บทที่ 20 ยามาตะ โนะ โอโรจิ ของฉัน ต้านทานพิษได้!

สองสัปดาห์ต่อมา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ได้รับข้อความจากไคโดอีกครั้ง

ไคโดบอกเขาว่าเขาจะออกเดินทางไป วโนะคุนิ ในอีกไม่กี่วัน และกองเรือของเขาก็มารวมตัวกันที่ป้อมปราการเหล็กแล้ว และให้เขารีบมาหาทันที

"ไอ้แก่นี่ นึกจะไปก็ไปแบบนี้เลยเหรอเนี่ย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยิบอพอลโลออกจากไหล่และมองดูดวงอาทิตย์ดวงน้อย "เขาไม่กลัวว่าฉันจะไม่ไปหรือไง?"

"จิ๊บ—" อพอลโลส่งเสียงร้องและมีแสงสว่างวาบขึ้น ราวกับจะบอกว่า "ยังไงเจ้านายก็ต้องไปอยู่ดีแหละครับ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถอนหายใจ

"เนเมีย เตรียมตัวออกเดินทาง"

"อืม เจ้านายครับ น้ำมะนาวของเจ้านายถูกนำขึ้นเรือเรียบร้อยแล้วนะครับ" แผงคอของเนเมียสั่นไหวเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความพึงพอใจ

"...ดูเหมือนแกว่าจะรู้ใจฉันมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ"

ขณะที่เพกาซัสแล่นออกจากท่าเรือโฮลเค้กไอส์แลนด์ ท้องฟ้าก็เป็นสีฟ้าสดใส ราวกับถูกทาสีใหม่ด้วยพู่กัน สายลมทะเลพัดเอื่อยๆ ดวงอาทิตย์สาดแสงเจิดจ้า และผืนทะเลก็ส่องประกายระยิบระยับราวกับถูกโปรยด้วยผงทองคำ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ที่หัวเรือ ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาปลิวไสวไปตามสายลมทะเล สองปีผ่านไป เขาเติบโตขึ้นจนมีความสูงถึง 2.2 เมตร และผ้าคลุมก็ขยายขนาดตามเขาไปด้วย เนเมียสามารถปรับขนาดได้โดยอัตโนมัติ—ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ถูกออกแบบมาตอนที่แม่ของเขาฉีดวิญญาณเข้าไปในตัวมัน

อพอลโลเกาะอยู่บนไหล่ของเขา แสงของมันช่างอบอุ่น แผงคอของเนเมียปลิวไสวเบาๆ อยู่ข้างแก้ม บดบังใบหน้าไปเสียส่วนใหญ่ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีอำพันของเขาเท่านั้น

"เพกาซัส เดินหน้าเต็มกำลัง"

เรือโฮมี่ส่งเสียงหวีดแหลมเบาๆ ใบเรือกางออกเต็มที่ และไม้พายก็แหวกผ่านผืนน้ำ ทิ้งร่องรอยสีขาวไว้บนท้องทะเลสีคราม

จุดนัดพบอยู่ในน่านน้ำไร้ชื่อในโลกใหม่ของ แกรนด์ไลน์ เมื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มาถึง เขาก็สามารถมองเห็นกองเรือของ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร อยู่ไกลๆ—เรือโจรสลัดขนาดต่างๆ มากกว่าสิบกว่าลำเรียงรายกันเป็นแถว ใบเรือประดับด้วยสัญลักษณ์ของ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ซึ่งดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษเมื่อต้องแสงแดด

เรือธงคือเรือใบหัวมังกรขนาดมหึมา ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเพกาซัสหลายเท่าตัว มีรูปปั้นหัวมังกรที่เหมือนจริงอยู่ที่หัวเรือราวกับพร้อมจะมีชีวิตขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นำเพกาซัสไปเทียบท่า

"นายน้อย!" ควีน ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือธง เมื่อเห็นเขามาถึง เขาก็รีบยกแขนกลขึ้นทันที รอยยิ้มของเขาสว่างไสวราวกับดอกเบญจมาศที่กำลังเบ่งบาน "ทางนี้ครับ! คุณไคโดรอคุณมาตั้งนานแล้ว!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือธงและร่อนลงตรงหน้า ควีน

ไคโดอยู่ไหนล่ะ?

"พวกเขากำลังดื่มเหล้ากันอยู่ในห้องเคบินน่ะครับ" ควีน พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา พร้อมกับโน้มตัวเข้าไปใกล้ "วันนี้พวกเขาอารมณ์ไม่ค่อยดีกันเท่าไหร่ นายน้อยโปรดระวังตัวด้วยนะครับ"

ทำไมถึงอารมณ์ไม่ดีล่ะ?

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน สงสัยจะไม่ได้สู้กับใครมาสักพักแล้วละมั้งครับ" ควีน ยักไหล่ การเคลื่อนไหวนั้นทำให้พุงของเขากระเพื่อม "ดีเลยที่คุณมา พอมีคุณอยู่ด้วย คุณไคโดก็อารมณ์ดีขึ้นเป็นกองเลยล่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมองเขาแต่ไม่ได้พูดอะไร

เขาเดินเข้าไปในห้องเคบินและเห็นไคโดนั่งขัดสมาธิอยู่บนพรมหนังสัตว์ขนาดมหึมา ในมือถือไหเหล้า โดยมีไหเหล้าเปล่าหลายสิบใบวางอยู่ตรงหน้า เขาดูอาการไม่ค่อยดีนัก ราวกับว่าเขาเบื่อหน่ายจนแทบจะขึ้นราอยู่แล้ว

"ตาลุง"

ไคโดเงยหน้าขึ้น เห็นเขา และรอยยิ้มก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

"มาแล้วเรอะ?"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งลงตรงข้ามเขา "เราจะออกเดินทางกันตอนไหนล่ะ?"

"ตอนนี้เลย" ไคโดโยนไหสาเกทิ้งไปด้านข้าง ลุกขึ้นยืนและพูดว่า "ทุกคนมากันครบแล้ว ไปกันเถอะ"

เขาก้าวยาวๆ ออกจากห้องเคบิน โดยมี ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินตามหลังมา

บนดาดฟ้าเรือ คิง กลายร่างเป็นเทอราโนดอน บินวนอยู่เหนือเรือธง ควีน ยืนอยู่ที่หัวเรือ แขนกลของเขาส่องประกายเมื่อต้องแสงแดด โจรสลัดคนอื่นๆ ประจำตำแหน่ง ใบเรือกางออกเต็มที่ ไม้พายถูกยื่นออกมา คุโรซึมิ ฮิกุราชิ เดินออกมาจากห้องเคบิน เธอยังคงดูเหมือนแม่มดเฒ่า หลังค่อม ยันไม้เท้า และมีรอยยิ้มที่ชวนให้ขนลุกประดับอยู่บนริมฝีปาก

"จุดหมายปลายทาง—วโนะคุนิ!" เสียงของไคโดดังก้องไปทั่วทั้งกองเรือ "ไปกันเลย!"

