บทที่ 18 เสื้อโค้ทบุนวมรั่ว

เวลาสองปีผ่านไปในพริบตา ซึ่งไม่ถือว่ายาวนานหรือสั้นจนเกินไป

สำหรับห้องจัดเลี้ยงของครอบครัวชาร์ลอตต์ สองปีนั้นนานพอที่จะเปลี่ยนอุปกรณ์ทำครัวได้ถึงยี่สิบชุดพร้อมกับขนมปัง ความอยากอาหารของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และความเร็วในการกินแบบแปดหัวของเขาก็เพิ่มแรงกดดันให้กับห้องครัวเป็นอย่างมาก

สำหรับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เอง ก็มีเหตุการณ์สำคัญอีกอย่างหนึ่งเกิดขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา

เขาสูงขึ้น

เมื่อสองปีก่อน ตอนที่เขาออกจากโฮลเค้กไอส์แลนด์เพื่อไปส่งของขวัญทางทะเล เขาสูง 1.6 เมตร ซึ่งถือว่าสูงมากแล้วสำหรับเด็กวัยเดียวกัน สองปีต่อมา ในวัยแปดขวบ เขาสูงถึง 2.2 เมตรแล้ว

สองเมตรสองนิ้ว

แปดขวบ

ตอนนี้ ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ มักจะยืนนิ่งและหยุดชะงักเสมอเวลาที่เจอเขา รู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ ที่น้องชายของเธอสูงเกือบจะเท่าเธอแล้ว

ในทางกลับกัน บิ๊กมัม กลับมีความสุขมากๆ

"หม่า ม้า หม่า ม้า! ลูกชายของแม่ต้องตัวใหญ่แบบนี้สิ!" บิ๊กมัม ลุกขึ้นจากบัลลังก์ เดินไปหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มตัวลง และหยิกแก้มเขาด้วยนิ้วสองนิ้ว "โตอีกสักสองสามปี ก็คงจะมองหน้าแม่ได้ตรงๆ แล้วล่ะ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดตอนที่ถูกหยิก แต่เขาก็ไม่ได้ถอยหนี

"แม่ครับ ผมเจ็บนะ..."

"หม่า ม้า หม่า ม้า เจ็บแค่นี้ยังทนไม่ได้ แล้วจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกได้ยังไงกันล่ะ?"

"สองเรื่องนี้มันไม่เกี่ยวกันเลยนะ..."

"ถ้าแม่บอกว่าเกี่ยว มันก็ต้องเกี่ยวสิ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถอนหายใจและยอมจำนนต่อโชคชะตาของเขา

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา การเปลี่ยนแปลงของเขาไม่ได้มีแค่เรื่องความสูงเท่านั้น

หลังจากผ่านการฝึกฝนสุดหฤโหดของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ และ "การฝึกซ้อม" ทุกสองสัปดาห์กับ ไคโด  ตอนนี้ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ได้เชี่ยวชาญการประยุกต์ใช้ ฮาคิเกราะ ขั้นสูงแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง "การทำลายล้างจากภายใน" นี่ไม่ใช่แค่การเคลือบฮาคิไว้บนร่างกายหรืออาวุธอีกต่อไป ทว่ามันคือการอัดฉีดฮาคิเข้าไปในเป้าหมายเพื่อทำลายมันจากภายใน ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ กล่าวว่ามีคนในโลกใหม่ไม่เกิน 20% ที่มีทักษะนี้

ข้อกำหนดของ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ สำหรับ ฮาคิสังเกต คือ "ความสามารถในการมองเห็นอนาคตล่วงหน้าสามวินาที" ในขณะนี้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยังอยู่ในระดับเริ่มต้นเท่านั้นและยังไม่สามารถมองเห็นอนาคตได้ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ บอกว่าทักษะนี้น่าจะตื่นขึ้นมาได้ก็ต่อเมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันที่มากขึ้นในการต่อสู้จริงเท่านั้น

"ตอนอายุแปดขวบ แกทำอะไรอยู่เหรอ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เคยถาม ไคโด

ไคโดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ถูกใช้เป็นเครื่องมือสิ้นเปลืองโดยประเทศของข้าเองน่ะสิ"

"แล้วแกเก่งเท่าฉันตอนอายุเท่าไหร่ล่ะ?"

"ก็ประมาณ... ยี่สิบปีละมั้ง?"

"งั้นฉันก็อายุมากกว่าแกสิบสองปีสินะ"

ไคโดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ตบหลัง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จนเขาลอยกระเด็นไปด้านหลัง

"วุโรโรโรโร่! ไอ้หนู ปากแกนี่มันเริ่มจะคมขึ้นทุกวันแล้วนะ!"

