บทที่ 19 คำเชิญ
บทที่ 19 คำเชิญ
"อัสนีแปดทิศ!"
"อัสนีแปดทิศ!"
"อัสนีแปดทิศ!"
"ตาแก่เอ๊ย!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ กับชัยชนะแปดครั้งติดต่อกันของ ไคโด; ทุกครั้งที่เขายังไม่ทันได้ลุกขึ้นยืน การโจมตีครั้งต่อไปของ ไคโด ก็พุ่งเข้ามาหาเขาเสียแล้ว "พอได้แล้ว!"
เขากลายร่างเป็นสัตว์ ร่างกายขยายใหญ่จนสูงเกือบสี่เมตร ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำอมม่วง รูม่านตาแนวตั้งสีทองลุกโชนด้วยความโกรธแค้น เปลวไฟพิษสีดำอมม่วงปะทุขึ้นที่มือทั้งสองข้าง พลิ้วไหวไปตามสายลมยามค่ำคืน
"แม่น้ำยมโลก รูปแบบที่สอง!"
ด้วยกรงเล็บที่ไขว้กัน เขาได้ปลดปล่อยคลื่นดาบเปลวไฟสีดำอมม่วงสองสายพุ่งทะยานเข้าหา ไคโด ในลักษณะตัว X
ไคโด ไม่ได้หลบ เขายกกระบองหนามขึ้นและรับการโจมตีนั้นเข้าไปเต็มๆ
"ตู้ม--!"
คลื่นดาบเปลวไฟระเบิดขึ้นบนกระบองหนาม กลืนกิน ไคโด ด้วยเปลวไฟสีม่วงจนหมดสิ้น เมื่อกลุ่มควันจางลง ไคโด ยืนอยู่ตรงนั้น มีรอยไหม้เกรียมหลายรอยบนหน้าอก ทว่าสีหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย
"ไม่เลว" เขาพูด "เอาอีกสิ"
"เข้ามาเลย เข้ามาเลย!"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พุ่งไปข้างหน้า
การต่อสู้ดำเนินไปเกือบชั่วโมง
มีรอยใหม่หลายสิบรอยปรากฏขึ้นบนลานฝึกซ้อม แผ่นเหล็กผสมถูกทุบจนผิดรูปผิดร่าง เสาเหล็กเจ็ดแปดต้นที่ขอบลานล้มลง และแม้แต่พื้นที่รกร้างในระยะไกลก็สั่นสะเทือนปริแตกจากแรงสั่นสะเทือน
ในที่สุด ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็นอนแผ่หลาอยู่กลางลานฝึกซ้อม หอบหายใจอย่างหนัก ร่างสัตว์ของเขาสลายไปและกลับคืนสู่รูปร่างปกติ ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ และเลือดยังคงเลอะอยู่ที่มุมปาก ทว่าดวงตาของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ
"คุณลุง... อัดฉันพอหรือยัง...?"
ไคโด ยืนอยู่ข้างๆ เขา ปักกระบองหนามลงบนพื้นดินอย่างมั่นคง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย เขาก็มีบาดแผลใหม่เช่นกัน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทิ้งรอยบาดตื้นๆ ทว่าเห็นได้ชัดสามรอยไว้บนแขนของเขา
"ไม่เลว" ไคโด พูด
"ไม่เลว" หมายความว่ายังไง?
"ความโกรธของเขาลดลงไปประมาณครึ่งหนึ่งแล้วมั้ง"
"แค่ครึ่งเดียวเองเหรอ?!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลุกพรวดขึ้นมา "งั้นฉันก็เสียเวลาไปชั่วโมงนึงฟรีๆ เลยน่ะสิ?"
"ก็ไม่ได้สูญเปล่าซะทีเดียวนะ" ไคโด พาดกระบองหนามไว้บนบ่า รอยยิ้มอันดุร้ายแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า "การทำลายล้างจากภายในของแกเริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชะงัก ก้มมองมือของตัวเอง ฮาคิเกราะ ของเขาบางส่วนเจาะทะลุร่างกายของ ไคโด ระหว่างการโจมตีได้จริงๆ—ถึงแม้ว่าจะถูกฮาคิของ ไคโด สกัดไว้ ทว่าความรู้สึก "เจาะทะลุ" นั้นชัดเจนกว่าเมื่อก่อนมาก
"คุณลุง คุณนี่... สมควรโดนอัดจริงๆ เลยนะ"
"วุโรโรโรโร่! ไว้แกเอาชนะฉันได้เมื่อไหร่ ค่อยมาคุยกัน!"