กองเรือแล่นเป็นขบวนอันยิ่งใหญ่มุ่งหน้าไปยัง วโนะคุนิ

การเดินทางกินเวลาประมาณสองวัน

ในช่วงเย็นของวันถัดมา โครงร่างสีดำทอดยาวก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า—มันคือผืนแผ่นดิน ทว่าดูไม่เหมือนแผ่นดินธรรมดาทั่วไป แผ่นดินนั้นถูกล้อมรอบด้วยหน้าผาสูงตระหง่าน ซึ่งยอดเขาถูกปกคลุมไปด้วยสายหมอก บดบังรูปลักษณ์ของมันเอาไว้

"นั่นแหละ วโนะคุนิ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ยืนอยู่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชี้ไปที่หน้าผา "ถูกล้อมรอบด้วยหน้าผาและน้ำตก ทำให้ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี ถือเป็นป้อมปราการที่ยอดเยี่ยมสำหรับท่านไคโดในอนาคตเลยล่ะ"

"แล้วเราจะขึ้นไปบนนั้นได้ยังไงล่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถาม

"เราคงต้องพึ่งพาปลาคาร์ปที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของน่านน้ำแถวนี้แหละนะ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ โค้งคำนับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เล็กน้อย "ปลาคาร์ปพวกนั้นสามารถว่ายทวนน้ำและลากเรือขึ้นน้ำตกไปได้ แต่อัตราความสำเร็จก็ไม่สูงนักหรอกนะ ในแต่ละปีมีเรือมากมายถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดอยู่ที่ก้นน้ำตก แต่ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญในการควบคุมปลาคาร์ปพวกนี้ เพราะงั้นโปรดวางใจได้เลยว่า..."

"ไม่ต้องหรอก ฉันจะบินขึ้นไปเอง"

ไคโดเดินไปที่หัวเรือและกลายร่างเป็นมังกรฟ้า เกล็ดสีฟ้าของเขาส่องประกายอย่างเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง และมังกรขนาดมหึมาก็ขดตัวกลางอากาศหนึ่งรอบก่อนจะก้มหัวลงมองผู้คนบนดาดฟ้าเรือ

"คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ขึ้นมานี่สิ" เสียงของไคโดดังมาจากปากมังกร ทุ้มต่ำและก้องกังวาน

เธอเดินไปหามังกรฟ้า แหงนหน้ามองสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา และรอยยิ้มของเธอก็แข็งทื่อไปชั่วขณะ ทว่าเธอก็รีบดึงสติกลับมาและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"น้อมรับคำบัญชาเจ้าค่ะ"

เธอปีนขึ้นไปบนหลังมังกร การเคลื่อนไหวของเธอนั้นเชื่องช้าและยากลำบาก ทว่าในที่สุดเธอก็สามารถนั่งได้อย่างมั่นคง

ไคโดหันหัวและมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"ไอ้หนู แกก็ขึ้นมาด้วยสิ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันต้องขึ้นไปด้วยเหรอ?"

"ไร้สาระน่า ข้าจะพาแกไปดูเอง"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ปฏิเสธ เขากระโดดขึ้นไปบนหลังมังกรฟ้า นั่งอยู่ด้านหลัง คุโรซึมิ ฮิกุราชิ เนเมียปรับตำแหน่งแผงคอบนไหล่ของเขา และแสงของอพอลโลก็สว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้น

"จับไว้ให้แน่นล่ะ" ไคโดพูด

มังกรฟ้าทะยานขึ้นฟ้าพร้อมกับขี่เมฆควัน

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ขี่หลังไคโด ทว่าแต่ละครั้งกลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างกัน คราวนี้ ไคโดบินสูงและเร็วเป็นพิเศษ ราวกับกำลังอวดอะไรบางอย่าง สายลมทะเลพัดเข้าหาพวกเขา รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ ทำให้ฮู้ดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ปลิวสะบัดอย่างบ้าคลั่ง เส้นผมของเขาปลิวหลุดออกมาจากใต้ฮู้ดและเต้นระบำไปตามสายลมอย่างบ้าคลั่ง

คุโรซึมิ ฮิกุราชิ นั่งอยู่ข้างหน้า สองมือจับเกล็ดมังกรฟ้าไว้แน่น ร่างกายของเธอสั่นเทาไปทั้งตัว ไม้เท้าของเธอร่วงหล่นหายไปจากสายตา และชายกิโมโนของเธอก็ปลิวไสวไปตามสายลม เผยให้เห็นขาสองข้างที่ผอมแห้งจนเห็นแต่กระดูก ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย ริมฝีปากของเธอเป็นสีม่วง ทว่าเธอก็ยังคงกัดฟันและไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เฝ้ามองแผ่นหลังของเธอ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

คุณยาย ไม่เป็นไรใช่ไหม?

"ฉัน... ฉันไม่เป็นไร..." เสียงของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ สั่นเครือ "ฉันสบายดี..."

"ตัวเธอสั่นไปหมดแล้วนะ"

"นี่มัน... นี่มันเป็นเพราะลมพัดต่างหากล่ะ..."

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้พูดอะไรอีก

มังกรฟ้าบินผ่านหน้าผา บินผ่านน้ำตก และบินผ่านหมู่เมฆ เมฆหมอกพัดม้วนตัวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของมัน ดวงอาทิตย์อัสดงลุกไหม้อยู่ไกลๆ และท้องฟ้าทั้งผืนก็ถูกย้อมด้วยสีแดงทอง

จากนั้น วโนะคุนิ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา

มันคือดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลและเก่าแก่ที่ล้อมรอบไปด้วยภูเขา ป่าไม้ที่เขียวขจี นาข้าวสีทอง แม่น้ำที่คดเคี้ยว และหมู่บ้านที่ดูแปลกตา—ทุกสิ่งทุกอย่างดูราวกับก้าวออกมาจากภาพวาดโบราณ ในระยะไกล เมืองขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขา หลังคาของมันถูกปกคลุมไปด้วยกระเบื้องเคลือบสีน้ำเงินที่ส่องประกายด้วยแสงสีทองภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

นครบุปผา

ใจกลางของ วโนะคุนิ สถานที่ซึ่งเป็นที่พำนักของโชกุน

ไคโดไม่ได้ร่อนลงจอดยังด้านนอกเมือง เขาบินตรงไปยัง นครบุปผา ร่างมังกรขนาดมหึมาของเขากวาดผ่านท้องฟ้าเหนือเมืองและทอดเงาขนาดใหญ่ลงมา

