ว" เสียงของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ แผ่วเบา ทว่าทั้ง คิง และ ควีน ต่างก็ได้ยินชัดเจน
ที่เชิงเขา มีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังเดินขึ้นมาตามทางอย่างระมัดระวัง สำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว
คุโรซึมิ เซมิมารุ
ฝีเท้าของเขานั้นเชื่องช้าทว่ามั่นคง สายตาของเขาสอดส่องไปรอบๆ อย่างไม่หยุดหย่อน ดวงตาที่หรี่แคบของเขาบ่งบอกถึงความระแวดระวังอย่างสงบนิ่ง ฮาคิสังเกต ของเขาแผ่ขยายออกไป สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามทุกรูปแบบที่เป็นไปได้
เขาสัมผัสได้ว่ามีคนอยู่บนยอดเขา
"ใครน่ะ?" เซมิมารุ หยุดชะงักอย่างกะทันหัน แหงนหน้ามองขึ้นไปบนยอดเขา
ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ กระโดดลงมาจากโขดหินและร่อนลงตรงหน้า เซมิมารุ
คุโรซึมิ เซมิมารุ นึกถึงรูปร่างหน้าตาของ เด็นจิโร่ ขณะมองดูโครงร่างของเสื้อคลุมของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ
ทรงผมไม่ใช่นี่นา ไม่ใช่ เด็นจิโร่ คุโรซึมิ เซมิมารุ ยังคงระแวดระวัง ทว่าก็แสร้งทำเป็นเป็นมิตร
"คุณเป็นนักเดินทางที่มาปลีกวิเวกอยู่ในภูเขาและมาจากภูเขางั้นหรือ?"
"คุณเคยเห็นคนในภาพวาดนี้ไหม? ฉันได้ยินมาว่าตอนนี้เขากำลังปลีกวิเวกอยู่ในภูเขาลูกนี้น่ะ" คุโรซึมิ เซมิมารุ หยิบภาพวาดออกมาและชี้ให้ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ดู
"ไม่เคยเห็นเลยครับ คงจะอยู่ลึกเข้าไปในภูเขามากกว่านี้มั้ง"
"งั้นเหรอ ถ้างั้นฉันขอตัวก่อนล่ะ"
คุโรซึมิ เซมิมารุ เดินเฉียด ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ไป ซึ่ง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ยังคงนิ่งเงียบเมื่อมองจากภายนอก ทว่าแท้จริงแล้วเขากำลังใช้ ฮาคิสังเกต เพื่อมองเห็นอนาคตล่วงหน้าอยู่
"ถึงแม้ว่า กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร จะสามารถช่วยได้ แต่ฉันจะทำภารกิจนี้ด้วยตัวเองเพื่อล้างแค้นให้น้องชายของฉัน เห็นไหม? อนาคตของนาย คือการถูกฉันแทงทะลุหัวใจยังไงล่ะ!"
ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ แทงสวนกลับไป และถึงแม้ว่า คุโรซึมิ เซมิมารุ จะระวังตัวและหันกลับมา ทว่าตรีศูลก็ยังคงแทงทะลุหน้าอกของเขาไปได้
รูม่านตาของ เซมิมารุ หดตัวลงเล็กน้อย เขาตระหนักได้ว่าตัวเองตกหลุมพรางเข้าให้แล้ว ทว่าเขาก็ไม่ตื่นตระหนก เขานำนิ้วชี้และนิ้วกลางมาประกบกันและวาดวงกลมตรงหน้า—บาเรียรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดโปร่งใสปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ขวางกั้นเขาจาก ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ
"เศษเดนของตระกูลโคสึกิงั้นเรอะ?"
แกกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่เนี่ย?
