บทที่ 21 ไคโดร้องไห้เพื่อชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรตั้งรกรากในวโนะคุนิได้อย่างราบรื่นกว่าที่ไคโดคาดคิดไว้มาก

โอนิงาชิมะ เกาะที่มีรูปร่างคล้ายหัวกะโหลก ถูกเปลี่ยนให้เป็นกองบัญชาการแห่งใหม่ของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร การก่อสร้างป้อมปราการรุดหน้าไปอย่างน่าทึ่ง ต้องขอบคุณลูกเรือกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรจำนวนมาก การขูดรีด และการบังคับใช้แรงงานชาวโอนิงาชิมะ ทำให้เกาะนี้เนืองแน่นไปด้วยป้อมปราการ ค่ายทหาร คลังอาวุธ และห้องเก็บไวน์ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน

ปัญหาเดียวก็คือมีผู้คนมากเกินไปบนโอนิงาชิมะ ซึ่งนั่นเป็นปัญหาสำหรับชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสและไคโด

โอนิงาชิมะมีขนาดใหญ่พอที่จะรองรับผู้คนได้หลายพันคน อย่างไรก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมาเยือนวโนะคุนิ เขาต้องการลานฝึกซ้อมที่เขาสามารถปลดปล่อยศักยภาพได้อย่างเต็มที่โดยไม่มีใครเห็น

โอนิงาชิมะพลุกพล่านไปด้วยผู้คน ทั้งโจรสลัดจากกลุ่มร้อยอสูร ช่างฝีมือจากวโนะคุนิ ซามูไรที่คุโรซึมิ โอโรจิส่งมาช่วยเหลือ และชาวบ้านในท้องถิ่น ด้วยจำนวนคนมากมายรอบตัว ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสจึงไม่สามารถฝึกฝนต่อสู้ได้อย่างอิสระบนเกาะแห่งนี้

"น่ารำคาญชะมัด" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยืนเท้าเอวอยู่บนดาดฟ้าของป้อมปราการโอนิงาชิมะ มองลงไปยังค่ายทหารที่พลุกพล่านเบื้องล่าง "ไม่มีแม้แต่ที่ให้แปลงร่างเลย"

ไคโดนั่งอยู่บนก้อนหินข้างๆ เขา ในมือถือไหสาเก และกระดกอึกใหญ่

"ข้าถึงได้บอกไง ว่าให้ไปที่ทะเลเปิดกัน"

"บินไปที่นั่นทุกวันเลยเหรอ?"

"อืม" ไคโดวางไหเหล้าลง "ข้าจะพาแกบินไปเอง ข้าตรวจสอบดูแล้ว มีเกาะร้างอยู่ห่างออกไปหลายสิบไมล์ทะเล มันใหญ่และห่างไกลพอที่จะไม่มีใครมองเห็นได้"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเหลือบมองเขา "ลุงไม่คิดว่ามันน่ารำคาญบ้างเหรอที่ต้องบินไปไกลขนาดนั้นทุกวันน่ะ?"

"วุโรโรโรโร่!" ไคโดหัวเราะ "ไอ้หนู แกคิดว่าการต่อสู้มันน่าเบื่อรึไง?"

"เปล่าหรอก ฉันแค่กลัวว่าลุงจะโยนฉันทิ้งลงทะเลกลางทางตอนที่กำลังบินอยู่น่ะสิ"

"เป็นความคิดที่ดีนี่"

"...ลุงกล้าเหรอ?"

ไคโดไม่ได้ตอบ ทว่าเพียงแค่ลุกขึ้นยืนและกลายร่างเป็นมังกรฟ้า เกล็ดสีฟ้าครามของมันทอประกายเยือกเย็นท่ามกลางแสงแดด และร่างขนาดมหึมาของมันก็ขดตัวอยู่บนดาดฟ้า หางของมันห้อยตกลงมาพาดกำแพงเมือง

"ขึ้นมาสิ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกระโดดขึ้นไปบนหลังมังกร แผงคอของเนเมียพลิ้วไหวไปตามสายลมทะเล และอพอลโลก็ร่อนลงบนไหล่ของเขา อาบไล้ไปด้วยแสงอันอบอุ่น

มังกรฟ้ากางปีกออกและโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

การบินจากโอนิงาชิมะไปยังเกาะร้างกลางทะเลเปิดใช้เวลาประมาณยี่สิบนาที เกาะแห่งนี้อยู่ห่างจากโอนิงาชิมะไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ประมาณห้าสิบไมล์ทะเล มันไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก ทว่าภูมิประเทศนั้นขรุขระ เต็มไปด้วยโขดหินสีดำและหน้าผาสูงชัน ไม่มีพืชพรรณ ไม่มีสัตว์ มีเพียงก้อนหินที่ถูกสลักเสลาโดยสายลมทะเลและเกลียวคลื่นมานานนับล้านปี

เป็นลานประลองที่สมบูรณ์แบบที่คุณจะไม่ไปรบกวนใคร และจะไม่มีใครมารบกวนคุณ

ไคโดร่อนลงตรงกลางเกาะและกลายร่างกลับเป็นมนุษย์ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกระโดดลงจากหลังของเขาและยืดเส้นยืดสายไหล่

"เริ่มกันเถอะ"

"วันนี้เราจะใช้กฎอะไรกันดีล่ะ?" ไคโดถามขึ้น

"ไม่มีกฎอะไรทั้งนั้น" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสถอดเนเมียออกจากตัวและวางมันลงบนก้อนหิน "สู้กันจนกว่าฉันจะบอกให้หยุด"

"วุโรโรโรโร่! ดี!"

การต่อสู้ดำเนินไปเกือบสองชั่วโมง

เมื่อการฝึกซ้อมสิ้นสุดลง ภูมิทัศน์ของเกาะก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง รอยกรงเล็บใหม่ หลุมอุกกาบาตใหม่ และรอยร้าวใหม่ ทำให้พื้นดินที่ขรุขระอยู่แล้วดูเหมือนพื้นผิวดวงจันทร์ยิ่งขึ้นไปอีก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนอนแผ่หลาอยู่ในหลุมอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุด หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เปลวไฟบนร่างกายของเขากำลังรักษารอยฟกช้ำและรอยถลอกอย่างช้าๆ

ไคโดยืนอยู่ริมขอบหลุม ปักกระบองหนามลงบนพื้นอย่างมั่นคง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย

"ไอ้หนู วันนี้แกคึกคักดีนี่"

"ก็ไม่เลวนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสลุกขึ้นนั่งจากหลุม ลูบแก้มที่ปวดระบม "อัสนีแปดทิศของลุงยังเจ็บชะมัดเลย"

"ไร้สาระน่า ถ้ามันไม่เจ็บแล้วมันจะเรียกว่าอัสนีแปดทิศได้ยังไงล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามตัว และเดินไปที่ก้อนหินเพื่อสวมเนเมียกลับคืน

"คุณลุง"

"หืม?"

"ผู้คนในวโนะคุนิดูเหมือนจะกลัวลุงเอามากๆ เลยนะ"

ไคโดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็แสยะยิ้ม "นั่นมันไม่เห็นจะแปลกเลยไม่ใช่รึไง? ข้าคือไคโดแห่งร้อยอสูรเชียวนะ"

"ไม่ใช่ความกลัวแบบนั้นหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพูด "มันเป็นความกลัวแบบ... ตำนานน่ะ"

ไคโดเลิกคิ้วขึ้น "แกหมายความว่ายังไง?"

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นเมื่อสองสามวันก่อน

วันนั้น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเดินเล่นไปตามท้องถนนของโอนิงาชิมะ สวมผ้าคลุมหนังราชสีห์โดยดึงฮู้ดลงมาต่ำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาของเขา เขาตั้งใจจะซื้อของพื้นเมืองกลับไปที่โฮลเค้กไอส์แลนด์ ทว่าวโนะคุนิกลับมีอาหารอร่อยๆ มากมายก่ายกอง ไม่นานนัก เขาก็พบว่าตัวเองกำลังถือชามโอเด้งและเคี้ยวทาโกะยากิอยู่

เขาเดินเล่นไปเรื่อยๆ

มีคุณแม่ยังสาวคนหนึ่งอยู่บนถนน อุ้มเด็กอายุสามหรือสี่ขวบไว้ในอ้อมแขน เด็กคนนั้นเอาแต่ร้องไห้ ร้องไห้หนักมากจนน่าสลดใจ และไม่มีอะไรสามารถปลอบโยนเด็กคนนั้นได้เลย

คุณแม่ยังสาวพยายามปลอบเขาอยู่นานแต่ก็ไม่เป็นผล จู่ๆ เธอก็ลดเสียงลงและพูดด้วยน้ำเสียงที่จงใจให้ดูลึกลับและค่อนข้างคุกคามว่า "หยุดร้องไห้เดี๋ยวนี้นะ! ถ้าลูกร้องไห้อีก ไคโดจะมากินลูกนะ!"