"ท่านไคโด... บางทีเราควรจะร่อนลงจอดและเทียบท่าก่อนดีไหมเจ้าคะ... ท่านคงจะเหนื่อยจากการเดินทาง เดี๋ยวข้าจะจัดคนมารับท่านไปพักผ่อน และให้พวกนางคณิกาช่วยปรนนิบัติให้ท่านผ่อนคลายนะเจ้าคะ..." คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ตื่นตระหนก ฝ่าพายุและเอาชนะความกลัวของเธอเพื่อพยายามห้ามปรามไคโด การที่ไคโดพุ่งเข้าไปอย่างบ้าบิ่น โดยดูเหมือนจะมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ของโชกุน ชี้ให้เห็นว่า ท่านโอโรจิ น่าจะกำลังเสพสุขอยู่อย่างแน่นอน

"ไม่จำเป็น!" ไคโดคิดอย่างชาญฉลาด ความเย่อหยิ่งของเขาเป็นเพียงการแสดงพลังเท่านั้น เพื่อดูว่า โอโรจิ คนนี้เป็นคนแบบไหนกันแน่ นอกจากนี้ ถ้า คุโรซึมิ ฮิกุราชิ จะมอบเหล้าชั้นดีให้ เขาก็ยินดีรับ แต่การจะไปยังย่านเริงรมย์และเล่นสนุกกับพวกผู้หญิงเป็นสิ่งแรกเมื่อมาถึงดินแดนของว่าที่พันธมิตร มันเป็นการกระทำแบบไหนกันล่ะ?

ผู้คนบนพื้นดินแหงนหน้ามองมังกรสีฟ้าอมเขียวบนท้องฟ้า ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"มังกร... มันคือมังกร!"

"หนีเร็ว!"

"แจ้งท่านโชกุนเร็ว! มีมังกรมา—!"

ความโกลาหลปะทุขึ้นตามท้องถนน ผู้คนกรีดร้อง วิ่งหนี และหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้าน พ่อค้าแม่ค้าทิ้งแผงลอยของตัวเอง บรรดาแม่ๆ อุ้มลูกขึ้นมา และคนแก่ก็คุกเข่าลงกับพื้น ร้องขอความเมตตา

ไคโดไม่สนใจเสียงเหล่านั้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่อาคารที่งดงามที่สุดใจกลาง นครบุปผา—คฤหาสน์โชกุน กระเบื้องเคลือบสีน้ำเงิน กำแพงสีแดงสด ลวดลายแกะสลักสีทอง—อาคารหลังนี้ตั้งอยู่ในทำเลที่ดีที่สุดของ นครบุปผา สูงตระหง่านและหรูหรากว่าบ้านเรือนรอบข้างทั้งหมด

"นั่นแหละ" เสียงของไคโดดังมาจากปากมังกร แฝงไว้ด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

เขาโฉบลงมา

ในห้องโถงหลักของคฤหาสน์โชกุน คุโรซึมิ โอโรจิ กำลังดื่มเหล้าอยู่

เขานั่งอยู่บนบัลลังก์ทองคำขนาดมหึมา มีงูแปดตัวถูกสลักไว้บนพนักพิงเก้าอี้ ดวงตาของพวกมันเป็นอัญมณีสีเขียวที่ส่องประกายอย่างน่าขนลุกภายใต้แสงเทียน

ตัว โอโรจิ เองดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุสามสิบปี เตี้ยและล่ำ มีใบหน้าเป็นสี่เหลี่ยม และมีหนวดเส้นเล็กยาว ผมของเขาเป็นสีดำขลับ มัดเป็นมวยสูง ประดับด้วยปิ่นปักผมทองคำ เขาสวมกิโมโนสีม่วงอันหรูหราซึ่งปักลวดลายมังกรทอง และมีสายโอบิสีขาวเส้นกว้างพันอยู่รอบเอว

แขนซ้ายของเขาโอบไหล่หญิงสาวที่สวมกิโมโนอันงดงามเอาไว้ ในขณะที่มือขวาถือจอกเหล้าทองคำ แก้มของเขาแดงเรื่อด้วยฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ และรอยยิ้มที่พึงพอใจและเกียจคร้านก็ประดับอยู่บนริมฝีปากของเขา

"อีกสักจอกนะคะ ท่านโชกุน~" หญิงสาวในอ้อมแขนของเขาพูดเสียงหวาน พร้อมกับรินเหล้าให้เขาอีกจอก

"เอาสิ เอาสิ เอามาอีกจอก" งูยักษ์รับจอกมา กระดกหมดรวดเดียว จากนั้นก็หัวเราะลั่น "วันนี้อากาศดีจังเลย แถมอารมณ์ของข้าก็ดีด้วย มาดื่มกันให้เมาหัวราน้ำไปเลย!"

"ถ้าท่านโชกุนอารมณ์ดี พวกเราก็มีความสุขไปด้วยค่ะ~" หญิงสาวอีกคนเดินเข้ามาและใช้ตะเกียบคีบซาซิมิชิ้นหนึ่งป้อนเข้าปากเขา

งูยักษ์อ้าปาก กินมันเข้าไป เคี้ยวสองสามที และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"อืม ไม่เลวเลย ปลาวันนี้สดมากๆ"

"ปลาพวกนี้ถูกขนส่งมาจากชายฝั่งโดยเฉพาะเลยนะคะ เพื่อนำมาทำอาหารให้ท่านโชกุนโดยเฉพาะเลย"

"ดีมาก นี่คือรางวัลสำหรับพวกเจ้า!"

ห้องโถงเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและการพูดคุยอย่างรื่นเริง นักดนตรีเล่นชามิเซ็งอยู่ที่มุมห้อง นักเต้นแสดงการเต้นรำโบราณอยู่ที่ใจกลางห้องโถง และสาวใช้ก็ถือเหยือกเหล้าและถาดผลไม้เดินฝ่าฝูงชนไปมา

ทุกสิ่งทุกอย่างช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน

จนกระทั่งทหารยามเดินสะดุดเข้ามา

"ท่านโชกุนขอรับ!"

งูยักษ์ขมวดคิ้วและวางจอกเหล้าลง "มีอะไร? ทำไมเจ้าถึงดูลุกลี้ลุกลนขนาดนั้น?"

"มีมังกรขอรับ! มีมังกรกำลังบินมาทางนี้!"

"มังกรเรอะ?" งูยักษ์ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมา "ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าเมาหรือเปล่าเนี่ย? จะมีมังกรมาจากไหนกัน?"

"เรื่องจริงนะขอรับ! ท่านโชกุน! มีคนข้างนอกเห็นตั้งหลายคน! มังกรสีฟ้าอมเขียวขนาดมหึมากำลังบินมาทาง นครบุปผา—"

"ตู้ม--!!!"