เมื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับมาที่ป้อมปราการ เขาเต็มไปด้วยบาดแผลและเดินกะเผลก เนเมีย เช็ดเหงื่อให้เขาอย่างอ่อนโยนด้วยแผงคอของมัน ในขณะที่ อพอลโล ก็ร่อนลงบนไหล่ แสงอันอบอุ่นของมันสาดส่องรอยฟกช้ำบนใบหน้าของเขา
"อืม เจ้านายครับ ไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?"
"ยังไม่ตายหรอกน่า"
"เราควรจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้ากันก่อนไหมครับ?"
"ไปกินข้าวก่อนเถอะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลูบท้อง "หิวอีกแล้วแฮะ"
เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติตั้งแต่ก้าวเข้ามาในห้องโถง
ไคโด นั่งอยู่บนบัลลังก์เรียบร้อยแล้ว ยังคงอยู่ในท่านั่งพิงกราบเก้าอี้ด้วยขาข้างหนึ่งพาดอยู่บนที่พักแขนตามปกติ ทว่าตอนนี้สายตาของเขาจับจ้องไปยังบุคคลที่อยู่ในห้องโถงอย่างแน่วแน่ มันคือท่าทางที่เขาใช้เมื่อต้องเผชิญกับ "เรื่องจริงจัง"
คิง ยืนอยู่ทางขวาของบัลลังก์ มือวางอยู่บนด้ามดาบ ดวงตาภายใต้หน้ากากจับจ้องไปที่กลางห้องโถงอย่างเย็นชา ท่าทางของเขาดูสบายๆ ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้ดีว่ามันเป็นมุมที่เขาสามารถชักดาบออกมาได้ทุกเมื่อ
ควีน ยืนอยู่ทางซ้ายของบัลลังก์ กอดอก ดวงตาภายใต้แว่นกันแดดหรี่ลงเล็กน้อย รอยยิ้มประจบประแจงตามปกติหายไปจากริมฝีปาก แขนกลของเขาเรืองแสงจางๆ—มันอยู่ในโหมดสแตนด์บาย พร้อมที่จะสร้างความประทับใจให้กับเจ้านายคนใหม่ได้ทุกเมื่อ
มีหญิงชราคนหนึ่งยืนอยู่กลางห้องโถง
เธอตัวเตี้ยและหลังค่อม สวมชุดกิโมโนแบบโบราณสีชมพู ปักลายใบโคลเวอร์สีฟ้า ผมสีเทา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น จมูกงุ้ม และคางแหลม รอยยิ้มแปลกประหลาดที่ชวนให้ขนลุกประดับอยู่บนริมฝีปากของเธอ—เธอดูเหมือนแม่มดเฒ่าไม่มีผิด
เสียงฝีเท้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทำลายความเงียบงันขณะที่เขาเดินเข้ามาในห้องโถง
สายตาทุกคู่หันมามองเขา
ดวงตาของ ไคโด กะพริบเล็กน้อย คิง คลายมือที่จับด้ามดาบลงเล็กน้อย แขนกลของ ควีน ดับแสงลง
สายตาของหญิงชราจับจ้องไปที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาของเธอเล็กแต่สดใส ราวกับลูกปัดแก้วสีดำสองลูก กวาดตามอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ อพอลโล บนไหล่ของเขาและ เนเมีย บนตัวของเขา
"แหม" หญิงชราเริ่มพูด เสียงของเธอแหบพร่าและเชื่องช้า ราวกับบานพับประตูขึ้นสนิมที่กำลังเปิดออก "นี่คือลูกชายบุญธรรมในตำนานของท่าน ไคโด งั้นเรอะ? รูปงามสมคำร่ำลือจริงๆ"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ขมวดคิ้ว เขาไม่ชอบผู้หญิงคนนี้เลย สายตาที่เธอมองเขา เหมือนกำลังประเมินราคาสินค้า ทำให้เขารู้สึกอึดอัดมาก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้สึกว่าเธอเป็นพวกเจ้าเล่ห์เพทุบายแบบที่เขาเกลียดที่สุด
"ฉันไม่ใช่ลูกชายบุญธรรมของเขาหรอกนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด
รอยยิ้มของหญิงชรายังคงไม่เปลี่ยนแปลง "ข้าพูดผิดไป ขอประทานอภัยด้วย ไม่ทราบว่าชายหนุ่มผู้นี้คือ—"
"เขาคือแขกของข้า" เสียงของ ไคโด ดังมาจากบัลลังก์ ขัดจังหวะหญิงชรา "พูดเรื่องของแกต่อไปสิ"
หญิงชราถอนสายตากลับและหันไปหา ไคโด อีกครั้ง
"ที่ข้าเพิ่งพูดไป ท่าน ไคโด คิดเห็นเช่นไรบ้างเจ้าคะ?"