เสียงร้องไห้หยุดลงอย่างกะทันหัน

เด็กน้อยเบิกตากว้าง ปิดปากแน่น น้ำตายังคงไหลอาบแก้ม ทว่ากลับไม่กล้าส่งเสียงออกมาแม้แต่แอะเดียว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสแทบจะพ่นซุปถั่วแดงในปากออกมา

เขาหันหัวไปมองคุณแม่ยังสาว คุณแม่ยังสาวตกใจเมื่อเห็นเขา ชายร่างสูง ดุร้าย ที่ห่อหุ้มด้วยหนังราชสีห์และเผยให้เห็นเพียงดวงตา ทำให้เธอตกใจกลัวและรีบอุ้มลูกของเธอเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยืนถือซุปถั่วแดงนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้นสามวินาที

จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า—!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเล่าเรื่องจบและหัวเราะเสียงดังลั่น

"คุณลุง ตอนนี้ลุงถูกเอาไปใช้หลอกเด็กแล้วนะ"

ไคโดกำลังนั่งดื่มเหล้าอยู่บนก้อนหินเมื่อเขาได้ยินเช่นนั้น และเหล้าก็หกทะลักออกมาจากมุมปากของเขา

"……น่าเบื่อชะมัด……"

"บรรดาแม่ๆ ในวโนะคุนิ ต่างก็บอกลูกๆ ของตัวเองว่า 'ถ้าร้องไห้อีก ไคโดจะมากินลูกนะ!'" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสหัวเราะหนักมากจนแทบจะหงายหลัง ผมยาวสีดำอมม่วงของเขาพลิ้วไหวไปปรกบ่า "แล้วเด็กๆ ก็จะหยุดร้องไห้ทันทีเลยล่ะ! มันได้ผลดียิ่งกว่ายาวิเศษซะอีกนะ!"

ใบหน้าของไคโดดำทะมึนลง

"ใครเป็นคนพูด?"

"ผู้คนบนถนนเขาพูดกันน่ะสิ บางคนถึงกับบอกว่าลุงกินเด็กได้ถึงสามสิบคนในมื้อเดียวเลยนะ แถมยังเลือกกินแต่เด็กที่ดื้อรั้นด้วย"

"..." ขมับของไคโดเต้นตุบๆ

"บางคนถึงกับบอกว่าลุงคือปีศาจที่คลานขึ้นมาจากขุมนรก ที่มาวโนะคุนิเพื่อมาเอาชีวิตคนโดยเฉพาะเลยนะ"

"..."

"บางคนก็บอกว่าจริงๆ แล้วลุงไม่ใช่มนุษย์หรอก แต่เป็นปีศาจงูที่บำเพ็ญตบะมานับพันปี และกลายร่างเป็นมังกรได้ก็เพราะกินเด็กเข้าไปมากเกินไปน่ะ"

"พอได้แล้ว!" ไคโดทุบมือลงบนพื้น ทำให้เกิดรอยร้าว

ทว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลย เขาเอนหลังพิงก้อนหินขนาดใหญ่ และเล่าเรื่องตำนานพื้นบ้านเกี่ยวกับไคโดที่เขารวบรวมมาตลอดหลายวันที่ผ่านมาต่อไป

"คุณลุง ตอนนี้ลุงกลายเป็นตำนานพื้นบ้านในวโนะคุนิไปแล้วนะ"

"หุบปากซะ"

"ชื่อของไคโดสามารถทำให้เด็กหยุดร้องไห้ตอนกลางคืนได้ เขากินเด็กวันละสามสิบคน ไม่สิ อีกไม่กี่วันลุงคงจะกินได้ถึงสามร้อยคนแน่ๆ ถ้ามีข่าวแพร่ออกไป ลุงคงจะไม่มีวันได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอีกแล้วล่ะ"

ข้าบอกให้หุบปากไงเล่า!

ไคโดลุกขึ้นยืน ก้าวยาวๆ ไปหาชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คว้าคอเสื้อด้านหลังของเขา และยกเขาขึ้นมาราวกับลูกแมว

"ไอ้หนู เมื่อกี้แกยังโดนอัดไม่พอรึไงฮึ?"

"เฮ้ เฮ้ เฮ้—ฉันไม่ได้เป็นคนพูดนะ! ผู้คนบนถนนต่างหากล่ะที่พูดน่ะ!"

"ก็ความผิดแกนั่นแหละที่เอามาพูด!"

"นี่มันตรรกะวิบัติแบบไหนกันเนี่ย!"

ไคโดไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นเลย "ข้าคิดว่าแกพักผ่อนพอแล้วล่ะ! ลุยกันต่อ!"

"อัสนีแปดทิศ!"

"เฮ้—เดี๋ยวก่อนสิ—ฉันยังไม่พร้อมเลยนะ—อย่าตีเข้าที่หน้านะโว้ย!"

"ตู้ม--!!!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสปลิวละลิ่วออกไป

อย่างไรก็ตาม เมื่อกลับมาที่โอนิงาชิมะ การปราบปรามด้วยความรุนแรงของไคโดก็ไม่ได้หยุดยั้งการแพร่กระจายของข่าวลือเลย ในทางตรงกันข้าม มันกลับทำให้ข่าวลือรุนแรงและเกินจริงมากยิ่งขึ้นไปอีก

เพราะว่าไคโดกลายร่างเป็นมังกรฟ้าทุกวัน โดยแบกชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสขณะที่บินผ่านนครบุปผา เมื่อผู้คนในวโนะคุนิแหงนหน้ามองขึ้นไปและเห็นมังกรฟ้าขนาดยักษ์กำลังบินอยู่บนท้องฟ้า บางคนก็หวาดกลัวจนต้องคุกเข่าลงและโขกศีรษะคำนับ บางคนก็ซ่อนตัวอยู่ในบ้านด้วยความสั่นเทา และบางคนก็จุดธูปสวดมนต์ขอพรต่อพระพุทธเจ้าอยู่ริมถนน อ้อนวอนขออย่าให้มังกรนำพาความหายนะมาให้เลย

จากนั้น ข่าวลือก็เริ่มกลายพันธุ์

"ไคโดกินเด็กห้าร้อยคนทุกวัน และไอ้คนที่ใส่ชุดหนังราชสีห์วันนี้ก็คือหนึ่งในเด็กที่เขาจับตัวมา!"

"ไม่ ไม่ใช่นะ ไอ้คนที่ใส่ชุดหนังราชสีห์นั่นคือลูกชายของเขาต่างหากล่ะ! ไคโดน้อย! เขาเป็นคนจับเด็กๆ มาให้ไคโดต่างหาก!"

"พวกแกผิดหมดเลย! ฉันเห็นมากับตา ไอ้คนที่ใส่ชุดหนังราชสีห์นั่นคือ 'เสบียงอาหารสำรอง' ของไคโดต่างหากล่ะ! พอเขาโตขึ้นอีกหน่อย ไคโดก็จะจับเขากิน!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกำลังกินของว่างอยู่ที่ฐานของไคโดตอนที่เขาได้ยินข่าวลือเหล่านี้

เขาแทบจะพ่นขนมอบในปากออกมาเมื่อได้ยินลูกน้องของเขาพูดแบบนั้น

"นี่ฉัน... เป็นเสบียงอาหารสำรองงั้นเหรอ?"

