บทที่ 17 เวลาว่าง

อากาศดีเป็นพิเศษในวันที่เพกาซัสแล่นเข้าเทียบท่าที่โฮลเค้กไอส์แลนด์

ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าสดใส ราวกับถูกทาสีใหม่ด้วยพู่กัน เมฆสีขาวลอยต่ำกดทับผืนน้ำ ถูกหัวเรือแหวกออก กลายเป็นกลุ่มควันชื้นสองสายลอยไปตามข้างเรือ มีคนมายืนเข้าแถวรออยู่ที่ท่าเรือเรียบร้อยแล้ว พี่น้องของพวกเขาต่างพากันวิ่งมาอย่างพร้อมเพรียงเมื่อได้ยินข่าวว่า "ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับมาแล้ว"

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ยืนอยู่หน้าสุด ไม้เท้าลูกกวาดของเขาเคาะพื้นเบาๆ ดวงตาภายใต้แว่นกันแดดของเขาหรี่ลงเล็กน้อย เขาเลียริมฝีปาก ราวกับกำลังลิ้มรสชาติที่คุ้นเคยในอากาศ

"กลับมาแล้วนะ" เขาพูด น้ำเสียงราบเรียบ ทว่ามุมปากกลับโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ยืนอยู่ข้างหลังเขาครึ่งก้าว ยิ้มกว้างจนปากอ้า

ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ยืนอยู่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ผมยาวสีขาวเงินของเธอพลิ้วไหวไปตามสายลมทะเล ด้านหลังเธอ โฮมี่หามถังน้ำมะระคั้นสดๆ ถังใหญ่มาด้วย เธอคั้นมันมาเป็นพิเศษหลังจากได้ยินว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กลับมาแล้ว แก้วนั้นใหญ่กว่าแก้วที่เธอเตรียมไว้ให้ก่อนเขาออกจากบ้านเสียอีก

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงจากเรือ ร่อนลงบนแผ่นไม้ของท่าเรืออย่างแผ่วเบา ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ของเขาปลิวไสวไปตามสายลมทะเล

กลุ่มเด็กวัยเตาะแตะอายุสามหรือสี่ขวบถูกพี่ชายและพี่สาวพามาทักทายพวกเขา

"พี่ครับ พี่คะ แล้วก็น้องๆ ด้วย" เขาเรียกพวกเขาทีละคน จากนั้นก็อุ้มน้องสาวตัวน้อยขึ้นมานั่งบนบ่า ในขณะที่เด็กผู้หญิงขี้อ้อนหลายคนก็ปีนป่ายไปทั่วตัวเขา

ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ก้าวไปข้างหน้าและตบหัวเขาเบาๆ "นายผอมลงนะเนี่ย"

"ผมไม่ได้ผอมลงซะหน่อย ผมแข็งแกร่งขึ้นต่างหากล่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืดอกขึ้นอย่างท้าทาย

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ เอื้อมมือออกไปกดฮู้ดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เบาๆ จากนั้นก็เคาะหัวเขาเบาๆ

"ให้ตายสิ ทำเอาวุ่นวายกันไปหมดเลยนะเนี่ย ทุกครั้งที่ แม่ พูดถึงนาย ฉันล่ะใจคอไม่ดีเลย"

"พี่คาตาคุริ ผมไม่เป็นไรหรอก" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหงนหน้ามอง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ "ดูสิ แขนขาผมยังอยู่ครบ ไม่มีส่วนไหนหายไปเลยนะ"

แต่ แม่ รู้เรื่องของผมได้ยังไงกันล่ะ? ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ถอนหายใจ นวดหน้าผากตัวเอง "นายไม่เป็นอะไรก็ดีแล้วล่ะ"

ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ยื่นน้ำมะระคั้นให้เขา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส รับมาและกระดกอึกใหญ่ ดวงตาของเขาหยีลงด้วยความเปรี้ยว ทว่าริมฝีปากของเขากลับโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

"น้ำผลไม้ของพี่อร่อยที่สุดเลย"

ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ไม่ได้พูดอะไร แต่เห็นได้ชัดว่าเธอพอใจกับคำชมของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และเอื้อมมือไปลูบหัวเขา นิ้วของเธอสางผ่านผมของเขา การเคลื่อนไหวนั้นอ่อนโยนราวกับการลูบไล้ลูกแมวที่จากบ้านไปนาน

"แม่ อยู่ไหนล่ะ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ถาม

"เขารออยู่ที่ปราสาทน่ะ" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ดันแว่นกันแดดขึ้น รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก "เขานั่งอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เช้าแล้ว และก็ไม่มีใครเกลี้ยกล่อมให้เขากลับมาได้เลย เขาบอกว่า 'ฉันอยากจะรู้ว่าไอ้เด็กเหลือขอนั่นจะวิ่งซนอยู่ข้างนอกได้นานแค่ไหนกว่าจะยอมกลับมา'"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หดตัวกลับ ความรู้สึกถึงลางร้ายคืบคลานเข้ามา