วันนี้เป็นวันที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มาเยี่ยม ไคโด

เรือเพกาซัสจอดเทียบท่าอย่างมั่นคงอยู่ที่ท่าเรือของป้อมปราการเหล็ก ใบเรือถูกม้วนเก็บ ไม้พายถูกดึงกลับเข้าไป เรือทั้งลำเงียบสงบราวกับสัตว์ทะเลที่กำลังหลับใหล เนเมีย เอนกายอยู่รอบๆ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แผงคอของมันปลิวไสวเบาๆ ไปตามสายลมทะเล อพอลโล เกาะอยู่บนไหล่ของเขา แสงสว่างของมันเจิดจ้ายิ่งกว่าเมื่อสองปีก่อนเสียอีก มันเองก็เติบโตขึ้นเช่นกัน

หลังจากที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มาเยี่ยมบ่อยครั้ง ไคโด ก็ใช้ภูเขาด้านหลังป้อมปราการทั้งหมดสร้างเป็นลานฝึกซ้อม โดยใช้ลมหายใจมังกรปรับระดับยอดเขาให้กลายเป็นพื้นที่กว้างขวาง พื้นดินปูด้วยแผ่นเหล็กอัลลอยด์ที่นำเข้าจาก วโนะคุนิ เต็มไปด้วยรอยกรงเล็บ รอยมีด รอยไหม้ และรอยบุบขนาดมหึมา—ทั้งหมดนี้คือ "ของที่ระลึก" ที่ ไคโด และ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทิ้งไว้ในช่วงสองปีที่ผ่านมา

วันนี้มีรอยเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามรอยบนลานฝึกซ้อม

ไคโด ยืนอยู่ตรงกลางลานประลอง มือถือกระบองหนาม มีควันลอยขึ้นมาจากร่างกายของเขา มีรอยขีดข่วนใหม่ปรากฏขึ้นบนหน้าอกของเขา—ไม่ลึกมาก แต่ก็ทำผิวหนังเปิด และมีหยดเลือดซึมออกมาจากบาดแผล ดูโดดเด่นตัดกับผิวหนังเกล็ดมังกรของเขาอย่างชัดเจน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ตรงข้ามเขา หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ในร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์ ตอนนี้เขาสูงเกือบสี่เมตรแล้ว ผมยาวสีดำอมม่วงของเขาปลิวไสวไปตามสายลม และรูม่านตาแนวตั้งสีทองของเขาก็ลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เปลวไฟสีม่วงยังคงลุกไหม้อยู่บนแขนของเขา เขาก็มีบาดแผลเช่นกัน กระบองหนามของ ไคโด ทิ้งรอยฟกช้ำสีม่วงอมน้ำเงินไว้บนไหล่ของเขา ทว่าเปลวไฟของเขาก็กำลังรักษามันอยู่

"การโจมตีครั้งสุดท้ายของวันนี้" ไคโด พาดกระบองหนามไว้บนไหล่ รอยยิ้มอันดุร้ายแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า "ไม่เลวนี่"

"แค่ไม่เลวเองงั้นเหรอ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เช็ดเลือดที่มุมปาก ไม่รู้ว่าเผลอกัดไปตอนไหน ลิ้นของเขาสัมผัสได้ถึงรสชาติหวานเฝื่อนๆ ของโลหะ

"แต่ก็ยังห่างไกลจากการเอาชนะข้าอยู่ดี"

"ฉันรู้แล้วน่า" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คลายร่างสัตว์ร้ายและกลับคืนสู่รูปร่างปกติ ด้วยความสูง 2.2 เมตร เขายังคงดูเหมือนคนแคระเมื่อยืนอยู่ข้าง ไคโด ซึ่งเพียงแค่คว้าไหล่เขาและดึงเขาเข้าไปหา

"กลับไปกินข้าวกันเถอะ" ไคโด หันหลังและก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังป้อมปราการ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินอยู่ข้างๆ เขา เนเมีย ปรับตำแหน่งแผงคอของมันบนไหล่ของเขา แสงของ อพอลโล ดูอบอุ่นเป็นพิเศษท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง

วันนี้มีคนเพิ่มมาอีกหนึ่งคนในห้องโถงหลักของป้อมปราการ

เมื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินเข้าไปในห้องโถง สิ่งแรกที่เขาเห็นไม่ใช่ ไคโด ทว่ากลับเป็นร่างที่ค่อนข้างจะ "กลมกลึง" ยืนอยู่ข้างบัลลังก์

คนคนนั้นอ้วนมาก

เขาไม่ได้อ้วนแบบธรรมดาๆ ทว่าเขาเป็นคนประเภทที่ให้ความรู้สึกว่าเขาอาจจะโพล่งคำว่า "เมนซี่" ออกมาได้ทุกเมื่อ