"……ครับ"

"อย่าทำให้ฉันหัวเราะหน่อยเลยน่า โอเคไหม? ถึงแม้ว่าแม่ของฉันจะกินฉันเข้าไป ไคโดก็ไม่มีทางกินฉันหรอกน่า"

เมื่อเขาพบไคโดอีกครั้ง ไคโดกำลังดื่มเหล้าอยู่คนเดียวในห้องโถง เมื่อชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเดินเข้ามา เขาก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองด้วยรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขา

"ไอ้หนู แกได้ยินเรื่องนั้นรึยัง?"

"เรื่องอะไรล่ะ?"

"คนข้างนอกบอกว่าข้าเป็นสัตว์ประหลาดที่กินเด็กน่ะสิ"

"...ฉันก็เพิ่งบอกลุงไปแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"และพวกนั้นยังบอกอีกว่า แกคือเสบียงอาหารสำรองของข้า"

"...อ่าใช่ ฉันได้ยินเรื่องนั้นมาแล้วล่ะ"

ไคโดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ฟาดไหเหล้าลงบนพื้นจนแตกกระจาย

"บ้าเอ๊ย! ข้าเคยไปกินเด็กตั้งแต่เมื่อไหร่กันวะ?!"

"คุณลุง ใจเย็นๆ ก่อนสิ"

"ข้าใจเย็นไม่ได้โว้ย!" ไคโดลุกขึ้นยืน ส่งผลให้ห้องโถงทั้งห้องสั่นสะเทือน "ข้าจะไปจับตัวไอ้พวกที่พูดจาไร้สาระพวกนั้นมาเดี๋ยวนี้เลย!"

"เอาล่ะ เลิกแกล้งทำเป็นโกรธได้แล้ว ลุงก็ไม่ได้สนใจอยู่แล้วไม่ใช่เหรอว่าพวกชาวบ้านจะคิดยังไงกับลุงน่ะ? บอกมาสิ คราวนี้ลุงอยากให้ฉันสู้กับลุงนานแค่ไหนล่ะ?"

ไคโดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในทันทีและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"วุโรโรโรโร่! แกรู้ใจข้าจริงๆ พอกินเสร็จแกก็ออกไปข้างนอกอีก ข้าล่ะหงุดหงิดจริงๆ วันนี้แกจะต้องสู้กับข้าจนถึงบ่ายสามโมงเลยล่ะ"

"หา? ฉันไม่ต้องนอนแล้วหรือไง?"

"ไม่ต้องหรอก หลังการต่อสู้แกจะตื่นเต้นจนนอนไม่หลับเองแหละ"

ทั้งสองมองหน้ากันและยิ้มออกมาพร้อมกัน

ทว่าข่าวลือก็ยังคงดำเนินต่อไป และมันก็รุนแรงเกินจริงมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากตั้งรกรากบนโอนิงาชิมะได้หนึ่งเดือน ในที่สุดคุโรซึมิ ฮิกุราชิก็พบโอกาส

เธอใช้เวลาถึงสามสัปดาห์เต็มๆ ในการแทรกซึมเข้าไปในแผนกต่างๆ ของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรภายใต้ตัวตนที่แตกต่างกัน เธอทำงานเป็นลูกมือในห้องครัว คนงานในโกดัง หญิงชรากวาดพื้น และคนเดินสาร ในแต่ละครั้ง เธอใช้พลังของผลมาเนะ มาเนะ เพื่อเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาของเธอและรวบรวมข้อมูลอย่างระมัดระวัง

เธอค้นพบเรื่องราวมากมาย ทว่าส่วนใหญ่นั้นไร้ประโยชน์

ตัวอย่างเช่น ไคโดดื่มสาเกวันละยี่สิบไหทุกวัน

ตัวอย่างเช่น คิงไม่ชอบคุยกับใคร ทว่าเขามักจะเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อนเสมอเมื่อใดก็ตามที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมาถึง

ตัวอย่างเช่น ควีนกำลังวิจัยอาวุธชนิดใหม่ ซึ่งสันนิษฐานว่าเป็นระเบิดแก๊สพิษชนิดใหม่ที่สามารถทำให้ผู้คนขาดอากาศหายใจได้ในทันที

ข้อมูลข่าวกรองนี้มีค่า ทว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการมากที่สุด

สิ่งที่เธอต้องการมากที่สุดคือข้อมูลเกี่ยวกับ "นายน้อย" คนนั้น

ไคโดและคิงคุ้มครองชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสอย่างแน่นหนาเป็นอย่างยิ่ง ตัวตน อายุ แหล่งที่มา ความสามารถ—ข้อมูลทั้งหมดถูกเก็บไว้เป็นความลับ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรเพียงแค่รู้ว่าเขาคือ "ลูกชายบุญธรรม" ของไคโด และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

คุโรซึมิ ฮิกุราชิต้องใช้เวลานานมากในการปะติดปะต่อข้อมูลบางส่วนจากการสนทนาที่กระจัดกระจาย

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เขามีอายุเพียงแปดขวบเท่านั้น

เมื่อคุโรซึมิ ฮิกุราชิแอบได้ยินข่าวนี้เป็นครั้งแรก เธอแทบจะกัดลิ้นตัวเองขาด

เธอเคยเห็นชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสมาก่อน เด็กผู้ชายตัวสูง 2.2 เมตร ร่างกายกำยำ และมีท่าทางสุขุมคนนั้นอายุแค่แปดขวบเองเหรอ?

เธอสันนิษฐานว่าเขาคงโตเป็นผู้ใหญ่แล้วเป็นอย่างน้อย แต่แปดขวบเนี่ยนะ? นี่มันเกินกว่าที่เธอจะเข้าใจได้โดยสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม หลังจากความตกตะลึงก็คือความปีติยินดี

ถึงแม้ว่าเด็กแปดขวบจะเกิดมาพร้อมกับพละกำลังเหนือมนุษย์ ทว่าจิตใจของพวกเขาก็ยังคงไม่เป็นผู้ใหญ่พอ พวกเขาถูกหลอกลวงได้ง่ายกว่า และดังนั้นจึงถูกวางยาพิษได้ง่ายกว่าด้วย

คุโรซึมิ ฮิกุราชิสัมผัสขวดเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวสีม่วงอ่อนในแขนเสื้อของเธอ รอยยิ้มอันชั่วร้ายแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเธอ

สิ่งที่เธอต้องการในตอนนี้ก็แค่โอกาสที่จะได้เข้าใกล้เขาเท่านั้น

โอกาสมาถึงแล้ว

เช้าวันนั้น คิงออกไปที่ทะเลเปิดเพื่อตรวจสอบเส้นทางเดินเรือเส้นใหม่ ควีนกำลังทำการทดลองอยู่ในห้องแล็บ แทบจะไม่มีผู้บริหารระดับสูงของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรอยู่บนโอนิงาชิมะเลย และป้อมปราการก็ถูกคุ้มกันโดยทหารที่น้อยกว่าปกติเกินครึ่ง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเพิ่งจะกลับมาเมื่อตอนดึกของเมื่อคืนนี้ และกำลังพักอยู่ในห้องที่จัดเตรียมไว้ให้เขาโดยเฉพาะในป้อมปราการ

ภายใต้การปลอมตัวเป็นสาวใช้ที่ยังสาว คุโรซึมิ ฮิกุราชิก้มศีรษะลงเล็กน้อยและสวมรอยยิ้มที่อ่อนน้อมถ่อมตน ราวกับคนรับใช้ที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีและซื่อสัตย์ ถือถาดอาหารเช้าขณะที่เธอเดินตรงไปยังห้องของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

เธอหยุดอยู่หน้าประตูและเคาะเบาๆ

"ท่านชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อาหารเช้ามาแล้วเจ้าค่ะ"

เกิดความเงียบงันขึ้นในห้องชั่วขณะ

"...วางไว้ที่หน้าประตูแหละ..." เสียงของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสดังมาจากหลังประตู แหบพร่าและเห็นได้ชัดว่ายังสะลึมสะลืออยู่

"เจ้าค่ะ"

คุโรซึมิ ฮิกุราชิโค้งตัวลงและวางถาดลงบนโต๊ะเตี้ยหน้าประตู เธอไม่ได้จากไปในทันที—เธอนั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตู ตั้งใจเงี่ยหูฟัง

มีเสียงสวบสาบดังมาจากในห้อง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสลุกจากเตียง เท้าเปล่าของเขาเหยียบลงบนพื้นไม้ และเสียงฝีเท้าของเขาก็มุ่งหน้ามาที่ประตู