"พูดอีกรอบสิ" ไคโด พูด "เมื่อกี้โดนขัดจังหวะน่ะ"
หญิงชราเหลือบมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็สัมผัสได้ถึงความหมายในสายตานั้น—เป็นการบอกใบ้ว่าเขาควรจะหันไปทางอื่น
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็คิดแบบเดียวกัน เขาไม่อยากจะเข้าไปยุ่งกับกิจการภายในของ ไคโด เขาเป็นแค่แขกที่มาเยือน; ไคโด จะร่วมมือกับใคร หรือทำธุรกิจอะไร ก็ไม่ใช่กงการอะไรของเขา แทนที่จะเข้าไปยุ่ง เขาสู้ไปหาอะไรกินก่อนแล้วค่อยพา ยามาโตะ ออกไปเล่นข้างนอกดีกว่า
"ฉันไปหาอะไรกินก่อนนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด พร้อมกับหันหลังเตรียมตัวจากไป
"หยุดนะ"
เสียงของ ไคโด ไม่ได้ดังมากนัก ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็หยุดเดินในทันที
"คุณลุง?"
"แกอยู่ก่อนสิ" ไคโด พูด "แกน่าจะฟังไว้หน่อยนะ"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมอง ไคโด สีหน้าของ ไคโด ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทว่ากลับมีกลิ่นอายแห่งอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในรูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขา
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถอนหายใจและเดินไปที่ม้านั่งด้านหนึ่งของห้องโถง แล้วก็นั่งลง เนเมีย ปรับผ้าคลุมของเขาเพื่อให้แน่ใจว่าเขาถูกปกปิดอย่างมิดชิด แสงของ อพอลโล หรี่ลง กลายเป็นก้อนกรวดสีเทาที่เงียบสงบ
หญิงชรามองดูจุดที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่—จุดทางขวาของ ไคโด ซุกตัวอยู่ท่ามกลางกองเถ้าถ่าน ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ปลอดภัยและมีสถานะสูงสุดในห้องโถงทั้งหมดรองจาก ไคโด ดวงตาของเธอหรี่ลงอีกครั้ง จากนั้นเธอก็เริ่มพูดอีกครั้ง
"ข้ามีนามว่า คุโรซึมิ ฮิกุราชิ" เธอเอ่ย "ข้ามาที่นี่ในนามของเจ้านายข้า โชกุนแห่ง วโนะคุนิ ท่าน คุโรซึมิ โอโรจิ เพื่อขอความร่วมมือกับท่าน ไคโด"
"วโนะคุนิ งั้นเรอะ?" ไคโด เลิกคิ้ว
"ถูกต้องเจ้าค่ะ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ พิงไม้เท้าและก้าวไปข้างหน้าสองก้าว "ถึงแม้ว่า วโนะคุนิ จะเป็นประเทศปิด ไม่ได้ขึ้นตรงต่อรัฐบาลโลก และไม่มีการติดต่อกับโลกภายนอก ทว่าท่าน ไคโด ก็คงจะทราบดีว่าที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของมันนั้นสำคัญยิ่ง—ตั้งอยู่ที่ลำคอของโลกใหม่ เป็นเส้นทางน้ำสำคัญที่นำไปสู่ครึ่งหลังของ แกรนด์ไลน์ ในขณะเดียวกัน วโนะคุนิ ก็มีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์และเทคโนโลยีการถลุงโลหะที่ก้าวหน้า"
เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง และรอยยิ้มบนริมฝีปากของเธอก็ลึกล้ำยิ่งขึ้น
"—โดยเฉพาะ หินไคโร"
เมื่อได้ยินดังนั้น ไคโด ก็ยืดตัวขึ้นเล็กน้อย แสดงให้เห็นถึงความสนใจ
"เจ้านายของข้ายินดีที่จะแบ่งปันทรัพยากรและเทคโนโลยีเหล่านี้ให้กับท่าน ไคโด"
ไคโด นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
"แล้วราคาล่ะ?" เขาถามขึ้น
"ราคานั้นเรียบง่ายมากเจ้าค่ะ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ พูด "ท่าน ไคโด ต้อง 'ปกป้อง' วโนะคุนิ"
"ปกป้องงั้นเรอะ?"