ร่างกายของเขาเป็นทรงกลมที่ไม่สมมาตร มีแขนขาสั้นและหนา และดูเหมือนจะมีแขนเทียมอยู่ที่แขนซ้ายของเขา เขาสวมแว่นตากันแดดทรงกลมขนาดเล็ก ซึ่งอยู่เบื้องหลังดวงตาที่หรี่เล็กลงจนเป็นรอยผ่า และมีรอยยิ้มที่ดูประจบประแจงและเยิ้มไปด้วยน้ำมันประดับอยู่บนริมฝีปาก ผมและเคราของเขาเป็นสีบลอนด์ จัดทรงอย่างแปลกประหลาด—ไถข้างและถักเปียไว้ตรงกลาง

การแต่งกายของเขาก็แปลกประหลาดเช่นกัน ชุดเอี๊ยมสีดำและขาวขนาดมหึมาที่ตึงเปรี๊ยะ ทำให้เขาดูน่าขบขันยิ่งขึ้นไปอีก

เขาดูเหมือนแฟนพันธุ์แท้ของวงดนตรีร็อก หรือไม่ก็ตัวตลกละครสัตว์ที่ล้มละลาย

"คุณ ไคโด นี่คือนายน้อย เฮอร์คิวลิส ที่คุณพูดถึงบ่อยๆ ใช่ไหมครับ?" ดวงตาของชายคนนั้นเป็นประกายเมื่อเห็น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินเข้ามา เขารีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา ทุกย่างก้าวทำให้พื้นห้องสั่นสะเทือนเล็กน้อย

"สวัสดีครับ สวัสดีครับ สวัสดีครับ!" เขาหยุดอยู่ตรงหน้า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส โค้งคำนับ ทำให้พุงของเขายื่นออกมาเป็นชั้นๆ และยื่นมืออวบอ้วนทั้งสองข้างออกมา ต้องการจะจับมือกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส "ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้วครับ! ผม ควีน! ลูกน้องคนใหม่ล่าสุดของคุณ ไคโด ครับ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูมือที่อวบอ้วน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และจากนั้นก็ยื่นมือออกไปจับ

มือของ ควีน นั้นนุ่มและอบอุ่น และแรงบีบของเขาก็แข็งแกร่งอย่างผิดปกติ ราวกับว่าเขากำลังบีบลูกโป่งที่กำลังจะแตก

"สวัสดี" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด

"ว้าว นายน้อย เฮอร์คิวลิส ช่างน่าทึ่งจริงๆ สำหรับอายุเท่านี้! เพิ่งจะแปดขวบก็สูงขนาดนี้แล้ว! รูปร่างแบบนั้น! ออร่าแบบนั้น! มิน่าล่ะถึงได้เป็นลูกบุญธรรมของ ไคโด"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมอง ไคโด ซึ่งนั่งอยู่ที่ที่นั่งหลัก รอยยิ้มกว้างขวางประดับอยู่บนใบหน้าของเขา เห็นได้ชัดว่าผู้ชายคนนี้ถูก ไคโด จงใจชักนำไปในทางที่ผิด สองปีผ่านไป ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็เริ่มชินกับมันบ้างแล้ว เขาถอนหายใจและไม่ได้พูดอะไรอีก

"ควีน" ไคโด วางเหยือกเหล้าลง "แนะนำตัวเสร็จหรือยัง?"

"ยังครับ ยังไม่เสร็จครับ" ควีน หันกลับมา เผชิญหน้ากับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กางแขนออกราวกับนักแสดง "นายน้อยครับ โปรดอนุญาตให้ผมแนะนำตัวอย่างเป็นทางการด้วยเถอะครับ!"

เขากระแอมในลำคอ และจากนั้น—

"ผมชื่อ ควีน! ผมรักการร้องเพลง เต้นรำ และแร็ปครับ!" เขาพูดประโยคนี้พร้อมกับกระโดดไปมาสองสามครั้ง ทำให้ห้องโถงสั่นสะเทือน

คิง ยืนกอดอกอยู่ที่มุมห้องโถง หากสายตาภายใต้หน้ากากของเขาสามารถฆ่าคนได้ล่ะก็ ควีน คงจะตายไปแล้วแปดร้อยรอบ

ไคโด ยังคงดื่มเหล้าต่อไป ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงสิ่งใดๆ ทั้งสิ้น

"เอ่อ..." รอยยิ้มของ ควีน ชะงักไปครู่หนึ่ง "นายน้อย เฮอร์คิวลิส ไม่ชอบเหรอครับ?"

"นายพูดต่อสิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด

ควีน ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็พูดต่อ "ผมไม่ได้เป็นแค่มือขวาของ ไคโด เท่านั้นนะ แต่ผมยังเป็นนักวิทยาศาสตร์ด้วย! ระดับแนวหน้าเลยล่ะ! คุณรู้จัก เวก้าพังค์ ใช่ไหม? ผมเคยทำงานกับเขามาก่อนนะ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เลิกคิ้ว "เวก้าพังค์งั้นเหรอ?"