หัวใจของคุโรซึมิ ฮิกุราชิเต้นผิดจังหวะ

ผ้าม่านถูกยกขึ้นจนเกิดรอยแยก—กว้างพอที่จะให้มือข้างหนึ่งโผล่ออกมาได้เท่านั้น

มือข้างนั้นยื่นออกมาจากหลังผ้าม่าน

มือของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

มันเป็นมือคู่ที่ใหญ่มาก นิ้วมือยาวและเรียวบาง มีข้อนิ้วที่เห็นได้ชัดเจน และฝ่ามือก็ถูกปกคลุมไปด้วยรอยด้านหนาเตอะ ผิวเป็นสีทองแดง ส่องประกายท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

สายตาของคุโรซึมิ ฮิกุราชิหยุดอยู่ที่มือข้างนั้นครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสสัมผัสถาด และหยิบชามโจ๊กกับถ้วยน้ำมะระคั้นไป

"ถอยไปได้แล้ว" เสียงของเขาดังมาจากหลังผ้าม่าน

"เจ้าค่ะ"

คุโรซึมิ ฮิกุราชิลุกขึ้นยืน ถือถาดเปล่า ก้มหน้าลง และเดินจากไปทีละก้าว

เธอไม่ได้หันกลับมามอง

ทว่าเธอเดินอย่างเชื่องช้า; เธอกำลังรอคอยอยู่

สิบก้าว ยี่สิบก้าว สามสิบก้าว

ที่ตรงหัวมุมโถงทางเดิน เธอหยุดเดิน หันกลับมา และชะโงกหน้าออกมา มองไปยังประตูห้องของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

เธอกำลังรอคอยเสียงนั้น

เสียงที่รอคอยมาแสนนาน ซึ่งเป็นลางบอกเหตุแห่งความสำเร็จ

"ตึง"

เสียงดังทึบๆ ดังมาจากในห้อง—ราวกับมีของหนักบางอย่างร่วงหล่นลงบนพื้น

ริมฝีปากของคุโรซึมิ ฮิกุราชิค่อยๆ เผยอออกเป็นรอยยิ้ม

เธอไม่ได้รีบวิ่งเข้าไปในทันที เธอยืนอยู่ตรงนั้นประมาณครึ่งนาที และหลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีเสียงอื่นๆ เธอก็ค่อยๆ ย่องกลับไป

เธอนั่งยองๆ อยู่หน้าประตูและตั้งใจฟังอีกครั้ง

ห้องนั้นเงียบสงัดราวกับป่าช้า

"ท่านชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส?" เธอเรียกเบาๆ

ไม่มีการตอบรับ

"ท่านชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส?"

ก็ยังคงไม่มีเสียงตอบรับ

คุโรซึมิ ฮิกุราชิสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เลิกผ้าม่านขึ้น และย่องเข้าไปข้างใน

ห้องไม่ได้ใหญ่มาก ทว่ามันสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

มีเตียงขนาดใหญ่ โต๊ะทำงาน ตู้เสื้อผ้า และลังไม้หลายใบ หน้าต่างเปิดอยู่ และสายลมทะเลก็พัดเข้ามาจากภายนอก ทำให้ผ้าม่านสีขาวพลิ้วไหวไปตามสายลมอย่างอ่อนโยน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น

เขาสวมชุดนอนสีขาว โดยไม่มีผ้าคลุม ผมของเขาเป็นสีขาว—กระจัดกระจายอยู่บนพื้น โดยมีโคนผมสีดำอมม่วงเล็กน้อย ราวกับกำลังเปลี่ยนสีจากสีขาวเป็นสีดำอมม่วง

ผิวของเขาเป็นสีทองแดง ไม่ใช่สีทองแดงประเภทที่เกิดจากการอาบแดด ทว่ามันเป็นสีทองแดงตามธรรมชาติ ราวกับสีของโลหะโบราณบางชนิดที่ถูกขัดเกลาโดยกาลเวลา

เขามีปีกอยู่บนแผ่นหลังของเขา

ปีกสีดำ

ปีกของเขากางออกครึ่งหนึ่ง ทอดตัวอยู่บนพื้น ความกว้างของปีกนั้นกว้างกว่าร่างกายของเขาเสียอีก ขนนกเป็นสีดำขลับ ส่องประกายเงางามราวกับโลหะท่ามกลางแสงแดดยามเช้า ปลายปีกสั่นระริกเล็กน้อย ราวกับกำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้าย ทว่าอ่อนแรงเกินกว่าจะหุบมันลงได้

คุโรซึมิ ฮิกุราชิยืนอยู่ที่ประตู มองดูเด็กชายที่นอนอยู่บนพื้น รูม่านตาของเธอหดตัวลงอย่างรุนแรง

เผ่าลูนาเรีย

เธอเป็นคนเจนโลก คัมภีร์โบราณที่เก็บรักษาไว้ในปราสาทของโชกุนและปราสาทของไดเมียวในวโนะคุนิได้บันทึกถึงเผ่าพันธุ์นี้เอาไว้—"เผ่าพันธุ์แห่งเทพ" ในตำนาน ซึ่งอาศัยอยู่บนจุดสูงสุดของเรดไลน์ ครอบครองเปลวไฟและปีกมาตั้งแต่กำเนิด รัฐบาลโลกใช้เวลานานหลายศตวรรษในการตามล่าพวกมัน และตอนนี้พวกมันก็เกือบจะสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว

เด็กแปดขวบที่อยู่ตรงหน้าเธอคือทายาทของเผ่าลูนาเรีย

"ไม่แปลกใจเลย... ทำไมไคโดถึงให้ความสำคัญกับเขามากขนาดนี้..." เสียงของคุโรซึมิ ฮิกุราชิแผ่วเบาราวกับสายลม "ไม่แปลกใจเลย... ทำไมเขาถึงไม่เคยถอดผ้าคลุมออกเลยสักครั้ง..."

เธอเพิ่งจะสัมผัสใบหน้าของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเพื่อคัดลอกลักษณะใบหน้าของเขา จู่ๆ เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากในโถงทางเดิน

เสียงฝีเท้านั้นหนักแน่นและมั่นคง ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย—นั่นคือเสียงฝีเท้าของไคโด

สีหน้าของคุโรซึมิ ฮิกุราชิเปลี่ยนไป

โดยที่ไม่มีเวลาให้ตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน เธอทำได้เพียงลากตัวชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเข้าไปซ่อนไว้ในลังไม้ จากนั้นเธอก็รีบแปลงกายเป็นรูปลักษณ์ของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสอย่างรวดเร็ว

ผมสีขาว ผิวสีทองแดง และดวงตาสีทอง เธอไม่มีปีกแบบชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทว่าเธอสามารถแกล้งทำเป็นว่ามันถูกซ่อนเอาไว้ได้; ยังไงซะไคโดก็ไม่มีทางดูออกหรอก

เธอถอดเสื้อผ้าของตัวเองออกและเปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสจากตู้เสื้อผ้า

เธอได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

สายเกินไปแล้ว—ยังมีเนเมียและอพอลโลอยู่นี่!

เธอเงยหน้าขึ้นและเห็นผ้าคลุมหนังราชสีห์แขวนอยู่บนราวแขวน—นั่นคือเนเมีย ดวงตาทับทิมของเนเมียจับจ้องมาที่เธอ แผงคอของมันสั่นระริกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ามันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

"ม้า—!"