"ไม่ว่าแกจะเป็นใคร ตอนนี้แกก็ทำร้ายฉันไม่ได้แล้วล่ะ" ปากของ เซมิมารุ เต็มไปด้วยเลือด ทว่าน้ำเสียงของเขากลับยังคงสงบนิ่ง "บาเรียของฉันคือการป้องกันแบบสัมบูรณ์ ทีนี้ก็ปล่อยฉันไปซะ แล้วฉันจะทำเป็นลืมเรื่องนี้ไป ด้วยความสามารถของแก ฉันจะช่วยพูดจาดีๆ กับท่านโชกุนให้ด้วย ถึงตอนนั้น ต่อให้แกจะเป็นคนของตระกูลโคสึกิ แกก็จะสามารถละทิ้งเส้นทางอันชั่วร้ายและมารับใช้ วโนะคุนิ และท่านโชกุนได้ เพราะท่านโชกุนน่ะเป็นคนที่เห็นคุณค่าของผู้มีพรสวรรค์ยังไงล่ะ"
"อย่างนั้นรึ?" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ แกว่งตรีศูลของเขา ใบมีดสะท้อนแสงแหลมคมและเย็นเยียบภายใต้แสงแดด พื้นผิวของมันห่อหุ้มด้วย ฮาคิเกราะ สีดำสนิท เขาฟาดฟันเข้าที่บาเรีย
"เคร้ง--!"
เสียงโลหะปะทะกับบาเรียดังกังวานใส บาเรียยังคงไม่สะทกสะท้าน และตรีศูลของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ก็กระดอนกลับมา
รอยยิ้มบางๆ โค้งขึ้นบนริมฝีปากของ เซมิมารุ "ฉันบอกแกแล้วไง ว่านี่คือการป้องกันแบบสัมบูรณ์"
"แล้วอันนี้ล่ะเป็นไง?"
คิง พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ ใบดาบของเขาห่อหุ้มด้วยเปลวไฟ—เปลวไฟของ เผ่าลูนาเรีย เขาฟาดฟันลงไปที่จุดเดียวกัน
"เคร้ง--!"
บาเรียยังคงไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย
รอยยิ้มของ เซมิมารุ ลึกล้ำยิ่งขึ้น "เปล่าประโยชน์น่า การโจมตีทางกายภาพใช้ไม่ได้ผลกับฉันหรอก ฮาคิและเปลวไฟก็เจาะบาเรียของฉันไม่เข้าเหมือนกันแหละ"
"อย่าเพิ่งดีใจไปหน่อยเลยน่า! แกเตรียมรับมือกับระเบิดแก๊สพิษของปู่ ควีน ไปซะเถอะ!"
ควีน ลุกขึ้นยืนจากพุ่มไม้ แขนกลของเขาเล็งไปที่ เซมิมารุ
วินาทีที่ เซมิมารุ เห็น ควีน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ไม่ใช่เพราะเขาจำ ควีน ได้ ทว่ามันเป็นเพราะเขาเห็นกระบอกปืนใหญ่ที่มีควันลอยกรุ่นอยู่บนแขนกลของ ควีน ต่างหากล่ะ
"แก๊สพิษเหรอ?" น้ำเสียงของ เซมิมารุ ตึงเครียด
"ถูกต้อง" ควีน กดปุ่มยิง
"ปัง--!"
กระสุนปืนถูกยิงออกมาจากกระบอกปืนและระเบิดขึ้นเหนือหัวของ เซมิมารุ ควันสีเหลืองพวยพุ่งออกมาจากกระสุนปืน แผ่กระจายออกไปราวกับเมฆรูปดอกเห็ดและปกคลุม เซมิมารุ เอาไว้อย่างมิดชิด
คนอื่นๆ สวมหน้ากากกันแก๊สพิษเรียบร้อยแล้วและกำลังรอคอยดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป
เซมิมารุ กลั้นหายใจ ทว่าบาเรียของเขาสามารถสกัดกั้นได้แค่การโจมตีทางกายภาพเท่านั้น ไม่สามารถป้องกันแก๊สพิษได้ ควันสีเหลืองซึมผ่านเข้ามาทางปกเสื้อ แขนเสื้อ และขากางเกงของเขา เข้าถึงผิวหนังของเขา
บาดแผลที่บาดเจ็บสาหัสและมีเลือดออกอยู่แล้วของเขา แย่ลงอย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสกับแก๊สพิษ และผิวหนังของเขาก็เริ่มเน่าเปื่อย
"แค่ก แค่ก แค่ก..."