ท้องพระโรงของปราสาทโฮลเค้กไอส์แลนด์ดูเหมือนกับตอนที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จากไปเป๊ะ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เพิ่งจะไปได้แค่อาทิตย์เดียวเท่านั้นเอง

โคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาห้อยลงมาจากโดม และแสงเทียนก็กะพริบไหวเบาๆ ไปตามสายลม ผนังทั้งสองข้างประดับด้วยธงประจำตระกูลชาร์ลอตต์และภาพวาดเหมือนตนเองของแม่ของชาร์ลอตต์ และพรมสีแดงเข้มก็ทอดยาวจากทางเข้าไปจนถึงบันไดใต้แท่นประทับ

บิ๊กมัม นั่งอยู่บนที่นั่งหลัก

เธอสวมชุดกระโปรงตัวใหญ่สีชมพู ผมทิ้งตัวลงมาปรกบ่า และแต่งหน้าจัด ริมฝีปากของเธอถูกทาด้วยสีแดงสด และอายแชโดว์ก็ถูกทาอย่างหนาเตอะ ทำให้ดูราวกับว่าเธอกำลังจะไปร่วมงานพิธีอันยิ่งใหญ่

ทว่าสีหน้าของเธอไม่ได้ดูเหมือนคนที่กำลังจะไปงานเลี้ยงเลยสักนิด

เธอกอดอก เชิดคางขึ้นเล็กน้อย และจ้องมองไปที่ประตูด้วยสายตาที่บอกว่า "ฉันกำลังโกรธ แต่ฉันจะไม่พูดอะไรหรอกนะ"

เมื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินเข้ามาในห้องโถง สายตานั้นก็ราวกับมีดที่ทิ่มแทงเขา

เขารวบรวมความกล้าและเดินต่อไปจนถึงเชิงบันไดแท่นประทับ จากนั้นก็หยุดและแหงนหน้ามองแม่ของเขา

"แม่ครับ ผมกลับมาแล้ว"

บิ๊กมัม ไม่พูดอะไรเลย

ห้องโถงเงียบสงัดจนได้ยินเสียงแตกปะทุของแสงเทียน ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ยืนอยู่ที่ประตู ล้วงกระเป๋า รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ พิงเสา ริมฝีปากเม้มเข้าหากันแน่น ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ยืนอยู่ใกล้ๆ ถือแก้วเปล่า ไร้สีหน้า ทว่าสายตาของเธอกวาดมองไปมาระหว่าง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และแม่ของเธอ

"แม่ครับ?" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เรียกอีกครั้ง

ในที่สุด บิ๊กมัม ก็ขยับตัว

เธอลุกขึ้นยืน ร่างกายสูงแปดเมตรของเธอทอดเงาขนาดมหึมาท่ามกลางแสงเทียน และก้าวยาวๆ ลงบันไดมา ทุกย่างก้าวทำให้พื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย และทุกย่างก้าวก็ทำให้หัวใจของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เต้นเร็วขึ้น

เธอเดินเข้ามาหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก้มตัวลง และเอาใบหน้าขนาดมหึมาของเธอเข้ามาใกล้ใบหน้าของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ใกล้เสียจน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สามารถมองเห็นมาสคาร่าบนขนตาของเธอได้

จากนั้นเธอก็เอื้อมมือออกไป คีบฮู้ดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ด้วยนิ้วสองนิ้ว และเลิกมันขึ้น

ฮู้ดของเขาเลื่อนหลุดลงมา เผยให้เห็นใบหน้าทั้งหมดของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ผมสีขาวของเขายาวขึ้นมาก โดยมีผมม้าปรกตาจนเกือบมิด รอยแผลเป็นเล็กๆ หลายรอยปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา: รอยหนึ่งที่คิ้วซ้าย รอยหนึ่งที่โหนกแก้มขวา และอีกรอยหนึ่งที่คาง รอยแผลเหล่านี้เกิดจากการต่อสู้กับ ไคโด เมื่อวานนี้ และยังไม่หายดีนัก

บิ๊กมัม มองดูรอยแผลเป็นเหล่านั้นและนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

"โกล ดี. โรเจอร์" เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"หืม?"

"เขาใช้ดาบฟันลูก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเมื่อได้ยินเสียงผิวปากด้วยความรู้สึกผิดของ อพอลโล ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้—อพอลโล คอยตามติดเขามาตลอด; แม่ของเขาได้เห็นทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาเผชิญมาผ่านทางดวงตาของ อพอลโล อพอลโล เฝ้ามองดูอยู่ตลอดตอนที่เขาโดน โกล ดี. โรเจอร์ ฟัน

"อพอลโล ไอ้สารเลวเอ๊ย!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สบถ พลางชี้ไปที่ทรงกลมนั้น

"แม่จ๋า ช่วยด้วย!" อพอลโล รีบไปซ่อนตัวอยู่หลัง บิ๊กมัม ทันทีเพื่อหาที่พึ่ง บิ๊กมัม ขยับตัว บัง อพอลโล ไว้ด้านหลังเธอ

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส..."