ยังพูดไม่ทันขาดคำ กำแพงก็ระเบิดออกเสียแล้ว

อิฐและหินปลิวว่อนไปทั่ว เศษไม้กระจัดกระจาย และควันกับฝุ่นก็คละคลุ้งไปทั่วอากาศ ผู้คนในห้องโถงกรีดร้องและแตกตื่นหนีตายไปคนละทิศคนละทาง ชามิเซ็งของนักดนตรีตกลงพื้น พัดของนักเต้นปลิวหายไป และถาดของสาวใช้ก็หล่นลงพื้นเสียงดังโครมคราม

งูยักษ์กระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้ ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในทันทีและกลายเป็นสีขาวราวกับกระดาษ

"อ-อะไรน่ะ—"

ร่างขนาดมหึมาปรากฏขึ้นท่ามกลางกลุ่มควันและฝุ่นละออง

เกล็ดสีฟ้าอมเขียว เขาที่ยาวและโค้งงอ และรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้ม ร่างกายของเขานั้นใหญ่โตมโหฬารมากเสียจนโดมของห้องโถงแทบจะไม่สามารถรองรับความสูงของเขาได้ หางของเขาทอดตัวอยู่เบื้องหลัง ปัดเชิงเทียนล้มไปหลายอัน และบดบังท้องฟ้าที่อยู่เบื้องหลังกำแพงที่พังทลาย

มีคนสองคนนั่งอยู่บนหลังของเขา—หญิงชราร่างเตี้ยและเด็กชายที่ถูกห่อหุ้มด้วย ผ้าคลุมหนังราชสีห์

"ไค... ไคโด..." เสียงของ โอโรจิ สั่นเครือ

ผู้หญิงสองคนที่อยู่ข้างๆ เขาหวาดกลัวมากจนทรุดลงไปกองกับพื้น ไม่สามารถแม้แต่จะกรีดร้องออกมาได้ นักดนตรีหดตัวอยู่ที่มุมห้อง กอดชามิเซ็งไว้แน่นและตัวสั่นเทา นักเต้นกอดกันกลม ซ่อนใบหน้าไว้หลังพัด

อิฐและหินปลิวว่อนไปทั่ว บางส่วนลอยตรงไปทางงูยักษ์ ซึ่งขาของเขาอ่อนแรงลงและเขาก็กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

"เซมิมารุ! คุ้มครองโชกุนด้วย!"

"ขอรับ!"

บาเรียโปร่งใสปรากฏขึ้นตรงหน้างูยักษ์อย่างกะทันหัน

บาเรียนั้นโปร่งแสง สะท้อนแสงสีฟ้าอมเขียวจางๆ ภายใต้แสงเทียน มันสกัดกั้นอิฐและเศษไม้ที่ปลิวว่อน ปกป้องงูยักษ์และเก้าอี้ที่อยู่เบื้องหลังเขาเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

เบื้องหลังบาเรีย ชายชราคนหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด ในมือถือชามิเซ็ง

เขาสวมกิโมโนสีฟ้า ผมของเขาเป็นสีเทา ใบหน้าของเขาผอมแห้ง และเขาก็หลับตาอยู่ตลอดเวลา ท่าทางดูสงบและเยือกเย็น มือข้างหนึ่งถือชามิเซ็งเอาไว้ และใช้นิ้วชี้กับนิ้วกลางของมืออีกข้างประกบกัน เพื่อรักษาสภาพของบาเรียเอาไว้

"คุโรซึมิ เซมิมารุ..." โอโรจิ ใจเย็นลงเล็กน้อยเมื่อเห็นลูกน้องของตน "เจ้า... เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย"

คุโรซึมิ เซมิมารุ ยังคงนิ่งเงียบ เขาเพียงแค่ยืนอย่างสงบอยู่ตรงหน้า โอโรจิ ยกพัดขึ้นเล็กน้อย และบาเรียโปร่งใสก็ทอดยาวออกไปตรงหน้าเขา แบ่งห้องโถงทั้งหมดออกเป็นสองส่วน

ไคโดก้มมองดูบาเรียโปร่งใส รอยยิ้มอันดุร้ายแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

"ผลบาเรียงั้นรึ?" เสียงของเขาดังมาจากปากมังกร ทุ้มต่ำและก้องกังวาน "น่าสนใจดีนี่"

เขากลับคืนสู่ร่างมนุษย์

มังกรฟ้าขนาดมหึมาหดตัวลง ก่อร่างใหม่ และกลายเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาท่ามกลางกลุ่มควันและฝุ่นละออง ในที่สุดก็เปลี่ยนเป็นชายร่างกำยำที่มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ไม่ได้สวมเสื้อ และมีเขายาวสองเขา เขายืนอยู่ตรงหน้ากำแพงที่พังทลาย แสงจันทร์สาดส่องลงมาจากด้านหลังของเขา ทำให้เขาดูเหมือนเทพมารจากตำนานโบราณ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงจากหลังของไคโดและร่อนลงข้างๆ เขา คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ก็ลงมาเช่นกัน ขาของเธอยังคงอ่อนแรงอยู่ และเธอก็เกือบจะล้มลงตอนที่เท้าแตะพื้น ทว่าเธอก็สามารถทรงตัวเอาไว้ได้

งูยักษ์มองไปที่ไคโดและ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอยู่สองสามครั้งก่อนที่จะฝืนยิ้มออกมาในที่สุด

"คุณไคโด! ยินดีต้อนรับครับ ยินดีต้อนรับ!" เขาก้าวยาวๆ เข้าไปหาไคโด คุโรซึมิ เซมิมารุ ซึ่งเข้าใจสถานการณ์ดี ก็ได้ดึงบาเรียของเขากลับและหลบไปด้านข้าง คุโรซึมิ โอโรจิ ประสานมือเข้าด้วยกันและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ข้าไม่ทราบว่าคุณไคโดจะมาเยือน โปรดอภัยให้กับการต้อนรับที่บกพร่องของข้าด้วยเถอะครับ!"

ไคโดมองดูเขาโดยไม่ได้พูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว

งูยักษ์ยังคงโค้งคำนับอยู่ หยาดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา รอยยิ้มของเขายังคงอยู่ ทว่ามันกลับแข็งทื่อราวกับหน้ากาก

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ข้างๆ ไคโด เฝ้ามองชายที่กำลังโค้งคำนับ เขาไม่จำเป็นต้องใช้ ฮาคิสังเกต เลยด้วยซ้ำเพื่อสัมผัสถึงความหวาดกลัวในใจของ โอโรจิ ซึ่งมันเหมือนกับหม้อน้ำเดือดที่กำลังพลุ่งพล่านและเดือดปุดๆ อยู่ภายในอกของ โอโรจิ พร้อมที่จะล้นทะลักออกมาได้ทุกเมื่อ

"ลุกขึ้น" ไคโดพูดขึ้นในที่สุด

โอโรจิ ยืดตัวตรง รอยยิ้มของเขาดูเป็นธรรมชาติขึ้นกว่าเดิม "คุณไคโด เชิญนั่งก่อนครับ! ใครก็ได้ เอาน้ำชามา! เอาชาที่ดีที่สุดมาเลยนะ!"