"สถานการณ์ใน วโนะคุนิ ในตอนนี้... ไม่ค่อยมั่นคงเท่าไหร่นัก" น้ำเสียงของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ เริ่มมีนัยยะแอบแฝง "มีกองกำลังหัวแข็งบางกลุ่มที่ไม่ยอมรับการนำของโชกุนคนใหม่ เจ้านายของข้าหวังว่าจะได้รับการสนับสนุนทางการทหารจากท่าน ไคโด เพื่อกำจัดพวกหัวแข็งเหล่านี้"
"เคลียร์ให้สิ้นซากสินะ" ไคโด ทวนคำ
"แน่นอนเจ้าค่ะ ท่าน ไคโด ไม่ต้องกังวลเรื่องผลตอบแทนเลย" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากแขนเสื้อและยื่นให้ด้วยมือทั้งสองข้าง "เจ้านายของข้ายินดีที่จะมอบทุกอย่างที่เขาสามารถให้ได้—อาวุธ ทองคำ เทคโนโลยี และแม้แต่ฐานที่มั่นถาวรและสิทธิในการปฏิบัติการสำหรับ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ใน วโนะคุนิ"
คิง ก้าวไปข้างหน้า รับม้วนคัมภีร์มา คลี่ออก เหลือบมองดู จากนั้นก็ยื่นให้ ไคโด
ไคโด เหลือบมองเนื้อหาในม้วนคัมภีร์ และรอยยิ้มก็ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วริมฝีปากของเขา
"มีเงื่อนไขอะไรไหม?" เขาถามขึ้น
"ไม่มีเงื่อนไขใดๆ ทั้งสิ้นเจ้าค่ะ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ยืนยัน
ไคโด โยนม้วนคัมภีร์ให้ คิง ลุกขึ้นจากบัลลังก์ และเดินไปหา คุโรซึมิ ฮิกุราชิ เขาก้มมองหญิงชราตัวเตี้ย รูม่านตาแนวตั้งสีแดงเข้มของเขาแผ่ซ่านอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวออกมา
"แกรู้ไหมว่าข้าเป็นใคร?" ไคโด ถามขึ้น
"แน่นอนเจ้าค่ะ ข้าต้องรู้สิ" รอยยิ้มของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง "ไคโด แห่งร้อยอสูร เดิมทีเคยเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ซึ่งครองความเป็นใหญ่เหนือโลก บัดนี้ หลังจากที่ร็อคส์ถูกทำลาย เขาก็คือดาวรุ่งดวงใหม่ที่เจิดจรัสที่สุดบนท้องทะเลทั้งหมด"
ท่านมีศักยภาพที่ยอดเยี่ยมและจะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในอนาคตอย่างแน่นอน ทว่ารากฐานของท่านยังคงอ่อนแอ
นั่นคือเหตุผลที่เจ้านายของข้าเลือกที่จะร่วมมือกับท่าน เพื่อยื่นมือช่วยเหลือท่านในการก้าวขึ้นสู่อำนาจในอนาคต วโนะคุนิ ของเรามีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ ซึ่งสามารถจัดหาอาวุธให้ท่านได้อย่างต่อเนื่อง ช่วยให้ท่านผงาดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว
"หึ ช่างน่าสนใจจริงๆ แกลงทุนขอให้ข้าปกป้องและคุยเรื่องค่าคุ้มครองแท้ๆ แต่กลับพูดจาหว่านล้อมให้มันกลายเป็นการลงทุนไปได้"
"ทั้งสองอย่างนี้ โดยเนื้อแท้แล้วก็ไม่ได้แตกต่างกันเลยเจ้าค่ะ"
"แกไม่กลัวข้าจะทำลาย วโนะคุนิ งั้นเรอะ?"
"ท่าน ไคโด ล้อเล่นแล้วเจ้าค่ะ" คุโรซึมิ ฮิกุราชิ โค้งคำนับเล็กน้อย "เจ้านายของข้าเชื่อว่าความร่วมมือกับท่าน ไคโด เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย ยิ่งไปกว่านั้น เจ้านายของข้าก็ไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก เขาเพียงแค่หวังว่าความร่วมมือกับท่านจะยั่งยืน เพื่อที่ วโนะคุนิ จะได้ดำรงอยู่ภายใต้การปกครองของเขาต่อไป"
"การปกครองของเขาสินะ..." ไคโด จับประเด็นสำคัญได้อย่างเฉียบแหลม "ข้าขอถามหน่อย ในตอนนี้มีอะไรที่สามารถคุกคามการปกครองของเขาได้งั้นเรอะ?"