"แม่ครับ ผมเป็นคนขอร้องเขาเอง—"

"ไคโด ก็อัดลูกด้วย"

"นั่นก็แค่การแลกเปลี่ยนฝีมือกันขำๆ—"

"ไอ้เด็ก ดักลาส บูลเล็ต นั่นก็ตีลูกด้วย"

"ผมก็สู้กลับนะ—"

"ลูกยังไปสู้กับเด็กผู้หญิงของ แชคกี้ บน อมาซอน ลิลลี่ อีก"

"...นั่นมันเป็นแค่การล้อเล่นจริงๆ นะครับ"

บิ๊กมัม ยืดตัวขึ้น ยืนเท้าเอว ก้มมอง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เธอรักษาสีหน้านี้ไว้ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ดูเหมือนจะทนไม่ไหวอีกต่อไป สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปในพริบตาเมื่อเธอระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"หม่า ม้า หม่า ม้า..."

เสียงหัวเราะระเบิดออกมาจากก้นบึ้งของลำคอ ดังขึ้นและสดใสขึ้นเรื่อยๆ จนดังก้องไปทั่วทั้งท้องพระโรง มีความภาคภูมิใจ ความพึงพอใจ และความเย่อหยิ่งจองหอง—เป็นเสียงหัวเราะแบบ "สมกับที่เป็นลูกของฉันจริงๆ"

"หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า หม่า ม้า—!"

เธอกางแขนออกกว้าง มือขนาดมหึมาของเธอตบลงบนไหล่ทั้งสองข้างของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ด้วยแรงที่ควบคุมไม่ได้ เกือบจะทำให้เขาล้มลง

"ทำได้ดีมาก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส!"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส โดนตบจนต้องแยกเขี้ยว ทว่ามุมปากของเขากลับโค้งขึ้น

"แม่ครับ เบาๆ หน่อยสิ..."

"ตายจริง แม่ดีใจเกินไปหน่อยน่ะ!" บิ๊กมัม ดึงมือกลับ หันหลัง และก้าวยาวๆ กลับไปที่นั่งของเธอ เธอล้มตัวลงนั่งบนบัลลังก์ ซึ่งส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แต่ก็ยังคงตั้งตระหง่านอย่างมั่นคง

"ลองเบรด!" เธอเรียกไปยังห้องครัว "งานเลี้ยงพร้อมหรือยัง? ลูกชายของฉันกลับมาแล้วนะ!"

"ใกล้เสร็จแล้ว บิ๊กมัม—" เสียงของลองเบรดลอยมาแต่ไกล พร้อมกับเสียงตะหลิวกระทบกระทะ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ยืนอยู่ใต้แท่นประทับ มองดูใบหน้าที่เบิกบานของแม่ จากนั้นก็มองดูใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของพี่น้องของเขา และจู่ๆ เขาก็รู้สึกจุกอยู่ที่คอ

"ค้นหาความปรารถนาที่แท้จริงของแกให้เจอซะ..." คำพูดของ โกล ดี. โรเจอร์ ดังก้องอยู่ในหัวของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เขารู้ดีว่าเขาเข้าใจมานานแล้วว่าความปรารถนาที่แท้จริงของเขาคืออะไร

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ดึงฮู้ดขึ้นมาอีกครั้ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่สดใสและแดงก่ำเล็กน้อยคู่หนึ่งเท่านั้น

"แม่ครับ"

"หืม?"

"เตรียมน้ำมะระคั้นไว้เยอะๆ เลยนะ"

"จ้าๆ รู้แล้วน่า!"

ค่ำคืนบนโฮลเค้กไอส์แลนด์มักจะหอมหวานเสมอ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของครีมและช็อกโกแลต ลอยออกมาจากห้องครัวของปราสาท ผ่านโถงทางเดิน ผ่านลานกว้าง และลอยไปทั่วทั้งเกาะ โฮมี่วิ่งกันขวักไขว่ไปตามท้องถนน บางตัวก็ถือโคมไฟ บางตัวก็ถือดอกไม้ และบางตัวก็ร้องเพลง—ถึงแม้ว่าการร้องเพลงของพวกมันจะผิดเพี้ยนไปบ้าง ทว่าบรรยากาศก็เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา

ห้องจัดเลี้ยงสว่างไสว และโต๊ะยาวก็เต็มไปด้วยอาหาร เนื้อย่าง เค้ก ผลไม้ ของหวาน น้ำผลไม้ เหล้า—มีครบทุกอย่าง กองพะเนินเทินทึกราวกับภูเขาลูกเล็กๆ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่ข้างๆ ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ โดยมีน้ำมะระคั้นแก้วใหญ่และดาร์กช็อกโกแลตหนึ่งจานวางอยู่ตรงหน้า มันขมมากเสียจนแม้แต่ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ยังต้องขมวดคิ้ว

"นายไม่รู้สึกขมบ้างเหรอ?" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ในมือถืออมยิ้ม มองดู ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เคี้ยวดาร์กช็อกโกแลตโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

"มันไม่ขมซะหน่อย" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "มันอร่อยต่างหากล่ะ"

"ต่อมรับรสของนายนี่มันมีปัญหาจริงๆ แฮะ"

"พี่ใหญ่จอมซื่อบื้อ เป็นความผิดของพี่ต่างหากล่ะที่เอาแต่กินลูกอมทุกวันน่ะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สวนกลับ "ถ้ากินแต่ลูกอมทุกวัน ฟันจะไม่ผุเอาเหรอ?"