"ใช่แล้ว! นักวิทยาศาสตร์อันดับหนึ่งของโลก คนเดียวที่ฉลาดกว่าผม" ควีน ยืดอก พุงของเขาก็ยื่นออกมาด้วย "ถึงแม้งานวิจัยของเราจะต่างกันนิดหน่อย แต่ในแง่ของระดับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ผมก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขามากนักหรอกนะ!"

เสียงของ ไคโด ดังมาจากบัลลังก์: "สิ่งที่มันพูดมานั้นเป็นความจริง หมอนี่อาจจะดูพึ่งพาไม่ได้ ทว่ามันก็เป็นนักวิทยาศาสตร์ระดับแนวหน้าจริงๆ และพลังผลปีศาจของมัน—"

"สายโซออนดึกดำบรรพ์ ผลแบรคิโอซอรัสครับ!" ควีน พูดแทรก ร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนรูปร่าง คอของเขายืดออก หัวของเขากลายเป็นหัวของแบรคิโอซอรัส ปากของเขาอ้าออกเผยให้เห็นฟันซี่ใหญ่สองแถว ทว่ามีเพียงร่างกายท่อนบนเท่านั้นที่เปลี่ยนไป ร่างกายท่อนล่างของเขายังคงเป็นมนุษย์ ทำให้เขาดูน่าขบขันอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

"เป็นยังไงบ้าง นายน้อย เฮอร์คิวลิส? น่าทึ่งใช่ไหมล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จ้องมองร่างกายทรงกลมที่มีหัวเป็นแบรคิโอพอดและสวมบอดี้สูท และนิ่งเงียบไปสองวินาที

"อืม น่าทึ่งดี"

"ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่..." ควีน กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ถูมือเข้าด้วยกันและหัวเราะราวกับดอกเบญจมาศที่กำลังเบ่งบาน "ที่ได้รับคำชมจากนายน้อย เฮอร์คิวลิส ผม ควีน รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ!"

"พูดจบหรือยัง?"

เสียงของ คิง ดังมาจากมุมห้อง ถึงแม้ว่าเขาจะถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟ ทว่าคำพูดของเขากลับเย็นเยียบราวกับสายลมในฤดูหนาว

รอยยิ้มของ ควีน ชะงักไปครู่หนึ่ง และเขาก็หันไปมอง คิง

"อ้าว คุณ คิง คุณก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอครับ?"

"ฉันอยู่ที่นี่มาตลอดนั่นแหละ" เสียงของ คิง ราบเรียบ ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับได้ยินสิ่งที่ถูกกดทับอยู่ภายใต้ความสงบนิ่งนั้น—ความรังเกียจ หรืออาจจะลึกล้ำยิ่งกว่านั้น

"มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?" ควีน ถามขึ้น

"แกน่ะแหละ" คิง พูด เอ่ยออกมาเพียงคำเดียวเท่านั้น

รอยยิ้มของ ควีน หายไปอย่างสมบูรณ์ เขาขยับแว่นตากันแดด รอยยิ้มของเขาดูฝืนๆ เล็กน้อย "คุณ คิง ผมรู้ว่าคุณมีปัญหากับผม แต่คุณ ไคโด ก็ยอมรับในตัวผมแล้วนะ คุณ—"

"ฉันไม่ได้ตั้งคำถามกับการตัดสินใจของคุณ ไคโด หรอกนะ" คิง พูดขัดเขา "ฉันแค่ไม่ชอบแกน่ะ"

"นี่มัน..."

"แกเคยทำการทดลองกับมนุษย์"

อุณหภูมิในห้องโถงดูเหมือนจะลดลงสองสามองศา

สายตาของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สลับไปมาระหว่าง คิง และ ควีน เขาเห็นหมัดที่กำแน่นของ คิง รูม่านตาที่หดเล็กลงเล็กน้อยของ ควีน และการกระทำของ ไคโด ที่กำลังวางเหยือกเหล้าลง—ไคโด กำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่ ทว่ายังคงนิ่งเงียบ

"นั่นมัน... นั่นก็เพื่อการวิจัยน่ะ" เสียงของ ควีน ลดต่ำลง ไม่ได้มีความประจบประแจงและพูดเกินจริงเหมือนอย่างก่อนหน้านี้อีกต่อไป

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นึกถึงสิ่งที่ คิง เคยเล่าให้เขาฟังเมื่อสองปีก่อน—ห้องทดลอง โต๊ะผ่าตัด สมาชิกในครอบครัวที่ถูกพาตัวไป สมาชิกในเผ่าที่ถูกเจาะเลือด ชำแหละ และฉีดสารเสพติดนานาชนิด ถึงแม้ว่า คิง จะรอดพ้นจากความทรมานนั้นมาได้ ทว่าความทรงจำเหล่านั้นก็ยังคงสลักลึกอยู่ในใจของเขา