"นี่คือนวัตกรรมสุดเจ๋งของคุณปู่ ควีน ของแกเชียวนะ" ควีน ดันแว่นตากันแดดขึ้น รอยยิ้มพอใจประดับอยู่บนใบหน้า "มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อแกโดยเฉพาะเลยล่ะ ไม่มีสีและไม่มีกลิ่น แต่มันจะทำให้แกโดนพิษเมื่อสัมผัสกับผิวหนัง การกลั้นหายใจไม่ได้ช่วยอะไรหรอกนะ เพราะผิวหนังของแกจะดูดซับมันเข้าไปยังไงล่ะ"
ขาของ เซมิมารุ เริ่มอ่อนแรง การมองเห็นของเขาพร่ามัว และสติสัมปชัญญะของเขาก็เริ่มเลือนราง ทว่าเขาก็ยังไม่ยอมแพ้—เขากัดฟันและดึงอะไรบางอย่างออกมาจากกระเป๋า
หอยทากตัวหนึ่ง
"ถึงแม้ข้าจะต้องตาย..." เสียงของ เซมิมารุ ขาดหายไป "ข้าก็ยังต้อง... แจ้งข่าว... ให้ท่านโชกุนทราบ..."
เขากดลงบนส่วนที่ยื่นออกมาของหอยทาก
"ฟ่อ—" พังผืดของหอยทากสั่นสะเทือน ทว่ากลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย
สีหน้าของ เซมิมารุ เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
"ไม่ต้องพยายามหรอก" เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดังมาจากยอดเขา
เซมิมารุ เงยหน้าขึ้นและเห็นร่างหนึ่งสวม ผ้าคลุมหนังราชสีห์ และหน้ากากกำลังเดินลงมาจากยอดเขา ร่างนั้นสูงโปร่งและยังดูเด็ก ดวงตาสีทองส่องประกายท่ามกลางแสงแดดภายใต้ฮู้ด
"แก... แกคือ..." รูม่านตาของ เซมิมารุ หดตัวลงอย่างรุนแรง
"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินเข้าไปหาเขา นั่งยองๆ และมองดูใบหน้าที่ซีดเซียวจากพิษของเขา "คนที่ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ อยากจะฆ่านักหนายังไงล่ะ"
ริมฝีปากของ เซมิมารุ สั่นระริกอยู่สองสามครั้ง ราวกับว่าเขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าพิษได้กัดกร่อนสายเสียงของเขาไปเสียแล้ว และเขาก็ไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีกต่อไป
"แกหมายความว่า 'คุโรซึมิ ฮิกุราชิ หักหลังพวกเรา' งั้นเหรอ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดต่อให้จนจบ "เธอไม่ได้หักหลังหรอกน่า เธอแค่ตายไปแล้วต่างหากล่ะ คนที่คุยกับ โอโรจิ อยู่ตอนนี้ ก็คือฉันเองนี่แหละ"
ดวงตาของ เซมิมารุ เบิกกว้าง เต็มไปด้วยความแค้นเคืองและความสิ้นหวัง
"ไม่ต้องห่วงนะ หอยทากตัวนั้นของแกไม่มีทางส่งสัญญาณออกไปจากที่นี่ได้อย่างแน่นอน ต้องยกความดีความชอบให้กับเทคโนโลยีขั้นสูงของคุณลุง ควีน ที่ได้มาจาก เวก้าพังค์ ล่ะนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดึงหอยทากของเขาออกมาจากกระเป๋าและเขย่ามัน
ร่างกายของ เซมิมารุ เริ่มชักกระตุก ดวงตาของเขาค่อยๆ สูญเสียประกายแสง และหยาดเลือดสีดำก็ไหลซึมออกมาจากมุมปากของเขา
"พวกแก... พวกแก... จะต้อง... เสียใจ..." เสียงของเขาแผ่วเบาราวกับสายลม และจากนั้นก็หายไปอย่างสมบูรณ์
เซมิมารุ หลับตาลง
คุโรซึมิ เซมิมารุ ผู้ใช้พลัง ผลบาเรีย ซึ่งเป็นองครักษ์ส่วนตัวของโชกุนแห่ง วโนะคุนิ ได้สิ้นใจลงแล้ว
สายลมบนภูเขาพัดผ่านมา และควันสีเหลืองก็ค่อยๆ จางหายไป
ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ใช้พลังในการควบคุมดึงตรีศูลกลับมา
"จบเรื่องซะที"
"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากเนเมีย "ที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกนายก็แล้วกัน"