"ฉันเป็นผู้ใช้พลังผลเปโระ เปโระ นะ ฟันของฉันไม่ผุหรอก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พูดอะไรไม่ออก ในขณะที่ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร กำลังจะหยิบลูกอมอีกลูกขึ้นมาอวดด้วยความภาคภูมิใจ จู่ๆ แขนยาวๆ ก็คว้ามันไปจากเขา

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นี่นาย!"

"แหวะ แหวะ ไม่อร่อยเลย หวานเกินไปแล้ว"

"แกแย่งของฉันไปทั้งที่มันไม่อร่อยเนี่ยนะ! ไอ้เด็กเหลือขอเอ๊ย!"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ นั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ตรงหน้ามีจานโดนัทเคลือบน้ำตาลไอซิ่งวางอยู่ เขาไม่ได้กินมัน ทว่าเพียงแค่จ้องมองไปที่จาน ราวกับจมอยู่ในห้วงความคิด

"พี่คาตาคุริ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สะกิดเขา

"หืม?"

"พรุ่งนี้มีฝึกไหมครับ?"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ไม่ตอบ ทว่าเคี้ยวอย่างแรง ตั้งใจจดจ่ออยู่กับการกลืนโดนัทในปากให้หมด หลังจากที่กลืนลงไปแล้วเขาจึงตอบ

"จะรีบไปไหนล่ะ? นายเพิ่งจะกลับมาเองนะ พักผ่อนซะก่อนเถอะ หรือไม่พรุ่งนี้ก็ไปตกปลากับฉันไหมล่ะ" เธอดีดหน้าผากเขาเบาๆ

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส มองดูเขาและจู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

"พี่คาตาคุริ"

"อืม"

"วิธีกินของพี่มันไม่น่ากลัวเลยสักนิด"

ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาหันหัว มองมาที่ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส และส่งยิ้มอย่างจนปัญญา

"เจ้าทึ่มเอ๊ย ฉันเลือกมันมาตั้งนานแล้ว ทำไมนายยังต้องมากังวลอยู่อีกล่ะ?" เขาพูด

จากนั้นเขาก็กัดโดนัทอีกคำ คราวนี้คำใหญ่กว่าเดิม

ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ค่อยๆ จิบน้ำผลไม้ของเธออย่างเงียบๆ เฝ้ามองดูปฏิสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องสองคน รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก เธอไม่ได้พูดอะไร ทว่าเพียงแค่เอื้อมมือออกไปและเติมน้ำมะระคั้นที่เกือบจะหมดแก้วของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ให้เต็ม

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส แหงนหน้ามองเธอ

"ขอบคุณครับพี่"

ชาร์ลอตต์ สมูทตี้ ไม่ตอบ ทว่ากลับขยี้หัวเขาอย่างแรง บีบและตบแก้มเขาเบาๆ

"พูดจริงๆ นะ นายผอมลงอีกแล้วล่ะ หน้าก็ดูตึงๆ ขึ้นตั้งเยอะ"

"ผมอ้วนขึ้นกว่าเดิมจริงๆ นะเนี่ย ทนไม่ได้แล้วนะถ้าพี่จะเอาแต่พูดแบบนี้น่ะ"

งานเลี้ยงดำเนินไปจนดึกดื่นท่ามกลางเสียงหัวเราะและความรื่นเริง ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ดื่มน้ำมะระคั้นไปสามแก้ว กินดาร์กช็อกโกแลตจนหมดจาน และถึงกับคว้าอมยิ้มของ ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร มาหลายอัน—หวานจนแทบจะทำให้เขาปวดฟัน

"พี่ครับ อมยิ้มของพี่ทำมาจากอะไรเนี่ย?"

"ฉันเพิ่งจะทำมันขึ้นมาเอง เป็นสูตรพิเศษสำหรับเด็กที่ไม่ชอบของหวานน่ะ"

"...พี่กำลังแก้แค้นผมอยู่ใช่ไหมเนี่ย?"