ควีน เป็นนักวิทยาศาสตร์ นักวิทยาศาสตร์ที่เคยทำการทดลองกับมนุษย์

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินเข้าไปหา คิง และแหงนหน้ามองเขา

"พี่ครับ"

คิง ก้มมองเขา และความเย็นชาในดวงตาสีแดงเข้มของเขาก็ละลายลงเล็กน้อยเมื่อสบตากับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

"พี่ไม่เป็นไรหรอก" คิง พูด

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ยืนอยู่ข้างๆ คิง โดยไม่ยอมไปไหน

ควีน เฝ้ามองฉากนี้และปิดปากเงียบอย่างชาญฉลาด เขาขยับแว่นตากันแดด ก้าวหลบไปด้านข้าง และเริ่มพิจารณาพรมแขวนผนังราวกับว่ามันเป็นผลงานชิ้นเอกบางอย่าง

ไคโด หยิบไหสาเกขึ้นมาอีกครั้งและซดสาเกเข้าไปอึกใหญ่

"เอาล่ะ" เสียงของเขาไม่ได้ดังมาก ทว่าทุกคนในห้องโถงกลับได้ยินอย่างชัดเจน "คิง ควีน เป็นหัวหน้าของ กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร แล้วนะตอนนี้ ถ้าแกมีปัญหากับมัน ก็ไปเคลียร์กันเองเงียบๆ อย่ามาทะเลาะกันต่อหน้าข้า"

"ครับ" คิง ก้มหน้าลง

"เข้าใจแล้วครับ เข้าใจแล้วครับ" ควีน พยักหน้าอย่างรวดเร็ว

ไคโด เหลือบมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

"ไอ้หนู แกคิดยังไงกับ ควีน ล่ะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมอง คิง จากนั้นก็มอง ควีน และพูดว่า "เขาก็ใช้ได้นะ ผมไม่ขอออกความเห็นเรื่องคนของแกหรอก"

"แต่ในเมื่อเขาคือคนที่แกเลือกมา เขาก็ต้องมีความสามารถอะไรบางอย่างอยู่แล้วล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดเสริม

ไคโด หัวเราะอย่างเต็มที่ "วุโรโรโรโร่! ไอ้หนู แกนี่ช่างเจรจาซะจริงนะ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้หัวเราะ เขาเดินเข้าไปหา ควีน และแหงนหน้ามองชายที่สูงกว่าเขา

"ควีน"

"ครับ! นายน้อยมีอะไรให้รับใช้ครับ?" ควีน รีบยืดหลังตรงทันที ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนักว่าเขาจะยืนหลังตรงหรือไม่ก็ตาม

"พี่ชายของฉันไม่ชอบนาย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด

รอยยิ้มของ ควีน แข็งทื่อ

"แต่นายคือคนของฉัน เพราะงั้นฉันก็จะไม่มีปัญหากับนายหรอก" เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ดังมาก ทว่าทุกคำพูดกลับชัดเจน "อย่างไรก็ตาม ถ้าพี่ชายของฉันกับนายมีปัญหากัน ฉันจะเข้าข้างเขาอย่างแน่นอน นายเข้าใจความหมายของฉันใช่ไหม?"

หยาดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของ ควีน

"นายน้อย เฮอร์คิวลิส โปรดวางใจเถอะครับ ผมจะไปทำอะไรคุณ คิง ได้ยังไงล่ะครับ—"

"เข้าใจก็ดีแล้ว"

หลังจากพูดจบ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็หันหลังและเดินกลับไปอยู่ข้างๆ คิง

คิง มองดูเขา รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาภายใต้หน้ากาก

ในขณะที่บรรยากาศในห้องโถงเริ่มผ่อนคลายลง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็รู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังดึงขากางเกงของเขาอยู่

มันไม่ได้รุนแรงนัก ทว่ามันก็ดึงไม่หยุด ดึงหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง ราวกับลูกแมวที่กำลังข่วนขากางเกงของเขา

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มหน้าลง

เด็กหญิงตัวน้อยในชุดกิโมโนสีขาวยืนอยู่ข้างๆ เขา แหงนหน้ามองเขา

เด็กหญิงตัวน้อยอายุประมาณสามหรือสี่ขวบ และยังสูงไม่ถึงเข่าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เลยด้วยซ้ำ เธอมีผมสีขาวมัดเป็นมวยเล็กๆ สองข้าง คล้ายกับหูกระต่าย ใบหน้าของเธอกลมเกลี้ยง และดวงตาของเธอก็กลมโตและชุ่มฉ่ำขณะที่เธอจ้องมองเขา