"นายจะไปไหนล่ะ?" ควีน ถาม
"กลับไปนอนต่อสิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หาว "อุตส่าห์ถ่อมาจากโอนิงาชิมะเลยนะเนี่ย วุ่นวายชะมัดเลย"
"ตายแล้วเหรอ?" เขาเหลือบมองศพบนพื้น
"ตายสนิท" คิง ตอบ
"จัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อยด้วยล่ะ อย่าให้เหลือร่องรอยเอาไว้เชียวนะ"
"รับทราบครับ"
กลับมาที่โอนิงาชิมะ ในห้องโถง ไคโดกำลังโม้ให้ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ซึ่งนั่งอยู่ด้านข้างฟังอย่างตื่นเต้น เกี่ยวกับความยิ่งใหญ่ของเขาและบิ๊กมัมในตอนที่อยู่บนเรือร็อคส์ โดยลืมไปเสียสนิทเลยว่า ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ก็เคยอยู่บนเรือลำนั้นด้วยในตอนที่เขายังเป็นเด็ก
ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก เออออห่อหมกไปด้วยความประหม่าและกระอักกระอ่วน
เมื่อเห็น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับมา ไคโดก็หยุดคุย ก้าวยาวๆ เข้าไปหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และก้มมองดูเขา
"จัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"
"จัดการเรียบร้อยแล้วล่ะครับ ที่เหลือพี่ๆ เขากำลังจัดการอยู่"
"ไอ้เด็กเหลือขอ"
"หืม?"
"ทำได้ดีมาก"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมา
"ตาลุง เวลาชมคนอื่นเนี่ย ช่วยทำหน้าให้มันดูดีกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?"
"ข้ากำลังจริงจังอยู่นะเว้ย"
"หน้าแกมันตายด้านนี่หว่า"
ไคโดตบหลัง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จนเขาเซถลาไปข้างหน้า
"กลับไปกินข้าวได้แล้ว! วันนี้มีหมูหันด้วยนะ กินเสร็จแล้วก็ไปหาน้องสาวของแกซะ ยัยเด็กนั่นบ่นหาแกทั้งวันเลย"
————
หลังจากกินข้าวเสร็จ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ไปที่ห้องของ ยามาโตะ
"พี่ชาย!"
เมื่อเห็น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยามาโตะ ก็วิ่งเข้ามาหาอย่างตื่นเต้นและกระโดดกอดขาเขาไว้
"มานี่สิ ยามาโตะ วันนี้พี่มีอะไรสนุกๆ จะให้ดูด้วยนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถือหอยทากสื่อสารไว้ในมือ ซึ่ง ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ให้เขามาตอนที่แวะมาหา โดยบอกว่าข้างในมีอะไรบางอย่างที่จะทำให้เขามีความสุขอย่างแน่นอน
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้สึกเคลือบแคลงใจ ทว่าก็ตัดสินใจพายามาโตะไปดูด้วยกันเสียเลย
————
"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส! ลูกพ่อ! ลูกตายแบบนี้ได้ยังไงกัน!" เสียงร้องไห้คร่ำครวญของไคโดถูกฉายลงบนหน้าจอขนาดใหญ่ผ่านหอยทากสื่อสารอย่างชัดเจน
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หัวเราะจนตัวงอ ไม่สามารถหยุดหัวเราะได้เลย
"แง พี่ชายคะ ทำไมคุณพ่อถึงต้องซ้อมพี่ชายจนตายด้วยล่ะคะ?" ยามาโตะ ไม่พอใจเอามากๆ และกำลังจะร้องไห้อยู่แล้ว
"เฮ้ อย่าร้องไห้สิ พี่กับพ่อของเธอแค่แสดงละครกันแค่นั้นเองนะ"
"จริงๆ นะ ถ้าพี่ชายโกหกล่ะก็ ต่อไปนี้พี่จะให้ขนมเธอหมดเลย"
"เย้ พี่ชาย ยามาโตะ ขอขนมหน่อยสิคะ" ยามาโตะ หัวเราะอย่างน่ารัก