พวกสาวใช้รีบยกชุดน้ำชาและของว่างเข้ามา ไคโดเดินตรงไปยังหัวโต๊ะของห้องโถง ตรงไปยังเก้าอี้ทองคำ โดยไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้ว่าขนาดตัวของไคโดและ โอโรจิ จะแตกต่างกันมาก ทว่าเก้าอี้อันหรูหราของ โอโรจิ นั้นใหญ่มากเสียจนไคโดแทบจะนั่งลงไปไม่ได้

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ข้างๆ ไคโด ไม่ได้นั่งลง คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ยืนอยู่ด้านหลัง โอโรจิ ก้มหน้าลงและนิ่งเงียบ คุโรซึมิ เซมิมารุ ถอยกลับเข้าไปในเงามืด ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา ดวงตาในเงามืดคู่นั้นกำลังจับจ้องมาที่เขา

โอโรจิ นั่งอยู่ที่ที่นั่งต่ำกว่าไคโด สองมือวางไว้บนเข่า หลังของเขาเหยียดตรง และรอยยิ้มของเขาก็ดูประจบประแจงและถ่อมตน

"คุณไคโด ท่านเดินทางมาไกล ท่านคงจะเหนื่อยแย่เลย ท่านอยากจะพักผ่อนสักหน่อยไหมครับ? มีสถานที่ดีๆ มากมายใน นครบุปผา เลยนะครับ ข้าสามารถจัดการให้ท่านได้—"

"ไม่จำเป็น" ไคโดขัดจังหวะเขา เสียงของเขาเย็นเยียบราวกับสายลมในฤดูหนาว "เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า"

รอยยิ้มของงูยักษ์ชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

"ได้ครับ ได้ครับ เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า" เขาถูมือเข้าด้วยกัน "ฮิโซกะ เคยบอกข้ามาก่อนหน้านี้ว่า คุณไคโด ยินดีที่จะ 'คุ้มครอง' วโนะคุนิ ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่าคุณไคโดมีเงื่อนไขอะไรบ้างครับ..."

ไคโดมองดูเขาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็พูดขึ้น น้ำเสียงดูสบายๆ ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องที่จะกินอะไรดีในวันนี้

"อย่างแรก โอนิงาชิมะ ข้าต้องการเกาะนั้น ข้าจะใช้มันเป็นฐานที่มั่นของ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ใน วโนะคุนิ"

ริมฝีปากของ โอโรจิ กระตุก ทว่าเขาก็รีบพยักหน้า "ได้ครับ ได้ครับ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ไคโดให้ความสนใจผู้น้อยบน โอนิงาชิมะ หากคุณไคโดต้องการ เชิญยึดไปได้ตามสบายเลยครับ"

"อย่างที่สอง สิทธิ์ในการส่งกองกำลังไปประจำการทั่ว วโนะคุนิ กองเรือของข้าสามารถเทียบท่าได้ทุกที่ และคนของข้าสามารถปฏิบัติการได้ทุกแห่ง พวกแกห้ามเข้ามายุ่งเกี่ยวเด็ดขาด"

รอยยิ้มของ โอโรจิ แข็งทื่อยิ่งขึ้น ทว่าเขาก็ยังคงพยักหน้า "ได้ครับ ได้ครับ คนของคุณไคโดจะไปที่ไหนก็ได้ตามสบายเลยครับ"

"อย่างที่สาม ค่าคุ้มครอง 500 ล้านเบรีทุกเดือน"

โอโรจิ ขมวดคิ้ว—ไม่ใช่เพราะมันมากเกินไป ทว่ามันเป็นเพราะมันน้อยเกินไปต่างหากล่ะ ตอนแรกเขาคิดว่าไคโดจะขอสักหนึ่งหรือสองพันล้าน แต่เขากลับต้องการแค่ห้าร้อยล้านเท่านั้นเอง

"แน่นอนครับ" เขาพูด "ห้าร้อยล้านทุกเดือน จะส่งให้ตรงเวลาเลยครับ"

ไคโดเหลือบมองเขา แววตาประหลาดใจวาบขึ้นมาในดวงตาของเขา ตอนแรกเขาคิดว่า โอโรจิ จะต้องต่อรองราคา และเขาก็เตรียมตัวที่จะเรียกร้องอย่าง 터กๆ ก่อนที่จะเดินหนีไปเสียด้วยซ้ำ ทว่าชายคนนี้กลับตกลงในทันที

"อย่างที่สี่ อาวุธและหินไคโร สั่งจ่ายได้ไม่อั้น"

"แน่นอนครับ" โอโรจิ พูด "คุณไคโด ท่านสามารถเอาอาวุธและหินไคโรจาก วโนะคุนิ ไปได้มากเท่าที่ท่านต้องการเลยครับ"

ไคโดเงียบไป

เขาเหลือบมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขา ก็เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยภายใต้ฮู้ดของเขา ประหลาดใจกับความรวดเร็วของงูตัวนี้ไม่แพ้กัน

เงื่อนไขเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นในประเทศใดก็ตาม ย่อมเป็นสิ่งที่น่าอัปยศอดสูและสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวง อำนาจอธิปไตย ดินแดน ทรัพยากร และความมั่งคั่งของชาติ ล้วนถูกกลุ่มโจรสลัดยึดครองไปเสียสิ้น ผู้ปกครองที่ปกติทั่วไป แม้แต่ผู้ที่มีกระดูกสันหลังเพียงเล็กน้อย ก็ย่อมจะปฏิเสธ ต่อรอง ประวิงเวลา และพยายามหาทางออก

ถึงแม้ว่า บิ๊กมัม, ชิกิ, และคนอื่นๆ จะเรียกเก็บค่าคุ้มครองในระดับที่ใกล้เคียงกับที่ไคโดเรียกร้อง ทว่าการที่ โอโรจิ ยอมตกลงอย่างง่ายดายเช่นนี้กลับเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย

ไคโดเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ กอดอก มองดูงูยักษ์

"แกนี่ก็ตรงไปตรงมาดีนะ" เขาพูด

"เงื่อนไขของคุณไคโดนั้นสมเหตุสมผลดี ข้าจึงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธน่ะครับ" รอยยิ้มของ โอโรจิ ยังคงดูประจบประแจง ซึ่งทำให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ขนลุกซู่

ไคโดก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างเช่นกัน ทว่าเขาก็ไม่ได้เจาะลึกอะไร

"ตกลง" เขาพูด "งั้นก็ตกลงตามนี้"

"ขอบคุณมากครับ คุณไคโด!" โอโรจิ โค้งคำนับอีกครั้ง "ด้วยการคุ้มครองของคุณไคโด วโนะคุนิ ก็สามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจแล้วล่ะครับตั้งแต่นี้ต่อไป!"