มือเล็กๆ ของเธอกำกางเกงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไว้แน่น นิ้วของเธอกำแน่นราวกับกลัวว่าเขาจะวิ่งหนีไป

"พี่ชาย" เด็กหญิงตัวน้อยเรียกเขาด้วยน้ำเสียงใสซื่อ

สีหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อ่อนโยนลงในทันที

"ยามาโตะ" เขานั่งยองๆ และเอื้อมมือไปลูบหัวเธอ "ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

"ยามาโตะ มาเล่นกับพี่ชายค่ะ!" เสียงของ ยามาโตะ นุ่มนวลและอ่อนหวาน ราวกับสายไหมที่ละลายในนม เธอปล่อยมือจากขากางเกงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กอดแขนเขาด้วยมือทั้งสองข้าง และห้อยโหนตัวเขา

"พี่ชายไม่ได้มาตั้งนานเลยนะ! ยามาโตะ คิดถึงพี่ชายมากๆ เลย!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้สึกจั๊กจี้เล็กน้อยจากการกอดของเธอ แต่ก็ไม่ได้ดึงแขนออก เขาใช้อีกมือหนึ่ง "แกะ" ยามาโตะ ออกจากแขนของเขาแล้วอุ้มเธอขึ้นมา ยามาโตะ ตัวเบามาก เบาราวกับก้อนสำลี และเขาก็สามารถอุ้มเธอด้วยมือเดียวได้อย่างสบายๆ

"ฉันเพิ่งมาที่นี่เมื่อสองอาทิตย์ก่อนเองนะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด

"สองอาทิตย์ก่อนก็เหมือนผ่านมาเป็นชาติแล้วแหละค่ะ!" ยามาโตะ ทำปากยื่น ชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้วเพื่อทำท่า "แค่นิดเดียวเองนะ" "ยามาโตะ รู้สึกเหมือนผ่านมาเป็นชาติแล้วเลยล่ะ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองเข้าไปในดวงตาสีแดงเข้มที่ส่องประกายของเธอและอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

"โอเค มันก็นานมากๆ แล้วจริงๆ นั่นแหละ"

ยามาโตะ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็ซุกหน้าลงบนไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และถูไถไปมา

ไคโด นั่งอยู่บนบัลลังก์ เฝ้ามองฉากนี้ มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่กว้างกว่าเดิม

"ยามาโตะ มานี่สิ ให้พ่อกอดหน่อยมา"

"ไม่เอา ยามาโตะ อยากให้พี่ชายกอด" ยามาโตะ เงยหน้าขึ้นจากไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และแลบลิ้นปลิ้นตาใส่ ไคโด "ยามาโตะ อยากเล่นกับพี่ชาย!"

"งั้นก็ลงมา ปล่อยให้พี่เขาไปกินข้าวเถอะ"

"ไม่เอา! ยามาโตะ อยากให้พี่ชายเล่านิทานให้ฟัง!"

ไหล่ของ ไคโด ห่อลง จิตใจห่อเหี่ยว เขาเหลือบมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สายตาที่ไร้ชีวิตชีวาทว่าเต็มไปด้วยจิตสังหารของเขา ทำให้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รู้สึกหนาวสันหลังวาบ

ถังความดันระเบิดแล้ว พี่ชายเอ๊ย

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เหลือบมองดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของ ยามาโตะ อีกครั้ง จากนั้นก็ทำใจดีสู้เสือและอุ้ม ยามาโตะ ไปที่ม้านั่งข้างห้องโถง ยามาโตะ นั่งอยู่บนตักของเขา ใช้มือเล็กๆ จับผ้าคลุมของเขาไว้แน่น มองมาที่เขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและเป็นประกาย

"อยากฟังเรื่องอะไรล่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถาม

"เรื่องตอนออกทะเลไงคะ!" ยามาโตะ แกว่งขาอย่างตื่นเต้น "พี่ชาย คราวที่แล้วพี่ชายเล่าเรื่องสู้กับคนของ หนวดขาว ค้างไว้นี่นา! แล้วยังไงต่อคะ? แล้วยังไงต่อ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คิดอยู่ครู่หนึ่ง—ดูเหมือนว่ามันจะผ่านไปสองเดือนแล้วตั้งแต่ที่เขาเล่านิทานให้ ยามาโตะ ฟังครั้งสุดท้าย ตอนนั้นเขาเพิ่งจะเล่าเรื่องตอนสู้กับ โคสึกิ โอเด้ง ของ กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว จบ และจากนั้นก็ถูกขัดจังหวะเพราะ ไคโด เรียกให้ไปสู้ด้วย

"หลังจากนั้น..." ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เอนหลังพิงเก้าอี้ ปรับท่านั่งเพื่อให้ ยามาโตะ นั่งได้สบายขึ้น "หลังจากนั้นฉันก็ไปที่เกาะที่มีแต่ผู้หญิงน่ะ"

"มีแต่ผู้หญิงเหรอคะ?" ดวงตาของ ยามาโตะ เบิกกว้าง "ไม่มีผู้ชายเลยเหรอคะ?"