ในขณะที่เนเมียกำลังจะร้องออกมา มันก็ถูกกระแทกด้วยลำแสง

อพอลโลลอยขึ้นมาจากข้างหมอน แสงสว่างจากดวงอาทิตย์จิ๋วกะพริบไหวราวกับกำลังจะบอกว่า "เงียบไปเลยนะ" แผงคอของเนเมียแข็งทื่อ ดวงตาทับทิมของมันเต็มไปด้วยความสับสนและโกรธเกรี้ยว

อพอลโลกะพริบอีกสองครั้ง แสงชี้ไปทางหน้าต่าง—ซึ่งเป็นทิศทางของโฮลเค้กไอส์แลนด์ เนเมียเข้าใจความหมายของมัน: แม่กำลังเฝ้าดูอยู่ ห้ามเปิดเผยเด็ดขาด

เนเมียนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นแผงคอของมันก็ลู่ลง และมันก็ส่งเสียง "ม้า—" อย่างน้อยใจและแผ่วเบาออกมา

คุโรซึมิ ฮิกุราชิไม่รู้ว่าการสื่อสารระหว่างอพอลโลและเนเมียนั้นหมายความว่าอย่างไร ทว่าเธอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าเนเมียไม่ได้ร้องออกมา

เธอเดินเข้าไป หยิบเนเมียลงมาจากไม้แขวน และคลุมมันลงบนตัวของเธอ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ปรับขนาดของมันโดยอัตโนมัติ ห่อหุ้มร่างกายของเธออย่างแน่นหนา—ทว่าเนเมียกลับไม่เต็มใจนัก แผงคอของมันตั้งชันอย่างแข็งทื่อ ขาดความอ่อนนุ่มที่ทิ้งตัวลงมาเหมือนอย่างปกติ

คุโรซึมิ ฮิกุราชิไม่ได้สังเกตเห็นรายละเอียดเหล่านี้ เธอดึงฮู้ดขึ้นมา บดบังใบหน้าของเธอไปเสียส่วนใหญ่ด้วยแผงคอ และประสบความสำเร็จในการซ่อนปีกที่เธอไม่มี

จากนั้นเธอก็นั่งลงที่ขอบเตียง เอามือวางไว้บนเข่า รอให้ไคโดเดินเข้ามา

ประตูถูกดึงเปิดออกอย่างกะทันหัน

"ไอ้หนู! ตื่นได้แล้ว!" เสียงของไคโดดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง และห้องทั้งห้องก็สั่นสะเทือน

ร่างกายของคุโรซึมิ ฮิกุราชิสั่นสะท้านเล็กน้อย ทว่าเธอก็รวบรวมสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เธอลุกขึ้นจากข้างเตียง หันหน้าไปทางไคโด ก้มศีรษะลงเล็กน้อย แผงคอของเธอบดบังสีหน้าของเธอ เผยให้เห็นเพียงดวงตาเท่านั้น

"คุณลุง วันนี้มาเช้าจังเลยนะ?" เธอเลียนแบบน้ำเสียงของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ผลมาเนะ มาเนะของเธอสามารถลอกเลียนแบบเสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าเสียงของเธอกลับสั่นเครือ; การต้องเผชิญหน้ากับบุคคลที่ทรงพลังอย่างไคโด การปลอมตัวต่อหน้าเขาทำให้เธอรู้สึกประหม่าเป็นอย่างยิ่ง

ไคโดเหลือบมองเธอ

"คอแกเป็นอะไรไปน่ะ? เมื่อคืนนอนไม่พอหรือไง?"

"หืม?" หัวใจของคุโรซึมิ ฮิกุราชิเต้นผิดจังหวะ "อ้อ ใช่ คอแห้งนิดหน่อยน่ะ"

"งั้นเรอะ?" ไคโดขมวดคิ้ว "ใครใช้ให้แกกลับมาเมื่อวานแล้วไปเล่นกับยัยเด็กยามาโตะนั่นล่ะ? เรากลับมาก็ดึกพออยู่แล้ว และแกก็ยังทำให้น้องสาวของแกนอนดึกซะจนตอนนี้เธอไม่อยากจะลุกจากเตียงเลย"

เนเมียส่งเสียง "ม้า—" แผ่วเบาอยู่บนไหล่ของเขา ทว่ากลับไม่มีความอบอุ่นในน้ำเสียงเหมือนอย่างเคย

"วันนี้เนเมียก็ดูไม่ค่อยปกตินะเนี่ย" ไคโดเดินเข้าไปหาคุโรซึมิ ฮิกุราชิและก้มมองดูเธอ

หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของคุโรซึมิ ฮิกุราชิ เธอรู้สึกว่าสายตาของไคโดนั้นเหมือนกับมีดสองเล่ม ที่กำลังกรีดผ่านตัวเธอ พร้อมที่จะมองทะลุการปลอมตัวของเธอได้ทุกเมื่อ

ทว่าไคโดก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอื้อมมือออกไปและคว้าคอเสื้อด้านหลังของเธอเอาไว้

"ไปที่ทะเลเปิดกันเถอะ วันนี้เรามาสู้กันหน่อยดีกว่า"

"เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน—ฉันยังไม่ได้กินข้าวเช้าเลยนะ—"

"จะไปกินทำไมข้าวเช้าน่ะ! กลับมาค่อยกินก็แล้วกัน!"

ไคโดหิ้วเธอออกจากห้อง เดินผ่านโถงทางเดิน และขึ้นไปบนดาดฟ้า เขากลายร่างเป็นมังกรฟ้า โยน "ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" ขึ้นไปบนหลัง และบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

คุโรซึมิ ฮิกุราชิเกาะหลังมังกรฟ้าแน่น มือของเธอกำเกล็ดเอาไว้แน่น ร่างกายของเธอสั่นเทาไปทั้งตัว

ไม่ใช่เพราะว่าฉันกลัวการบินหรอกนะ

ทว่ามันเป็นเพราะเธอไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

มีเพียงคิงและชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเท่านั้นที่รู้เกี่ยวกับกิจวัตรประจำวันของไคโด; เธอไม่มีทางที่จะรู้ข้อมูลนี้ได้เลย สิ่งเดียวที่เธอรู้ก็คือ ไคโดจะพาชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสออกไปข้างนอกด้วยทุกวัน

"คุณลุง..." เธอพยายามถ่วงเวลา "วันนี้เราไม่สู้กันได้ไหม? ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายน่ะ..."

"ไม่สบายงั้นเรอะ?" เสียงของไคโดดังมาจากปากมังกร "การต่อสู้จะช่วยให้แกหายเองแหละ"

"ไม่—ฉันรู้สึกไม่ค่อยดีจริงๆ นะ—ฉันปวดท้อง—"

"ถ้าแกปวดท้อง การต่อสู้จะช่วยให้แกหายปวดท้องได้เองแหละน่า"

"นี่มันตรรกะวิบัติแบบไหนกันเนี่ย!"

การเลียนแบบชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนั้นค่อนข้างแม่นยำทีเดียว ทว่าไคโดกลับไม่สนใจ; เขาเพิ่มความเร็วและบินมุ่งหน้าไปยังเกาะร้างในทะเลเปิด

เกาะร้าง

ไคโดร่อนลงจอดที่ใจกลางเกาะและกลายร่างกลับเป็นมนุษย์ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกระโดดลงจากหลังของเขา ทว่าขากลับอ่อนแรงเมื่อร่อนลงพื้น และเขาก็แทบจะล้มลง

"เป็นอะไรไปน่ะ?" ไคโดขมวดคิ้ว "ทำไมวันนี้สภาพแกถึงได้ดูแย่ขนาดนี้เนี่ย?"

"ฉัน... เมื่อคืนฉันนอนไม่ค่อยหลับน่ะ..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสพิงก้อนหิน น้ำเสียงอ่อนแรง

"นอนไม่หลับเรอะ?" ไคโดพาดกระบองหนามไว้บนบ่า "งั้นวันนี้ข้าจะออมมือให้แกก็แล้วกัน"

คำว่า "ออมมือ" ยิ่งทำให้ใบหน้าของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสซีดเผือดลงไปอีก

เธอต่อสู้ไม่เป็น เธอไม่รู้วิธีใช้ฮาคิเกราะด้วยซ้ำ ความสามารถเพียงอย่างเดียวของเธอคือผลมาเนะ มาเนะ ซึ่งเป็นพลังที่ใช้สำหรับการหลอกลวงและการปลอมตัว ไม่ใช่สำหรับการต่อสู้

ทว่าไคโดก็ได้ยกกระบองหนามของเขาขึ้นแล้ว

"เข้ามาเลย ไอ้หนู รับนี่ไปก่อนก็แล้วกัน"

"เดี๋ยวก่อน--!"

มันสายเกินไปแล้ว

กระบองหนามของไคโดถูกฟาดลงมาเรียบร้อยแล้ว

"อัสนีแปดทิศ—!"