"อืม นายจะคิดยังไงก็ตามใจเลยละกัน" ชาร์ลอตต์ เพรอสเพโร ดันแว่นกันแดดขึ้น รอยยิ้มพอใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กรอกตาและยัดอมยิ้มครึ่งอันที่เหลือเข้าไปในปากของ เนเมีย

"อืม เจ้านายครับ ผมไม่ใช่ถังขยะนะครับ..." เนเมีย พูดด้วยน้ำเสียงน้อยใจ

"กินเข้าไปตามที่ฉันบอกซะ ไม่งั้นฉันจะเอาไปให้ อพอลโล นะ"

"อืม..."

หนึ่งวันหลังจากกลับมาที่โฮลเค้กไอส์แลนด์ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ได้รับจดหมายฉบับแรก

จดหมายฉบับนั้นส่งมาจาก แชคกี้ เขียนบนกระดาษหนังงูที่ทำขึ้นเป็นพิเศษสำหรับ อมาซอน ลิลลี่ และประทับตราครั่งของ กลุ่มโจรสลัดคุจา ซองจดหมายหนาเตอะ และข้างในก็มีมากกว่าแค่กระดาษแผ่นเดียว—เมื่อ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เปิดมันออก กระดาษแผ่นเล็กๆ ก็ร่วงหล่นลงมาเป็นอันดับแรก มีข้อความหนึ่งบรรทัดเขียนด้วยลายมือขยุกขยิกอยู่บนนั้น:

"นี่สำหรับนายนะ ห้ามให้ใครดูเด็ดขาด —แฮนค็อก"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบกระดาษโน้ตแผ่นเล็กออกมาแยกไว้ และวางของอื่นๆ ในซองจดหมายไว้ด้านข้าง

ลายมือบนกระดาษโน้ตนั้นแย่มาก ลายเส้นคดเคี้ยวและมีขนาดไม่เท่ากัน ตัวอักษรบางตัวเบียดเสียดกันแน่น ในขณะที่บางตัวก็อยู่ห่างกันมาก ดูเหมือนฝูงมดที่กำลังคลานอยู่บนกระดาษ และยังมีคำที่สะกดผิดอีกเพียบ

ทว่า ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็จ้องมองอย่างตั้งใจมาก

"ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นายจะกลับมาเมื่อไหร่ล่ะ? ฉันจะเอาชนะนายให้ได้เลย ครั้งหน้าที่เราเจอกัน ฉันจะไม่แพ้อีกแล้ว —แฮนค็อก"

จากนั้นเขาก็พับกระดาษโน้ตและยัดมันเข้าไปในกระเป๋า

มีจดหมายอีกฉบับอยู่ข้างในซอง เขียนโดย แชคกี้ ด้วยลายมือที่เป็นระเบียบเรียบร้อยกว่ามาก ในจดหมาย แชคกี้ บอกว่าตั้งแต่ แฮนค็อก จากไป เธอก็ไปรบเร้า เฟลมฟลาวเวอร์ ทุกวันเพื่อให้สอนเธอเขียนหนังสือ โดยบอกว่าเธออยากจะ "เขียนจดหมายถึงคนที่สวมชุดหนังราชสีห์" เธอใช้เวลาทั้งเดือนกว่าจะเขียนกระดาษโน้ตแผ่นนี้เสร็จ

"เธอเขียนกระดาษทิ้งไปเยอะพอที่จะเอาไปปูพื้นได้ทั้งกำแพงเลยล่ะ" แชคกี้ เขียนไว้ในจดหมายของเธอ "ครั้งหน้าถ้ามาก็อย่าลืมเอาของขวัญมาด้วยล่ะ เธอไม่ได้พูดออกมาหรอกนะ แต่เธอคิดถึงเธออยู่ตลอดเลยล่ะ"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อ่านจดหมายและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็หยิบกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง หยิบปากกาขึ้นมา และเริ่มเขียนตอบ

เขาเขียนอย่างเชื่องช้า ไม่รู้ว่าจะเขียนอะไรดี เขาเพิ่งจะไปอยู่ที่ อมาซอน ลิลลี่ ได้แค่ไม่กี่วัน และก็คงจะพูดคุยกับ โบอา แฮนค็อก ไปไม่ถึงร้อยประโยคเลยด้วยซ้ำ ทว่าเขากลับจำสายตาที่ท้าทายของเธอได้ จำตอนที่เธอไม่ร้องไห้เวลาที่หกล้มได้ และจำความอบอุ่นจากมือของเธอตอนที่เธอจับมือเขาได้

เจ้านั่นจะต้องกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งมากๆ ในอนาคตแน่ๆ

เขาเขียนว่า: "ฉันสบายดี ครั้งหน้าที่เราเจอกัน เรามาสู้กันอีกรอบเถอะ"

เขาพับจดหมาย ใส่ลงในซอง และปิดผนึก จากนั้นเขาก็เขียนบนซองจดหมายว่า: อมาซอน ลิลลี่, โบอา แฮนค็อก

เนเมีย เฝ้ามองทุกสิ่งทุกอย่างจากไหล่ของเขา แผงคอของมันสั่นระริกเล็กน้อย

"อืม เจ้านายครับ จะไม่เขียนอะไรเพิ่มอีกหน่อยเหรอครับ?"