"ไม่มีหรอก บนเกาะนั้นมีแต่ผู้หญิง"

"แล้วพี่ชายเข้าไปได้ยังไงล่ะคะ?"

"แม่ของฉันรู้จักกับจักรพรรดินีที่นั่นน่ะ เธอก็เลยเปิดประตูให้ฉันเข้าไป"

ยามาโตะ หัวเราะคิกคัก เสียงหัวเราะของเธอใสกังวานไพเราะราวกับกระดิ่งเงิน

"แล้วยังไงต่อคะ? แล้วยังไงต่อ?"

"จากนั้นฉันก็เจอเด็กผู้หญิงคนนึงบนเกาะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "ตอนนี้น่าจะ... หกขวบแล้วมั้ง? แก่กว่าเธอปีนึงน่ะ เธอแข็งแกร่งมากเลยนะ แข็งแกร่งกว่าผู้ใหญ่บางคนซะอีก เธอสู้กับฉันด้วยแหละ"

"ใครชนะคะ?"

"ฉันชนะสิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "แต่เธอไม่ได้ร้องไห้หรอกนะ"

ยามาโตะ เอียงคอและคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แพ้แล้วทำไมถึงไม่ร้องไห้ล่ะคะ?"

"เพราะว่าเธอแข็งแกร่งมากๆ ไงล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "คนที่แข็งแกร่งจะไม่ร้องไห้เวลาที่พ่ายแพ้หรอกนะ พวกเขาจะมัวแต่คิดหาวิธีที่จะเอาชนะให้ได้ในครั้งหน้าต่างหากล่ะ"

ยามาโตะ พยักหน้า ดูเหมือนจะเข้าใจ และจากนั้นก็ถามว่า "แล้วเด็กผู้หญิงคนนั้นชื่ออะไรล่ะคะ?"

"โบอา แฮนค็อก"

"แฮนค็อก..." ยามาโตะ ทวนชื่อนั้น จากนั้นก็ทำจมูกย่น "เธอสวยไหมคะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ผงะไปเล็กน้อย "อะไรนะ?"

"เธอสวยไหมคะ?" ยามาโตะ ถามย้ำ สีหน้าของเธอจริงจังราวกับกำลังถามคำถามที่สำคัญมากๆ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นึกถึงหน้าตาของ โบอา แฮนค็อก—ผมยาวสีดำขลับ ใบหน้าที่งดงาม ผิวขาวเนียน และดวงตาสีดำคู่นั้นที่มักจะส่องประกายด้วยจิตวิญญาณแห่งความไม่ยอมแพ้

"...ก็ใช้ได้นะ" เขาพูด

"'ก็ใช้ได้' นี่มันสวยขนาดไหนกันล่ะคะ?" ยามาโตะ คาดคั้น

"เอ่อ... ก็สวยดีนั่นแหละ"

"แล้ว ยามาโตะ กับเธอ ใครสวยกว่ากันล่ะคะ?"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่กลมป่องของ ยามาโตะ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"เธอน่ารักกว่าสิ"

"จริงๆ เหรอคะ?" ดวงตาของ ยามาโตะ เป็นประกายขึ้นมาทันที

"จริงๆ สิ"

ยามาโตะ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็ซุกหน้าลงบนไหล่ของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และถูไถไปมา

"พี่ชาย เล่าต่อสิคะ!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กำลังจะเล่าต่อ จู่ๆ เขาก็ขนลุกซู่ เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นว่า ไคโด ดื่มเหล้าไหที่สามหมดไปแล้วและกำลังจะเปิดไหที่สี่ สายตาของเขาจับจ้องมาที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เบือนหน้าหนีและเล่านิทานต่อไป

"หลังจากนั้น ฉันก็ไปที่เรืออีกลำนึง ที่นั่นมีผู้ชายที่แข็งแกร่งมากๆ คนนึงชื่อ โกล ดี. โรเจอร์..."

"โกล ดี. โรเจอร์ เหรอคะ? คนที่พี่ชายบอกว่าขนจมูกยาวๆ คนนั้นน่ะเหรอคะ?"