ไคโดลุกขึ้นจากเก้าอี้และก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปทางประตู ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินตามหลังเขาไป

"เดินทางปลอดภัยนะครับ คุณไคโด!" โอโรจิ ตะโกนไล่หลังมา "ข้าได้สั่งให้จัดเตรียมงานเลี้ยงไว้แล้ว—"

"ไม่จำเป็น" ไคโดพูดโดยไม่หันหัวกลับมา "ข้ามีธุระอย่างอื่นต้องทำ"

เขาเดินไปที่กำแพงที่พังทลายและกลายร่างเป็นมังกรฟ้า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดขึ้นไปบนหลังของเขา แผงคอของเนเมียปลิวไสวไปตามสายลมยามค่ำคืน และแสงของอพอลโลก็ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงจันทร์

มังกรฟ้าขับเคลื่อนควันและเมฆหมอกให้ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า หายลับไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน

ห้องโถงหลักของคฤหาสน์โชกุนตกอยู่ในความเงียบงัน

สาวใช้ นักดนตรี นักเต้น—ผู้ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องทั้งหมดถูกไล่ออกไป มีเพียง โอโรจิ, คุโรซึมิ ฮิกุราชิ, และ คุโรซึมิ เซมิมารุ เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในห้องโถง

งูยักษ์ยืนอยู่ตรงกลางห้องโถง หันหลังให้พวกเธอ

แผ่นหลังของเขาดูเงียบสงบ สองมือไพล่หลัง หลังเหยียดตรง และชายกิโมโนของเขาก็ยังคงนิ่งสนิท

"ฮิกุราชิ" เสียงของเขาแผ่วเบาและเยือกเย็น

"ข้าอยู่นี่เจ้าค่ะ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ คุกเข่าลง หน้าผากจรดพื้น

"เจ้ารู้หรือเปล่าว่าวันนี้ข้าต้องอับอายขายขี้หน้าไคโดมากขนาดไหน?"

"หญิงชราผู้นี้—"

"ข้ากำลังถามเจ้าอยู่" งูยักษ์หันกลับมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาหายไปอย่างสมบูรณ์ ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่เย็นชา รุนแรง และน่าสะพรึงกลัว

"ทำไมเจ้าถึงไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้า? ทำไมเจ้าถึงปล่อยให้ไคโดบุกเข้ามา? ทำไมเจ้าถึงปล่อยให้เขาทำเหมือนกับว่าอาณาเขตของข้าเป็นของเขา เหมือนกับว่าเขากำลังเดินเล่นอยู่ในตลาดของ นครบุปผา และคฤหาสน์โชกุนของข้ายังงั้นแหละ?"

"ท่านโชกุน ข้าส่งข้อความไปบอกล่วงหน้าแล้วนะเจ้าคะ" เสียงของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ สั่นเครือ "ก่อนที่จะถึงน้ำตก ข้าได้ติดต่อไปยัง นครบุปผา ผ่านทางหอยทากสื่อสารแล้ว ทว่า—"

"ทว่าอะไร?"

"ทว่า... คนที่รับสายบอกว่า ท่านโชกุนกำลัง... กำลัง..."

"ทำอะไรอยู่?"

"พวกเขากำลังจัดงานเลี้ยงกันอยู่เจ้าค่ะ" หน้าผากของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ กดต่ำลงไปอีก "พวกเขาบอกว่าท่านโชกุนสั่งไว้ว่าห้ามใครรบกวน ยกเว้นแต่จะมีสถานการณ์ฉุกเฉินทางทหารเท่านั้นเจ้าค่ะ"

งูยักษ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาสั่งทหารยามไว้แบบนั้นจริงๆ ว่าห้ามรบกวนในขณะที่เขากำลังหาความสำราญอยู่

ทว่าในวันนี้ คำสั่งของเขากลับทำให้เขาดูโง่เง่าไร้สาระเอามากๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าไคโด

"งั้นก็" เสียงของงูยักษ์เย็นชาขึ้นกว่าเดิม "เจ้าจะบอกว่า นี่เป็นความผิดของข้าอย่างนั้นเรอะ?"

"หญิงชราผู้นี้มิกล้าหรอกเจ้าค่ะ!"

โอโรจิ แสยะยิ้ม เมื่อเทียบกับข้อเรียกร้องอันไร้เหตุผลของไคโดแล้ว เขากลับรู้สึกกังวลเรื่องการเสียหน้าต่อหน้าไคโดมากกว่าเสียอีก

เนื่องจากถูกข่มเหงและถูกตามล่าโดยผู้คนใน วโนะคุนิ มาตั้งแต่เด็กเพราะชาติกำเนิดของเขา เขาจึงไม่มีความผูกพันใดๆ ต่อประเทศนี้เลย และแม้ว่าเขาจะกลายเป็นโชกุนแล้ว ความปรารถนาเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือการทำลายมันให้สิ้นซาก ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาสนใจก็คือตำแหน่งโชกุนของเขา และความสามารถในการแสวงหาความสุขใส่ตัว

ร่างกายของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ สั่นเทา ทว่าเธอก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

โอโรจิ หันหลังและเดินกลับไปที่เก้าอี้ของเขา—ที่นั่งเดียวกันกับที่ไคโดเคยนั่งมาก่อน บัลลังก์ของเขา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าต้องแบกรับน้ำหนักของการถูกกดขี่ที่ไม่มีใครยอมรับ ได้ถูกบังคับให้ปรับให้เข้ากับขนาดตัวของไคโด ทำให้เกิดรอยร้าวที่เห็นได้ชัดและติดแหง็กอยู่อย่างนั้นอย่างถาวร

เขาจ้องมองเก้าอี้ทองคำและนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

"เซมิมารุ"

"ข้าอยู่นี่เจ้าค่ะ"

"วันนี้เจ้าก็เห็นแล้วใช่ไหม เจ้านั่นที่อยู่ข้างๆ ไคโดน่ะ"

ร่างกายของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ สั่นเทาเล็กน้อย

"ไอ้คนที่ใส่ผ้าคลุมหนังราชสีห์นั่นน่ะ" โอโรจิ นั่งพิงพนักเก้าอี้ มือจับที่พักแขน สายตาของเขาเย็นเยียบ "ก่อนหน้านี้เจ้าส่งข่าวมาบอกว่าพวกกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรต่างก็เรียกเขาว่า 'นายน้อย' เขาเป็นลูกชายของไคโดงั้นรึ?"

"ข้าก็ไม่แน่ใจนักเจ้าค่ะ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ เงยหน้าขึ้น "แต่ท่าทีที่ไคโดมีต่อเขา... มันไม่เหมือนกับท่าทีที่มีต่อลูกน้องธรรมดาทั่วไป ข้าเฝ้าสังเกตเขามาเป็นเวลานาน และท่าทีของไคโดที่มีต่อเขา... มันดูตามใจมากๆ เลยล่ะเจ้าค่ะ"

งูยักษ์ใช้นิ้วเคาะลงบนที่พักแขน ก่อให้เกิดเสียง "ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

"เซมิมารุ" เขามองไปที่ เซมิมารุ ผู้มีผิวสีเข้มซึ่งอยู่ในเงามืด "เจ้าคิดว่ายังไง?"