"อะไรนะ?"

"เอ่อ ช่างเถอะครับ เจ้านายผู้ทื่อมะลื่อ"

"จิ๊บ—" อพอลโล ส่งเสียงร้องอยู่เหนือหัวเขา แสงของมันกะพริบวาบ ดูเหมือนจะบ่งบอกว่าในหัวของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ผู้น่าสงสารนั้นเต็มไปด้วยความตื่นเต้นในการต่อสู้เท่านั้น

"หุบปากไปเลย ไอ้ลูกแก้วแสงทรยศเอ๊ย! ฉันยังไม่ได้คิดบัญชีกับแกเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เลยนะ!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส คว้าตัว อพอลโล และจัดการกับมันอย่างหยาบคายก่อนจะยัดซองจดหมายเข้าไปในแผงคอของ เนเมีย "เก็บรักษามันไว้ให้ดีล่ะ พรุ่งนี้ฉันจะเอามันไปส่งไปรษณีย์"

"อืม เจ้านายครับ ผมก็ไม่ใช่กระเป๋าเก็บของเหมือนกันนะครับ..."

"แกเป็นใครกันล่ะ"

"อืม..."

ในวันที่เจ็ดหลังจากกลับมาที่โฮลเค้กไอส์แลนด์ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ออกเดินทางอีกครั้ง

มันไม่ใช่การเดินทางไกลทางทะเล ทว่ามันเป็นเหมือนการ "ไปเยี่ยมเยียน" เสียมากกว่า—เพกาซัสแล่นไปมาระหว่างโฮลเค้กไอส์แลนด์และป้อมปราการของ ไคโด ราวกับรถบัสทางทะเล การเดินทางจากโฮลเค้กไอส์แลนด์ไปยังป้อมปราการของ ไคโด ด้วยความเร็วสูงสุดใช้เวลาประมาณสองวัน ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส อยู่กับ ไคโด เป็นเวลาสามวัน ต่อสู้เป็นเวลาสามวัน กินเนื้อย่างเป็นเวลาสามวัน และดื่มน้ำผลไม้เป็นเวลาสามวัน—ไคโด ได้ให้คนเตรียมผลไม้ไว้ให้เขาเป็นพิเศษในโกดัง โดยให้เหตุผลว่า "ไอ้เด็กบ้าจะได้เลิกบ่นซะที"

ในคืนที่สาม ไคโด เมาแอ๋และนอนแผ่หราอยู่บนพรมหนังสัตว์ กอดไหเหล้าเอาไว้แน่น และกรนเสียงดังลั่น

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส นั่งอยู่ข้างๆ เขา ในมือถือแก้วน้ำเลมอน มองดูผู้ชายที่เอาแต่พร่ำบอกว่าอยากจะเป็น "พ่อทูนหัว" ของเขากำลังนอนกรนโดยไม่สนใจภาพลักษณ์ของตัวเองเลยสักนิด รอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"คิง" เขาหันไปมอง คิง ซึ่งนั่งอยู่ที่มุมห้อง

"หืม"

"ผู้ชายวัยกลางคนเวลาเมาก็เป็นแบบนี้กันทุกคนเลยเหรอ?"

"อืม" เสียงของ คิง ทุ้มต่ำและเยือกเย็น "เดี๋ยวคุณก็ชินเองแหละ"

"สุขภาพของเขาจะไม่แย่ลงเหรอถ้าเอาแต่ดื่มแบบนี้ตลอดน่ะ?"

คิง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตอบว่า "คนแข็งแกร่งไม่เป็นอะไรหรอก"

"อ้อ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พยักหน้า "งั้นฉันถือว่าแข็งแกร่งไหมล่ะ?"

"ไม่ คุณยังดื่มไม่ได้นะ!" คิง รู้ว่าน้องชายของเขากำลังคิดอะไรอยู่ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที และห้ามเขาไว้อย่างเด็ดขาด

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส จิบน้ำมะระคั้นอีกอึกหนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นตามตัว

พรุ่งนี้ฉันจะกลับแล้วนะ

คิง แหงนหน้ามองเขา หน้ากากบดบังสีหน้าของเขาเอาไว้ ทว่าร่องรอยของความสูญเสียที่แทบจะสังเกตไม่เห็นกลับกะพริบไหวอยู่ในดวงตาสีแดงเข้มของเขา

"เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

"เรากำลังจะมีเด็กเกิดใหม่อีกคนในอีกไม่กี่วันนี้ ฉันก็ไม่รู้หรอกนะว่าจะเป็นน้องชายหรือน้องสาว ก็เลยต้องกลับบ้านน่ะ พี่ก็รู้จักแม่ของฉันดีนี่" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด "แต่เดี๋ยวฉันก็จะกลับมาในอีกไม่กี่วันแหละ"

คิง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตอบว่า "อืม"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เดินเข้าไปหาเขาและแหงนหน้ามองเขา—คิง มีความสูงพอๆ กับเขาตอนที่เขานั่ง