"เรื่องนี้..." เหงื่อเริ่มผุดพรายบนหน้าผากของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ
"พูดมา ไม่อย่างนั้นก็ยกเลิกข้อตกลงซะ" ไคโด ตระหนักได้ว่าเขาจับประเด็นสำคัญได้สำเร็จ และไล่ต้อนเพื่อเอาคำตอบต่อไป
ในขณะเดียวกัน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็กำลังพยายามนึกทบทวนความทรงจำของเขา ชื่อ วโนะคุนิ ฟังดูคุ้นหูมาก ราวกับเคยได้ยินมาจากที่ไหนสักแห่ง
คุโรซึมิ ฮิกุราชิ ยังคงอ้ำๆ อึ้งๆ ในตอนนั้นเอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็โพล่งขึ้นมา "อ้อ ฉันจำได้แล้ว โคสึกิ โอเด้ง มีสถานะเป็นอะไรใน วโนะคุนิ ของเธอล่ะ? เขาคือหัวหน้าหน่วยที่สองของ หนวดขาว คนที่มีความสัมพันธ์อันดีกับ หนวดขาว น่ะ"
"...พูดตามตรงนะเจ้าคะ โคสึกิ โอเด้ง เดิมทีเป็นทายาทของ วโนะคุนิ ทว่าเขามีนิสัยหัวรั้นและหนีออกทะเลไปเอง ดังนั้นเจ้านายของข้าจึงได้รับเลือกหลังจากที่โชกุนคนก่อนเสียชีวิตลง..."
"เฮ้อ ไม่ต้องอธิบายหรอก ฉันเข้าใจแล้ว พูดง่ายๆ ก็คือ คนในครอบครัวของเธอฉวยโอกาสตอนที่ โคสึกิ โอเด้ง ไม่อยู่ใน วโนะคุนิ เพื่อยึดอำนาจ และก็กลัวว่าหมอนั่นจะกลับมาฆ่าพวกเธอสักวัน ก็เลยมาขอให้ฉันปกป้องสินะ"
ไคโด ลุกขึ้นยืนและเดินวนรอบ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ เพื่อกดดัน
"แกจะให้อะไรข้าก็ได้ตามที่แกบอก แต่แกต้องรักษาสัญญาด้วย... ไม่อย่างนั้น คนที่จะมาหาเรื่องแกในภายหลังคงไม่ใช่แค่ โอเด้ง คนนั้นหรอก แต่มันอาจจะเป็น กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว ทั้งกลุ่มเลยก็ได้"
"วางใจเถิดเจ้าค่ะ หากท่านยินดีที่จะร่วมมือกับเราเพื่อปกป้องพวกเรา เราจะตอบสนองทุกคำขอของท่าน"
ไคโด จ้องหน้าเธอนานมาก จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปที่บัลลังก์ของเขา
"กลับไปบอกเจ้านายของแกซะ" เขาพูด "ข้าขอเวลาคิดดูก่อน"
สีหน้าของ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ แข็งทื่อ; เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบนี้
"ท่าน ไคโด—"
"ข้าบอกว่าข้าขอพิจารณาดูก่อนไง" น้ำเสียงของ ไคโด เปลี่ยนเป็นเย็นชา "แกกลับไปได้แล้ว"
คุโรซึมิ ฮิกุราชิ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง
"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ" เธอพูด "ข้าหวังว่าท่าน ไคโด จะให้คำตอบข้าโดยเร็วที่สุดนะเจ้าคะ"
เธอหันหลังกลับ พิงไม้เท้า และเดินออกจากห้องโถงไปทีละก้าว
ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงัน
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่บนม้านั่ง ถือแก้วน้ำมะระคั้นที่ เนเมีย นำมาให้ หยดน้ำยังคงเกาะอยู่บนแก้ว เขาจิบเข้าไป สายตาจับจ้องไปที่ ไคโด
"คุณลุง"
"หืม?"
"คุณจะร่วมมือกับ วโนะคุนิ จริงๆ เหรอ?"
ไคโด เหลือบมองเขา "แล้วแกคิดว่าไงล่ะ?"
"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "ฉันไม่ชอบยัยแก่นั่นเลย"
"ทำไมล่ะ?"