คุโรซึมิ เซมิมารุ ก้าวออกมาจากเงามืดและโค้งคำนับ

"ท่านโชกุน ข้าเชื่อว่า ฮิกุราชิ พูดถูกแล้วล่ะขอรับ" เสียงของเขาแหบพร่าและเชื่องช้า "เด็กคนนั้นต้องเป็นบุคคลสำคัญที่อยู่ข้างกายไคโดอย่างแน่นอน ถ้าเราสามารถควบคุมเขาได้ มันก็เท่ากับว่าเราสามารถควบคุมไคโดได้เช่นกัน"

"ควบคุมงั้นรึ?" งูยักษ์เลิกคิ้ว "แล้วเราจะควบคุมเขายังไงล่ะ?"

คุโรซึมิ เซมิมารุ เหลือบมอง ฮิกุราชิ รอยยิ้มที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"ท่านโชกุนก็รู้ถึงความสามารถของ ฮิกุราชิ ดีนี่ขอรับ ผลเลียนแบบ ช่วยให้เธอสามารถแปลงร่างเป็นใครก็ได้ ถ้าเธอสามารถแฝงตัวเข้าไปในวงในของเด็กคนนั้นได้ เรียนรู้ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับเขา—ทั้งนิสัยใจคอ บุคลิกภาพ และจุดอ่อนของเขา—และจากนั้นก็หาโอกาส..."

เขาไม่ได้พูดจนจบประโยค ทว่าความหมายของเขาก็ชัดเจนมากพอแล้ว

งูยักษ์มองไปที่ ฮิกุราชิ และนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ฮิกุราชิ เจ้าทำได้ไหม?"

หยาดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ เธอเหลือบมอง โอโรจิ จากนั้นก็มอง เซมิมารุ—สีหน้าของ เซมิมารุ ยังคงดูนอบน้อม ทว่าเธอก็สามารถสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายในแววตาของเขา

เซมิมารุ กำลังผลักไสไล่ส่งเธอ

หลังจากที่ทั้งสองคนช่วยเหลือ โอโรจิ ให้กลายเป็นโชกุนได้ พวกเขาก็ได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นสู่ระดับสูงสุดของราชสำนัก และแปรสภาพจากหุ้นส่วนที่เคยทำงานร่วมกัน กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อแย่งชิงอำนาจกัน

ทว่าเธอก็รู้ดีว่าเธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ

"ข้า... มั่นใจเจ้าค่ะ" ประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของเธอ ขณะที่เธอดึงขวดขวดเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้อ

ขวดขวดนั้นบรรจุของเหลวสีม่วงอ่อนซึ่งส่องประกายอย่างน่าขนลุกภายใต้แสงจันทร์

"นี่คือยาพิษที่ข้าปรุงขึ้นมาเองเจ้าค่ะ ไม่มีสีและไม่มีกลิ่น ใครที่กินมันเข้าไปจะต้องตายในทันที..." เธอยกขวดขึ้นระดับสายตา เขย่ามัน และมองดูของเหลวข้างในไหลไปมาภายใต้แสงจันทร์ "ถ้านายน้อยคนนั้นกินมันเข้าไป... ต่อให้เป็นไคโดก็ช่วยเขาไว้ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ..."

"อืม" งูยักษ์ส่งเสียงในลำคอเบาๆ "จำไว้นะ นี่ไม่ใช่แค่การทำให้ดีที่สุด แต่เจ้าต้องทำให้สำเร็จให้จงได้"

"เจ้าค่ะ..."

"ไปซะ" งูยักษ์โบกมือ ราวกับกำลังปัดแมลงวัน "ลอบเข้าไปใน กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ซะ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม"

คุโรซึมิ ฮิกุราชิ โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน ยันไม้เท้า และเดินออกจากห้องโถงไปทีละก้าว ทีละก้าว

มีเพียง โอโรจิ และ เซมิมารุ เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในห้องโถง

งูยักษ์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลง และนิ้วของเขาก็ยังคงเคาะลงบนที่พักแขนต่อไป

"เซมิมารุ"

"ขุนนางเฒ่าผู้นี้อยู่ที่นี่แล้วขอรับ"

เจ้าคิดว่า ฮิกุราชิ จะทำสำเร็จไหม?

"ข้าทราบถึงความสามารถของ ฮิกุราชิ ดีขอรับ" เซมิมารุ พูดอย่างสงบและนอบน้อม "ผลเลียนแบบ นั้นไร้ที่ติ ตราบใดที่เธอสามารถเข้าใกล้เป้าหมายได้ โอกาสที่จะทำสำเร็จก็มีสูงมากเลยทีเดียว"

"แล้วถ้าเกิดล้มเหลวล่ะ?"

เซมิมารุ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดว่า "นั่นก็ถือว่าเป็นชะตากรรมของ ฮิกุราชิ เช่นกันขอรับ"

งูยักษ์ลืมตาขึ้นและเหลือบมอง เซมิมารุ

เซมิมารุ ก้มหน้าลง สีหน้าของเขาถ่อมตนและสงบนิ่ง

งูยักษ์ค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมา—ไม่ใช่รอยยิ้มประจบประแจงเหมือนก่อนหน้านี้ และไม่ใช่รอยยิ้มที่ชั่วร้าย ทว่ามันเป็นรอยยิ้มที่ซับซ้อน ค่อนข้างจะเย้ยหยัน และมีความหมายแฝง

"เซมิมารุ"

"ขุนนางเฒ่าผู้นี้อยู่ที่นี่แล้วขอรับ"

"ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่งที่ขุนนางเฒ่าทั้งสองท่านช่วยเหลือข้าให้รื้อฟื้นความรุ่งโรจน์ของตระกูลคุโรซึมิกลับคืนมาได้ ทว่าบางเรื่องก็ไม่ควรจะทำอะไรให้มันเกินเลยไปนักหรอกนะ"

ร่างกายของ เซมิมารุ สั่นเทาเล็กน้อย ทว่าเขาก็สามารถดึงความสงบกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว

"ขุนนางเฒ่าผู้นี้เพียงแค่คิดถึงผลประโยชน์ของท่านโชกุนเท่านั้นเองขอรับ"

"อย่างนั้นรึ?" งูยักษ์ไม่ได้ถามคำถามอะไรอีก เขาหลับตาลงอีกครั้งและเอนหลังพิงพนักเก้าอี้

"ไปเถอะ ไปบอกให้ห้องครัวส่งเหล้ามาให้อีกสักกา"

"ขอรับ"

เซมิมารุ โค้งคำนับและเดินออกจากห้องโถงไป

มีเพียงงูยักษ์เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในห้องโถง เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ทองคำ แสงจันทร์สาดส่องผ่านกำแพงที่พังทลาย ทอดแสงสีซีดเซียวลงบนใบหน้าของเขา

นิ้วของเขายังคงเคาะลงบนที่พักแขน

ราวกับจังหวะลางร้ายจากยุคโบราณ

มังกรฟ้าบินวนอยู่เหนือ นครบุปผา หนึ่งรอบก่อนจะบินมุ่งหน้าไปยังชายฝั่ง สายลมยามค่ำคืนพัดเย็นสบาย แสงจันทร์สว่างไสว และ วโนะคุนิ เบื้องล่างก็ดูราวกับภาพวาดโบราณในยามค่ำคืน

"ตาลุง" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นอนอยู่บนหลังของมังกรฟ้า เสียงของเขาถูกลมพัดจนฟังดูอู้อี้

"หืม?"