เขาไม่ได้ใช้พละกำลังอย่างเต็มที่—เขา "ออมมือ" ให้แล้วจริงๆ ทว่าถึงแม้จะเป็นอัสนีแปดทิศที่ "เบาหวิว" มันก็ยังเป็นสิ่งที่คุโรซึมิ ฮิกุราชิไม่สามารถทนรับได้อยู่ดี

กระบองหนามกระแทกเข้าที่หน้าอกของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"อั้ก--!"

เลือดพุ่งกระฉูดออกมาคำโต ร่างของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสปลิวละลิ่วถอยหลังไปราวกับว่าวที่สายป่านขาด ทะลวงผ่านก้อนหินขนาดมหึมา กระดอนบนชายหาดสองครั้ง กลิ้งไปไกลหลายสิบเมตร และในที่สุดก็จมลงไปในหลุมอุกกาบาตที่เกิดจากแรงกระแทก

ไคโดยืนนิ่ง พาดกระบองหนามไว้บนบ่า รอให้ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสลุกขึ้นมา

เขารออยู่สามวินาที

ห้าวินาที

สิบวินาที

ไม่มีใครลุกขึ้นมาเลย

"ไอ้หนู?" ไคโดขมวดคิ้วและเดินไปที่หลุมอุกกาบาต "ทำไมวันนี้แกถึงได้อ่อนแอขนาดนี้เนี่ย? ข้ายังไม่ได้ใช้พละกำลังเต็มที่เลยนะ"

เขาเดินไปที่ริมขอบหลุมและมองลงไป

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนอนอยู่ในหลุม หน้าอกส่วนใหญ่ยุบลงไป เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก ดวงตาเบิกโพลงครึ่งหนึ่ง ทว่ารูม่านตาของเขาเบิกกว้างแล้ว

สีหน้าของไคโดเปลี่ยนไป

"เฮ้—ไอ้หนู—เลิกแกล้งทำได้แล้ว—ลุกขึ้นมาสิวะ!"

ไม่มีการตอบรับ

ไคโดนั่งยองๆ และเอื้อมมือออกไปเพื่อตรวจสอบลมหายใจของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

เขาไม่หายใจแล้ว

จากนั้นเขาก็คลำที่หลอดเลือดแดงคาโรติด

ชีพจรไม่เต้นแล้ว

มือของไคโดเริ่มสั่นเทา

"เฮ้... ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส... อย่ามาหลอกให้ฉันตกใจนะ..." เสียงของเขาเปลี่ยนไป ไม่ใช่น้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและก้องกังวานอย่างที่เคยเป็นอีกต่อไป ทว่ามันกลับสั่นเครือและแทบจะแตกสลายอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน "ตื่นสิวะ... ตื่นสิ!"

เขาช้อน "ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" ขึ้นมาจากหลุม ร่างกายนั้นเบาหวิว เบากว่าชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสตัวจริงหลายเท่า ทว่าไคโดกลับไม่ทันสังเกตเห็น

เขาโอบกอด "ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" เอาไว้ คุกเข่าลงบนพื้น แหงนหน้ามองฟ้า และเปล่งเสียงร้องที่แสนจะปวดร้าวใจออกมา

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส—!"

เสียงร้องนั้นดังก้องเสียจนทำให้เกลียวคลื่นบนท้องทะเลสั่นสะเทือน ดังไปถึงหูของเหล่าโจรสลัดบนเกาะอันห่างไกล และแม้กระทั่งทำให้แสงสว่างของอพอลโลสั่นไหว

"แกตายได้ยังไงกัน—! แกมันอ่อนแอขนาดนี้ได้ยังไงกัน—! แกเอาชีวิตของแกมาทิ้งแบบนี้ได้ยังไง! ทำไมแกถึงรับกระบองของข้าแม้แต่ครั้งเดียวไม่ได้ฮึ—!"

น้ำตาของไคโดไหลอาบแก้ม

ไม่ใช่แค่หยดสองหยด ทว่ามันไหลบ่าราวกับแม่น้ำที่ทะลักล้นตลิ่ง มันพลุ่งพล่านออกมาจากรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มคู่นั้น ไหลอาบแก้มของเขาและหยดแหมะลงบนใบหน้าของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ในวินาทีนั้น เขาร้องไห้ราวกับเด็กๆ

"ข้าขอโทษนะ บิ๊กมัม... ข้าขอโทษนะ คิง... ข้าขอโทษนะ ยามาโตะ..." ไคโดร้องไห้ราวกับเด็กๆ "ข้าฆ่าลูกชายของเธอ... ข้าฆ่าน้องชายของแก... ข้าฆ่าพี่ชายของยามาโตะไปซะแล้ว..."

เขาโอบกอดร่างของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ร้องไห้และตัวสั่นเทา

จากนั้น—เขาก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสไม่ได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างที่เขาคาดหวัง ทว่าร่างกายของเขากลับเริ่มเปลี่ยนแปลงไป

ไคโดก้มมองดู

ร่างของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเริ่มแฟบลงและหดตัวลงราวกับเป็นเพียงแค่อากาศ

ผมสีขาวเปลี่ยนเป็นสีเทา ผิวสีทองแดงเปลี่ยนเป็นสีที่ดูแก่ชรา และดวงตาสีอำพันก็กลายเป็นสีดำ ขุ่นมัว และแดงก่ำด้วยเส้นเลือด

ไม่กี่วินาทีต่อมา "ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส" ในอ้อมแขนของไคโดก็กลายร่างเป็นหญิงชรา

คุโรซึมิ ฮิกุราชิ

เสียงร้องไห้ของไคโดหยุดลงอย่างกะทันหัน

เขาเบิกตากว้างจ้องมองหญิงชราในอ้อมแขน ซึ่งปากของเธอมีเลือดไหล หน้าอกยุบลง และหยุดหายใจไปแล้ว และเขาก็แข็งทื่อไปสามวินาที

จากนั้นเขาก็ก้มมองมือที่โชกเลือดของตัวเอง

จากนั้นเขาก็แหงนหน้ามองท้องฟ้า

จากนั้นเขาก็คำราม

"คุ-โร-ซึ-มิ ฮิ-กุ-รา-ชิ!"

เสียงคำรามนั้นดังยิ่งกว่าเสียงร้องไห้ก่อนหน้านี้เสียอีก ฮาคิราชันย์ปะทุออกมาจากร่างกายของเขา และสายฟ้าสีดำแกมแดงก็ระเบิดขึ้นบนท้องฟ้าเหนือเกาะ ฉีกกระชากก้อนเมฆโดยรอบจนขาดวิ่น คลื่นยักษ์สูงหลายสิบเมตรซัดสาดบนท้องทะเล และอาคารบนโอนิงาชิมะอันห่างไกลก็สั่นสะเทือน

ไคโดโยนศพของฮิกุราชิลงบนพื้น ลุกขึ้นยืน กำหมัดแน่น และคำรามลั่นฟ้า

"ย๊ากกกกกก...!"

เขากลายร่างเป็นมังกรฟ้า ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและบินวนรอบเกาะร้างครั้งแล้วครั้งเล่า ลมหายใจของเขาแผดเผาโขดหินบนเกาะจนกลายเป็นทะเลลาวา เกาะทั้งเกาะสั่นสะเทือนไปด้วยความโกรธเกรี้ยวของเขา

เขาบินอยู่นานมากและคำรามอยู่นานมากจนเสียงแหบแห้งและฮาคิของเขาก็เหือดแห้งไป ก่อนที่เขาจะกลายร่างกลับเป็นมนุษย์และร่อนลงบนเกาะ

เขายืนอยู่ข้างศพของฮิกุราชิ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง มือยังคงสั่นเทา

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่าง

"จิ๊บ—"

อพอลโลบินข้ามมาจากอีกฝั่งหนึ่ง หอบแฮ่กๆ พร้อมกับหิ้วเนเมียที่ได้รับการช่วยเหลือมาด้วย และร่อนลงบนไหล่ของไคโด แสงของมันกะพริบวาบ ราวกับว่ามันกำลังพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง

ไคโดมองดูอพอลโลและจู่ๆ ก็เข้าใจเรื่องทั้งหมด

"แก... แกรู้มาตลอดเลยงั้นเรอะ?"

แสงของอพอลโลกะพริบอีกครั้ง "จิ๊บ"

"แล้วทำไมแกถึงไม่บอกข้าล่ะวะ?!"