"สายตาของเธอน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส วางแก้วลงและเคาะนิ้วบนขอบแก้ว "มีแผนการเยอะเกินไป การรับมือกับคนแบบนั้นมันน่ารำคาญน่ะ"
คิง ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้ว่าทำไม ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถึงพูดแบบนั้น
ไคโด นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตอบว่า "เรื่องของ วโนะคุนิ มันไม่ได้ง่ายอย่างที่แกคิดหรอกนะ"
"ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปก้าวก่ายหรอกนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "ฉันก็แค่แวะมาเยี่ยมเฉยๆ การตัดสินใจเป็นของคุณ"
ไคโด มองดูเขา รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา
"แกนี่แยกตัวออกไปเร็วจริงๆ เลยนะ วโนะคุนิ เป็นสถานที่ที่ต้องไปให้ได้เลยล่ะ สถานที่แห่งนั้นมีการป้องกันที่แน่นหนาอย่างไม่น่าเชื่อ และเป็นแหล่งทรัพยากรอาวุธและความมั่งคั่งอย่างต่อเนื่อง โอกาสแบบนี้มีแค่ครั้งเดียวในชีวิตเท่านั้นแหละ"
"แล้วคุณลุง โอเด้ง กับคุณลุง หนวดขาว ล่ะ?"
"หึ เรื่องนั้นไว้คุยกันทีหลัง อย่างแย่ที่สุด เราก็แค่กอบโกยเงินให้พอแล้วก็หนีไปซะ"
"ไร้ยางอายชะมัด" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลุกขึ้นยืน ดื่มน้ำมะระคั้นจนหมด แล้ววางแก้วลงบนโต๊ะ "ฉันจะกลับแล้วนะ ขืนอยู่ต่ออีก มีหวังคุณได้มาระบายอารมณ์ใส่ฉันอีกแหงๆ"
"กลับไปที่ ทตโตะแลนด์ เลยงั้นเรอะ?"
"ใช่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินไปที่ประตูโดยไม่หันหลังกลับมามอง "ฉันจะกลับบ้านไปรักษาตัวก่อน อีกสองอาทิตย์ฉันค่อยกลับมาที่นี่ใหม่"
"ตกลง แล้วเจอกันอีกสองอาทิตย์นะ"
"อืม"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หยุดชะงักขณะเดินออกจากห้องโถง เขาได้ยินเสียงของ ไคโด, คิง และ ควีน คุยกันอยู่ข้างหลัง พวกเขากำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับเงื่อนไขความร่วมมือกับ วโนะคุนิ, ความจริงใจของ คุโรซึมิ โอโรจิ และสิ่งที่หญิงชราที่ชื่อ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ กำลังปิดบังอยู่
เขาไม่ได้หันกลับไปมอง
นี่คือธุรกิจของ ไคโด ไม่ใช่ของเขา
เพกาซัสรอเขาอยู่ที่ท่าเรือ แสงจันทร์สาดส่องลงบนผืนทะเลราวกับชั้นของเศษเงิน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดขึ้นเรือ เนเมีย ปรับตำแหน่งแผงคอของมันบนไหล่ของเขา และแสงสว่างของ อพอลโล ก็สาดส่องอีกครั้ง
"เพกาซัส กลับบ้านกันเถอะ"
เรือโฮมี่ส่งเสียงหวีดแหลมเบาๆ ใบเรือกางออกอัตโนมัติ ไม้พายยื่นออกมาจากทั้งสองฝั่งของลำเรือ เรือค่อยๆ ถอยห่างออกจากท่าเรือ ทิ้งร่องรอยสีขาวไว้บนผืนน้ำอันเงียบสงบ
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ที่ท้ายเรือ มองดูแสงไฟจากป้อมปราการเหล็กกล้าไกลออกไปเรื่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ
เขากำลังนึกถึงหญิงชราที่ชื่อ คุโรซึมิ ฮิกุราชิ
สายตาของเธอทำให้เขานึกถึงเรื่องแย่ๆ บางอย่าง
"อพอลโล"
"อืม เจ้านายครับ?"
"ฉันบอกแม่ให้ช่วยหาข้อมูลของคนคนนึงให้หน่อยน่ะ"
"ใครเหรอครับ?"
"คนที่เจอวันนี้ไง คุโรซึมิ ฮิกุราชิ จาก วโนะคุนิ น่ะ"
"ตกลงครับ เข้าใจแล้วครับ"
ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หันกลับมาและหันหน้าออกสู่ทะเล
ภายใต้แสงจันทร์ เพกาซัสแล่นกลับไปยังโฮลเค้กไอส์แลนด์