"นั่นหนวดของเขาต่างหากล่ะ ยัยหนูบ๊องเอ๊ย เขาเกือบจะฆ่าฉันด้วยการฟันดาบแค่ครั้งเดียวแหนะ"

ยามาโตะ เงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "เขาเกือบจะฆ่าพี่ชายเลยเหรอคะ?"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลูบคลำรอยแผลเป็นยาวสีชมพูอ่อนบนหน้าอกของเขา ซึ่งเป็นรอยที่เกิดจากการโจมตีด้วย ฮาคิราชันย์ ของ โกล ดี. โรเจอร์ มันยังไม่หายดีร้อยเปอร์เซ็นต์แม้จะผ่านไปสองปีแล้วก็ตาม "มันเจ็บมากๆ เลยล่ะ"

ยามาโตะ เอื้อมมือเล็กๆ ของเธอออกไปและสัมผัสหน้าอกของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อย่างระมัดระวัง เธอไม่สามารถสัมผัสรอยแผลเป็นผ่าน ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ได้ ทว่าการเคลื่อนไหวของเธอนั้นช่างแผ่วเบา ราวกับว่าเธอกำลังสัมผัสสิ่งของที่เปราะบาง

"พี่ชายไม่เจ็บแล้วนะคะ" เธอพูด "เดี๋ยว ยามาโตะ จะเป่าเพี้ยงๆ ให้นะ"

เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้หน้าอกของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พองแก้ม และเป่าลมเบาๆ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่จริงจังของเธอ และจู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีบางอย่างมาสัมผัสที่หัวใจของเขา

"ไม่เจ็บแล้วล่ะ" เขาพูด "ขอบใจนะ ยามาโตะ"

"ไม่เป็นไรค่ะ!" ยามาโตะ ยิ้มกว้างราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดึง ยามาโตะ เข้ามาใกล้หน้าอกของเขา เตรียมจะเล่านิทานต่อ

"...ถึงเวลากินข้าวแล้วนะ..." ไคโด เข้ามาใกล้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ใบหน้าแทบจะแนบชิดกัน จ้องมองเขาเขม็ง

ต้องยอมรับว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ตกใจมากทีเดียว การโจมตีทางจิตใจแบบนี้มันได้ผลกว่าการที่ ไคโด ซัดเขาซะอีกนะเนี่ย

ยามาโตะ ตกใจและขมวดคิ้ว หันไปมอง ไคโด "คุณพ่อนิสัยไม่ดี! คุณพ่อทำให้พี่ชายตกใจ! คุณพ่อนิสัยไม่ดี!"

ไคโด รู้สึกเศร้าใจ "ยามาโตะ พ่อคือพ่อของลูกนะ"

"ไม่รู้แหละ!" ยามาโตะ ตะโกนใส่ ไคโด เท้าเอว "ห้ามมาทำให้พี่ชายตกใจนะ!"

"โอเค โอเค พ่อจะไม่ทำให้พี่เขาตกใจแล้วก็ได้"

ไคโด มอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อย่างลึกล้ำ ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร—ไม่สิ ด้วย ฮาคิราชันย์ ต่างหาก! ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลืนน้ำลายอึกใหญ่ รู้สึกเหมือนว่าชะตาขาดซะแล้วสิ

ไคโด ถอนหายใจ ก้มตัวลงตรงหน้า ยามาโตะ และใช้นิ้วขนาดมหึมาของเขาจิ้มที่แก้มของ ยามาโตะ เบาๆ

"จริงๆ นะ?"

"จริงๆ สิ"

ไคโด เหลือบมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

"พ่อสัญญาว่าจะไม่ทำให้เขาตกใจหรอกน่า เอาล่ะ เราไปกินข้าวกันก่อนดีไหม?"

ยามาโตะ หันไปมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส "พี่ชายคะ เราไม่กินข้าวเย็นได้ไหมคะ? ยามาโตะ อยากฟังนิทานต่ออะ"

ริมฝีปากของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระตุก "ฟังพี่เขานะ เราไปกินข้าวกันก่อนดีไหม? เดี๋ยวพี่เล่าให้ฟังทีหลังนะ"

"ก็ได้ค่ะ"

————

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เพิ่งจะวางตะเกียบลง จู่ๆ มือข้างหนึ่งก็คว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาเอาไว้

"ไปกันเถอะ... พี่ชายสุดที่รัก ..." ไคโด พูดประโยคนี้ด้วยน้ำเสียงออดอ้อนอย่างจงใจ พร้อมกับกัดฟันกรอดๆ

"เฮ้อ เราดีกันได้ไหมเนี่ย?"

"ตอนนี้เลยเนี่ยนะ? แกต้องล้อฉันเล่นแน่ๆ เลย"

...

"เฮ้! ไอ้แก่บ้า! แกจะตายเอานะ! แกจะตายจริงๆ นะ!"

"แกนี่ตาถึงจริงๆ นะ! การแสดงของแกนี่มันสมจริงมากเลยล่ะ!"

"ตลกตายล่ะ! แกจะตายจริงๆ นะ!"

"ยังไงซะ แกก็ยังมีชีวิตอยู่และแข็งแรงดีนี่นา!"