"จิ๊บ แม่ไม่อนุญาตหรอกน่า"

"บิ๊กมัม—!"

ไคโดแหงนหน้ามองอพอลโลและคำรามลั่น "ยัยสารเลว—! แกกำลังดูอยู่ใช่ไหม—?!"

โฮลเค้กไอส์แลนด์

อพอลโลสัมผัสได้ถึงความผิดปกติตั้งแต่วินาทีที่คุโรซึมิ ฮิกุราชิเดินเข้ามาในห้อง และรีบติดต่อไปปลุกบิ๊กมัมที่กำลังหลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้นมาในทันที

บิ๊กมัมนั่งอยู่บนบัลลังก์ของเธอ มีไอศกรีมถังใหญ่วางอยู่ตรงหน้า ในมือถือช้อน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ลำแสง—ซึ่งเป็นภาพถ่ายทอดสดจากอพอลโล

เธอเห็นไคโดบินขึ้นไปบนฟ้าโดยที่หิ้วตัวปลอมไปด้วย—

เธอเห็นไคโดโอบกอดร่างของฮิกุราชิและร้องไห้อย่างคร่ำครวญ—

เธอได้เป็นพยานในความโกรธเกรี้ยวของไคโดหลังจากที่ค้นพบความจริง—

เธอบันทึกและเก็บภาพทั้งหมดเอาไว้โดยใช้หอยทากสื่อสาร

เธอเห็นไคโดแหงนหน้าขึ้นและคำรามลั่น "บิ๊กมัม—ยัยสารเลว—!"

"หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า!"

บิ๊กมัมหัวเราะหนักมากจนแทบจะหงายหลัง ช้อนไอศกรีมหล่นลงพื้น น้ำตาไหลอาบแก้ม

"ไคโดนี่มันโง่จริงๆ เลย! อุ๊ย! เขาตลกชะมัดเลย!"

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรยืนอยู่ด้านข้าง ขยับแว่นกันแดด และริมฝีปากกระตุก "แม่ครับ ทำแบบนี้จะดีเหรอ? ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเกือบจะถูกวางยาพิษจนตายเลยนะครับ"

"ถูกวางยาพิษจนตายงั้นเหรอ?" บิ๊กมัมโบกมือ "แกคิดว่าผู้ใช้พลังของโอโรจิจะกลัวยาพิษงั้นเรอะ?"

"แล้วถ้าเกิด..."

"ไม่มีคำว่า 'ถ้าเกิด' หรอกน่า" บิ๊กมัมตักไอศกรีมอีกช้อนเข้าปาก เคี้ยวพลางพึมพำไปพลาง "แม่รู้สภาพร่างกายของลูกชายของแม่ดีที่สุด ยาพิษแค่นั้นทำอะไรผิวหนังเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ ที่เขาสลบไปได้ก็เพราะว่าเมื่อคืนเขานอนไม่ค่อยหลับ และส่วนผสมในโจ๊กชามนั้นก็บังเอิญถูกร่างกายของเขาเอาไปใช้เป็นยานอนหลับเพื่อช่วยให้เขาได้นอนชดเชยก็แค่นั้นแหละ"

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโรชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจ

"สรุปก็คือแม่รู้มาตลอดเลยใช่ไหมว่ายัยแก่นั่นจะวางยาพิษเขาน่ะ?"

"อพอลโลบอกแม่เองแหละ" บิ๊กมัมพูดอย่างอวดดีพร้อมกับส่ายหัว "แม่บอกมันว่าอย่าเพิ่งเปิดเผยตัวตนเขา เพื่อดูว่าไอ้โง่นั่นกำลังวางแผนอะไรอยู่ แหม แม่ล่ะแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าไอ้ทึ่มไคโดจะหลงกลเข้าจริงๆ น่ะ!"

"แล้วชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสล่ะ..."

"ปล่อยให้เขานอนไปเถอะ ตื่นขึ้นมาก็ไม่เป็นไรแล้วล่ะ"

บิ๊กมัมตักไอศกรีมอีกช้อน และเมื่อมองดูไคโดที่ยังคงโกรธเกรี้ยวอยู่บนหน้าจอ เธอก็ยิ่งหัวเราะอย่างมีความสุขมากขึ้นไปอีก

"ไอ้โง่ไคโดเอ๊ย เดี๋ยวแม่จะต้องเอาเรื่องนี้ไปหัวเราะเยาะเขาให้หนำใจเลย หม่า ม้า หม่า ม้า!"

เมื่อชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสตื่นขึ้นมา เขารู้สึกเหมือนกับว่าเขาได้ฝันยาวนานมากๆ

ในความฝันของเขา ไคโดกำลังร้องไห้ ยามาโตะเรียกเขาว่า "พี่ชาย" และแม่ของเขาก็กำลังหัวเราะ ทว่าเนื้อหาในความฝันนั้นเลือนรางราวกับมองผ่านม่านหมอก; ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหนเขาก็ไม่สามารถจับใจความมันได้เลย

เขาลืมตาขึ้นมาและเห็นเพดานที่ไม่คุ้นเคย

?

ฉันมานอนอยู่ที่นี่ได้ยังไงเนี่ย?

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสดันฝาลังไม้ให้เปิดออกและปีนออกมา เขาลุกขึ้นยืนและยืดเส้นยืดสายไหล่

"แปลกจัง..." เขาลูบหน้าอกตัวเอง "ฉันจำได้ว่ากินโจ๊กไปนิดหน่อย... แล้วก็... แล้วก็ฉันเผลอหลับไปได้ยังไงเนี่ย?... อืม สงสัยเมื่อวานฉันคงจะนอนไม่พอจริงๆ แหละ ให้ตายสิ ยามาโตะ นี่มันตีสี่แล้วเธอยังไม่อยากจะนอนอีก เฮ้อ"

"เฮ้ บ้าเอ๊ย เสื้อผ้าฉันหายไปไหนเนี่ย? ชุดนอนฉันอยู่ไหน? ทำไมฉันถึงเปลือยท่อนบนล่ะเนี่ย?! เนเมีย!"

เขาหันไปมองราวแขวนเสื้อผ้า ซึ่งว่างเปล่า; เนเมียไม่ได้อยู่ที่นั่น

"เนเมีย?" เขาร้องเรียก

ไม่มีการตอบรับ

"อพอลโล?"

ก็ไม่มีเสียงตอบรับเช่นกัน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสขมวดคิ้วและลุกจากเตียง เขาเดินเท้าเปล่าบนพื้นไม้และเดินไปดูหลังฉากกั้น—ไม่มีอะไรอยู่หลังฉากกั้นเลย

เขาเดินไปที่ประตูและเลิกผ้าม่านขึ้น

โถงทางเดินว่างเปล่า

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย..." เขาเกาหัว เปลี่ยนเสื้อผ้า ห่อตัวให้มิดชิดในเสื้อคลุมสำรอง และเดินมุ่งหน้าไปยังห้องโถง

เมื่อเขาเดินเข้ามาในห้องโถง ไคโดกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ ในมือถือเหยือกเหล้า ทว่าไม่ได้ดื่ม ดวงตาของเขาแดงก่ำ และมีคราบน้ำตาเปรอะเปื้อนอยู่บนใบหน้า; เขาดูเหมือนทหารผู้พ่ายแพ้ที่เพิ่งจะคลานกลับมาจากสนามรบไม่มีผิด

คิงยืนอยู่ข้างๆ เขา มือจับอยู่ที่ด้ามดาบ หน้ากากบดบังสีหน้าของเขาเอาไว้ ทว่าดวงตาของเขากลับแฝงไว้ด้วยความโล่งใจที่รอดพ้นจากเหตุการณ์เฉียดตายมาได้

ควีนยืนอยู่ที่มุมห้อง หัวปูดโปนไปด้วยก้อนปูด ฝืนยิ้มแหยๆ เขาคงจะได้ยินอะไรบางอย่างที่ไม่ควรหัวเราะและก็เลยโดนไคโดอัดเอาแน่ๆ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ทุกคนก็เงยหน้าขึ้นมอง

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเดินเข้ามาในห้องโถง

เขาสวมชุดนอนสีขาว ผมเผ้ายุ่งเหยิง เดินเท้าเปล่า และดูเหมือนเพิ่งจะตื่นนอน

"คุณลุง" เขาพูด "ทำไมวันนี้ลุงไม่มารับฉันไปข้างนอกล่ะ?"