"พี่ชาย"

ร่างกายของ คิง สั่นสะท้านเล็กน้อย

"คราวที่แล้วพี่บอกว่าจะดูแลฉันเหมือนน้องชาย" เสียงของ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไม่ได้ดังมากนัก ทว่าชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง "ฉันก็บอกไปแล้วไงว่าฉันไม่ต้องการให้พี่มาดูแลหรอกนะ"

แต่พี่สามารถ—อืม มาเยี่ยมฉันบ้างเป็นครั้งคราวนะ ประตูของโฮลเค้กไอส์แลนด์เปิดต้อนรับพี่เสมอแหละ

คิง มองดูเขา มีบางอย่างทอประกายจางๆ อยู่ในดวงตาสีแดงเข้มของเขา

"......ตกลง"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ส่งยิ้มให้ จากนั้นก็หันหลังและก้าวยาวๆ ออกจากห้องโถงไป

เนเมีย กระซิบอยู่ที่ไหล่ของเขา "อืม เจ้านายครับ เจ้านายเพิ่งจะเรียกเขาว่า 'พี่ชาย' นะครับ"

"อืม"

"ไม่ได้บอกเหรอครับว่าจะไม่ยอมรับเขาเป็นพี่ชายน่ะ?"

"ฉันบอกว่า 'ฉันไม่ต้องการให้เขามาดูแล' ไม่ได้บอกว่า 'ฉันไม่ยอมรับเขาเป็นพี่ชาย' ซะหน่อย"

"อืม... เจ้านายนี่พูดจาวกวนจังเลยนะครับ"

"เงียบไปเลย"

ในสัปดาห์ที่สองหลังจากกลับมาที่โฮลเค้กไอส์แลนด์ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็ไปที่ อมาซอน ลิลลี่ อีกครั้ง เพราะ โบอา แฮนค็อก เอาแต่เขียนจดหมายมารบเร้าให้เขาไปหา

คราวนี้เขาไม่ได้บอกล่วงหน้า เพกาซัสแล่นตรงเข้าสู่ท่าเรือของเกาะงู และค่อยๆ จอดเทียบท่าภายใต้สายตาอันประหลาดใจของยามหญิง

แน่นอนว่า แชคกี้ ย่อมรู้เรื่องนี้ เธอมายืนรออยู่ที่ท่าเรือเรียบร้อยแล้ว คงเป็นเพราะ บิ๊กมัม โทรมาบอกเธอแน่ๆ เธอกอดอก รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"อ้อ มาถึงแล้วเหรอ?"

"อืม" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กระโดดลงจากเรือ "โบอา แฮนค็อก อยู่ไหนล่ะ?"

"เธอกำลังฝึกซ้อมอยู่ที่ลานประลองน่ะ" แชคกี้ บุ้ยปากไปทางเกาะ "ตั้งแต่เธอจากไป เธอก็ขลุกอยู่ที่ลานประลองทุกวันเลยนะ เอาแต่บอกว่าจะ 'เอาชนะไอ้คนที่ใส่ชุดหนังราชสีห์ให้ได้' เธอมาได้จังหวะพอดีเลย ปล่อยให้เธอได้เห็นหน่อยสิว่าในช่วงนี้ฝีมือของเธอตกลงไปบ้างหรือเปล่า"

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส หอบถุงของขวัญใบใหญ่หลายใบเดินไปที่ลานประลอง โดยมี แชคกี้ เดินตามหลังมาติดๆ ซึ่งกำลังแอบถ่ายรูปด้วยหอยทากสื่อสารอย่างลับๆ

เมื่อเห็นดังนั้น โบอา แฮนค็อก ก็เตะกระโดดเหินหาวอันทรงพลังในทันที ส่งผลให้คู่ต่อสู้ของเธอกระเด็นไปไกล และรีบวิ่งเข้ามาหาอย่างเร่งรีบ ผมของเธอยังคงเปียกชุ่ม และหยาดเหงื่อก็เกาะพราวอยู่บนใบหน้า เธอสวมชุดคลุมสีขาว เดินเท้าเปล่า และกระดิ่งที่ข้อเท้าก็ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งไปตลอดทาง

เธอมองร่างที่ห่อหุ้มด้วย ผ้าคลุมหนังราชสีห์ ริมฝีปากของเธอขยับ ทว่าเธอกลับไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส เป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน

"แฮนค็อก ฉันได้รับจดหมายของเธอแล้วนะ"

ใบหน้าของ โบอา แฮนค็อก แดงก่ำขึ้นมาในทันที

"จดหมาย... จดหมายนั่นน่ะ... ฉันก็แค่เขียนไปเรื่อยเปื่อยเองแหละ! นายห้ามเอาจริงเอาจังกับมันเด็ดขาดเลยนะ!"