"แกไม่ชอบไอ้คนที่ชื่อ โอโรจิ ใช่ไหมล่ะ?"

"อืม"

"ทำไมล่ะ?"

ไคโดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"เพราะมันไม่มีกระดูกสันหลังยังไงล่ะ" เสียงของไคโดดังมาจากปากมังกร ทุ้มต่ำและเยือกเย็น "ลูกผู้ชายที่ไม่มีกระดูกสันหลัง ไม่คู่ควรแก่การไว้วางใจหรอก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลองคิดดูแล้วก็เห็นด้วยกับไคโด

"แต่แกก็ยังร่วมมือกับเขานี่นา"

"อืม"

"ทำไมล่ะ?"

"วุโรโรโรโร่ จะเป็นเพราะอะไรได้อีกล่ะ? ก็เพราะว่าเขามีประโยชน์ยังไงล่ะ" ไคโดหัวเราะลั่น "เขามีทั้งทรัพยากร ดินแดน และเงินทอง ข้าต้องการของพวกนั้น ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะเป็นคนแบบไหน ข้าไม่สนใจหรอก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้พูดอะไรอีก

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเบื้องบน ดวงจันทร์กลมโต และดวงดาวก็ส่องแสงเจิดจรัส ท้องฟ้ายามค่ำคืนของ วโนะคุนิ นั้นแตกต่างจากของโฮลเค้กไอส์แลนด์—ไม่มีกลิ่นหอมของขนมหวาน ไม่มีเสียงเพลงของ โฮมี่ มีเพียงภูเขาโบราณและค่ำคืนอันเงียบสงัดเท่านั้น

เขากำลังนึกถึงผู้ชายที่ชื่อว่า โอโรจิ

สายตาของชายคนนั้นทำให้เขารู้สึกขยะแขยงตามสัญชาตญาณ

"อพอลโล"

"จิ๊บ?"

"กลับไปถึงแล้ว ฉันจะขอให้แม่ช่วยสืบประวัติใครสักคนหน่อยนะ"

"ใครเหรอครับ?"

"คุโรซึมิ โอโรจิ โชกุนของ วโนะคุนิ น่ะ"

"จิ๊บ—"

แสงของอพอลโลสว่างวาบขึ้น ราวกับจะบอกว่า "จำไว้แล้วครับ"

มังกรฟ้าบินข้ามภูเขา ข้ามแม่น้ำ ข้ามป่าไม้ และมุ่งหน้าไปยังเกาะโดดเดี่ยวบนชายฝั่ง—โอนิงาชิมะ

เกาะแห่งนี้มีขนาดเล็ก มีรูปร่างคล้ายกับหัวกะโหลกที่มีเขาสองเขายื่นออกมาจากด้านข้าง ล้อมรอบเกาะแห่งนี้คือผืนน้ำสีเข้มที่กว้างใหญ่ไพศาล ไม่มีเรือ ไม่มีสัตว์ประหลาดทะเล ไม่มีสิ่งใดเลย

เป็น "ฐานที่มั่น" อันสมบูรณ์แบบที่จะไม่รบกวนใครและจะไม่มีใครมารบกวน

ไคโดร่อนลงจอด ณ ใจกลางเกาะและกลับคืนสู่ร่างมนุษย์

"ตั้งแต่นี้ต่อไป ที่นี่คืออาณาเขตของข้าล่ะ" เขายืนเท้าเอว มองไปรอบๆ และแสยะยิ้มอย่างน่ากลัว "ไม่เลวนี่ รู้สึกดีชะมัดเลย"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงจากหลังของเขาและร่อนลงบนโขดหินสีดำ

แกจะอาศัยอยู่ที่นี่เหรอ?

"อืม โอนิงาชิมะ ฐานที่มั่นแห่งใหม่ของ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร"

"แล้วป้อมปราการเหล็กล่ะ?"

"ไม่เอาหรอก ขอบใจ" ไคโดพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ที่นั่นมันเล็กเกินไป วโนะคุนิ นี่แหละดีกว่าตั้งเยอะ"

เบื้องหลังของพวกเขา นครบุปผา อันห่างไกลนอนเงียบสงบอยู่ในยามค่ำคืน ราวกับสัตว์ร้ายยุคโบราณที่กำลังหลับใหล

ในเงามืดของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ตัวนี้ มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่ ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีความยำเกรงอยู่ในดวงตาคู่นั้น มีเพียงประกายแห่งความสงบ เจ้าเล่ห์ และการคิดคำนวณเท่านั้น

คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ได้แปลงร่างเป็นผู้ชาย และก่อนที่ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร จะร่อนลงจอดบนเกาะโอนิงาชิมะ เธอก็ได้ขึ้นเรือลำสุดท้ายจาก นครบุปผา มุ่งหน้าไปยังเกาะโอนิงาชิมะแล้ว

รอยยิ้มค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วริมฝีปากของเธอ/เขา

รอยยิ้มนั้นแตกต่างจากรอยยิ้มที่เธอมอบให้ไคโด—มันไม่ได้ดูประจบประแจงหรือถ่อมตน ทว่ามันเป็นรอยยิ้มที่ชั่วร้าย น่าขนลุก และเย็นยะเยือก

"นายน้อย..." เธอพึมพำคำนั้น เสียงของเธอแผ่วเบาราวกับสายลม "น่าสนใจดีนี่"

ในเงามืดของเกาะโอนิงาชิมะ

สายลมยามค่ำคืนพัดเย็นสบาย และแสงจันทร์ก็สว่างไสว

ค่ำคืนบนเกาะโอนิงาชิมะเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ก็ยังมีบางความคิดเห็นถูกโพสต์ไว้ตรงนี้นะ พวกคุณคิดว่าผลเลียนแบบสามารถลอกเลียนแบบร่างกายของคนอื่นได้ด้วยไหม? คงจะไม่หรอกนะ ไม่อย่างนั้น บอน เครย์ ก็คงกลายเป็นสี่จักรพรรดิไปแล้ว ถ้าเขาได้สัมผัสตัวบิ๊กมัมน่ะ