ไคโดมองดูเขา ริมฝีปากของเขาสั่นระริกสองสามครั้ง และจากนั้น—

"ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย—!"

เขาลุกพรวดขึ้นจากบัลลังก์และดึงชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเข้ามากอด

ภาพของไคโด ซึ่งมีความสูงกว่าเจ็ดเมตร กำลังสวมกอดชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ซึ่งมีความสูงสองเมตรครึ่ง ช่างเป็นภาพที่ดูตลกขบขันสิ้นดี ทว่ากลับไม่มีใครหัวเราะออกมาเลย

เพราะว่าไคโดกำลังร้องไห้

มันไม่ใช่การร้องไห้คร่ำครวญอย่างปวดร้าวใจเหมือนอย่างก่อนหน้านี้ ทว่ามันคือการร้องไห้อย่างเงียบๆ พร้อมกับน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม ไหล่ของเขาสั่นเทา แขนของเขาสั่นระริก ทว่าเขาก็โอบกอดชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเอาไว้แน่น ราวกับหวาดกลัวว่าหากเขาปล่อยมือ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสก็จะหายวับไป

"ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย..." เสียงของไคโดแหบพร่าและสั่นเครือ "แกทำข้าตกใจแทบตาย..."

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสถูกกอดแน่นเสียจนแทบจะหายใจไม่ออก ทว่าเขาก็ไม่ได้ขัดขืน

เขาเอื้อมมือออกไปและตบแขนไคโดเบาๆ

"คุณลุง ฉันไม่เป็นไรแล้ว"

แกเกือบตายแล้วนะรู้ไหม!

"ฉันมีตั้งแปดชีวิตนะ ฉันไม่ตายหรอกน่า"

"แบบนั้นก็ไม่ได้โว้ย!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสถอนหายใจ

"คุณลุง ปล่อยฉันเถอะ ฉันหายใจไม่ออกแล้วเนี่ย"

ไคโดคลายอ้อมกอด ถอยหลังไปหนึ่งก้าว และใช้แขนเสื้อเช็ดตา ดวงตาของเขายังคงแดงก่ำ จมูกของเขาก็แดง เขาดูเหมือนสัตว์ร้ายตัวโตที่เพิ่งจะโดนรังแกมาไม่มีผิด

"แล้ว... มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย... มีใครช่วยอธิบายให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม..."

"คุโรซึมิ ฮิกุราชิ น่ะ" เสียงของคิงดังมาจากด้านข้าง สงบและเยือกเย็น "เธอปลอมตัวเป็นสาวใช้และวางยาพิษในอาหารเช้าของคุณ จากนั้นเธอก็ปลอมตัวเป็นคุณและถูกท่านไคโดฆ่าตาย"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"สรุปก็คือ ลุงฆ่าหญิงชราที่ปลอมตัวเป็นฉัน แล้วลุงก็กอดศพเธอร้องไห้งั้นเหรอ?"

ใบหน้าของไคโดแดงก่ำขึ้นมาทันที

"ก็ข้านึกว่าเป็นแกนี่หว่า!"

"ไหนลุงบอกว่าลุงจำกลิ่นฉันได้ไงล่ะ?"

"ยัยนั่นมีพลังของผลปีศาจนะโว้ย และการปลอมตัวของยัยนั่นก็สมบูรณ์แบบเกินไป!"

"ไหนลุงบอกว่าฮาคิสังเกตของลุงสามารถมองทะลุการปลอมตัวได้ทุกรูปแบบไงล่ะ?"

"ไอ้เด็กนี่—แกอยากโดนอัดนักใช่ไหม?!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยิ้ม

"คุณลุงนี่ ซื่อบื้อได้ใจจริงๆ เลย"

ไคโดคว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาและยกเขาขึ้น

วันนี้ข้าจะอัดแกให้ตายไปเลย!

"เฮ้ เฮ้ เฮ้—ใครกันนะที่เพิ่งจะกอดฉันร้องไห้เมื่อกี้เนี้ย—แล้วตอนนี้ก็มาพาลใส่ฉันซะแล้ว—!"

"หุบปากไปเลย! อัสนีแปดทิศ—!"

"เฮ้—ฉันยังไม่ได้แปลงร่างเลยนะ—!"

"ตู้ม--!!!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสปลิวละลิ่วออกจากห้องโถง ทะลุโถงทางเดิน ข้ามลานกว้าง และในที่สุดก็ตกลงบนพื้นที่โล่งนอกป้อมปราการ

เขานอนอยู่ในหลุม แหงนหน้ามองฟ้า รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"ตาแก่จอมงี่เง่าเอ๊ย..." เขาพึมพำกับตัวเอง "เห็นได้ชัดว่ากังวลใจแทบตาย แต่ก็ยังดึงดันจะทำเป็นดุอีก"

เนเมียวิ่งมาจากด้านข้าง แผงคอของมันสั่นระริก ดวงตาทับทิมเต็มไปด้วยความน้อยใจ

"อืม เจ้านายครับ! ในที่สุดเจ้านายก็ตื่นซะที!"

"เนเมีย? แกหายไปไหนมาเนี่ย?"

"แหวะ ผมโดนยัยแก่นั่นเอาไปใส่มาตลอดทั้งเช้าเลย! กลิ่นตัวยัยนั่นเหม็นชะมัดเลย! พอกลับมาผมต้องไปอาบน้ำตั้งสามรอบแน่ะ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสยิ้มและเอื้อมมือไปลูบแผงคอของเนเมีย

"ขอบใจมากนะ"

"อืม ไม่เหนื่อยหรอกครับ ตราบใดที่เจ้านายปลอดภัย แค่นั้นก็พอแล้วล่ะครับ"

อพอลโลบินลงมาจากท้องฟ้าและร่อนลงบนหน้าผากของชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แสงของมันอบอุ่น

"จิ๊บ เจ้านาย ผมเองครับ"

"อพอลโล แกก็เหนื่อยเหมือนกันนะ"

"จิ๊บ จิ๊บ—"

แสงของอพอลโลกะพริบ ราวกับกำลังจะบอกว่า "แม่เอาแต่หัวเราะตั้งนานแน่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสหลับตาลง สัมผัสถึงความอบอุ่นของแสงแดดบนใบหน้า

"แม่ต้องกำลังหัวเราะท้องแข็งอยู่ที่โฮลเค้กไอส์แลนด์แน่ๆ เลย"

"จิ๊บ"

"ว่าแล้วเชียว"

เขาลุกขึ้นจากหลุม ปัดฝุ่นตามตัว สวมเนเมียกลับเข้าไป และอพอลโลก็นำไปเกาะที่ไหล่ของเขา

"ไปกินข้าวกันเถอะ ฉันหิวแล้ว"

"อืม เจ้านายครับ พอตื่นมาเจ้านายก็คิดถึงแต่เรื่องกินเลยเหรอครับ?"

"ตื่นมาก็ต้องหิวเป็นธรรมดาอยู่แล้วล่ะ"

เมื่อชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสกลับมาที่ป้อมปราการ ไคโดก็นั่งอยู่บนบัลลังก์แล้ว โดยมีไหเหล้าสองใบและวัวย่างทั้งตัววางอยู่ตรงหน้า

เขาจ้องเขม็งไปที่ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา

"มากินสิ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิสเดินเข้าไป นั่งลงข้างๆ เขา และหยิบขาหลังวัวขึ้นมาแทะ

ทั้งสองคนกินข้าวเงียบๆ กันอยู่พักหนึ่ง

"คุณลุง"

"หืม"

"คราวหน้าคราวหลัง อย่าไปกอดศพคนอื่นร้องไห้อีกนะ มันน่าอายออก"

ใบหน้าของไคโดแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง

"หุบปากไปเลย"

"ฉันพูดจริงนะ ถ้าลุงอยากจะร้องไห้ ก็รอให้ฉันตายจริงๆ ก่อนเถอะ"

"แกกล้าตายก็ลองดูสิวะ!"

"งั้นก็อย่าตีฉันแรงนักสิ"

"แกแส่หาเรื่องเองต่างหากล่ะ!"