"อืม ฉันก็ไม่ได้เอาจริงเอาจังซะหน่อย ถ้าเธอแข็งแกร่งกว่าฉัน เธออาจจะยังต้องการ... เอ่อ... ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกันแฮะ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูด

สีหน้าของ โบอา แฮนค็อก แข็งทื่อไปครู่หนึ่ง—ดูเหมือนว่าคำตอบว่า "ไม่ได้เอาจริงเอาจัง" จะไม่ใช่คำตอบที่เธออยากจะได้ยินสักเท่าไหร่

"ตามฉันมาที่ลานประลองเลย! ฉันจะโชว์ผลการฝึกซ้อมของฉันให้นายดูเดี๋ยวนี้แหละ!" โบอา แฮนค็อก หน้าแดงแจ๋และลาก ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไปที่ลานประลอง

"เฮ้ เธอเพิ่งจะสู้เสร็จไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่อีกล่ะ?"

"สภาพร่างกายของฉันตอนนี้กำลังฟิตปั๋งเลยล่ะ!"

————

"ฉันบอกเธอแล้วไง... ถ้าเธอหมดแรงแล้ว ก็อย่าฝืนตัวเองสิ" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส พูดอย่างจนปัญญาขณะที่เขาอุ้ม โบอา แฮนค็อก กลับมา คราวนี้ ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ให้ความเคารพ โบอา แฮนค็อก อย่างเพียงพอ โดยปล่อยให้เธอเตะเขาโดยไม่มีการป้องกันใดๆ เหมือนที่เขาทำกับ โกล ดี. โรเจอร์ และ ไคโด ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ โบอา แฮนค็อก โกรธมากขึ้นไปอีก

แต่ไม่ว่าเธอจะเตะแรงแค่ไหน ไอ้บ้าเอ๊ย หมอนี่ก็ยืนนิ่งเป็นเสาไม้ ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ โบอา แฮนค็อก ก็ชกเข้าที่ไหล่ของเขาด้วยความโกรธ

หลังจากใช้เวลาอยู่บน อมาซอน ลิลลี่ อีกสองสามวัน โบอา แฮนค็อก ก็เลิกไปที่ลานประลองเพื่อต่อสู้ และเอาแต่หาข้ออ้างลาก แชคกี้ ไปหา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ทุกวันแทน

จากนั้น ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ก็เริ่มต้นการเดินทางกลับบ้าน

ทุกๆ เช้า ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ จะมาปลุกเขา ไม่ใช่ด้วยวิธีที่อ่อนโยนหรอกนะ—ทว่าด้วยแขนโมจิที่ยื่นเข้ามาจากประตูและดีดหน้าผากเขาอย่างแม่นยำ

"ตื่นได้แล้ว"

"ขอนอนต่ออีกห้านาทีนะ..."

"ไม่ได้"

"สามนาที..."

แม้แต่วินาทีเดียวก็ไม่ได้

ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ลุกจากเตียง ลูบหน้าผากที่ถูกดีดจนแดง และพึมพำว่า "พี่คาตาคุริดุเกินไปแล้วนะ" ก่อนจะไปล้างหน้าแปรงฟัน เนเมีย ช่วยเขาจัดผ้าคลุมให้เรียบร้อย และ อพอลโล ก็บินเข้ามาทางหน้าต่างและร่อนลงบนไหล่ของเขา แสงสว่างของมันอบอุ่น

ช่วงเช้าคือเวลาฝึกฝน ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ยังคงสอนเทคนิคขั้นสูงของ ฮาคิสังเกต และ ฮาคิเกราะ ให้กับเขาต่อไป ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส สามารถใช้ ฮาคิสังเกต เพื่อสัมผัสตำแหน่งและการเคลื่อนไหวของทุกคนภายในพื้นที่ปราสาททั้งหมดได้แล้ว และ ฮาคิเกราะ ก็สามารถปกคลุมร่างกายของเขาทั้งหมดได้แล้วเช่นกัน ทว่าเขาก็ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะไปถึงระดับ "ริวโอ" และ "การทำลายล้างจากภายใน" ได้

ในวันนั้น ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ พา ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส ไปที่หน้าภูเขาขนาดใหญ่ลูกหนึ่ง

"ฮาคิของนายยังหยาบกระด้างเกินไป การโจมตีของนายพึ่งพาพลังของผลปีศาจมากเกินไป" ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ เอ่ย "มันมีเยอะก็จริง ทว่ายังไม่ละเอียดพอ เวลาที่นายปล่อยหมัด พลังมันจะกระจายออกไปหมด"

"แล้วเราควรจะทำยังไงล่ะ?"

"ฝึกซ้อมไง ฝึกชกมวยทุกวัน นายต้องรวบรวมพลังฮาคิของนายไว้ที่จุดเดียวบนหมัดในทุกๆ หมัด ฉันอยากจะให้นายทิ้งรอยหมัดไว้เพียงแค่รอยเดียวเท่านั้น จนกว่านายจะชกทะลุภูเขาลูกนี้ไปได้"

"ก็ได้!" ชาร์ลอตต์ เฮอร์คิวลิส กัดฟันแน่น